บทที่ 307: แตกสลาย (ภาค 2) เนเลียร์ตั้งท่าระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา ด้วย "ทัศนะชีวิต" (Life Vision) ทำให้นางล่วงรู้มาตั้งแต่วันแรกว่าแหวนวงนั้นอัดแน่นไปด้วยขุมพลังงานมหาศาลเพียงใด นางใช้ใบดาบตรึงโซลัสไว้กับผนัง พร้อมกับใช้เหล่าลูกศิษย์เป็นโล่มนุษย์คอยกำบังเวทมนตร์ที่สาดซัดเข้ามา แม้เด็กพวกนั้นจะบาดเจ็บสาหัส แต่ด้วยเครื่องแบบของสถาบัน เวทมนตร์ระดับสองก็แทบจะทำอะไรพวกเขาไม่ได้มากนัก และที่สำคัญ แก่นพลังสีเหลืองของโซลัสคือพันธนาการที่เหนี่ยวรั้งพลังของนางไว้ให้อยู่ในวงจำกัด "ช่างเป็นวัตถุที่วิเศษแท้" เนเลียร์ร่ายเวทวิญญาณเข้าขวางกั้นโซลัสไว้ "นอกจากจะกักเก็บมานาของผู้ใช้ได้แล้ว ยังเคลื่อนไหวได้เองอีกรึ? มันจะเป็นของสะสมชิ้นเยี่ยมในคอลเลกชันของข้าเลยทีเดียว" โซลัสได้แต่สาปแช่งในความโชคร้ายของตน หากเพียงพลังงานของนางและลิธไม่หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน นางคงสามารถสร้างความเสียหายแก่เขาได้มากพอที่จะกระตุ้นให้อาเรย์ (ข่ายอาคม) ทำงานเพื่อช่วยชีวิตเขาไปแล้ว เมื่อเนเลียร์พยายามจะเก็บโซลัสลงในเครื่องรางมิติ นางกลับต้องประหลาดใจอีกครั้ง เมื่อเครื่องรางนั้นไร้การตอบสนอง และโซลัสยังคงลอยคว้างอยู่ในอากาศ "เป็นไปไม่ได้! เจ้านี่มีชีวิตจริงๆ งั้นรึ? ดีนะที่ข้าเตรียมตัวมาพร้อมเสมอ" นางหยิบกล่องไม้ลึกลับออกมาจากเครื่องรางมิติ ตัวกล่องสลักด้วยรูนสีเงินแห่งอำนาจ และมีผลึกมานาสีน้ำเงินขนาดเท่าลูกเทนนิสฝังอยู่บนฝา ทันทีที่เนเลียร์เปิดกล่อง เส้นใยพลังงานสีน้ำเงินพวยพุ่งออกมาพันธนาการโซลัส ลากนางจมดิ่งลงสู่ความมืดมิดภายในกล่องก่อนที่ฝาจะปิดสนิท โซลัสพยายามจะจำแลงกายเปลี่ยนร่างหลายต่อหลายครั้ง แต่เส้นใยเหล่านั้นกลับไล่ล่าตามติดนางไปอย่างไร้ความปราณี และแปรเปลี่ยนสภาพตามทุกการเคลื่อนไหวของนาง อัญมณีสีน้ำเงินเปล่งแสงเรืองรองส่งพลังให้ตราเริงร่ายรูน ผนึกทุกสรรพสิ่งภายในให้ตัดขาดจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง สายใยวิญญาณระหว่างลิธและโซลัสถูกกระชากขาดสะบั้นลง แรงสะท้อนกลับส่งผลให้โซลัสชักเกร็ง ในขณะที่ลิธพลันลืมตาตื่นขึ้นพร้อมแผดคำรามกึกก้องราวกับอสูรร้ายที่บาดเจ็บสาหัส