ไทรออนไร้ซึ่งอำนาจจะทำอันตรายใดๆ ต่อลิธได้ เพราะไม่มีผู้บังคับบัญชาที่มีสติสัมปชัญญะคนไหนจะกล้าจัดวางพี่น้องร่วมสายเลือดให้มาอยู่ในหมวดเดียวกัน ทว่าสำหรับฟลอเรียนั้น เรื่องราวกลับต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ไทรออนทุ่มเททุกวิถีทางเพื่อทำลายประวัติรับราชการทหารของเธอให้ย่อยยับ เขาตั้งข้อหาขัดคำสั่งผู้บังคับบัญชาทุกครั้งที่เธอคัดค้านภารกิจที่เป็นไปไม่ได้ซึ่งเขาจงใจมอบหมายให้ และยังลงโทษตัดคะแนนความประพฤติเมื่อเธอต้องพบกับความล้มเหลวในการปฏิบัติภารกิจเหล่านั้นอย่างเลี่ยงไม่ได้ ฟลอเรียอาจมิได้งดงามหยาดฟ้ามาดิน แต่ทุกอณูที่เป็นเธอกลับแผดเผาหัวใจของไทรออนด้วยเพลิงแห่งความริษยาจนแทบคลั่ง ยามนี้เธอสูงสง่าถึง 178 เซนติเมตร ในขณะที่ตัวเขาเองกลับสูงไม่พ้นเกณฑ์เฉลี่ยที่ 165 เซนติเมตรเสียด้วยซ้ำ ความริษยายิ่งทวีคูณเมื่อเขารู้ว่า สตรีผู้สูงศักดิ์จากตระกูลที่ทรงอิทธิพลที่สุดแห่งราชอาณาจักร ทั้งยังเป็นจอมเวทผู้ทรงพลัง กลับเคยเป็นคนรักของน้องชายที่เขาชิงชัง เรื่องนี้เป็นสิ่งที่เขามิอาจทนทานได้เลย *’ตามข่าวลือ นังแพศยานี่ร่วมเตียงกับมันมาเป็นปี ข้าได้ยินว่าพวกมันเกือบจะได้หมั้นหมายกันด้วยซ้ำ... ทว่านังขุนนางชั้นสูงพวกนั้นกลับไม่แม้แต่จะชายตาแลข้า เพียงเพราะชาติตระกูลที่ต่ำต้อยของข้า!’* ไทรออนครุ่นคิดด้วยความอาฆาต เขารู้ดีว่าการตอแยกับคนตระกูลเออร์นาสนั้นคือความคิดที่เลวร้ายยิ่ง ทว่าเขากลับทำมันลงไปอย่างไม่ลังเล ไทรออนตระหนักว่านี่อาจเป็นโอกาสเพียงครั้งเดียวที่จะได้แก้แค้นน้องชายของตน เขาจึงมิอาจปล่อยให้มันหลุดมือไป ทีเบ็นเองก็รับรู้ถึงความพยาบาทของไทรออน และนั่นคือเหตุผลที่เขาเลือกไทรออนมาทำหน้าที่นี้ มีเพียงคนโง่เขลาเท่านั้นที่กล้าเอาอนาคตทุกอย่างเข้าแลกเพื่อความแค้นส่วนตัวอันเล็กน้อย และไทรออนก็คือบุรุษประเภทนั้น ฟลอเรียจำต้องอดทนต่อการถูกสั่งให้ล้างห้องน้ำซ้ำแล้วซ้ำเล่า คำถากถางดูหมิ่น และการที่เขาให้ท้ายใครก็ตามที่มารังแกเธอ แสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวในสถานการณ์อันเลวร้ายนี้คือ นามสกุล ‘เออร์นาส’ นั้นเป็นทั้งพรประเสริฐและคำสาป มันทำให้ทุกคนมีเหตุผลที่จะชิงชังเธอ แต่ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นกำแพงสูงชันที่แม้แต่ทหารที่บ้าระห่ำที่สุดก็ไม่กล้าก้าวข้าม ชื่อเสียงของเจอร์นี่นั้นเป็นรองเพียงโอไรออนในเรื่องการล้างแค้นให้บุตรสาว ไม่ว่าความผิดนั้นจะเป็นความจริงหรือเป็นเพียงสิ่งที่นาง ‘รู้สึก’ ไปเองก็ตาม แม้จะมีทีเบ็นคอยคุ้มหัว แต่ไทรออนก็ต้องเดินอยู่บนเส้นด้ายที่หมิ่นเหม่เพื่อมิให้สถานะของตนเปลี่ยนจากผู้ล่ากลายเป็นเหยื่อ เดือนเคลื่อนผ่านไป... เช้าวันนั้น ฟลอเรียพบจดหมายของเธอจมอยู่ในกองโคลนเช่นทุกครั้งหลังคืนที่ฝนพรำ ปกติแล้วเธอต้องใช้เวทมนตร์พื้นฐานและพยายามอย่างมากเพื่อกู้คืนเนื้อความด้านใน แต่ครั้งนี้จดหมายกลับถูกเขียนด้วยหมึกพิเศษที่ทำให้มันยังคงเด่นชัดอ่านง่าย ริมฝีปากของเธอกระตุกยิ้ม ก่อนจะแสดงมารยาทด้วยการกระแทกประตูโรงนอนเสียงดังสนั่นจนทุกคนสะดุ้งตื่น คำสบถสาปแช่งมากมายพรั่งพรูออกมาท่ามกลางความเงียบงันยามเช้า ทว่าเธอหาได้ใส่ใจไม่ สำหรับครั้งนี้... เธอคู่ควรกับคำด่าเหล่านั้นแล้ว ฟลอเรียก้าวยาวๆ มุ่งหน้าไปยังห้องพักนายทหาร พลางฮัมเพลงไปตลอดทางด้วยความสุนทรี "เจ้ามาทำอะไรที่นี่ พลทหารเออร์นาส?" น้ำเสียงของไทรออนเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม เขาย้ำเน้นยศของเธอซึ่งอยู่ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน "ดิฉันมารับมอบหมายงานใหม่ค่ะ จ่าสิบเอกพราวด์สตาร์" เธอกระทำวันทยาหัตถ์ น้ำเสียงของเธอเปี่ยมไปด้วยความสุขอย่างผิดปกติ "เจ้าจะไม่มีงานใหม่จนกว่าข้าจะสั่ง!" เขาแผดคำราม สำหรับพลทหารในค่ายฝึกแล้ว จ่าสิบเอกครูฝึกก็ไม่ต่างอะไรกับกษัตริย์ "เจ้ายังไม่เข็ดหลาบกับการย้อนคำพูดข้าใช่ไหม? ลงไปวิดพื้นยี่สิบครั้ง เดี๋ยวนี้!" "ดิฉันไม่มีอารมณ์จะทำค่ะ ขอบคุณ... เชิญท่านทำเองเถอะ ดิฉันยังมีเรื่องสำคัญกว่าต้องไปจัดการ" ใบหน้าของไทรออนเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำด้วยความโกรธแค้น ไม่เคยมีใครกล้าขัดคำสั่งเขามาก่อน "ที่นี่คือกองทัพ ไม่ใช่คฤหาสน์อันล้ำค่าของเจ้า นังหนู! การขัดคำสั่งจะทำให้เจ้าต้องชดใช้อย่างสาสม!" ทว่าคำตอบของฟลอเรียกลับมีเพียงคำเดียวสั้นๆ "คุกเข่าซะ" ฉับพลันนั้น ไทรออนรู้สึกราวกับน้ำหนักตัวเพิ่มพูนมหาศาลจนร่างกายมิอาจหยัดยืนได้อีกต่อไป สองมือของเขากระแทกลงบนพื้นโคลนเสียงดังสนั่น