## บทที่ 326: ลำดับจัดอันดับสุดท้าย (ภาค 1) สถาบันไวท์กริฟฟอนปิดทำการเพียงชั่วครู่ชั่วคราวเพียงไม่กี่สัปดาห์เท่านั้น ในช่วงเวลาแห่งการหยุดพัก ลิธทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดที่มีเพื่อช่วยให้สามสาวฟื้นตัวจากโศกนาฏกรรม แม้บุตรสาวของตนจะเพิ่งผ่านพ้นเหตุการณ์อันแสนโหดร้ายมา แต่คู่สามีภรรยาเออร์นาสกลับมีภาระหน้าที่อันหนักอึ้งที่ต้องแบกรับ พวกเขาแทบไม่มีเวลาพำนักอยู่ที่คฤหาสน์ จะกลับมาก็เพียงเพื่อร่วมโต๊ะอาหารและพักผ่อนในยามค่ำคืนเพียงชั่วครู่เท่านั้น ในบางคราว ทั้งคู่หรือคนใดคนหนึ่งอาจต้องจากบ้านไปนานนับวันหรือมากกว่านั้น เนื่องจากพวกเขาคือพยานกลุ่มเดียวที่รอดชีวิตและไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเกมการเมืองภายในสถาบัน ทั้งยังเป็นผู้ที่ยุติภัยคุกคามของเนเลียร์ลงได้สำเร็จ จิรนีและโอไรออนต้องเขียนรายงานฉบับแล้วฉบับเล่า ต้องเข้าประชุมร่วมกับเหล่าเชื้อพระวงศ์ สภาอาจารย์ใหญ่ และเหล่าชนชั้นนำผู้กุมบังเหียนการบริหารราชการแผ่นดิน เหล่าตระกูลขุนนางทั้งเก่าและใหม่ต่างกระหายที่จะหาผู้มารับผิดชอบต่อความสูญเสียครั้งนี้ ศีรษะจำนวนมากกำลังจะหลุดจากบ่าก่อนที่พายุคลั่งจะสงบลง ทั้งจิรนีและโอไรออนต่างเป็นกุญแจสำคัญในคดีความระดับสูงที่กำลังดำเนินอยู่มากมาย ไม่ใช่เพียงในฐานะพยานเท่านั้น แต่ยังในฐานะตำรวจหลวงและสมาชิกหน่วยอัศวินราชองครักษ์ตามลำดับอีกด้วย ในขณะที่กองกำลังของราชินีจะเข้าจัดการกับภัยคุกคามที่เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์ หน่วยอัศวินราชองครักษ์กลับมีบทบาทในการป้องกันภายในอาณาจักรกริฟฟอน พวกเขาได้รับมอบหมายให้ปกป้องและสนับสนุนเหล่าตำรวจหลวงในระหว่างการสืบสวน หน่วยงานนี้ประกอบขึ้นจากเหล่าปรมาจารย์นักสร้างไอเทมเวทมนตร์ (Forgemaster) และอัศวินเวทมนตร์ (Mage Knight) เท่านั้น มีเพียงไม่กี่คนอย่างโอไรออนที่เป็นทั้งสองอย่างในคนเดียว ทำให้เขากลายเป็นสุดยอดฝีมือท่ามกลางหมู่ยอดฝีมือด้วยกัน ทั้งนี้ต้องกล่าวว่าสถาบันไม่ใช่หนทางเดียวในการเรียนรู้วิชาเฉพาะทาง เพราะกองทัพเองก็มีทรัพยากรและความรู้ในการฝึกฝนสมาชิกของตน แต่กระบวนการนั้นอาจกินเวลายาวนานกว่าสองปี ขึ้นอยู่กับพรสวรรค์และจำนวนภารกิจที่อัศวินผู้นั้นต้องเผชิญ นอกจากนี้ ผู้สมัครยังต้องพิสูจน์คุณค่าของตนให้ประจักษ์ก่อนที่การฝึกฝนจะเริ่มต้นขึ้น สมาชิกส่วนใหญ่จึงมักจะเริ่มต้นด้วยวิชาเฉพาะทางเพียงด้านเดียว ก่อนจะศึกษาอีกด้านเพิ่มเติมในภายหลัง ในช่วงที่สองสามีภรรยาไม่อยู่ ลิธรับหน้าที่ดูแลสามสาวอย่างสุดความสามารถโดยมีครอบครัวของเขาคอยให้การสนับสนุน แต่น่าเสียดายที่เขามิอาจทำอะไรได้มากนัก ไม่มีถ้อยคำใดจะเยียวยาความทุกข์ตรม ไม่มีกิริยาใดจะลบเลือนรอยแผลเป็นในใจให้จางหายไปได้ เขาสามารถทำได้เพียงอยู่เคียงข้างพวกเธอ ไม่ปล่อยให้พวกเธอขังตัวเองอยู่แต่ในห้อง