จิตสังหารอันเข้มข้นที่เขาปลดปล่อยออกมาทำให้นักเรียนสองคนถึงกับเป็นลมล้มพับไป ระเบิดเวทวิญญาณที่เขาสร้างขึ้นซัดทุกคนยกเว้นเนเลียร์จนร่างกระเด็นไปกระแทกผนังห้องและหมดสติลง นางแสยะยิ้มสมเพชให้กับ "บทเพลงหงส์" (วาระสุดท้าย) ของเขา ก่อนจะกระหน่ำฟาดตะบองหนังลงบนศีรษะของเขาครั้งแล้วครั้งเล่า ตะบองนั้นคือวัตถุต้องมนตร์อีกชิ้นที่นางเตรียมไว้ มันถูกสร้างขึ้นเพื่อให้มอบความเจ็บปวดอันแสนสาหัสโดยไร้บาดแผลทางกาย แต่จะสูบเค้นพลังชีวิตของเหยื่อจนเหือดแห้ง ทว่าสิ่งที่นางไม่คาดคิดคือ ปากของลิธพลันฉีกกว้างออกเป็นขากรรไกรอสูรที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคมแทนที่จะเป็นฟันมนุษย์ ในจังหวะที่มือนางเข้าใกล้พอ เขาจึงฝังเขี้ยวจมลึกลงในเนื้อของนางจนถึงกระดูก ดวงตาทั้งเจ็ดเบิกกว้างจ้องมองนางด้วยความเคียดแค้นชิงชังอย่างสุดแสน เนเลียร์เมินเฉยต่อความเจ็บปวด นางเปลี่ยนมือที่ถือตะบองและกระหน่ำตีต่อไป ดวงตาเหล่านั้นยังคงลุกโชนด้วยการดิ้นรนขัดขืน ไม่ยอมปล่อยขากรรไกร จนกระทั่งศีรษะของเขาตกลงไปอีกครั้งอย่างสิ้นเรี่ยวแรง แม้แต่ความโกรธแค้นก็ยังมีขีดจำกัด "แกมันตัวบ้าอะไรกันแน่?" เนเลียร์สบถพลางใช้ "อินวิกวิเลชัน" ปิดบาดแผลและฟื้นฟูเรี่ยวแรงของตน นางใช้เวลาไม่ถึงนาทีในการเยียวยานักเรียนที่บาดเจ็บและเติมเต็มพลังชีวิตให้พวกเขาอีกครั้ง เด็กพวกนั้นไม่ได้ใช้มานาเลย ดังนั้นร่างกายของพวกเขาจึงยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์พร้อม "นี่คือคำสั่งของข้า เหล่าลูกแกะน้อย โซ่พวกนี้แข็งแกร่งพอจะตรึง 'บิค' (Byk) ที่กำลังบ้าคลั่งได้ แต่สิ่งที่สำคัญกว่าคือสีของมัน" นางชี้ไปที่ออร่าลึกลับที่ห่อหุ้มโซ่ตรึงวิญญาณ "เมื่อมันเป็นสีแดง หมายความว่าลิธหมดสติ แต่หากมันเปลี่ยนเป็นสีเขียว นั่นแปลว่าเขาตื่นขึ้นมาแล้ว และทันทีที่มันเกิดขึ้น พวกเจ้าต้องใช้มีดเหล่านี้แทงเขาซะ" นางยื่นมีดต่อต้านอาคมของสถาบันให้แก่พวกเขา "อย่าหยุดจนกว่ามันจะกลับเป็นสีแดงอีกครั้ง รอสัญญาณจากข้า เมื่อนั้นพวกเจ้าถึงจะฆ่ามันได้ บั่นศีรษะและแทงทะลุหัวใจของมันซะเพื่อความชัวร์" นักเรียนทั้งห้าพยักหน้าพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย "หลังจากจัดการเขาเสร็จแล้ว