เขาต้องทุ่มเทพละกำลังทั้งหมดเพื่อไม่ให้ใบหน้าครูดไปกับดินโคลน "นังตัวแสบ! การใช้เวทมนตร์กับผู้บังคับบัญชาจะทำให้เจ้าถูกศาลทหารตัดสินโทษ แม้แต่ตระกูลของเจ้าก็ช่วยไม่ได้ในคราวนี้" เขาเค้นเสียงขู่ขณะที่ใบหน้าค่อยๆ โน้มต่ำลงสู่พื้นโคลนเข้าไปทุกที "ดิฉันไม่คิดเช่นนั้น... ดิฉันก็แค่ใช้เวทมนตร์กับจ่าสิบเอกต้อยต่ำคนหนึ่ง เพื่อสั่งสอนมารยาทอันทรามซึ่งเกือบจะกลายเป็นการขัดคำสั่งผู้บังคับบัญชาต่างหาก" ฟลอเรียวางจดหมายลงตรงหน้าเพื่อให้เขาอ่านเนื้อความด้านใน เธอเพิ่งได้รับการเลื่อนยศเป็น ‘ร้อยตรีหญิง’ เหตุผลเดียวที่ฟลอเรียยอมอดทนต่อไทรออนตลอดสามเดือนที่ผ่านมา เพราะเธอรู้ดีว่าเขาแทบจะทำอะไรเธอไม่ได้หากเธอมิได้ตกหลุมพรางการยั่วยุ ผลลัพธ์เดียวที่สำคัญคือคะแนนของทั้งหมวด หากไทรออนตั้งเกณฑ์ไว้สูงเกินไปเพื่อให้เธอพลาด ทุกคนในหมวดก็จะพลาดไปด้วย และเมื่อใดที่เขาประเมินผลงานของเธอต่ำเกินความจริง สิ่งที่เธอต้องทำก็แค่ขอรับการประเมินครั้งที่สองเท่านั้น "บอกให้เป็นวิทยาทานนะท่านจ่า เวทมนตร์แรงโน้มถ่วงนี่คืออีกสิ่งหนึ่งที่ดิฉันเรียนมาจากน้องชายของท่าน... หลังจากที่ได้พบท่านแล้ว ดิฉันไม่แปลกใจเลยว่าทำไมครอบครัวของท่านถึงลืมเลือนท่านไปจนสิ้น" น้ำเสียงของเธอเย็นเฉียบดุจน้ำแข็ง เธอใช้รองเท้าคอมแบทเหยียบลงบนศีรษะของเขาจนจมูกของไทรออนจุ่มลงในกองโคลน "ข้าไม่เชื่อ!" แม้คำพูดจะเต็มไปด้วยโทสะ แต่น้ำเสียงกลับไร้ซึ่งความมั่นใจ "เจ้ารู้ไหมว่าเจ้ายังมีน้องชายตัวน้อยอีกคน? แล้วเรน่าก็มีลูกสาวแล้วด้วย? ยกเว้นเอลิน่าแล้ว ไม่มีใครไยดีเลยว่าเจ้าจะอยู่หรือตาย เด็กทั้งสองคนนั้นได้รับชื่อตามลิธรู้ไหม? แทนที่จะวิ่งหนีไปเหมือนที่เจ้าทำ ลิธกลับทำให้ชีวิตของพวกเขามีค่าขึ้น" ฟลอเรียใช้ความจริงซ่อนเร้นคำลวง เพื่อทิ่มแทงหัวใจของเขาให้เจ็บปวดที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ "เจ้ามันก็แค่บุรุษตัวจ้อย ทั้งรูปลักษณ์ภายนอกและจิตใจข้างใน ดิฉันสามารถทำลายอาชีพของท่านได้เพียงแค่การต่อสายหนึ่งครั้ง แต่ท่านมันไม่คู่ควรกับเวลาของดิฉันเลย... สองปีแล้วยังเป็นได้แค่จ่าสิบเอก? ช่างน่าเวทนาแท้ๆ" คำพูดและฝ่าเท้าของเธอทลายความต้านทานสุดท้ายของเขาจนสิ้น ไทรออนล้มฟุบลงจมกองโคลนอย่างหมดรูป