การจู่โจมนั้นเหี้ยมเกรียม ฉับไว และถูกวางแผนมาอย่างรัดกุม... พายุการโจมตีที่โหมกระหน่ำซัดร่างของลิธจนเสียหลัก ก่อนที่เวทมนตร์วิญญาณจะเข้าแทรกแซง อาศัยแรงเหวี่ยงจากการหลบหลีกของเขาเองกระแทกร่างชายหนุ่มเข้ากับผนังห้องอย่างรุนแรง แรงปะทะนั้นมหาศาลจนมวลอากาศถูกรีดเค้นออกจากปอด ลิธสูญเสียสมาธิไปชั่วขณะท่ามกลางความเจ็บปวดที่สั่นสะท้านไปถึงกระดูก โซลัสเองก็ทำได้เพียงเฝ้ามองอย่างสิ้นหวังต่อการลอบสังหารที่คาดไม่ถึงนี้ การโจมตีไม่ได้มาจากมุมตึกหรือหลังเสาที่เธอเฝ้าระวัง แต่มันระเบิดออกมาจากห้องพักที่พวกเขาเดินผ่านอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน เธอไม่มีเหตุผลที่จะต้องระแวงคนเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย ทว่าความเชื่อใจกลับกลายเป็นคมดาบที่ย้อนมาปักหลังในยามที่ทั้งคู่ไม่ได้เตรียมใจ สติของลิธพร่าเลือนจนเกือบจะดับวูบ ทว่าด้วยการตอบสนองอันว่องไวเยี่ยงสัญชาตญาณสัตว์ป่า เขาใช้เวทมนตร์ฟิวชันควบคู่กับชุดเกราะสกินวอล์คเกอร์เยียวยาบาดแผลในวินาทีสุดท้าย ลิธหยัดยืนขึ้นอย่างมั่นคง ดวงตาคมกริบกวาดมองไปรอบกายเพื่อประเมินสถานการณ์อันเลวร้าย ทั้งสัมผัสมานาและเนตรชีวิตต่างตะโกนบอกเขาเป็นเสียงเดียวกันว่า... นี่คือสถานการณ์วิกฤตที่ไร้ทางออก เขาถูกล้อมไว้ทุกทิศทาง เหล่านักเรียนไม่ใช่ปัญหาที่น่ากังวล ทว่าบุคคลที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเขานั้นต่างออกไป ศาสตราจารย์วาลีซา เนเลียร์ กำลังร่ายมหาเวทหลายบทพร้อมกันในขณะที่เขายังไม่ทันจะได้ตั้งตัวเสียด้วยซ้ำ "หลบไปก็เปล่าประโยชน์" รอยยิ้มอำมหิตบิดเบี้ยวบนใบหน้าที่เคยอ่อนโยนของนาง "ขอบใจนะที่ซื้อชุดเกราะนั่นมา มันช่วยให้งานของฉันง่ายขึ้นเยอะเลยล่ะ" น้ำเสียงของนางราบเรียบและผ่อนคลาย ราวกับว่าสิ่งที่เกิดขึ้นเป็นเพียงเกมรุกรับที่แสนสนุก ลูกไฟนับสิบปรากฏขึ้นรอบกายลิธ ก่อนจะระเบิดออกพร้อมกันในชั่วพริบตา! "ฉันชอบมนตราบทนี้ของเธอจริงๆ หวังว่าคงไม่ว่ากันนะที่ฉันหยิบมาใช้" ลิธชักดาบเกตคีปเปอร์ออกมาจากมิติเก็บของทันที เขาอัดฉีดเวทวารีเข้าสู่ตัวดาบเพื่อสร้างโลงศพน้ำแข็งเข้าปกป้องตนเอง พร้อมกับใช้เวทวาโยป้องกันแก้วหูจากแรงสั่นสะเทือนของระเบิดมหาศาล *‘ยัยนี่พูดบ้าอะไร? ฉันทำให้งานของหล่อนง่ายขึ้นงั้นเหรอ? อย่างน้อยหล่อนก็โง่พอที่จะใช้เวทของฉันเอง ฉันรู้ดีว่าจะแก้ทางมันยังไง!’* เขาคิดในใจ ทว่าเนเลียร์ไม่ได้โง่เขลาอย่างที่เขาปรามาส ทันทีที่โลงน้ำแข็งก่อตัวขึ้น นางก็ปลดปล่อยสายธารอัสนีบาตเข้าใส่ทันที สายฟ้าเหล่านั้นอาศัยม่านพลังของลิธเป็นสื่อกลาง ทะลวงผ่านการป้องกันของชุดเกราะเข้าสู่ร่างเขาโดยตรง "เดินหมากพลาดอีกแล้วนะ หรือว่าเธอยังแอบหลงรักฉันอยู่จนทำอะไรไม่ถูกล่ะ?" เสียงหัวเราะของนางช่างบาดลึก เต็มไปด้วยการเยาะหยันและดูแคลน ลิธสบถด่าทอตัวเองในใจ เขาทำได้เพียงกัดฟันอดทนต่อความเจ็บปวดด้วยเวทฟิวชันธาตุดิน ร่างกายของเขาถูกโจมตีซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนตกเป็นฝ่ายรับอย่างสมบูรณ์ *‘บ้าจริง ยัยนี่กางเขตแดนไร้เสียงไว้รอบบริเวณ ต่อให้เกิดเสียงดังแค่ไหนคนข้างนอกก็ไม่มีวันได้ยิน’* โซลัสครุ่นคิดอย่างหนักเพื่อหาทางช่วย *‘ลิธ! ฉันรู้แล้วว่าทำไมยัยนั่นถึงบอกว่านายทำให้งานของหล่อนง่ายขึ้น! หล่อนฆ่านายไม่ได้เพราะวงจรเวทของสถาบันคอยคุ้มครองอยู่ ถ้าหล่อนพยายามปลิดชีพนาย วงจรเวทจะกางม่านพลังและส่งสัญญาณเตือนภัยทันที!’* ลิธเกือบลืมเรื่องการคุ้มครองของสถาบันไปเสียสนิท เพราะเขาไม่เคยคิดจะพึ่งพามัน คมมีดวายุฟาดฟันโลงน้ำแข็งจนแตกกระจาย เขาเกือบจะปล่อยให้ตัวเองได้รับบาดเจ็บเพื่อกระตุ้นวงจรเวท แต่ลางสังหรณ์บางอย่างกลับบอกว่ามีบางอย่างผิดปกติ เนเลียร์กำลังยั่วโมโหเขา และนางน่าจะเตรียมการป้องกันไว้แล้ว ลิธใช้ดาบปัดป้องการโจมตีและพบว่าเขาคิดถูก... คมมีดเหล่านั้นเบาบางเกินกว่าจะสร้างบาดแผลฉกรรจ์ เป้าหมายของนางคือการทำให้เขาสลบไปเท่านั้น "รู้ไหม ฉันไม่ยากจะเชื่อเลยว่าต้องใช้เวลานานขนาดนี้กว่าจะรู้ว่าเราสองคนน่ะมันพวกประเภทเดียวกัน... 'ผู้ตื่นรู้' ทั้งคู่" ลิธเมินเฉยต่อคำพูดนั้น การรบกวนสมาธิด้วยคำพูดก็เป็นหนึ่งในไม้ตายของเขาเช่นกัน "ทั้งเรื่องที่เธอรอดมาจากพวกทาลอนส์ ช่วยค้นหายารักษาปรสิต หรือแม้แต่ช่วยชีวิตไอ้งั่งเดอิรัส... ทุกคนเชื่อว่าเธอคือมโนหรคนต่อไป แต่ฉันรู้ว่ามันไม่ใช่ เธอปกติเกินไป มีสติสัมปชัญญะเกินกว่าจะเป็นอัจฉริยะวิปลาสแบบนั้น" ลิธเอื้อมมือไปด้านหลังเพื่อหยิบ 'บัลลอต' (Ballot) ออกมาจากมิติเก็บของ ทว่ามันกลับถูกกระชากหายไปจากมือด้วยเวทวิญญาณของเนเลียร์อย่างรวดเร็ว "เสียมารยาทจังนะ ถึงเวลาจบเรื่องนี้เสียที" เขายังคงไม่ใส่ใจคำพูดของนาง ลิธแสร้งทำเป็นจะแย่งชิงบัลลอตคืนด้วยเวทวิญญาณอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกระโจนเข้าหานักเรียนที่อยู่ใกล้ที่สุดแทน! *‘วงจรเวททำงานกับทุกคน ถ้าฉันทำร้ายเด็กคนนี้ สัญญาณเตือนภัยก็จะดังขึ้นอยู่ดี!’* ลิธคำรามในใจ นักเรียนสาวผู้นั้นตื่นตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก ลิธพุ่งตัวเร็วกว่าที่สายตามนุษย์จะมองทัน ทว่าก่อนที่คมดาบจะถึงตัวเด็กสาว ความเจ็บปวดอันแสนสาหัสก็พุ่งพล่านมาจากแผ่นหลัง มีดสั้นหลายเล่มปักเข้าที่หลังของเขา มนตราที่สลักอยู่บนมีดนั้นรุนแรงพอจะทะลวงชุดเกราะ แต่ใบมีดกลับสั้นเกินกว่าจะสร้างบาดแผลถึงแก่ชีวิต เนเลียร์ใช้เวทวิญญาณดึงมีดเหล่านั้นออกมา พร้อมกับเปิดใช้งานมนตราบทที่สอง... เวทเยียวยาจากมีดเหล่านั้นสมานแผลของลิธจนหายเป็นปลิดทิ้ง ทว่าในขณะเดียวกัน พลังแห่งการรักษานั้นกลับดูดซับเรี่ยวแรงของเขาไปจนสิ้น ร่างกายของเขาอ่อนแรงลงอย่างรวดเร็ว "ฉันเรียกพวกมันว่า 'อาวุธต้านสถาบัน' น่ะ... มันรุนแรงพอจะทำให้เธอหมดสติ แต่ไม่มากพอจะกระตุ้นวงจรเวท เธอจินตนาการไม่ออกหรอกว่าฉันต้องให้ 'ลูกแกะน้อย' พวกนี้ลองผิดลองถูกไปเท่าไหร่กว่าเวเนไมร์จะสร้างมันออกมาได้สมบูรณ์แบบขนาดนี้" "หลายคนถูกลงโทษหรือถูกไล่ออกเพราะพลั้งมือทำร้ายเพื่อนตัวเอง" นางหัวเราะเบาๆ "บางครั้งมันก็ต้องมีการเสียสละบ้าง จริงไหมล่ะจ๊ะ... ลูกแกะน้อยทั้งหลาย?" ใบหน้าของเหล่านักเรียนแข็งค้างราวกับหินทว่าดวงตาของพวกเขากลับเอ่อล้นไปด้วยน้ำตาแห่งความหวาดกลัว นางฟาดกระบองหนังลงอาคมเข้าที่ขมับของลิธอย่างจัง ส่งร่างของเขาจมดิ่งสู่ความมืดมิดทันที *‘เขาติดกับของฉันตามคาด... นักเรียนพวกนี้ไม่ได้มีไว้เพื่อล้อมเขา แต่มีไว้เป็นเหยื่อล่อต่างหาก ในเมื่อเขาพ้นทางไปแล้ว ฉันก็จะไม่ยอมให้เขามาทำลายแผนการของฉันได้อีก พวกผู้ตื่นรู้น่ะคือตัวแปรที่คาดเดาไม่ได้ ฉันไม่อยากจะเสี่ยงทดสอบหรอกว่าปลอกคอทาสจะใช้กับพวกเราได้ผลหรือเปล่า’* *‘ถ้าไม่ติดว่ามีวงจรเวทบ้าๆ นี่ ฉันคงฆ่าแกไปแล้ว’* เนเลียร์ถอนหายใจยาว นางนำร่างของลิธไปยังห้องพักส่วนตัวโดยมีนักเรียนสองสามคนคอยช่วย ในช่วงปิดเทอมฤดูหนาวนางได้เตรียมการทุกอย่างไว้พร้อมสรรพ แม้จะสร้างห้องลับไม่ได้เพราะแกนพลังของสถาบันจะตรวจพบ แต่นางก็ดัดแปลงตู้เสื้อผ้าให้กลายเป็นคุกที่สมบูรณ์แบบได้ไม่ยาก โซ่ตรวนขนาดสั้นถูกล่ามเข้ากับผนัง พันธนาการทั้งลำคอ เอว ขา และแขนของลิธไว้แน่นหนา จากนั้นเนเลียร์ก็เริ่มปลดเครื่องรางมนตราทั้งหมดออกจากร่างกายเขา ทั้งอัญมณีมิติ แหวนเก็บมนตรา และสุดท้ายคือชุดเกราะสกินวอล์คเกอร์... ทิ้งให้ลิธอยู่ในสภาพเปลือยเปล่าไร้สิ่งป้องกัน โดยที่ทรัพย์สินทั้งหมดถูกเก็บเข้าไปในอัญมณีกักเก็บมิติของนางเอง "ถ้าฉันกลายเป็นผู้ตื่นรู้เร็วกว่านี้ ฉันจะงดงามได้ขนาดไหนกันนะ" นางรำพึงพลางกวาดสายตามองแผ่นหลังอันกว้างและมัดกล้ามเนื้อที่เรียงตัวสวยของชายหนุ่ม เนเลียร์พยายามจะถอดแหวนของโซลัสออกด้วยเวทวิญญาณทว่ากลับไร้ผล "อยากเล่นตัวงั้นหรือ? ก็ตามใจ... ตัดนิ้วทิ้งสักนิ้วสองนิ้วก็คงไม่ต่างกันเท่าไหร่" มีดใบหยักปรากฏขึ้นในมือนาง ทำให้โซลัสที่เฝ้ามองอยู่เริ่มร้อนรนถึงขีดสุด โซลัสเดือดดาลด้วยเพลิงโทสะมาตั้งแต่เริ่มการต่อสู้ เธอเฝ้ารอให้เนเลียร์เข้ามาใกล้พอที่จะลอบโจมตี ทว่าศาสตราจารย์ผู้นี้กลับระแวดระวังตัวเสมอ นางมักจะใช้เหล่านักเรียนหรือเวทวิญญาณในการเคลื่อนย้ายร่างของลิธโดยไม่ยอมเข้าใกล้เลยแม้แต่ก้าวเดียว ในยามที่ลิธหมดสติและเธอไม่สามารถใช้มานาของเขาหรือขยับร่างของเขาได้ ทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่คือการโจมตีสุดกำลังด้วยตัวเอง! ทันทีที่คมมีดกรีดลงบนผิวหนัง โซลัสก็แปรสภาพจากแหวนกลายเป็นแมงป่องหินขนาดมหึมา จู่โจมเข้าใส่เนเลียร์ทั้งทางกายภาพและเวทมนตร์ในคราวเดียวอย่างสุดกำลัง!