# บทที่ 326: การจากลา (ภาค 1) ทั้งฟลอเรียและฟรียาต่างเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจเมื่อได้เห็นอันดับผลการเรียนของตน แม้เข็มนาฬิกาจะหมุนผ่านเหตุการณ์สะเทือนขวัญที่เนเลียร์ก่อไว้มานานถึงเจ็ดเดือนแล้ว แต่บาดแผลในใจของพวกเธอก็ยังไม่จางหายไปเสียทีเดียว พวกเธอรู้สึกราวกับว่าตนเองเพียงแค่ตะเกียกตะกายประคองสติให้พ้นไปในแต่ละวัน ยอมก้มหน้าก้มตาทำตามตารางเรียนอันเข้มงวดของลิธเพียงเพราะมันยังดีกว่าการปล่อยให้เวลาล่วงเลยไปกับการจมดิ่งอยู่ในบ่อเหวแห่งความสมเพชตัวเอง "ใครจะไปคาดคิดกันว่า การฝึกฝนเวทมนตร์พื้นฐาน (First Magic) ในทุก ๆ วัน จะช่วยยกระดับความสามารถของเราได้ถึงเพียงนี้?" ฟรียายังคงจดจ้องแผ่นกระดาษที่ลิธยื่นให้เมื่อไม่กี่วันก่อนด้วยสายตาเหลือเชื่อ "ฉันไง" เสียงทุ้มตอบกลับมาจากในห้องน้ำ "ปัญหาของพวกเธอในช่วงปีสี่คือการขาดการควบคุมมานา ส่วนของฉันคือการรับรู้มานา การฝึกเวทมนตร์พื้นฐานนั่นแหละคือยารักษาที่ตรงจุดที่สุด" ฟลอเรียพยักหน้าเห็นพอน เธอนึกเสียใจอยู่ลึก ๆ ที่เคยปรามาสว่าเวทมนตร์พื้นฐานเป็นเพียง 'เวทมนตร์ของคนรับใช้' หากเธอทุ่มเทฝึกฝนมันมากกว่านี้ ความสำเร็จในช่วงสี่ปีแรกในสถาบันคงจะพุ่งทะยานไปไกลเกินกว่าจะคาดเดา ทางด้านพ่อแม่ของพวกเธอเมื่อทราบข่าวต่างก็ปีติยินดีจนเก็บอาการไม่อยู่ และแทบจะรอไม่ไหวที่จะจัดงานเฉลิมฉลองให้กับความสำเร็จในครั้งนี้ ทันใดนั้น ลิธก็ก้าวออกมาจากห้องน้ำโดยมีเพียงกางเกงขายาวตัวเดียวปกปิดร่างกาย ในช่วงปีที่ผ่านมาเขาเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว จนตอนนี้ความสูงพุ่งทะยานถึง 175 เซนติเมตร เกือบจะไล่เลี่ยกับฟลอเรีย ภาพลักษณ์ที่ปรากฏแก่สายตาทำเอาฟรียาอุทานออกมาเบา ๆ ก่อนที่ใบหน้าจะแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อราวกับลูกตำลึงสุก ใบหน้าของลิธยังคงคมคาย ดวงตาคู่นั้นดูดุดันและอำมหิต ทว่าในยามที่เขาไม่ได้จ้องมองใครด้วยจิตสังหาร เขาก็จัดว่าเป็นชายหนุ่มที่รูปงามคนหนึ่ง แต่ร่างกายของเขานั้นคืออีกเรื่องราวหนึ่งเลยทีเดียว ผลลัพธ์จากการเคี่ยวกรำร่างกายอย่างหนักกับฟลอเรีย ผสานกับการขัดเกลาแกนมานา (Core Refinement) ทำให้ร่างกายของเขากลายเป็นประติมากรรมที่มีชีวิต เมื่อไร้ซึ่งสิ่งสกปรกในร่างกาย