มีเพียงกาลเวลาเท่านั้นที่จะเป็นยารักษา ลิธอาจเป็นผู้เชี่ยวชาญในการเผชิญหน้ากับความโศกเศร้าและความเจ็บปวด แต่กระบวนการของเขานั้นไม่อาจแบ่งปันให้ใครได้ ลิธขาด 'ความเห็นอกเห็นใจ' ที่จำเป็นในการเชื่อมโยงความรู้สึกกับฟลอเรียหรือฟริย่า การสังหารเหล่านักเรียนที่ถูกควบคุมจิตใจไม่ได้รบกวนจิตสำนึกของเขาเลยแม้แต่น้อย เขารู้จักเพียงวิธีเดียวในการจัดการกับศัตรู และไม่เคยแยแสว่าเหตุใดพวกเขาจึงเข้าโจมตี ส่วนการตายของยูเรียล ลิธรู้สึกเสียดายเพียงว่าเขาได้พลาดโอกาสที่จะรู้จักชายผู้นี้ให้ดียิ่งขึ้น พลาดโอกาสที่จะมี 'เพื่อน' อย่างแท้จริง เขาคิดถึงยูเรียล... แต่มันก็แค่นั้น *'หากฉันต้องเลือกระหว่างแม่ พี่สาว น้องสาว หรือแม้แต่ฟลอเรีย กับเขา... ฉันก็ยังคงเลือกทำแบบเดิม ฉันไม่ใช่คนลวงโลก ฉันรู้ดีว่าฉันยังไม่ได้รู้จักยูเรียลดีพอที่จะโศกเศร้าถึงเพียงนั้น และตอนนี้ฉันก็ไม่มีวันได้รู้จักเขาอีกแล้ว'* ลิธครุ่นคิดในใจ โซลัสมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการช่วยให้เขาฟื้นฟูจิตใจ คอยย้ำเตือนเขาเสมอถึงความรักและความผูกพันที่เขาได้รับมาโดยตลอด ลิธฝากฝังให้เอลิน่าและเรน่าช่วยดูแลควิลล่า พวกเธอคือ 'แม่' ที่ดีที่สุดเท่าที่เขารู้จัก ในความคิดของเขา หากพวกเธอไม่สามารถมอบความปลอบโยนและความเมตตาที่ควิลล่าต้องการได้ ก็คงไม่มีใครในโลกนี้ทำได้อีกแล้ว สำหรับฟลอเรียและฟริย่านั้นรับมือได้ง่ายกว่า เขาบังคับให้พวกเธอทำตามกิจวัตรที่ที่ปรึกษาเคยแนะนำเขาหลังจากคาร์ลเสียชีวิต ปลุกพวกเธอตามเวลา บังคับให้ทานอาหาร และใช้เวลาร่วมกับคนที่พวกเธอรัก ทั้งหมดนี้เพื่อแสดงให้เห็นว่าความเจ็บปวดเป็นเพียงส่วนหนึ่งของชีวิต ไม่ว่าโลกในสายตาของพวกเธอจะมืดมิดเพียงใด พวกเธอจะไม่มีวันต้องเดินอย่างโดดเดี่ยว *'วิธีพวกนี้ไม่เคยได้ผลกับฉันเลย แต่มันก็น่าลองดู'* เขาคิด สิ่งที่เลวร้ายที่สุดสำหรับทุกคนคือยามค่ำคืน เมื่อต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวในความมืดมิด ความคิดของเหล่าเด็กสาวมักจะถูกจู่โจมด้วยความทรงจำอันเลวร้าย ความเสียใจ และการโหยหาอดีตที่ไม่อาจแก้ไข ลิธจะคอยอยู่เคียงข้างฟลอเรียเสมอ เพื่อให้แน่ใจว่ายามใดที่เธอสะดุ้งตื่นจากฝันร้าย เธอจะพบเขานั่งอยู่ข้างกายในทันที เมื่อสถาบันเปิดทำการอีกครั้ง ควิลล่ายังไม่อยู่ในสภาพที่จะเคลื่อนย้ายได้ เช่นเดียวกับนักเรียนคนอื่นๆ เธอได้รับอนุญาตให้พักรักษาตัวที่บ้าน เธอจะกลับมาเรียนในปีถัดไปหรือเมื่อใดก็ตามที่เธอพร้อม ลิธ ฟริย่า และฟลอเรีย กลับเข้าสู่ครรลองชีวิตปกติ พวกเขาจมตัวอยู่กับภาระงานเพื่อสะกดกลั้นความวิตกกังวลภายในใจ เหล่าศาสตราจารย์ได้รับอนุญาตให้เดินทางข้ามชั้นเรียนได้แล้ว และเนื่องจากยังไม่มีเวลาเพียงพอในการหาคนมาแทนที่ผู้ที่ล่วงลับไป ศาสตราจารย์ไอออนเฮล์มจึงต้องรับหน้าที่สอนวิชาการสร้างไอเทมเวทมนตร์ให้กับทั้งนักเรียนปีสี่และปีห้า