ภายหลังจากลิธจัดการชำระค่าใช้จ่ายเรียบร้อย ทั้งสองก็ออกเดินทอดน่องไปตามทางเดินริมฝั่งน้ำอย่างไม่รีบร้อน แม้ราตรีจะมาเยือนจนดึกดื่น ทว่านครแห่งนี้ยังคงคลาคล่ำไปด้วยเงาร่างของรถม้าและเรือรับจ้างลำน้อยที่สัญจรไปมาไม่ขาดสาย ทุกสรรพสิ่งเคลื่อนไหวไปอย่างเนิบช้า... ช่างแตกต่างจากมหานครบนโลกมนุษย์ที่เขาจากมา เพราะไม่ว่าจะเป็นคนขับรถม้าหรือฝีพายเรือต่างก็ไม่มีท่าทีรีบร้อน เช่นเดียวกับเหล่าผู้โดยสาร นครวีเนียในสายตาของลิธยามนี้ช่างดูราวกับยักษ์หลับที่กำลังเคลิ้มหลับใหลอย่างเกียจคร้าน ทันใดนั้น ความเงียบงันระหว่างคนทั้งสองก็ถูกทำลายลงด้วยเสียงถอนหายใจยาว และตามมาด้วยอีกครั้งในเวลาไล่เลี่ยกัน "มีอะไรหรือ? หรือว่าเจ้าเริ่มลังเลเรื่องแผนการของเราเสียแล้ว?" ลิธเอ่ยถาม "เปล่าหรอก" ฟลอเรียส่ายหน้า "มันแค่รู้สึกประหลาดน่ะ ฉันรู้สึกมีความสุขมาก ทว่าในขณะเดียวกันกลับรู้สึกหวาดกลัวจนจับขั้วหัวใจ" นางทรุดตัวลงนั่งบนม้านั่งไม้พลันส่งสายตาเชิญชวนให้เขานั่งลงข้างกาย "ฉันมีความสุข เพราะแม้ปีที่ผ่านมาจะเหมือนฝันร้าย แต่มันก็ทำให้ฉันตระหนักได้ว่าตัวเองโชคดีเพียงใด ฉันมีครอบครัวที่รักฉัน มีทรัพย์สินยศถาบรรดาศักดิ์ และพรสวรรค์... สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่ฉันเคยมองข้ามและเห็นเป็นของตาย จนกระทั่งได้มาพบกับพวกเธอนี่แหละ" นางเอนกายพิงลิธพลางซบศีรษะลงบนบ่าของเขา "ฉันถึงกับเติบโตจนป่านนี้ได้โดยที่ไม่เคยถูกบังคับให้ต้องพรากชีวิตมนุษย์ด้วยกันเลยสักครั้ง" ลิธยังคงทำใจลำบากเมื่อได้ยินเด็กสาววัยสิบหกเรียกตัวเองว่า 'แก่' แต่หลังจากงานแต่งงานของเรน่า เขาก็เริ่มจะทำความเข้าใจกับวิถีของโลกนี้ได้บ้างแล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่ง หลังจากที่พี่สาวของเขาเริ่มตั้งครรภ์ "เหตุผลที่ฉันหวาดกลัว ก็เพราะฉันรู้ดีว่าเทพนิยายที่เรียกว่าชีวิตของฉันกำลังจะจบลงในไม่ช้า" นางถอนใจอีกครั้ง "ในที่สุดฉันก็เข้าใจเสียทีว่าทำไมท่านแม่ถึงเข้มงวดนัก และทำไมท่านพ่อถึงได้ผ่อนปรนนึกถึงใจฉันเสมอ ทั้งคู่ต่างพยายามปกป้องฉันในแบบของตัวเองจากโลกแห่งความเป็นจริงที่พวกเขาเผชิญอยู่ แต่ในเมื่อฉันใกล้จะบรรลุนิติภาวะ ฉันต้องเริ่มทำตัวให้สมกับเป็นผู้ใหญ่เสียที จะมัวแต่พึ่งพาคนอื่นให้มาคอยปกป้องตลอดไปไม่ได้อีกแล้ว" "ทันทีที่ฉันเรียนจบ กองทัพจะส่งตัวฉันไปไกลจากบ้านนานเท่าไหร่ก็สุดแท้แต่ทวยเทพจะหยั่งรู้ มันจะไม่เหมือนตอนอยู่ที่สถาบัน เพราะฉันอาจจะไม่ได้กลับบ้านนานนับเดือน และนั่นจะเป็นครั้งแรกในชีวิตที่ฉันต้องเผชิญหน้ากับความโดดเดี่ยวที่แท้จริง" "ไม่ว่านามสกุลของฉันจะยิ่งใหญ่เพียงใด ทว่าเส้นทางนี้คือของฉันเอง ทุกการตัดสินใจล้วนมีผลที่ต้องแบกรับ และฉันต้องเข้มแข็งพอที่จะใช้ชีวิตอยู่กับมันให้ได้" นางนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แหงนมองดวงดาราทอประกายระยิบระยับเหนือศีรษะ ในขณะที่จันทร์เสี้ยวถูกเมฆหมอกที่เคลื่อนคล้อยมาบดบังไปกึ่งหนึ่ง "คืนนี้ช่างเงียบสงบเหลือเกิน ในขณะที่อนาคตของฉันกลับน่าหวาดหวั่นยิ่งนัก ฉันปรารถนาจะให้ช่วงเวลานี้คงอยู่ตลอดกาล... แต่ก็รู้ดีว่ามันเป็นไปไม่ได้" ลิธไม่ได้เอ่ยคำใด สมองของเขาว่างเปล่าขาวโพลน แม้ลึกๆ เขาจะปรารถนาให้ปีที่ห้าสิ้นสุดลงโดยเร็วเพื่อหนีพ้นจากนิมิตอันสาปแช่งนั่น ทว่าความคิดที่ว่าพวกเขาเหลือเวลาอยู่ด้วยกันไม่ถึงเก้าเดือนก่อนจะต้องแยกทางกัน กลับทำให้เขารู้สึกถึงความอ้างว้างที่แผ่ซ่านเข้ามาในอกจนกลวงโบ๋ *** เช้าวันรุ่งขึ้น ลิธต้องปฏิบัติหน้าที่เป็นเสมียนให้กับสมาคมจอมเวท ซึ่งนับว่าเป็นงานที่หนักหนาสาหัสที่สุดเท่าที่เขาเคยทำมาตลอดทั้งสามชาติภพ! เอกสารฉบับใหม่จะถูกส่งมาถึงมือเขาทุกๆ ไม่กี่วินาที เขาต้องประทับตราเวทมนตร์เพื่อยืนยันการรับ แล้วจึงจำแนกประเภทตามระเบียบการ หลังจากนั้น เขาต้องอ่านเนื้อหาและส่งต่อเอกสารเหล่านั้นตามลำดับความสำคัญ แม้เหล่าเสมียนรุ่นพี่จะมอบเครื่องรางที่ช่วยให้ค้นหาระเบียบข้อบังคับสำหรับเอกสารแต่ละประเภทได้อย่างง่ายดาย แต่งานนี้ช่างน่าเบื่อหน่ายจนสมองแทบจะชาด้าน วินาทีดูยาวนานราวกับชั่วโมง และเวลาปฏิบัติงานเพียงสองชั่วโมงกลับรู้สึกเหมือนผ่านไปนานนับปี เขาเดินทางกลับสู่สถาบันด้วยความรู้สึกราวกับดวงวิญญาณถูกสูบจนเหือดแห้งหายไป 'ข้าขอไปสู้กับไวเวิร์นอีกตัวยังจะดีเสียกว่ามาทำเรื่องบ้าๆ นี่' ลิธคิดในใจ 'อย่างน้อยพอฆ่าสัตว์ร้ายได้มันก็ตายสนิท แต่ไอ้กองกระดาษพวกนี้กลับหลั่งไหลมาไม่หยุดหย่อนราวกับน้ำท่วม การตายด้วยกรงเล็บอย่างรวดเร็วยังดีเสียกว่ามาจมน้ำตายช้าๆ ในมหาสมุทรแห่งความน่าเบื่อหน่ายแบบนี้' 'ร่าเริงหน่อยน่า! เจ้ายังมีข้ากับโซลัสพีเดียที่คอยช่วยจำนะว่าอะไรควรไปอยู่ที่ไหน