ย่อมไร้ซึ่งความบกพร่องในช่วงที่ร่างกายเติบโต ไร้ไฝฝ้า ไร้ขนส่วนเกิน หรือไขมันส่วนเกินแม้แต่หยดเดียว ทุกตารางนิ้วบนเรือนร่างของเขาดูแข็งแกร่งและสลักเสลาอย่างประณีต ราวกับร่างกายของนักกีฬาโอลิมปิกในยุคทองที่สมบูรณ์แบบที่สุด "ทำไมไม่หาอะไรมาปิดบังร่างกายบ้างล่ะ?" ฟรียาเอ่ยขึ้นพลางเบือนหน้าหนีไปครึ่งหนึ่ง แต่ก็ยังมิวายแอบชายตามองเขาด้วยตาข้างเดียว "ข้อแรก นี่ห้องฉัน ข้อสอง เธอควรจะชินกับตัวตนของฉันได้แล้วพอ ๆ กับที่ฉันชินกับเธอนั่นแหละ เพราะเราตัวติดกันแทบจะทั้งวัน และข้อสาม... ฉันมีสิทธิ์ที่จะบริหารเสน่ห์ใส่แฟนตัวเอง" คำตอบของเขาทำให้ฟลอเรียหลุดหัวเราะคิกคักเหมือนเด็กสาวตัวน้อย ต่างจากฟรียาที่ดูจะไม่ได้ขำไปด้วย "อยากให้ฉันช่วยอีกไหม?" ฟลอเรียเอื้อมมือไปลูบไล้ใบหน้าของเขาอย่างแผ่วเบา "รบกวนด้วย" ลิธทอดถอนใจ การเติบโตอย่างรวดเร็วมาพร้อมกับหนวดเคราที่ยาวไวผิดปกติ แต่ไม่เหมือนกับโลกเก่า ร่างกายใหม่ของเขาสร้างหนวดเคราออกมาราวกับชายหนุ่มวัยยี่สิบปี เพียงแค่สองวันมันก็เริ่มเขียวครึ้ม และพอเข้าวันที่สี่มันก็จะเริ่มคันจนน่ารำคาญ ที่แย่ไปกว่านั้นคือลิธไม่สามารถใช้เวทมนตร์โกนหนวดให้ตัวเองได้ เนื่องจากเวทมนตร์ไม่สามารถทำร้ายเจ้าของได้ และหนวดเคราก็ยังถือเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเขา ดังนั้นเขาจึงต้องพึ่งพาฟลอเรียให้จัดการให้ด้วยเวทมนตร์ธาตุลม ซึ่งนอกจากจะรวดเร็วเพียงไม่กี่วินาทีแล้ว มันยังเป็นการเสริมสร้างความเชื่อใจที่มีต่อกันอีกด้วย สำหรับลิธ การยอมเปิดเผยลำคอที่เปราะบางเช่นนั้นเปรียบเสมือนการเดิมพันด้วยศรัทธาทั้งหมดที่มี ฟรียารู้เรื่องนี้ดี และหัวใจของเธอก็ถูกกัดกินด้วยความริษยาตั้งแต่ต้นจนจบ ความรู้สึกนั้นพุ่งพล่านถึงขีดสุดเมื่อเห็นทั้งสองแลกเปลี่ยนจุมพิตอันเร่าร้อน หลังจากฟลอเรียจัดการโกนหนวดให้เขาเสร็จสิ้นโดยไร้ซึ่งรอยขีดข่วนแม้เพียงนิด นับตั้งแต่การโจมตีของบอลคอร์ เธอก็เริ่มรู้สึกอิจฉาในความสัมพันธ์ของทั้งคู่ และเมื่อวันเวลาผันผ่าน ความรู้สึกนั้นก็ยิ่งหยั่งรากลึกลงไป ในตอนแรกเธออาจจะไม่ได้ชอบหน้าลิธนัก เพราะเขาดูมีเล่ห์เหลี่ยมและกุมความลับไว้มากมาย แต่ต่อมาเธอก็เริ่มยอมรับและเห็นคุณค่าในตัวเขาในฐานะเพื่อนและสหายร่วมรบ ทว่าหลังจากผ่านพ้นฝันร้ายของเนเลียร์ ทุกอย่างก็ยิ่งเลวร้ายลง