“ถึงแม้การปล่อยให้มันเติบโตอย่างอิสระอาจก่อเกิดภยันตรายได้ ทว่าโดยเนื้อแท้แล้ว สไลม์หาใช่สัตว์ประหลาดไม่ เพราะตามนิยามที่แท้จริง สัตว์ประหลาดคือสิ่งมีชีวิตที่มีสัญชาตญาณรับรู้และมีความเป็นปฏิปักษ์ต่อมนุษยชาติโดยธรรมชาติ “แม้พวกมันจะมีสติปัญญาและสื่อสารได้ แต่สัตว์ประหลาดกลับมองเราไม่ต่างจากปศุสัตว์ นั่นคือเหตุผลที่สัตว์อสูรไม่ถูกนับเป็นสัตว์ประหลาด เพราะพวกมันสามารถทำความเข้าใจภาษามนุษย์และยอมร่วมมือกับเราได้ “เช่นเดียวกับสัตว์ประหลาดวิวัฒนาการ (Evolved monsters) ที่ถูกเรียกเช่นนั้นเพียงเพราะรูปลักษณ์ของพวกมันไม่หลงเหลือเค้าโครงของสัตว์ป่า และเพราะมนุษย์เรามักจะชอบแปะป้ายจัดหมวดหมู่ให้กับทุกสิ่งเสมอ “ส่วนสไลม์นั้นไม่ใช่สัตว์ประหลาด เพราะมันไร้ซึ่งสติสัมปัญชัญญะและความมุ่งร้าย มันเป็นเพียงผู้เก็บกวาดซากปรักหักพังที่ไร้สมอง คอยดักกินซากสัตว์เล็กๆ เป็นอาหาร ยิ่งกินมากขนาดของมันก็ยิ่งขยายใหญ่ จนกระทั่งถึงจุดที่มันจะแบ่งตัวออกเป็นสองชีวิตที่เป็นสำเนาถูกต้องจากร่างต้นทุกประการ “นักวิจัยบางคนถึงกับตั้งสมมติฐานว่า สไลม์ทุกตัวที่มีอยู่ในโลกตอนนี้ล้วนสืบเชื้อสายมาจากสไลม์เพียงตัวเดียวเมื่อหลายพันปีก่อน... แต่เอาเถอะ ข้าพูดนอกเรื่องไปไกลแล้ว สิ่งสำคัญสำหรับการฝึกฝนในครั้งนี้คือ สไลม์บนโต๊ะของพวกเจ้าทุกตัวมีลักษณะเหมือนกันเป๊ะ และข้ายังมีสำรองอีกเพียบ “ดังนั้น ต่อให้พวกเจ้าจะทำพัง ก็แค่เดินมาเบิกตัวใหม่ไปแทน” สิ้นเสียงดีดนิ้วของวาสเทอร์ สไลม์ตนหนึ่งก็พลันปรากฏขึ้นบนโต๊ะเบื้องหน้าเขา เขาแผ่พลังร่ายเวทสแกนเนอร์ (Scanner) ออกไปในชั่วอึดใจ ส่งผลให้ร่างของสไลม์ยุบตัวลงขณะที่ของเหลวในตัวมันแผ่กระจายออกไปทั่วแทงค์บรรจุ เหล่านักเรียนต่างพากันสั่นสะท้าน เมื่อจินตนาการว่าหากเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นกับคนไข้ที่นอนอยู่ตรงหน้า พวกเขาคงแทบแทรกแผ่นดินหนี “เวทสแกนเนอร์ส่งผลอันตรายต่อคนไข้หรือไม่ครับ?” ลิธเอ่ยถามขึ้น “บวกสิบคะแนนให้ลิธ สำหรับความอยากรู้อยากเห็นเชิงวิทยาศาสตร์และจรรยาบรรณในการทำงานที่น่าชื่นชม” อีกครั้งหนึ่งที่คะแนนแต่ละแต้มเปรียบเสมือนใบมีดที่กรีดลึกเข้าไปในหัวใจของคนที่สงสัยแต่ไม่กล้าถาม