## บทที่ 3199: ปฏิกิริยาลูกโซ่ (ภาค 1) บิดาแห่งเพลิงวางมือลงบนม่านทองคำที่ผนึกมังกรอสูรแห่งความว่างเปล่า และปลดปล่อยวิชาปราณ 'ไฟประลัยกัลป์' วัลแท็กตรวจตราพลังชีวิตของลิธจนแน่ใจว่าไม่ตกหล่นแม้แต่น้อย "เราฉิบหายวายวอดแน่" คือการวินิจฉัยสุดท้ายของเขา "ลิธไม่ได้พยายามจะปิดประตู และหากเขาไม่ทำ ข้าก็หมดหนทางจะช่วย ข้าสามารถตัดการเชื่อมต่อกับเปลวเพลิงสีน้ำเงินได้ แต่หากประตูบานนั้นยังคงเปิดอยู่ มันก็จะลุกโชนขึ้นมาใหม่ ข้าคงต้องลงไปนอนรอความตาย และพวกเจ้าก็จะกลับไปเริ่มต้นนับหนึ่งใหม่" "แล้วไงเล่า?" ฉวยล่าถาม "บาบายากาสามารถใช้เวทมนตร์เยียวยาเพื่อรวมพลังชีวิตของลิธให้กลับเข้าที่ เมื่อถึงตอนนั้น เขาจะฟื้นความทรงจำทั้งหมด และทุกอย่างก็จะกลับมาเป็นปกติ" "หากข้าทำเช่นนั้น ลิธจะตายก่อนที่วัลแท็กจะทำสิ่งใดได้" มารดาสีแดงส่ายหน้า "วินาทีที่เราดึงพลังชีวิตของมนุษย์ออกมา เหล่าวิญญาณจะเข้าจู่โจมมัน และเปลวเพลิงสีน้ำเงินจะเผาผลาญมันจนเป็นเถ้าถ่าน ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าคาดหวังให้ข้าทำสิ่งใดได้กัน?" "แน่นอน เปลวเพลิงสีน้ำเงินมิอาจปลิดชีพข้าได้ แต่ข้าจะไม่มีวันรับมือกับสิ่งที่เปราะบางเช่นพลังชีวิตที่แตกสลาย ขณะต่อสู้กับอสูรร้ายคลุ้มคลั่งในกรงเพลิง" นางชี้ไปยังเดเร็คที่กำลังทุบปราการสีทองเพื่อหาช่องโหว่ เขาแสดงความเจ็บปวดอย่างเห็นได้ชัด แต่เขาก็ยังคงปลดปล่อยเปลวเพลิงสีน้ำเงินออกมาอย่างต่อเนื่อง หากมิใช่เพราะแก่นแท้สีขาวของบาบายากา และหอคอยของนางที่มอบมานาอันไร้ขีดจำกัดให้แก่เธอ เขาก็คงหลุดพ้นจากมนตราของนางไปแล้ว "ข้าเสียใจที่ต้องพูดเช่นนี้ แต่ทางเลือกเดียวของเราคือการนำลิธไปยังลูเทีย หากคามิลา, เอลิเซีย, หรือครอบครัวของเขาสามารถดึงเขาออกจากอาการคลุ้มคลั่งได้ เราก็ยังมีโอกาสที่จะช่วยชีวิตเขาไว้ มิฉะนั้น เราก็จำต้องปลิดชีพเขาเสีย" --- แคว้นดิสตาร์, คฤหาสน์เวอร์เฮน, อีกไม่กี่นาทีต่อมา กระท่อมของบาบายากาสามารถวาร์ปเดินทางระยะไกลได้ แต่ขาดความสามารถในการวาร์ปของหอคอยโซลัส การเดินทางกินเวลานาน เพราะนางต้องชาร์จพลังสำรองของหอคอย ขณะเดียวกันก็คอยเฝ้าระวังไม่ให้ลิธหลบหนีหรือก่อให้เกิดความเสียหายแก่ตนเองอย่างถาวร ระหว่างการเดินทาง นางได้แบ่งปันพลังงานโลกที่รวบรวมได้จากหอคอยของนาง เพื่อหล่อเลี้ยงความสามารถในการฟื้นฟูของมังกรอสูรแห่งความว่างเปล่า และควบคุมพลังทำลายล้างของเปลวเพลิงสีน้ำเงินให้อยู่ในขอบเขต พวกนางเคลื่อนที่ก็ต่อเมื่อสะสมพลังงานได้เพียงพอ เพื่อรับประกันการอยู่รอดของเขา จนกว่าจะถึงบ่อน้ำพุมานาแห่งต่อไป "ท่านหมายความว่าอย่างไรกับการ 'ปลิดชีพลิธ'?" คามิลาประคองมือแน่นจนเลือดไหลซึม "เขาไม่ใช่สัตว์ป่าคลั่ง และต่อให้เป็นเช่นนั้น พวกท่านก็คือผู้เยียวยาที่ดีที่สุดบนโมการ์!" นางกล่าวกับฉวยล่า, บาบายากา, และซิลเวอร์วิง "เราเป็นเช่นนั้น แต่นั่นมิได้ทำให้เรามีฤทธานุภาพไร้ขีดจำกัด" บาบายากาถอนหายใจ จากนั้นนางได้อธิบายสภาวะปัจจุบันของลิธให้แก่คามิลา และเหตุผลที่ทุกความพยายามในการเยียวยาพลังชีวิตของเขาจะนำไปสู่ความตาย เมื่อการสนทนาสิ้นสุดลง คามิลาแทบจะหลั่งน้ำตาออกมาอยู่รอมร่อ "ฟังนะ ข้าไม่ได้บอกว่าเรายอมแพ้ต่อเขาแล้ว" บาบายากากล่าว "เรานำลิธมาที่นี่ เพราะแม้ว่าเราจะทำอะไรไม่ได้ นั่นมิได้หมายความว่าพวกเจ้าและครอบครัวของเขาก็ทำอะไรไม่ได้เช่นกัน" "ได้โปรดเถิด ข้ามองออกจากการแสดงสีหน้าของท่านว่านี่ควรจะเป็นสิ่งที่มอบความหวังให้ข้า แต่ข้ากลับมองไม่เห็นหนทางเลย" คามิลาทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ ซุกใบหน้าไว้ในอุ้งมือ "มันเป็นเรื่องง่ายๆ" วัลแท็กนั่งลงข้างกายเธอ ตบหลังเธอเบาๆ "เราทำอะไรไม่ได้จนกว่ากระแสแห่งวิญญาณจะหยุดลง แต่หากลิธปิดประตูบานนั้นได้ เราก็สามารถช่วยเขาได้ ปัญหาคือเขาจำพวกเราคนใดเลยไม่ได้ และไม่มีเหตุผลอันใดที่จะเชื่อใจเรา" "เท่าที่เขารู้ พวกเราปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่า โจมตี และจับกุมเขา ยิ่งไปกว่านั้น ลิธกำลังทุกข์ทรมานอยู่ตลอดเวลาจากเปลวเพลิงสีน้ำเงิน และเหล่าวิญญาณที่กัดกินจิตใจเขา กำลังกัดกร่อนสติสัมปชัญญะของเขาไปทุกขณะจิต" "ยิ่งเราปล่อยเวลาเนิ่นนานไป เขาก็ยิ่งมีแนวโน้มที่จะจมดิ่งสู่ความบ้าคลั่ง ความหวังเดียวของเรา คือการที่เขาได้พบเจ้าและครอบครัวคนอื่นๆ ของเขา บางทีบางสิ่งภายในตัวเขาอาจจะกลับคืนสู่สภาวะปกติ และยอมให้เราช่วยเหลือเขา" "ข้าเข้าใจแล้ว" คามิลาสะอื้นไห้ "ข้าขอพบเขาได้หรือไม่?" "ตอนนี้ยังไม่ได้, คามิ" โซเร็ธส่ายหน้า "ก่อนอื่น เจ้าต้องสงบจิตใจและรวบรวมสติเสียก่อน โปรดเรียกทุกคนมาที่นี่ ยกเว้นพวกเด็กๆ สภาวะของลิธนั้นเกินกว่าจะพรรณนาเป็นคำพูดได้ และข้าไม่ต้องการให้เจ้าต้องทนทุกข์ทรมานเกินความจำเป็น" คามิลาไม่เข้าใจว่าจ้าวสมุทรเงาหมายความว่าอย่างไร จนกระทั่งนางสังเกตเห็นสายตาที่ส่งถึงกันระหว่างสมาชิกหน่วยกู้ภัย เมื่อนางเห็นสีหน้าเปี่ยมความเมตตาของดอว์น คามิลาตระหนักได้ว่า ความหวาดกลัวที่สุดของเธอนั้นดูจืดชืดไปเสียเมื่อเทียบกับความเป็นจริง "ขอข้าเป็นคนพูดเองนะ" ฉวยล่ารู้จักตระกูลเวอร์เฮนมานานหลายปี และด้วยประสบการณ์ในฐานะผู้เยียวยา นางรู้วิธีการสื่อสารข่าวร้ายอย่างมีชั้นเชิง นางรินชาคาโมมายล์เข้มข้นให้ทุกคนดื่ม