บาดแผลจากการถูกพยายามล่วงละเมิดทางเพศซ้ำแล้วซ้ำเล่าทิ้งรอยแผลเป็นขนาดใหญ่ไว้ในใจของฟรียา เธอเริ่มหวาดระแวงทุกคนที่เข้าหา และด้วยคำสั่งสอนของเจอร์นี่ เธอจึงสามารถมองเห็นความโลภและความกระหายในดวงตาของผู้ชายที่เข้ามาพัวพันได้อย่างง่ายดาย ภาพใบหน้าของพวกเดรัจฉานที่เคยรุมทึ้งเธอผุดขึ้นมาในมโนภาพทุกครั้ง ทำให้เธอรู้สึกคลื่นไส้จนแทบจะอาเจียน เธอไม่อาจลืมสายตาเหล่านั้นที่จ้องมองเธอราวกับเป็นเพียง 'สิ่งของ' ที่รอวันครอบครอง ราวกับว่าตัวตนของเธอไม่มีค่าไปมากกว่าร่างกายหรือยศถาบรรดาศักดิ์ มันทำลายโอกาสในการมีคนรักของเธอจนหมดสิ้น ทิ้งให้เธอต้องจมอยู่กับความอ้างว้างอย่างโดดเดี่ยว แต่หลังจากที่ได้ใช้เวลาร่วมกับลิธมาตลอดปีที่ห้า ฟรียารู้สึกว่าตนเองกำลังยืนอยู่บนทางแยกที่อันตราย ระหว่างการที่ยังไม่ได้ชอบเขาในเชิงชู้สาวเท่ากับสิ่งที่เขา 'เป็นตัวแทน' ของความปลอดภัย กับการที่เริ่มจะหลงรักเขาเข้าจริงๆ ลิธไม่เคยทำตัวเหนือกว่าเธอ ไม่เคยพยายามโอ้อวดเพื่อสร้างความประทับใจ หรือปิดบังธาตุแท้ของตนเอง เขาปฏิบัติกับฟรียาในฐานะ 'คนคนหนึ่ง' และในฐานะเพื่อนเสมอมา สิ่งนั้น ผนวกกับร่างกายที่สมบูรณ์แบบของเขา และความจริงที่ว่าเธอเป็นโสดมาตั้งแต่เกิด ส่งผลกระทบต่อใจของฟรียาอย่างรุนแรงเมื่อเวลาล่วงเลยไป "พวกเธอควรไปเปลี่ยนชุดสำหรับเย็นนี้ได้แล้วนะ?" ลิธเอ่ยถาม ในขณะที่มวลสารสีดำและขาวที่ดูหนืดข้นเริ่มไหลวนขึ้นมาตามผิวหนังของเขา ก่อนจะก่อตัวเป็นชุดสูทสีดำขลับตัดกับเสื้อเชิ้ตสีขาวสะอาดตา "นั่นคือชุดราตรีชุดใหม่ที่ทางราชวงศ์ส่งมาให้เหรอ?" ฟรียาถามด้วยความสนใจ "ใช่" ลิธพินิจดูชุดที่ถูกตัดเย็บมาอย่างประณีตด้วยผ้าไหมเนื้อละเอียด แม้ตระกูลเออร์นาสจะมีช่างตัดเสื้อประจำตระกูล แต่ลิธก็มักจะใช้ข้ออ้างว่า 'ฉันเป็นเพียงสามัญชนผู้ยากไร้' เพื่อให้คนอื่นหาชุดมาให้เสมอ 'ไม่มีประโยชน์ที่จะเสียเงินไปกับสิ่งที่อาจจะใส่แค่สองครั้งในชีวิต' นั่นคือตรรกะของเขา ความจริงก็คือเขายังคงเป็นคนขี้งกขนานแท้ไม่เปลี่ยน "ฉันน่าจะมีชุดแบบนั้นบ้างนะ ถึงมันจะดูน่าขนลุกไปหน่อยตอนที่มันเคลื่อนไหวเหมือนมีชีวิต แต่มันคงช่วยประหยัดเวลาได้เยอะเลย เธอไม่รู้หรอกว่ามันต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะใส่คอร์เซ็ต ถุงน่อง และจัดการไอ้ระบายพวกนี้ให้เข้าที่" ฟรียาถอนหายใจด้วยความอิจฉาพรางเดินออกจากห้องไป