ให้กลับไปที่ห้องของพวกเจ้าและรอคำสั่งต่อไป พรุ่งนี้คือวันสำคัญ" *** เช้าวันต่อมา ฟลอเรียเดินฮัมเพลงอย่างร่าเริงขณะมุ่งหน้าไปรับลิธเพื่อเดินเล่นยามเช้าก่อนมื้ออาหาร นางสวมจี้รูปดอกลิลลี่สีทองโดดเด่นอยู่เหนือเครื่องแบบ สำหรับนางแล้ว การสวมของขวัญก่อนล่วงหน้าจะนำมาซึ่งความโชคร้ายหรือไม่นั้นไม่ใช่เรื่องสำคัญ ฟลอเรียมีความสุขเกินกว่าจะใส่ใจเรื่องงมงายพรรค์นั้น 'ไม่รู้ว่าลิธทำอะไรให้ แต่ผิวของฉันไม่เคยเนียนละเอียดเท่านี้มาก่อนเลย และผมก็นุ่มสลวยหวีง่ายสุดๆ พวกพี่สาวต้องอิจฉาแน่ๆ' นางแอบหัวเราะคิกคักในใจ สิ่งที่ทำให้นางเป็นสุขไม่ใช่เพียงการเสริมความงามเท่านั้น การเปลี่ยนแปลงนั้นเล็กน้อยเสียจนแทบไม่มีใครสังเกตเห็น แต่นางรู้ดี เหตุผลเบื้องหลังความสุขคือความรู้สึกที่ว่าบางสิ่งระหว่างนางและเขาได้เปลี่ยนไปแล้วหลังจากออกเดทที่เมืองวีนีอา ลิธเปรียบเสมือนปริศนาที่ซ้อนทับด้วยความลึกลับและเล่ห์กล ทว่าในที่สุดเขาก็เริ่มเผยตัวตนออกมา เมื่อนางเคาะประตูห้องของเขาแล้วไม่มีเสียงตอบรับ ความอารมณ์ดีของนางก็ยังไม่จางหายไป ทว่าหลังจากผ่านไปสิบนาที ความกังวลก็เริ่มเข้าครอบงำ 'บางทีเขาอาจจะเหนื่อยเกินไป ไม่เป็นไรหรอก เดี๋ยวเราค่อยเจอกันตอนมื้อเช้าก็ได้' ฟลอเรียพยายามหลอกตัวเอง ทั้งที่รู้ดีว่าลิธไม่เคยผิดนัดกับนางเลยสักครั้ง เมื่อเขาไม่ปรากฏตัวแม้กระทั่งในช่วงอาหารเช้า นางก็แทบจะสติแตก คนอื่นๆ พยายามปลอบใจนางว่าทุกอย่างปกติดีและลองติดต่อไปยังเครื่องรางสื่อสารของลิธ แต่กลับไร้เสียงตอบรับ ความหวาดกลัวเริ่มแพร่กระจายราวกับไฟลามทุ่งหญ้าแห้ง และเมื่อเสียงระฆังครั้งที่สองดังขึ้นเพื่อสัญญาณเริ่มต้นวิชา "หลักปฏิบัติ" (Code of Practice) โดยไร้เงาของเขา นั่นคือฟางเส้นสุดท้าย "คุณจะไปไหน เลดี้เออร์นาส!" ศาสตราจารย์ฟาร์กแผดเสียงไล่หลังฟลอเรียที่กำลังเดินจากไป "ก้าวเข้าประตูวาร์ปเดี๋ยวนี้ มิฉะนั้นฉันจะทำให้มั่นใจว่าคุณจะเสียคะแนนมากกว่าแค่คาบเรียนเดียว!" "เชิญไปรายงานท่านลินยอสได้ตามสบายเลยค่ะ!" ฟลอเรียตอกกลับ "มันจะช่วยประหยัดเวลาที่ฉันต้องอธิบายเรื่องที่เกิดขึ้นให้เขาฟังเสียอีก! บางทีถ้ามีนักเรียนหายไปพร้อมกันสองคน เขาอาจจะยอมขยับก้นอันขี้เกียจขึ้นมาทำอะไรบ้างก็ได้!" ฟาร์กพยายามใช้สิ่งประดิษฐ์ที่เลดี้ไทริสมอบให้เพื่อระบุตำแหน่งของลิธ แต่กลับล้มเหลว 'เป็นไปไม่ได้!' นางคิด 'การที่กลิ่นอายลูกผสมของเขาหายไปอย่างไร้ร่องรอยแบบนี้ หมายความว่าเขาต้องตายแล้วเท่านั้น แต่ไม่มีใครตายในสถาบันแห่งนี้ได้... ฉันต้องแจ้งเลดี้ไทริสโดยด่วน' ฟลอเรียไม่มี "ผู้พิทักษ์" (Guardian) ให้เรียกหาอยู่ข้างกาย แต่นางมีสิ่งที่ดีที่สุดรองลงมา เจอร์นี่ เออร์นาส ก้าวผ่านประตูวาร์ปเข้าสู่ห้องทำงานของลินยอสในอีกไม่ถึงห้านาทีต่อมา นางสวมตราพนักงานสอบสวนหลวงไว้บนอกเสื้อ ตรงตำแหน่งเหนือหัวใจพอดี "นี่มันหมายความว่ายังไง?" ลินยอสสะดุ้งพรวดจากเก้าอี้ ประตูวาร์ปเปิดออกโดยที่เขาไม่ได้อนุญาต "รหัสลบล้างอำนาจสูงสุดของราชวงศ์" เจอร์นี่ตอบด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยียบราวกับน้ำแข็ง "ฉันคือเจ้าพนักงานเออร์นาส มาสืบสวนคดีนักเรียนหายตัวไป หวังว่าคุณคงยังจำสามีของฉันได้นะ" ลินยอสหน้าซีดเผือดเมื่อเห็นโอไรออนยืนตระหง่านอยู่เบื้องหลัง ภาพจำของตอนที่โอไรออนซ้อมเขาจนเกือบตายยังคงแจ่มชัดในใจ "คุณพูดเรื่องอะไร? คดีอะไร? คุณรู้ไหมว่าการมาที่นี่จะสร้างความเสียหายแค่ไหน? คุณอาจทำลายการทำงานหนักตลอดทั้งเดือนของเราพังพินาศ!" "ไม่เลย ฉันมีรายงานคนหายและใบอนุญาตให้สืบสวนอยู่ที่นี่" นางฟาดคำแถลงของฟลอเรียและจดหมายขอความช่วยเหลือจากเอลิน่าลงบนโต๊ะ ผู้หญิงสองคนนี้ติดต่อกันอยู่เสมอ และเมื่อได้ยินข่าวการหายตัวไปของลูกชาย เอลิน่ายอมแม้กระทั่งทำสัญญากับปีศาจเพื่อให้ได้เขาคืนมา "ฉันมีเอกสารครบถ้วน ตามหาลิธให้ฉัน แล้วฉันจะเดินออกไปก่อนที่ประตูวาร์ปจะปิดลงด้วยซ้ำ" ลินยอสไม่มีทางเลือกนอกจากต้องจำนน เขาพยายามเปิดระบบติดตามในเครื่องแบบของลิธ แต่เมื่อมันไม่ทำงาน เขาจึงตรวจสอบบันทึกการเข้าออกทั้งหมดนับตั้งแต่ที่มีคนเห็นลิธครั้งสุดท้าย "มันไม่สมเหตุสมผลเลย ระบบติดตามหาเขาไม่พบ และยังไม่มีใครออกไปจากสถาบันโดยไม่ได้รับอนุญาตเลยสักคน" "เอาละ ข่าวดีก็คือเขายังมีชีวิตอยู่และอยู่ที่ไหนสักแห่งในสถาบันแห่งนี้ ส่วนข่าวที่ดีกว่านั้น... คือในที่สุดฉันก็มีเหตุผลที่จะพลิกสถาบันแห่งนี้ให้ราบเป็นหน้ากลอง! ไปบอกดิสตาร์ซะว่าฉันหมดความอดทนแล้ว ต่อจากนี้... เราจะเล่นตามกฎของฉัน!"