ฟลอเรียทิ้งเขาไว้เบื้องหลังพร้อมเสียงสะอื้นไห้ เธอปรารถนาจะสวมเครื่องแบบชุดใหม่และชำระบัญชีแค้นที่เหลือให้สิ้นซากก่อนจะก้าวออกจากค่ายฝึกแห่งนี้ *** สถาบันพยัคฆ์ขาว (White Griffon Academy) หลังจากสิ้นสุดการเรียน สิ่งที่ลิธต้องทำคือการทำให้มั่นใจว่ามโนฮาร์จะได้รับความเพลิดเพลินอย่างเหมาะสม ตั้งแต่มาร์ธขึ้นดำรงตำแหน่งอาจารย์ใหญ่ อัจฉริยะผู้แปลกประหลาดคนนี้ก็เลิกหายตัวไปอย่างลึกลับ มาร์ธใช้วิธีทยอยส่งส่วนผสมและวัตถุดิบใหม่ๆ ให้มโนฮาร์ทีละน้อย แทนที่จะมอบให้ทั้งหมดในคราวเดียว เพื่อให้มโนฮาร์ได้จดจ่ออยู่กับการวิจัยในแต่ละแขนงก่อนจะเริ่มโครงการถัดไป หน้าที่ของลิธคือการคอยตรวจสอบว่าระดับความเบื่อหน่ายของมโนฮาร์ถึงขีดอันตรายแล้วหรือไม่ หากถึงขั้นนั้น ลิธได้รับอนุญาตให้มอบ ‘ของเล่นใหม่’ เพื่อรั้งตัวเขาไว้ในห้องแล็บ เมื่อพิจารณาจากป้าย "ห้ามรบกวน" ที่แขวนอยู่หน้าประตู และกองเอกสารที่ถูกทิ้งขว้างไว้บนโต๊ะ ลิธก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก *’ยามที่เขาเริ่มทำงานของตัวเองโดยไม่ต้องโดนบังคับนั่นแหละ คือตอนที่ข้าต้องเริ่มกังวล’* ลิธเตือนตัวเอง จากนั้น เขาใช้แหวนเปิดประตูมิติ (Warp Steps) ไปยังชั้นห้า ตรงหน้าประตูห้องของควิลล่าพอดี "ขอบคุณที่มานะ ข้าขอโทษที่รบกวนเจ้าบ่อยเหลือเกิน" ควิลล่าโผเข้ากอดเขาเนียนแน่นทันทีที่เขาก้าวเข้ามาในห้อง พ้นจากสายตาที่คอยสอดส่องของผู้คน "เลิกกล่าวเช่นนั้นทุกครั้งที่พบกันเถอะ เจ้าตัวเล็ก" เขาตอบพลางลูบศีรษะของเธอเบาๆ นับตั้งแต่เธอกลับมายังสถาบัน ลิธพยายามอย่างยิ่งที่จะอยู่เคียงข้างและช่วยให้ควิลล่าข้ามผ่านตราบาปในใจจากการสังหารยูเรียลในขณะที่ตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของนาเลียร์ ควิลล่าต้องการที่พึ่งพิงทางใจอย่างที่สุด ลิธคือคนเดียวในกลุ่มที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับอุบัติเหตุครั้งนั้น ควิลล่าคือผู้ลงมือหลัก แต่ฟลอเรียคือผู้ออกคำสั่งให้ช่วยเจอร์นี่ก่อน ในขณะที่ฟริย่าปฏิบัติตามคำสั่งนั้นอย่างลืมตัว สำหรับควิลล่าแล้ว ลิธจึงเป็นเพียงคนเดียวที่สามารถตัดสินเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นได้ โดยที่ไม่มีม่านหมอกแห่งความรู้สึกผิดของตนเองมาบดบังทัศนวิสัย