เมื่อลินจอสจากไปหลังจากโศกนาฏกรรมครั้งล่าสุด อาจารย์ใหญ่คนใหม่นามว่า 'มาร์ธ' ตัดสินใจกลับไปใช้วิธีการสอบข้อเขียนและการร่ายเวทภายในสถาบันเหมือนเช่นในอดีต เหล่านักเรียนได้ผ่านประสบการณ์ชีวิตที่โหดร้ายเกินพอแล้วในช่วงสองปีที่ผ่านมา ตอนนี้สิ่งที่พวกเขาต้องการคือความสงบและสันติ สงครามกลางเมืองไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป คนทรยศถูกกำจัด และเมื่อวันครบรอบมาถึง บอลคอร์ก็ไม่ได้ส่งข้อความข่มขู่ใดๆ มา ไม่มีใครอยากเชื่อในโชคดีเช่นนี้ ทุกคนต่างส่งบุตรหลานกลับบ้านและซ่อนตัวอยู่อย่างเงียบเชียบตลอดสามวันหลังจากนั้น บอลคอร์ไม่ได้ส่งซากศพเดินดินมาแม้แต่ตัวเดียว มอบข่าวดีชิ้นแรกให้อาณาจักรกริฟฟอนหลังจากผ่านพ้นความทุกข์ทนมาอย่างยาวนาน ลิธ ฟริย่า และฟลอเรีย แทบจะตัวติดกันตลอดเวลาที่อยู่ในสถาบัน พวกสาวๆ แทบไม่ปล่อยให้เขาอยู่ลำพัง ทั้งอ่านหนังสือและทานอาหารร่วมกัน ฟลอเรียไม่ยอมห่างจากข้างกายเขาแม้ในยามค่ำคืน แม้ว่าทุกอย่างในสถาบันจะถูกทำความสะอาดจนหมดจดราวกับไม่เคยมีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้น แต่การได้เห็นโถงทางเดินและพื้นที่ส่วนกลางเหล่านั้นยังคงทิ่มแทงหัวใจของเธอ มันย้ำเตือนเธอถึงยูเรียล และหยาดเลือดที่สาดกระเซ็น ไออุ่นและความรักของลิธคือปราการด่านสุดท้ายที่คอยปกป้องเธอจากความสิ้นหวังที่จะเข้ากัดกินจิตใจหากต้องอยู่เพียงลำพัง ปีที่ห้าผ่านไปอย่างรวดเร็ว ลิธแทบไม่เคยย่างกรายออกนอกสถาบัน เว้นแต่การไปเยี่ยมควิลล่า การออกเดทกับฟลอเรีย และการกลับไปหาครอบครัวเพื่อไปเยี่ยมหลานสาว 'เลเรีย' และในเวลาต่อมาคือน้องชายตัวน้อย 'อรัน' การสอบปลายภาคเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับลิธ ด้วยพลังของ 'โซลัสพีเดีย' (Soluspedia) ทำให้การสอบข้อเขียนกลายเป็นการเดินเล่นในสวน การร่ายเวทในห้องเรียนปิดต่อหน้าเหล่าศาสตราจารย์ไม่ได้สร้างแรงกดดันให้เขาเลยเมื่อเทียบกับวิธีการสอนของลินจอส ก่อนที่ผลสอบจะประกาศ ลิธถูกเรียกตัวไปยังห้องอาจารย์ใหญ่อีกครั้ง คราวนี้มีเพียงมาร์ธที่รอเขาอยู่เพียงลำพัง เขาดูเหนื่อยล้าเจียนตาย แต่ในฐานะอาจารย์ใหญ่ปีแรกก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ แรงกดดันที่เขาได้รับนั้นเทียบไม่ได้เลยกับสมัยของลินจอส ตระกูลขุนนางเก่าไม่กล้าใช้อำนาจบาตรใหญ่เหมือนเก่า บอลคอร์หายสาบสูญ และไม่มีอุบัติเหตุร้ายแรงใดๆ เกิดขึ้น กระนั้น อาจารย์ใหญ่มาร์ธยังอยู่ในช่วงเรียนรู้งาน และจนกว่าการสืบสวนรวมถึงคดีความทั้งหมดจะสิ้นสุดลง การดูแลแกนพลังงานของสถาบันก็ยังคงเป็นหน้าที่ของเขาเพียงผู้เดียว ลิธนั่งลงเบื้องหน้ามาร์ธ เตรียมใจรับข่าวร้ายที่มักจะตามมาเสมอ ครั้งเดียวที่เขาเดินเข้าห้องอาจารย์ใหญ่โดยไม่มีใครโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ คือตอนที่มาร์ชิโอเนส ดิสตาร์ แนะนำเขาให้รู้จักกับลินจอสเป็นครั้งแรกเท่านั้น