ลองจินตนาการดูสิว่าคนอื่นจะรู้สึกแย่ขนาดไหน' โซลัสหัวเราะคิกคัก ในช่วงวิชาเฉพาะทางด้านการรักษา พวกเขายังคงต้องรักษาเหล่าสไลม์ต่อไป ยิ่งลิธเริ่มคุ้นชินกับขั้นตอนมากขึ้นเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งสามารถเปลี่ยนจากการใช้บทเวทตรวจสอบ (Scanner) ไปเป็นวิชาฟื้นฟูอณูชีพ (Invigoration) ได้บ่อยขึ้นเท่านั้น เขาและโซลัสได้ถกเถียงกันอย่างเคร่งเครียดเรื่องการรังสรรค์กายา (Body Sculpting) ในระหว่างการฝึกฝนยามเช้า ทั้งคู่ต่างลงความเห็นว่าวิชานี้คือกุญแจสำคัญชิ้นหนึ่งที่ขาดหายไปในจิ๊กซอว์แห่งเวทมนตร์ที่แท้จริง 'วิธีการที่ผู้พิทักษ์ (Protector) เปลี่ยนร่างกับที่เจ้าไวเวิร์นทำนั้นช่างแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ผู้พิทักษ์เปลี่ยนรูปกายในคราเดียวราวกับน้ำที่เปลี่ยนภาชนะ แต่ไวเวิร์นกลับเปลี่ยนในลักษณะที่ค่อยๆ ปะทุออกมาทีละนิด เหมือนมนุษย์หมาป่าในหนังเกรดบีไม่มีผิด' 'ข้าคิดว่าทั้งคู่ต่างก็ควบคุมพลังชีวิต (Life Force) ของตนเอง แต่ใช้วิธีการที่ต่างกัน ผู้พิทักษ์เป็นผู้ตื่นรู้ (Awakened) และได้รับการสั่งสอนจากสการ์เล็ตถึงวิธีเปลี่ยนร่าง ในขณะที่ไวเวิร์นไม่ใช่ผู้ตื่นรู้และไม่สามารถเข้าถึงแกนมานาของมันได้' 'บางทีเหตุผลที่ผู้พิทักษ์ไม่สามารถสอนวิธีเปลี่ยนร่างให้ข้าได้ อาจจะไม่เกี่ยวกับระดับการขัดเกลาแกนมานาของข้า แต่เป็นเพราะข้ายังไม่สามารถควบคุมพลังชีวิตของตัวเองได้ต่างหาก ข้าต้องเรียนรู้วิธีที่จะรับรู้ถึงมันในฐานะ "องค์รวม" ไม่ใช่แค่ทีละส่วนเหมือนที่เป็นอยู่' 'นอกจากนี้ ข้าต้องหาวิธีสร้าง "พิมพ์เขียวสำรอง" ของพลังชีวิตในร่างมนุษย์ไว้ด้วย มิเช่นนั้นข้าอาจจะสูญเสียตัวตนดั้งเดิมไปตลอดกาล' ลิธใช้เวท 'สิ่ว' (Chisel) ราวกับเป็นเข็มเย็บผ้า เขาเชื่อมประสานอณูสีแดงที่ประกอบขึ้นเป็นหนวดของสไลม์เข้ากับร่างหลัก โดยการสร้างเส้นใยมานาสีครามขึ้นมาระหว่างกัน ทันทีที่การเชื่อมต่อเสร็จสมบูรณ์ พลังชีวิตก็ไหลเวียนเข้าสู่เส้นทางใหม่ราวกับโลหิตที่สูบฉีด เปลี่ยนให้พวกมันกลายเป็นสีแดงสด เมื่อสิ้นสุดบทเรียน ความเชี่ยวชาญในการจัดการกับสไลม์ของลิธรุดหน้าไปมาก ทว่าเขายังทำภารกิจไปไม่ถึงครึ่งด้วยซ้ำ ที่น่าแปลกคืออันดับของชั้นเรียนกลับตาลปัตร