บทที่ 319: อัสดงสุดท้าย (Agony ตอนที่ 2) ภายใต้ม่านอักขระที่ครอบคลุมทั่วสถาบัน นีเลียร์ไม่อาจลงมือสังหารศัตรูได้โดยตรง ทว่าตอนนี้นางมีหนทางที่จะพังทลายชีวิตของพวกมันให้ย่อยยับ เวทมนตร์แห่งจิตวิญญาณเปิดโอกาสให้นางแทรกซึมและบ่อนทำลายการเรียนของพวกมันในทุกวิชาที่เข้าเรียนร่วมกัน เพียงแค่การสะกิดเพียงนิดหรือการผลักดันเพียงเบาบางในจังหวะสำคัญ ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกมันร่ายเวทติดขัดหรือสูญเสียสมาธิในการร่ายมนตรา ผลลัพธ์ในวันสอบปลายภาคของพวกมันช่างอเนจอนาถเสียจนแม้แต่บิดามารดาผู้สูงศักดิ์ก็ไม่อาจยื้อยุดพวกมันจากการถูกไล่ออกได้ กระนั้น ความแค้นที่แผ่ซ่านอยู่ในอกก็ยังมิอาจดับลงได้ด้วยหยาดหยดแห่งความพ่ายแพ้เพียงเท่านี้ นางปรารถนาจะเห็นพวกมันดับสิ้นชีวีไปพร้อมกับครอบครัว ในช่วงเวลาที่ถูกจองจำ บางสิ่งในตัวนางได้แตกสลายลง เมื่อประกายไฟแห่งความหวังมอดดับลง ความวิปลาสก็เบ่งบานขึ้นแทนที่ นีเลียร์เข้าร่วมกับสมาคมจอมเวททันทีที่มีโอกาส นางสร้างผลงานสะสมความดีความชอบจากการทำภารกิจที่เป็นไปไม่ได้ให้สำเร็จครั้งแล้วครั้งเล่า แม้จะมีอายุเพียงน้อยนิดก็ตาม ทางราชวงศ์พยายามดึงตัวนางเข้าสังกัด แต่นางกลับรู้สึกชิงชังพวกเขายิ่งนักด้วยความขุ่นเคืองที่มีต่อระบบของสถาบันที่เคยทอดทิ้งนาง ทั้งขุนนางและจอมเวทต่างพากันประจบสอพลอนาง ทว่าในใจของนีเลียร์มีเพียงความกระหายที่จะเห็นพวกมันกลายเป็นศพ พฤติกรรมที่เฉยชาทำให้นางต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยว ท่ามกลางศัตรูที่รายล้อมโดยไร้ผู้ช่วยพยุงหลัง เมื่อนางพยายามเปลี่ยนความชอบให้กลายเป็นยศถาบรรดาศักดิ์และที่ดินเพื่อจะกดหัวครอบครัวของพวกที่เคยทำร้ายนาง สิ่งที่นางได้รับกลับมีเพียงที่ดินห่างไกลในดินแดนทุรกันดาร เมื่อไร้ซึ่งพันธมิตรในราชสำนักหรือสมาคม ไม่ว่านางจะสร้างผลงานยิ่งใหญ่เพียงใด เป้าหมายที่โหยหาก็ดูจะห่างไกลออกไปทุกที นางพยายามต่อสู้เพียงลำพังกับโลกทั้งใบ และสุดท้ายโลกก็ได้บดขยี้นางจนแหลกลาญ ‘ข้าคือเหยื่อ! แล้วเหตุใดข้าจึงเป็นฝ่ายที่ต้องถูกลงทัณฑ์?’ ความคิดนี้วนเวียนอยู่ในหัวขณะที่ความคลั่งแค้นทวีความรุนแรงขึ้นทุกวัน เมื่อลินจอสเสนอตำแหน่งศาสตราจารย์ให้นาง นีเลียร์คิดว่านี่อาจเป็นการเริ่มต้นใหม่ ทว่าแม้ภายใต้การดูแลของอาจารย์ใหญ่ผู้ใสซื่อและอ่อนโยน สิ่งต่างๆ ก็ไม่ได้เปลี่ยนไปจากอดีตนัก และเมื่อลูคาร์ตยื่นข้อเสนอแห่งการล้างแค้นมาให้ นีเลียร์ก็ตกลงรับคำเพียงเพื่อจะสวมบทบาทสายลับสองหน้า นางชิงชังคนอย่างลูคาร์ตที่สุด การโค่นล้มมันและพวกพ้องคือโอกาสที่นางจะไม่ยอมให้หลุดมือ หลังจากได้เห็นว่ารากเหง้าของกลุ่มขบถนั้นหยั่งลึกเพียงใด และเห็นว่าจอมเวทอย่างฮาธอร์นพร้อมจะขายเผ่าพันธุ์ตัวเองเพื่อเงิน นีเลียร์ก็สิ้นหวังโดยสิ้นเชิงและเริ่มวางแผนการที่แยบยลขึ้นในใจ อุปกรณ์ทาสของฮาธอร์นช่างเป็นเครื่องมือที่เลวร้าย แต่นางสามารถหลอมรวมศาสตร์การตีตราและวิชาเล่นแร่แปรธาตุเพื่อสร้างโอสถพิเศษที่สามารถถอนคำสาปจากวัตถุต้องสาปเหล่านั้น ในขณะที่ยังคงควบคุมเหยื่อเอาไว้ได้ภายใต้อาณัติ ด้วยความช่วยเหลือจากพรรคพวก ลูคาร์ตมักจะรู้ล่วงหน้าเสมอว่าการตรวจสอบความปลอดภัยจะเกิดขึ้นเมื่อใด และให้พวกทาสใช้โอสถเพื่อหลบเลี่ยงการตรวจค้น นีเลียร์ใช้อุปกรณ์ทาสชุดแรกที่ได้รับกับเหล่าจอมเวทฝึกหัดแทนที่จะเป็นเป้าหมายที่ตกลงกันไว้ เปลี่ยนพรรคพวกของลูคาร์ตในสถาบันให้กลายเป็นหุ่นเชิด และกุมอำนาจเหนือกล่องสัมภาระทุกใบที่ถูกส่งมายังสถาบัน หลังจากช่วยให้ลูคาร์ตหลบหนีไปได้ มันก็ได้มอบแหวนตราเจ้าชีวิตให้นาง เพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่นางจะสังหารมันและครอบครัวทั้งหมดด้วยมหาเวทระดับห้า ‘ตะวันพิโรธ’ ที่นางลอบร่ายไว้อย่างเงียบเชียบ ถึงจุดนั้น นางก็กุมอำนาจเหนือทรัพย์สินทั้งหมดของมัน ทั้งภายในและภายนอกสถาบัน ในที่สุดนางก็มีเครื่องมือในการบรรลุแผนการล้างแค้น หลังจากจับตัวลิธ ผู้ตื่นรู้ที่เป็นต้นเหตุของความล้มเหลวมากมาย และเปลี่ยนควิลลาให้กลายเป็นสายลับที่หลับใหลอย่างไม่เต็มใจ แผนการของนีเลียร์ก็ดูเหมือนจะไร้ช่องโหว่ ...