เพราะกลัวว่ามันจะเป็นคำถามที่ดูโง่เขลา “ไม่หรอก มันไม่เป็นอันตราย แต่ก็นะ... นักเรียนบางคนมักจะตื่นเต้นจนเกินเหตุและพยายามเข้าไปแทรกแซงพลังชีวิตจนนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ยุ่งเหยิงแทน” จากนั้น วาสเทอร์จึงเริ่มสอนเวทสแกนเนอร์ให้กับพวกเขา ไม่ถึงห้านาที ทุกคนก็บรรลุเคล็ดวิชาและเริ่มใช้มันตรวจสอบตัวอย่างทดลองของตนเอง “ศาสตราจารย์ครับ สไลม์ของผมมันขยับไปมาไม่หยุดเลย พอจะมีวิธีทำให้มันอยู่นิ่งๆ ไหมครับ?” เด็กหนุ่มคนหนึ่งเอ่ยถาม “มีสิ เจ้าก็แค่ฆ่ามันซะ” วาสเทอร์ตอบกลับด้วยรอยยิ้มหยัน “เจ้าคาดหวังจะให้หัวใจหยุดเต้นหรือเลือดหยุดไหลเพียงเพื่อให้ชีวิตเจ้ามันง่ายขึ้นงั้นรันหรือ? จงมองว่าสไลม์คือกล้ามเนื้อที่ทำงานอยู่นอกเหนือการควบคุมซะเถอะ” ลิธรู้สึกตื่นตาตื่นใจกับโครงสร้างร่างกายของสไลม์ แม้ภายนอกจะดูเหมือนของเหลว แต่เมื่อมองผ่านเวทสแกนเนอร์ มันกลับดูคล้ายกับแท่งเจลาตินรูปทรงตัวต่อเลโก้ที่วางซ้อนกันเป็นชั้นๆ ในการเคลื่อนที่ พวกมันจะสไลด์ผ่านกันและกัน สลับตำแหน่งไปมาเหมือนสายพาน ตัวต่อแต่ละชิ้นแผ่ซ่านด้วยแสงสีแดงที่เต้นตุบๆ กำหนดขอบเขตและพลังชีวิตเฉพาะตัวของมันเอง กลายเป็นแผนที่ที่มีชีวิตของสิ่งมีชีวิตทั้งร่าง แม้ตัวต่อเหล่านี้จะดูเหมือนขยับเขยื้อนได้เองอย่างอิสระ แต่เมื่อลิธเพ่งพินิจลึกเข้าไป เขาก็สังเกตเห็นเส้นทางสายสีแดงที่เชื่อมต่อตัวต่อที่อยู่ใกล้เคียงเข้าด้วยกันทั้งหมด เขาตัดสินใจใช้การเสริมพลัง (Invigoration) เพื่อเปรียบเทียบทักษะทั้งสอง ลิธหวังว่าเช่นเดียวกับเสื้อผ้า สิ่งกีดขวางบางๆ ระหว่างสไลม์กับมือของเขาจะไม่เพียงพอที่จะปิดกั้นสัมผัสเวทมนตร์ได้ ผ่านการเสริมพลัง ลิธสามารถสัมผัสถึงพลังชีวิตของมัน กระแสมานาอันแผ่วเบา แต่กลับสัมผัสไม่พบอวัยวะหรือโครงสร้างพลังชีวิตที่ชัดเจนเลย ในสายตาของการเสริมพลัง สไลม์ดูเหมือนสิ่งมีชีวิตเซลล์เดียวขนาดมหึมาเท่านั้น ‘ดูเหมือนว่าครั้งนี้เวทมนตร์จอมปลอมจะเอาชนะเราได้แฮะ’ ลิธรู้สึกทึ่งและแฝงไปด้วยความกังวลเมื่อค้นพบว่าแม้แต่การเสริมพลังก็ยังมีขีดจำกัด ‘แค่ในตอนนี้เท่านั้นแหละ’ โซลัสปลอบประโลมความวิตกจริตของเขาด้วยน้ำเสียงอันอ่อนโยน ‘เราสามารถฝึกฝนสแกนเนอร์ให้ช่ำชองแล้ววิวัฒนาการมันให้กลายเป็นเวทมนตร์ที่แท้จริงได้เสมอ และใครจะไปรู้? บางทีมันอาจสอนวิธีใหม่ๆ ในการใช้การเสริมพลังให้กับเราก็ได้’ ลิธพยักหน้าในใจ ก่อนจะกลับไปใช้สแกนเนอร์อีกครั้ง แต่คราวนี้เขาใช้กับตัวเองเพื่อทำความเข้าใจสิ่งที่เวทมนตร์กำลังแสดงให้เห็นได้ดียิ่งขึ้น ต่างจากการเสริมพลัง สแกนเนอร์ไม่สามารถสร้างภาพจำลองของร่างกายทั้งหมดในคราวเดียวได้ ทุกอย่างดูเป็นสีแดงเบลอๆ จนกระทั่งลิธจดจ่อสมาธิไปที่แขนและมือของเขา บัดนี้เขาสามารถมองเห็นกล้ามเนื้อ กระดูก เส้นเลือด ตลอดจนเส้นประสาทที่รายล้อมอยู่รอบๆ ได้อย่างชัดเจน ทว่าเขาก็ยังมองเห็นพวกมันในรูปแบบของตัวต่อเลโก้สีแดงเช่นกัน บางชิ้นเล็กกว่า บางชิ้นใหญ่กว่า แต่ทั้งหมดล้วนเชื่อมต่อกันด้วยสายใยสีแดงเรืองแสงนับไม่ถ้วนที่สลับซับซ้อนจนเขาแทบเวียนหัว มันเหมือนกับการนั่งศึกษาแผนที่เส้นทางรถไฟสามมิติที่สร้างขึ้นจากชุดของเล่นเหล็กอันซับซ้อน ความวิจิตรพิสดารของนิ้วเพียงนิ้วเดียวของลิธนั้นสูงส่งกว่าสไลม์ทั้งตัวเสียอีก ลิธกลับไปตรวจสอบสไลม์อีกครั้ง ทำให้เขาได้รับความเข้าใจใหม่เกี่ยวกับกลไกการทำงานของสิ่งมีชีวิตชนิดนี้ ทันใดนั้น วาสเทอร์ก็ปรบมือเสียงดังจนลิธแทบสะดุ้งด้วยความตกใจ “ชั่วโมงแรกจบลงแล้ว เลิกพูดเรื่องทฤษฎีกันเสียที ได้เวลาเอาสิ่งที่พวกเจ้าเรียนรู้มาลงมือปฏิบัติแล้ว และข้าบอกไว้ล่วงหน้าเลยนะว่า... วันนี้คือวันซวยของพวกสไลม์!” *** **ราชอาณาจักรกริฟฟอน, เมืองเซนาทอส, คฤหาสน์ดยุคไคลอน** เอเบอร์ส ไคลอน ดยุคลำดับที่สิบสองแห่งเซนาทอส คือบุรุษร่างยักษ์กำยำ แม้จะเกิดในตระกูลขุนนาง แต่เอเบอร์สกลับสมัครใจเข้ารับราชการทหารและก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งกัปตันได้อย่างรวดเร็ว หลังจากปลดประจำการอย่างสมเกียรติ เขาก็ไม่เคยหยุดฝึกฝนร่างกายตามตารางอันเข้มงวด ด้วยส่วนสูงถึง 190 เซนติเมตร (6 ฟุต 3 นิ้ว) เขาจึงเป็นภาพลักษณ์ที่น่าเกรงขามเหนือผู้ใด เส้นผมและเคราสีดำสนิททำให้เขาดูทรงอำนาจและแฝงไปด้วยความเลือดเย็น มีข่าวลือว่าเขาไม่เคยหลั่งน้ำตาเลยตลอดชีวิตวัยผู้ใหญ่ ไม่ว่าจะเป็นยามที่บิดามารดาผู้เป็นที่รักจากไปด้วยโรคชรา หรือยามที่ภรรยาให้กำเนิดบุตรชายคนแรก ทว่าในยามนี้ ขณะที่ลิธกำลังศึกษาเรื่องสไลม์ ดยุคไคลอนกลับกำลังสะอึกสะอื้น ร่างกายสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ ไม่มีเครื่องพันธนาการใดๆ ขัดขวางไม่ให้เขาลุกขึ้นจากเก้าอี้ในห้องทำงานเพื่อวิ่งหนีเอาชีวิตรอด แต่เขากลับไม่กล้าแม้แต่จะขยับ ไม่เลย... หลังจากที่ความพยายามครั้งล่าสุดส่งผลให้หัวไหล่หลุด ซี่โครงหักไปสามซี่ และนิ้วชี้ของเขาบิดเบี้ยวเสียยิ่งกว่าเพรทเซล ความหวาดกลัวพันธนาการเขาไว้ราวกับโซ่ตรวนที่เหี้ยมโหดที่สุด เขาไม่เข้าใจเลยว่าคนที่ตัวเล็กขนาดนั้นจะแข็งแกร่งได้ถึงเพียงนี้ได้อย่างไร เลดี้จีร์นี เออร์นาส เป็นสตรีร่างเล็กที่มีความสูงเพียง 152 เซนติเมตร (5 ฟุต) เธอสวมชุดเครื่องแบบทหารสีน้ำเงินเข้มที่ขับเน้นเส้นผมสีบลอนด์ซึ่งรวบเป็นหางม้าและดวงตาสีฟ้าแซฟไฟร์ให้โดดเด่น เธอช่างดูงดงามราวกับตุ๊กตา แน่นอน... ถ้าตุ๊กตาตัวนั้นเป็นญาติสายตรงของ ‘ชัคกี้’ ล่ะก็นะ “ท่านกำลังทำให้เรื่องมันยากสำหรับข้าเหลือเกินนะ เอเบอร์ส” น้ำเสียงของเธอดูเศร้าสร้อย ราวกับจะเห็นใจ “ทุกคนในสถานี แม้แต่ผู้บัญชาการตำรวจ ต่างก็ยอมปริปากออกมาในการสอบสวนที่ใช้เวลาไม่ถึงไม่กี่นาที ข้ามีทุกอย่างที่จำเป็นสำหรับการส่งท่านไปรับโทษประหารแล้ว” จีร์นีชี้ไปยังแฟ้มเอกสารหลายใบที่เธอโยนลงบนโต๊ะทำงานของเขาเมื่อเริ่มการสนทนา แต่ละแฟ้มบรรจุหลักฐานแน่นหนาว่าเงินจำนวนมหาศาลไหลผ่านมือนอมินีหลายคน และถูกฟอกผ่านบริษัทเชลล์คัมปะนี ก่อนจะไหลเข้าสู่บัญชีส่วนตัวของเขาโดยตรง เอกสารแต่ละชุดคือที่มาของรายได้ที่ต่างกัน ทั้งการค้ามนุษย์ การยักยอกเงินหลวงสำหรับพัฒนาเขตการปกครอง การรับสินบน และเรื่องเลวร้ายอีกมากมาย เอกสารบางอย่างไม่ควรจะมีตัวตนอยู่ด้วยซ้ำ แต่ในธุรกิจมืดเช่นนี้ เป็นเรื่องปกติที่ผู้เกี่ยวข้องจะเก็บหลักฐานบางส่วนไว้เป็น "ประกัน" ในกรณีที่เกิดเรื่องผิดพลาด ผู้สมรู้ร่วมคิดของดยุคไคลอนต่างพากันหักหลังเขา บางคนแลกกับการลดโทษ บางคนก็เพียงเพื่อให้จีร์นีหยุดคุกคามพวกเขาเสียที แรงเจ็บปวดที่แผ่ซ่านมาจากหัวไหล่ทำให้เขาแผดคำรามออกมาด้วยความทุกข์ทรมาน...