พวกที่ทักษะด้อยกว่ากลับใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ ในขณะที่ลิธ ควิลล่า และคนอื่นๆ ยังมีงานค้างอยู่อีกมาก ทว่าสิ่งที่น่าแปลกยิ่งกว่า คือศาสตราจารย์วาสเตอร์กลับไม่มีท่าทีประหลาดใจหรือกังวลกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย "ยอดเยี่ยม! ยอดเยี่ยมมาก!" เขาตบหลังควิลล่าอย่างกระตือรือร้น "หนูไม่เข้าใจค่ะศาสตราจารย์ หนูทำงานช้ากว่าคนเกือบทั้งห้อง แล้วทำไมท่านถึงชมหนูล่ะคะ?" "เพราะเธอและพวกหัวกะทิกำลังจดจ่ออยู่กับ 'วิธีการ' และ 'เหตุผล' มากกว่าแค่ 'ผลลัพธ์' ที่เห็นอยู่ตรงหน้าอย่างไรเล่า" เขาอธิบายพลางวางมือลงบนโหลแก้วของนาง "เป็นอย่างที่ข้าคาดไว้ สไลม์ของเธอได้รับผลกระทบน้อยมาก เธอไม่ได้ทำงานช้าหรอกควิลล่า แต่เธอทำงานอย่าง 'ประณีต' ต่างหาก... สองอย่างนี้มันต่างกันลิบลับ จงอย่าได้สงสัยในตัวเอง และจงยืดอกไว้อย่างภาคภูมิ" วาสเตอร์เชยคางของเด็กสาวขึ้น เพื่อไม่ให้นางมัวแต่ก้มหน้ามองพื้นดิน จากนั้นศาสตราจารย์จึงเดินตรวจตราสไลม์ของทุกคน เขาเอ่ยชมเหล่านักเรียนที่ทำงานช้า และตำหนิพวกที่ทำงานเสร็จไวอย่างรุนแรง "สไลม์ของพวกเจ้าไม่ได้ถูกรักษา แต่มันถูก 'ปะชุน' ไว้ส่งๆ หากนี่เป็นขั้นตอนที่ละเอียดอ่อนกว่านี้ หรือเป็นสิ่งมีชีวิตที่บอบบางกว่านี้ ป่านนี้มันคงลงไปนอนเฝ้ายมโลกนานแล้ว" วาสเตอร์ส่ายหน้า ก่อนจะลงมือช่วยบรรเทาความเจ็บปวดให้สไลม์เหล่านั้นด้วยการแก้ไขจุดผิดพลาดฉกรรจ์ที่นักเรียนพวกนั้นทำไว้ กลุ่มของลิธเดินออกจากห้องแล็บรักษาด้วยจิตใจที่พองโต คนอื่นๆ มีความสุขเพราะคำชมของวาสเตอร์ ส่วนลิธนั้นมีความสุขเพราะแม้จะไม่ได้ความคืบหน้าเรื่องวิชาฟื้นฟูอณูชีพ แต่เขารู้สึกว่าตนเองกำลังเดินอยู่บนเส้นทางที่ถูกต้องในการค้นพบวิธีเปลี่ยนร่าง วิชาถัดไปคือบทเรียนภาคปฏิบัติครั้งแรกเกี่ยวกับการสร้าง "บทเวทส่วนบุคคล" ลิธกระหายที่จะรู้ยิ่งนักว่าเขาจะสามารถเรียนรู้อะไรเกี่ยวกับเวทมนตร์ที่แท้จริงจากวิชานี้ได้หรือไม่ เพราะที่ผ่านมา ทุกวิชาในสถาบันล้วนช่วยขยายขอบเขตความรู้ของเขาให้กว้างไกลยิ่งขึ้น พวกเขามุ่งหน้าไปยังโถงบรรยาย ที่ซึ่งศาสตราจารย์เนเลียร์รออยู่ก่อนแล้ว ทันทีที่นักเรียนมากันครบ นางก็ร่ายเวท 'ประตูมิติ' (Warp Steps) นำพาพวกเขามุ่งหน้าสู่ห้องฝึกซ้อมที่พิลึกพิลั่นและพิสดารที่สุดเท่าที่ใครในที่นั้นจะเคยพบเห็นมาในชีวิต!