หรืออย่างน้อยนางก็คิดเช่นนั้น จนกระทั่งการปรากฏตัวที่คาดไม่ถึงของฟาร์กได้กวาดล้างสมุนของนางลง เปิดโอกาสให้ลิธมีเวลาสร้างกองทัพซากศพขนาดเล็กขึ้นมา ผ่านเนตรชีวิต นีเลียร์มองเห็นว่าพวกมันอัดแน่นไปด้วยพลังงานแห่งความมืดมิดที่แผ่ซ่านออกมา แม้จะเป็นเพียงอันเดดระดับต่ำที่ไม่อาจเทียบชั้นกับสิ่งที่บัลกอร์สร้างขึ้นมาได้ แต่นีเลียร์กลับรู้สึกหวาดหวั่น ในสมรภูมิที่แท้จริง เพียงชั่วพริบตาแห่งความประมาทคือเส้นแบ่งระหว่างความเป็นและความตาย ลิธสะบัดมือเพียงคราเดียว เหล่าซากศพเดินได้ก็พุ่งเข้าหานางด้วยความบ้าคลั่ง ‘สมเหตุสมผลดี มันคงต้องการถ่วงเวลาเพื่อขัดขวางไม่ให้ข้ามีสมาธิร่ายเวท ลิธกำลังใช้กลยุทธ์เดียวกับที่ข้าใช้ดักจับมันกลับมาเล่นงานข้า’ นีเลียร์ลอบยิ้มในใจ ‘เขาเป็นนักเรียนที่ยอดเยี่ยมจริงๆ หากเพียงเขาไม่ไปคบค้าสมาคมกับพวกศัตรู เขาคงได้ร่วมแบ่งปันช่วงเวลานี้กับข้า ช่างน่าเสียดายที่ต้องสังหารเขา แต่เขาไม่เหลือทางเลือกให้ข้าเลย เขาไม่ควรลดตัวลงไปเกลือกกลั้วกับพวกขุนนางชั้นต่ำพวกนั้น’ แม้ข่ายมนตราป้องกันของดาบจะยังใช้งานไม่ได้ แต่ศาสตราในมือของนีเลียร์ยังมีเล่ห์เหลี่ยมซ่อนอยู่อีกมาก เพียงแค่ความคิด พลังจากผลึกมานาจำนวนมหาศาลที่ฝังอยู่บนตัวดาบก็พลุ่งพล่านออกมา พวกมันสร้างพายุหิมะอันเยือกเย็นเพื่อปัดเป่าคลื่นซากศพและซื้อเวลาให้นางร่ายเวทจนสมบูรณ์ ‘ไม่มีอะไรที่บัลกอร์ทำได้ แล้วข้าจะทำไม่ได้’ ลิธคิดพลางดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว อันเดดทั้งหมดที่รุดหน้าเข้าใกล้นีเลียร์ก็ระเบิดออก ปลดปล่อยกลุ่มหมอกเวทมนตร์แห่งความมืดเข้าโอบล้อมนาง มันสลายพายุหิมะและสูบฉีดพละกำลังของนางออกไป ในขณะเดียวกัน อันเดดที่เหลือก็ยิงลำแสงพลังงานมืดเข้มข้นออกจากดวงตา เลียนแบบผลของเวท ‘ศรโรคระบาด’ ของลิธ แม้การโจมตีนี้จะยังเชื่องช้าและไม่อาจแพร่เชื้อใส่เหยื่อได้เหมือนการโจมตีของตัววาเลอร์ก็ตาม นีเลียร์ไม่มีทางล่วงรู้ความจริงนั้น นางเห็นเพียงการโจมตีแบบเดียวกับสมุนบัลกอร์ที่ถาโถมเข้ามาซ้ำแล้วซ้ำเล่าต่อหน้าต่อตา กระตุ้นความบอบช้ำจากบาดแผลในใจให้พุ่งพล่าน นางตัดสินใจทุ่มสุดกำลัง ปลดปล่อยออร่าสีครามเข้มข้นขณะที่หลบหลีกและปัดป้องศรเวทเหล่านั้นด้วยวิชาหลอมรวมวายุ จนกระทั่งร่ายมหาเวทของตนได้สำเร็จ ‘อัสดงสุดท้าย’ คือเวทมนตร์สายรบระดับห้าในแบบฉบับของนีเลียร์ มันสร้างทรงกลมเปลวเพลิงที่เปี่ยมด้วยธาตุแห่งความมืดมิดขึ้นรอบตัวนาง แผดเผาซากศพทุกตัวที่บังอาจย่างกรายเข้าใกล้ให้กลายเป็นเถ้าธุลีในพริบตา นีเลียร์ยังสามารถควบแน่นส่วนหนึ่งของทรงกลมนั้นให้กลายเป็นหอกเพลิงทมิฬเพื่อจู่โจมศัตรูจากระยะไกล ธาตุทั้งสองหลอมรวมกันอย่างสมบูรณ์ ส่งผลให้พลังงานแห่งความมืดเคลื่อนที่ด้วยความเร็วเหนือคำบรรยาย ‘อัสดงสุดท้าย’ คือที่สุดแห่งการโจมตีและป้องกันที่จะคงอยู่จนกว่ามานาจะเหือดแห้ง และด้วยความเป็น ‘มหาเวทที่แท้จริง’ นีเลียร์สามารถเติมพลังงานเข้าไปได้ตามใจนึก ตราบเท่าที่นางยังใช้ ‘วิชาเสริมพลัง’ ได้ นางก็แทบจะไร้เทียมทาน นางวาดมือเพื่อควบคุมเปลวเพลิง ชำระล้างโถงทางเดินจากเหล่าซากศพและซากปรักหักพังจนสิ้น นีเลียร์จะไม่ประเมินลิธต่ำไปอีกแล้ว ตอนนี้นางมองเห็นศพทุกร่างที่ทอดกายอยู่รอบบริเวณเป็นเพียงกับดักที่พร้อมจะปะทุ ลิธพอจะเข้าใจสถานการณ์ที่เกิดขึ้นแต่เขากลับไม่มีท่าทีตื่นตระหนก เขาเว้นระยะห่างพร้อมกับสั่งให้ซากศพที่เหลือระเบิดตัวตาย แม้จะไม่สร้างความเสียหายโดยตรง แต่มันก็บีบบังคับให้นางต้องสิ้นเปลืองมานาเพื่อปกป้องตนเอง ‘เป็นทริคที่ฉลาดดี แต่มันยังห่างไกลจากคำว่าสมบูรณ์แบบ ในการใช้เสริมพลังอย่างต่อเนื่องนางจะไม่สามารถเคลื่อนที่ได้ ทำให้ยากที่จะโจมตีถูกตัวข้าหากข้าไม่ขยับเข้าใกล้ อีกอย่าง วิชาเสริมพลังก็ใช้ได้ไม่นานหรอก ยิ่งนางเค้นพลังออกมามากเท่าไหร่ นางก็จะยิ่งทรุดเร็วเท่านั้น’ ทันทีที่ลิธวิเคราะห์จุดอ่อนของศัตรูเสร็จสิ้น เนตรชีวิตก็แสดงให้เห็นจุดทางออกของเวท ‘บลิงก์’ ที่กำลังก่อตัวขึ้นเบื้องหน้าอย่างรวดเร็ว รอยแยกมิติยังไม่ทันเปิดออกโดยสมบูรณ์ แต่ไอความร้อนที่พวยพุ่งออกมาแทบจะเผาไหม้ปอดของเขาให้มอดไหม้ ‘บ้าเอ๊ย! ข้าลืมเรื่องบลิงก์ไปสนิท นางสามารถขยับได้โดยไม่ต้องเคลื่อนกาย ตราบใดที่เวทนั้นยังทำงานอยู่ ข้าก็ไม่อาจเข้าใกล้นางได้เลย’ ลิธบลิงก์หนีไปในทันที เพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่พื้นดินที่เขาเคยยืนอยู่จะหลอมละลายกลายเป็นจุล การต่อสู้ได้แปรเปลี่ยนเป็นเกมไล่จับแห่งความตายไปเสียแล้ว