**บทที่ 312: ผู้ทรยศ (ตอนที่ 1)** ถ้อยคำของนาลีเอียร์เองยังคงก้องสะท้อนอยู่ในหัว ทว่ายามนี้มันกลับฟังดูประชดประชันยิ่งกว่าความภาคภูมิใจในชัยชนะ ‘สวรรค์เข้าข้างข้ากะผีน่ะสิ! มันเกิดบ้าอะไรขึ้นที่นี่กันแน่?’ โลกทั้งใบราวกับถูกพลิกกลับตาลปัตรในเวลาไม่ถึงนาที ร่างที่ควรเป็นเพียงซากศพไร้วิญญาณของลิธซึ่งควรจะถูกตรึงติดผนังไปแล้ว กลับกระโจนทะยานขึ้นมาพร้อมกับดาบใหญ่ที่มุ่งหมายจะปลิดชีพสะบั้นลำคอของเธอ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังคงสวมเกราะสกินวอล์คเกอร์ที่เธอแน่ใจเหลือเกินว่ามันยังนอนนิ่งอยู่ในห้วงมิติลับของเครื่องรางที่เธอชิงมา นาลีเอียร์ไม่มีทางล่วงรู้ได้เลยว่า ลิธและโซลัสใช้มิติลับร่วมกัน ดังนั้นเครื่องรางมิติที่เขาพกติดตัวอยู่เสมอจึงเป็นเพียงนกต่อที่ลวงตาให้ตายใจ หลังจากที่ลิธหมดสติไป โซลัสได้เก็บดาบเกตคีปเปอร์เข้าไปในมิตินั้น ทำให้มันดูเหมือนว่านั่นคือการกระทำสุดท้ายของลิธก่อนจะสิ้นสติลง ในตอนที่นาลีเอียร์ลอกคราบเอาอุปกรณ์ที่เหลือของเขาไป โซลัสเฝ้ารอจังหวะอย่างอดทน ปล่อยให้เธอเก็บแหวนเวทมนตร์ไปพลางใช้สัมผัสมานาศึกษาจังหวะเวลาที่นาลีเอียร์เปิดช่องว่างมิติของตนเอง และในเสี้ยววินาทีที่โซลัสเห็นแสงเรืองรองก่อนการเปิดรอยแยกมิติด้วยสัมผัสมานา เธอชิงเอาเกราะสกินวอล์คเกอร์กลับคืนมาได้ทันท่วงทีก่อนที่มันจะถูกฉกชิงไปเพียงเสี้ยวอึดใจ นาลีเอียร์ไม่ได้ใส่ใจจะตรวจสอบของกลางที่ได้มา เพราะตราบใดที่ลิธยังมีชีวิตอยู่ อุปกรณ์เวทมนตร์เหล่านั้นจะยังคงมีประทับวิญญาณของเขาอยู่ ทำให้ไม่มีใครอื่นสามารถใช้งานพวกมันได้ ศาสตราจารย์สาวตกตะลึงกับเหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหัน แต่เธอก็ยังสถาปนาข่ายมนตราป้องกันได้ทันเวลา สกัดกั้นการจู่โจมครั้งแรกของลิธได้อย่างไร้รอยขีดข่วน ทว่าเธอกลับสัมผัสได้ถึงแรงปะทะอันมหาศาล จนตระหนักได้ว่าพละกำลังของเขานั้นเหนือกว่าเธอไปไกล ‘มันไม่สมเหตุสมผลเลย ข้าตื่นรู้ (Awakened) มาเกือบเก้าปีแล้ว ในขณะที่เขายังตื่นรู้ได้ไม่เกินหกปีด้วยซ้ำ มันจะมาอ้างแค่ว่าเขาเป็นผู้ชายไม่ได้หรอก! แต่มันก็ช่างเถอะ เขายังเป็นแค่เด็กนักเรียน ในขณะที่ข้าฝึกฝนเวทมนตร์มาเกือบยี่สิบปี!’ ‘ในขณะที่เขาถูกกระซวกทั้งคืน ข้ากลับได้นอนหลับพักผ่อนอย่างเต็มอิ่ม ไม่ว่าไอ้เศษหินงี่เง่านั่นจะทำอะไรได้ แต่ข้าก็ยังเป็นผู้ถือไพ่เหนือกว่าในทุกด้าน!’ ตรรกะของนาลีเอียร์ไม่ได้ผิดพลาดเสียทีเดียว แต่มันก็ไม่ได้ถูกต้องทั้งหมด ในฐานะที่เรียนจบจากสถาบันมาแล้วถึงเจ็ดปี เธอมีแกนมานาที่แข็งแกร่งกว่าและมีประสบการณ์ในการใช้เวทมนตร์แท้จริงระดับสูงที่โชกโชนกว่า ทว่าลิธกลับมีร่างกายที่แข็งแกร่งกว่า มีความรู้จากชาติปางก่อน และมีประสบการณ์การต่อสู้ที่โชกโชนยิ่ง ยังไม่นับรวมว่าการต่อสู้กับลินจอสและการรักษาแผลให้วาเนไมร์ได้ผลาญพลังงานของเธอไปไม่น้อย ในขณะที่ลิธได้รับพลังงานคืนมาจากการสูบกินพลังชีวิตของ ‘ลูกแกะน้อย’ ของเธอ นาลีเอียร์โคจรเวทมนตร์แห่งลม ไฟ และดินเข้าสู่ร่าง รับคมดาบของลิธด้วยอาวุธของเธอเอง แรงปะทะนั้นส่งร่างเธอไถลครูดไปกับพื้นหลายเมตร จนเกือบจะสูญเสียการยึดเกาะกับอาวุธในมือ “แกมันตัวอะไรกันแน่!” นาลีเอียร์วาดมือซ้ายออกไป เล็งถุงมือเหล็กเข้าใส่เขา คลื่นกระแทกชุดใหญ่แผดพุ่งเข้าหาลิธราวกับมีรถยนต์หลายคันพุ่งเข้าชนร่างเขาอย่างต่อเนื่อง โซลัสใช้เวทมนตร์วิญญาณสร้างสนามพลังป้องกัน ในขณะที่ลิธใช้เวทมนตร์ลมของตนเองรบกวนการโจมตีเพื่อลดทอนอานุภาพลง ถึงกระนั้น แรงปะทะที่เหลืออยู่ก็ยังมากพอที่จะกระแทกร่างเขาเข้ากับผนังจนเลือดสาดกระเซ็นออกมาจากปากและจมูก ‘บัดซบ! นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าต้องสู้กับผู้ตื่นรู้ที่มีประสบการณ์มากขนาดนี้ พวกสัตว์อสูรเวทมนตร์มักจะจำกัดอยู่แค่สองธาตุ ส่วนราชินีแคล็กเกอร์ก็ด้อยประสบการณ์พอๆ กับโปรเทคเตอร์’ ‘ในการต่อสู้ระหว่างผู้ตื่นรู้ ประสบการณ์และอุปกรณ์สามารถพลิกกระดานได้อย่างง่ายดาย ข้ายังสร้างมหาเวทระดับห้าไม่ได้เลยสักบทเดียว!’ เขาคิดในใจ ‘เจ้าคิดว่าเราควรถอยไหม?’ โซลัสไม่ชอบความคิดนี้เลยแม้แต่น้อย เธอปรารถนาจะให้นาลีเอียร์ต้องตายอย่างทุกข์ทรมานที่สุด แต่การแลกเปลี่ยนเพียงสั้นๆ เมื่อครู่ได้เผยให้เห็นช่องว่างระหว่างทั้งสองที่ลำพังเพียงความโกรธแค้นไม่อาจก้าวข้ามได้ พวกเขาต้องการแผนการ การเบี่ยงเบนความสนใจ หรือไม่ก็ทั้งสองอย่าง ‘ไม่มีทาง’ ลิธตอบกลับ ‘นิมิตแสดงให้ข้าเห็นใครบางคนที่สามารถสังหารกองกำลังราชินีได้ก่อนจะฆ่าล้างครอบครัวข้า ข้าพนันได้เลยว่าคนคนนั้นอยู่ตรงหน้าเรานี่แหละ’ ลูกแกะน้อยของนาลีเอียร์สองคนกระโจนเข้าสู่การตะลุมบอน สาดซัดเปลวเพลิงและสายฟ้าเข้าใส่ลิธตามลำดับ เขาถีบผนังด้านหลังส่งร่างพุ่งทะยานหลบการโจมตีทั้งสองได้ด้วยการกระโดดข้ามหัวพวกมัน เขาใช้ดาบเกตคีปเปอร์ที่อัดแน่นด้วยธาตุมืดเสียบทะลุร่างนักเรียนเหล่านั้น สูบกลืนพลังชีวิตของพวกมันเพื่อฟื้นฟูเรี่ยวแรงของตนเอง นาลีเอียร์อาศัยช่วงเวลาที่เขาเสียสมาธิเพียงเสี้ยววินาที บลิงก์ (Blink) เข้าไปด้านหลังหวังจะสะบั้นศีรษะของลิธด้วยการฟันในแนวนอน หรือนั่นคือสิ่งที่เธอวางแผนไว้ แต่คราวนี้ลิธเตรียมพร้อมอยู่แล้ว เช่นเดียวกับเธอ เขาแอบร่ายมนตราซ้อนทับบทแล้วบทเล่าตั้งแต่วินาทีที่เผชิญหน้ากัน คมดาบของเธอพุ่งชนสนามพลังเวทวิญญาณของโซลัสจนเสียแรงส่ง เปิดโอกาสให้ลิธได้สัมผัสกับอาวุธของเธอเพียงชั่วครู่ มือของเขาปลดปล่อยสายฟ้าทรงกลมขนาดเล็กแต่ทรงพลังมหาศาล มันไหลผ่านโลหะข้ามผ่านการป้องกันทั้งหมดของเธอ ด้วยการหลอมรวมปฐพี (Earth Fusion) นาลีเอียร์จึงสามารถหลบเลี่ยงความเสียหายส่วนใหญ่ไปได้ ทว่าในทันทีที่เวทมนตร์นั้นสัมผัสร่าง มันก็หยุดชะงักการเคลื่อนไหวของเธอไว้นานพอที่จะทำให้เธอตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบอีกครั้ง *** ยูเรียลยังไม่ทันจะฟื้นตัวจากข่าวที่น่าตกตะลึงซึ่งฟลอเรียบอกเขา ความวุ่นวายสายฟ้าแลบก็อุบัติขึ้น ประตูห้องของเขาถูกกระแทกเปิดออก นักเรียนสองคนพุ่งเข้ามา เมื่อแกนพลังงานของสถาบันถูกทำลายลง ระบบล็อกประตูจึงไร้ผล ยูเรียลรู้จักผู้บุกรุกเหล่านี้ดี คนหนึ่งคือลูกพี่ลูกน้องของเลียม ลูคาร์ท เด็กหนุ่มร่างกำยำวัยสิบห้าปี อีกคนคือเด็กสาวผู้น่ารักที่เขาเคยออกเดทด้วยเมื่อปีก่อน “แกต้องชดใช้ในสิ่งที่ทำไว้กับตระกูลลูคาร์ท เดอิรัส!” เด็กหนุ่มแผดเสียงพร้อมปลดปล่อยลูกไฟจากแหวนวงหนึ่งของเขา “คุณเล่นกับความรู้สึกของฉันแล้วโยนทิ้งเหมือนขยะได้ยังไง? คุณบอกว่ารักฉัน!” เด็กสาวร่ายมนตร์สร้างฝูงใบมีดน้ำแข็งขนาดเล็ก ทั้งหมดมุ่งเป้าไปที่จุดยุทธศาสตร์เบื้องล่างของยูเรียล โชคดีที่ยูเรียลรับเอานิมิตของลิธมาพิจารณาอย่างจริงจัง เขาตระเตรียมเครื่องรางมิติด้วยอุปกรณ์ที่ดีที่สุดเท่าที่เงินจะหาซื้อได้ ข่ายมนตรานั้นร่ายช้าเกินไปและเวทมนตร์รักษาก็สร้างความเสียหายไม่ได้ ในเมื่อความเชี่ยวชาญของเขาไร้ประโยชน์ในกรณีที่ถูกลอบโจมตี เขาจึงทำได้เพียงเตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด ทันทีที่ตระหนักถึงภยันตราย ยูเรียลบลิงก์ (Blink) ต่อเนื่องกันสองครั้ง ครั้งแรกส่งเขาไปอยู่ด้านหลังผู้จู่โจม ทิ้ง ‘เมล็ดพันธุ์แห่งไฟ’ (Fire Seed) ไว้แทบเท้าพวกนั้น ในขณะที่ครั้งที่สองพานเขาออกไปนอกห้อง ทันเวลาพอดีที่จะปิดประตูตามหลัง ลูกไฟทั้งสามลูกระเบิดขึ้นเกือบจะพร้อมกัน ส่งแรงสั่นสะเทือนไปทั่วผนังห้อง ‘ข้าพเจ้าล่วงรู้ว่าพวกเจ้าอาจจะเสียสติไป แต่ข้าพเจ้าก็อยากจะมีชีวิตอยู่ต่อไปจริงๆ ขออภัยที่ข้าพเจ้าไม่ใช่ยอดนักรบที่เก่งกาจพอจะมีความเมตตาให้พวกเจ้าได้’ เขาภาวนาต่อวิญญาณของพวกเขาลึกๆ ในใจ ยูเรียลได้ยินเสียงกรีดร้องโหยหวน บางเสียงเป็นเสียงแห่งความเจ็บปวด บางเสียงร้องขอความช่วยเหลืออย่างสิ้นหวัง เขาข่มใจเมินเฉยต่อเสียงเหล่านั้นแม้จะรู้สึกแย่เพียงใดก็ตาม หลังจากพบมุมที่ลับตา ยูเรียลเปิดวาร์ปสเต็ป (Warp Steps) ไปยังจุดนัดพบที่ตกลงกันไว้ เขาไม่ได้ข้ามไปในทันที ยูเรียลเพียงแค่ใช้มันลอบมองว่ามีใครไปถึงที่นั่นหรือยัง และเมื่อเขาสังเกตเห็นฟริยาและควิลลา ยูเรียลจึงก้าวข้ามไปยังอีกฝั่งด้วยความยินดีที่ได้เห็นเพื่อนผู้ภักดีของเขาอีกครั้ง ฟริยาหน้าซีดเผือดราวกับคนตาย ดาบเรเปียร์ในมือของเธอชุ่มไปด้วยเลือดที่ยังอุ่นอยู่ และเสื้อผ้าของเธอก็ขาดวิ่นในหลายจุด ส่วนควิลลากำลังพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะสะกดกลั้นน้ำตา มือที่กำมีดสั้นไว้นั้นบีบแน่นจนขาวซีดไร้สีเลือด