ไม่นานนัก ฟลอเรียก็ก้าวออกมาจากห้องน้ำในชุดราตรีผ้าไหมซาตินสีแดงเพลิง พร้อมถุงมือราตรีสีขาวสะอาดตา ชุดนั้นขับเน้นผิวสีน้ำผึ้งของเธอที่ดูเข้มขึ้นจากการตรากตรำอยู่กลางแสงแดดมาอย่างยาวนานให้ดูโดดเด่นสะดุดตา ชุดนั้นโอบรัดแนบไปกับสัดส่วน คอเสื้อถูกออกแบบมาให้เน้นทรงอกอย่างพองาม เธอปล่อยผมสีดำขลับให้ทิ้งตัวลงมาดุจน้ำตกไหมยาวสลวยจนถึงต้นขา ขณะที่ผมส่วนที่เหลือถูกถักเป็นเปียล้อมรอบศีรษะประดุจมงกุฎบุปผา ประดับประดาด้วยอัญมณีเม็ดเล็กรูปทรงดอกไม้ จี้ดอกลิลลี่สีทองที่ลิธเคยมอบให้เป็นเพียงเครื่องประดับชิ้นเดียวบนลำคอระหงของเธอ ซึ่งช่วยดึงดูดสายตาให้จับจ้องไปยังความสง่างามนั้นได้อย่างไร้ที่ติ "ฉันดูเป็นยังไงบ้าง?" เธอถามพลางมีสีแดงระเรื่อปรากฏบนโหนกแก้ม "งดงาม... งดงามเสมอ" เขาเอ่ยพร้อมโอบกอดเธอไว้ ก่อนจะมอบจุมพิตที่ล้ำลึกและยาวนานให้แก่กัน "จัดการทรงผมได้ไวขนาดนี้เลยเหรอ?" "ก็น่าจะรู้นี่นา คนบ้า" ฟลอเรียเดินไปที่หน้ากระจกเพื่อตรวจเช็ครายละเอียดสุดท้าย เนื่องจากร่างกายของเธอเจริญเติบโตเต็มที่แล้ว การบำรุงของลิธจึงมีผลจำกัด แต่ถึงกระนั้นมันก็ทำให้ฟลอเรียดูมีสุขภาพดีขึ้น ผิวพรรณเรียบเนียน และเส้นผมที่เคยพันกันก็ลื่นสลวยอย่างน่าอัศจรรย์ เธอเพียงแค่สะบัดแปรงไม่กี่ครั้ง ผมก็เข้าทรงตามที่ต้องการ หลังจากฟลอเรียตรวจดูความเรียบร้อยด้านหลังชุด เธอตรวจสอบให้แน่ใจว่าเข็มกลัดที่ลิธมอบให้นั้นอยู่ในระดับสายตาของชายทั่วไป และถูกขับเน้นให้เด่นชัดด้วยชุดสูทสีดำของเขา จากนั้นทั้งคู่จึงมุ่งหน้าไปรับฟรียา ฟรียาอยู่ในชุดราตรีแขนยาวสีฟ้าอ่อนที่ปิดมิดชิดไร้ซึ่งรอยแยกของคอเสื้อ เผยให้เห็นเพียงมือ ลำคอ และช่วงไหล่เท่านั้น เจอร์นี่ต้องใช้ความพยายามอย่างหนักกว่าจะกล่อมให้เธอใส่ชุดที่ดูสดใสกว่าชุดนักรบได้ ฟรียาไม่อยากให้ใครมาจ้องมองเธอแม้เพียงวินาทีเดียวหากไม่จำเป็น ชุดของเธอมีเพียงเครื่องประดับและระบายที่น้อยที่สุดเท่าที่กฎระเบียบของงานสโมสรในราชสำนักจะอนุญาต แม้จะแทบไม่ได้แต่งหน้าและพยายามทำตัวให้จืดจางที่สุดเพียงใด แต่เธอก็ยังคงดูน่ารักและมีเสน่ห์อย่างยากจะละสายตา ชุดราตรีที่แนบเนื้อช่วยขับเน้นส่วนโค้งเว้าที่นุ่มนวลของเธอ ในขณะที่สีของชุดช่วยส่งให้ดวงตาสีน้ำตาลคู่สวยนั้นดูโดดเด่นและตราตรึงใจยิ่งกว่าเดิม