ก่อนจะเริ่มอธิบายสถานการณ์ให้แก่ครอบครัวที่เหลือของลิธฟัง "เราต้องการให้ลิธจดจำว่าพวกท่านคือใคร และให้พวกท่านได้รับความไว้วางใจจากเขา พวกท่านไม่สามารถอ่อนแอลง หรือแสดงปฏิกิริยาที่รุนแรงต่อหน้าเขาได้" ฉวยล่ากล่าว "ข้าจะแสดงให้พวกท่านเห็นภาพโฮโลแกรมแบบเรียลไทม์ของสภาวะปัจจุบันของลิธ เพื่อเป็นแนวทางว่าพวกท่านควรจะคาดหวังอะไรจากเขาได้บ้าง" "เพียงแค่บอกข้าเมื่อพวกท่านพร้อม มันไม่ใช่ภาพที่น่ามองนัก" อีลินากำลังจับมือราซอยู่แล้ว แต่เมื่อได้ยินคำเหล่านั้น เธอก็ขยับเก้าอี้เข้าไปใกล้เขา ราซโอบไหล่เธอเบาๆ ลูบไหล่เธอ พร้อมส่งรอยยิ้มอันสงบนิ่งให้ ทว่าภายใต้ริมฝีปากที่เม้มแน่น ราซกำลังกัดฟันกรอด ราวกับกำลังรอรับหมัดกระแทกเข้ากลางท้อง เซนตันลุกขึ้นและเข้าไปยืนข้างหลังเรน่า เพื่อโอบกอดเธอ และเตรียมพร้อมที่จะประคองเธอ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม ทิสต้าอยู่เพียงลำพัง บอดี้ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับโซลัสและความลับมากมายของตระกูล นางจึงไม่ได้เชิญเขามาด้วย นางนั่งลงใกล้ๆ วัลแท็ก จอมเวทมังกรอาวุโสเป็นดั่งคุณปู่ที่ใกล้ชิดที่สุดของเธอ "พร้อมแล้ว" พวกเขากล่าว หลังจิบชาลงคออย่างรวดเร็วจนลิ้นแทบพอง ฉวยล่าร่ายมนตร์สร้างภาพฉายของการต่อสู้ แสดงร่างมังกรอสูรแห่งความว่างเปล่าของลิธ การจับกุมเขา และสุดท้ายคือความพยายามอันไร้ผลของพวกเขาในการเจรจากับเขา เมื่อใดก็ตามที่เดเร็คอยู่ตามลำพังในหอคอยของบาบายากา เขาจะสลับไปมาระหว่างการคำรามอย่างเกรี้ยวกราด ขณะที่พยายามปลดปล่อยตนเอง กับการพร่ำเพ้อไร้สาระ ในทั้งสองกรณี มีเสียงมากกว่าหนึ่งเสียงหลุดออกจากปากของเขา บางครั้งเสียงเหล่านั้นก็เหมือนคณะนักร้องประสานเสียง เอ่ยสิ่งเดียวกันด้วยความล่าช้าเพียงน้อยนิด ราวกับเสียงสะท้อน ในบางครั้ง มันกลับเป็นเสียงอึกทึกของถ้อยคำที่ซ้อนทับกัน สิ่งที่คงที่เพียงอย่างเดียว คือเสียงกรีดร้องแห่งความเจ็บปวดของเขา ขณะที่เปลวเพลิงสีน้ำเงินค่อยๆ ซึมออกจากร่าง เผาผลาญเขาทั้งเป็น หากมิใช่เพราะความสามารถในการฟื้นฟูของอสุรกาย และการไหลเวียนของพลังงานโลกที่สม่ำเสมอที่จัดหาโดยหอคอยของบาบายากา เขาคงอยู่ได้ไม่เกินเวลาไม่กี่นาที อีลินา, คามิลา, และเรน่าต่างร้องไห้ตลอดเวลา และต้องใช้เวลาหลายนาทีในการสงบสติอารมณ์ก่อนจะพูดคุยกันได้ ทิสต้าซีดเผือด และบีบมือวัลแท็กแน่นที่สุดเท่าที่ทำได้ แต่ก็ไม่ส่งเสียงใดออกมา นางดูราวกับรูปปั้น ดวงตาไม่กะพริบขณะที่เธอมองดูภาพโฮโลแกรม ฉวยล่าเล่นซ้ำฉากการจับกุมลิธซ้ำไปมา จนกว่าทุกคนจะสามารถพูดด้วยเสียงปกติได้ แม้ว่าภาพจะดูหยาบกระด้างก็ตาม