**บทที่ 337: โทรลล์ (ตอนที่ 2)** “แค่นี้รึ?” ฟิลลาร์ดกระซิบถามพลางระงับความขุ่นเคืองเอาไว้สุดกำลัง เขาไม่อาจเสี่ยงส่งเสียงดังจนพวกโทรลล์รู้ตัวได้ “พวกเราจะทำอะไรได้ด้วยข้ารับใช้เพียงแค่ยี่สิบตน?” “ยี่สิบเอ็ดต่างหาก” รีปเปอร์เอ่ยพลางชี้ไปที่ลินด์เวิร์มหนุ่ม “ข้าพามาเฉพาะระดับแชมเปี้ยนเท่านั้น พวกอ่อนแอมีแต่จะกลายเป็นตัวถ่วงหรือเป็นได้แค่เศษอาหารให้พวกโทรลล์ แล้วเจ้าจะหดหู่ไปทำไม? พวกเรามีจำนวนมากกว่ามันเกือบสองต่อหนึ่งเสียด้วยซ้ำ” “ฝันไปเถอะ” ฟิลลาร์ดทอดถอนใจ “ตอนนี้พวกมันมีสิบหกตนแล้ว” พวกโทรลล์แพร่พันธุ์แบบไม่อาศัยเพศ เมื่อใดก็ตามที่ตัวหนึ่งกินจนอิ่มหนำ พลังงานที่ล้นปรี่จะก่อกำเนิดเป็นชีวิตใหม่จากร่างของมันเอง “บ้าจริง!” รีปเปอร์สบถ “เราต้องลงมือให้เร็ว นี่คือแผนของข้า” ทุกคนพยักหน้าเห็นพ้อง ยกเว้นเพียงพวกไบคส์ “พวกเราไม่เชื่อใจพวกปักษามีนีกหรอก พวกมันดีแต่จะบินหนีไปเหมือนพวกขี้ขลาด” คอร์มเมอร์ ผู้นำของพวกมันเอ่ยสบประมาท “หุบปากซะ คอร์มเมอร์” รีปเปอร์สั่งเสียงเฉียบ “ข้ารู้ว่าเจ้าเกลียดขี้หน้าพวกครอนส์ แต่ข้าขอความช่วยเหลือจากเจ้าก็เพราะพวกไบคส์เป็นเพียงกลุ่มเดียว นอกจากพวกรีส์ที่สามารถใช้มนตราแห่งอัคคีได้” “อีกเรื่องหนึ่งก่อนที่ข้าจะลืม ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ห้ามใช้มนตราสายมืดเด็ดขาด” ฟิลลาร์ดขัดขึ้น คำพูดนั้นจุดเพลิงโทสะให้ทั้งพวกไบคส์และครอนส์ทันที “เพราะเหตุใดกัน? มันคือธาตุที่ทรงพลังทำลายล้างที่สุดนะ!” พวกมันแผดเสียงขึ้นพร้อมกันจนรีปเปอร์ถึงกับชะงัก นี่เป็นครั้งแรกที่พวกมันเห็นพ้องในเรื่องเดียวกัน “ข้าจำไม่ได้แล้ว” ฟิลลาร์ดไหวไหล่ “เซนทาร์บอกข้ามาแบบนั้น นางเองก็เป็นครอนส์เหมือนกัน ย่อมต้องเชี่ยวชาญมนตราแห่งวาโยและสายมืด ข้าเชื่อใจนาง เช่นเดียวกับบอสสการ์เล็ต นางคือผู้สืบทอดลำดับถัดไปที่จะขึ้นเป็นเจ้าป่าแห่งนี้” แม้จะเป็นมอนสเตอร์ที่วิวัฒนาการแล้ว แต่ฟิลลาร์ดกลับไร้ซึ่งรัศมีอันน่าเกรงขามของราชันย์ ทำให้ทั้งสองเผ่าพันธุ์ปฏิเสธที่จะฟังคำแนะนำของเขา มีเพียงไลฟ์บริงเกอร์และรีปเปอร์เท่านั้นที่สามารถหยุดยั้งการโต้เถียงนี้ได้ “เขาอาจจะดูไม่ค่อยฉลาดนัก แต่เขาเคยเผชิญหน้ากับพวกมันมาแล้วสองครั้งและรอดชีวิตมาเล่าให้เราฟังได้” ไลฟ์บริงเกอร์ ราชันย์แห่งทิศใต้เอ่ยสมทบ “ข้าหวังว่าเราจะได้พบกันในสถานการณ์ที่รื่นเริงกว่านี้ ฟิลลาร์ด สองตนนี้คือการ์เดียนและธันเดอร์ ราชันย์ตนใหม่” เขาผายมือไปยังสมาชิกที่ตัวใหญ่ที่สุดในหมู่รีส์และครอนส์ตามลำดับ “ทุกคน เข้าประจำตำแหน่ง! หากเราล้มเหลว ป่าแห่งนี้จะตกเป็นของพวกโทรลล์หรือไม่ก็พวกมนุษย์ เราต้องเลือกปีศาจที่ชั่วน้อยกว่าและร่วมมือกัน” เพียงแค่ความคิดที่ว่าต้องสูญเสียบ้านเกิดอันเป็นบรรพบุรุษไป ก็เพียงพอที่จะทำให้ทุกแคลนยอมสงบศึกชั่วคราว แผนของรีปเปอร์นั้นเรียบง่าย กระต่ายที่ถูกคว้านไส้ไม่กี่ตัวก็เพียงพอที่จะล่อพวกโทรลล์มายังลานกว้าง กลิ่นคาวเลือดสำหรับพวกมันนั้นรุนแรงดุจเปลวเพลิงที่ล่อแมลงเม่า พวกมันพุ่งทะยานรวดเร็วจนเหล่าสัตว์อสูรเห็นเพียงเงารางๆ จนกระทั่งพวกโทรลล์หยุดนิ่งเพื่อรุมทึ้งเหยื่อ ในจังหวะนั้นเอง พวกไจแลด ชายฟ์ และฟิลลาร์ดได้ร่ายมนตราแห่งปฐพี เปลี่ยนลานกว้างให้กลายเป็นหลุมยักษ์ลึกกว่าสิบเมตร ขณะที่พวกรีส์และไบคส์ต่างกระหน่ำสาดซัดเพลิงกัลป์ลงไปเบื้องล่าง เจ้าสัตว์ประหลาดคลุ้มคลั่งเหล่านั้นเมินเฉยต่อทุกสิ่งรอบตัว พวกมันยังคงกัดกินกันเองจนกระทั่งเศษเนื้อและกระดูกชิ้นสุดท้ายถูกเขมือบลงไป มีเพียงโทรลล์เกิดใหม่สี่ตนเท่านั้นที่สิ้นใจ ส่วนพวกที่โตเต็มวัยนั้นแข็งแกร่งเกินไป บาดแผลส่วนใหญ่สมานตัวเร็วเสียจนแม้แต่เปลวเพลิงมนตราก็ไม่อาจเผาผลาญได้ทัน เมื่อนั้นเองที่พวกโทรลล์เริ่มสังเกตเห็นเหล่าสัตว์อสูรและพุ่งเข้าหาเหยื่อรายใหม่ พวกครอนส์พยายามโจมตีด้วยอัสนีบาต ขณะที่ผู้ใช้มนตราปฐพีเปลี่ยนพื้นดินให้กลายเป็นทรายดูดและสร้างกำแพงหินขึ้นเพื่อปกป้องพวกพ้อง ทว่าพวกโทรลล์รวดเร็วเกินกว่าที่ทรายดูดจะส่งผล พวกมันหลบหลีกสายฟ้าส่วนใหญ่ได้อย่างแคล่วคล่อง เมื่อเข้าถึงกำแพงหิน พวกมันก็ฉีกกระชากปราการนั้นประดุจเศษกระดาษ สมาชิกเผ่าไบคส์ตนหนึ่งถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว แขนของโทรลล์ทะลวงผ่านกำแพงหินเข้ามารวบคอของนางไว้ นางไม่มีแม้แต่เวลาจะร้องขอความช่วยเหลือ ลำคอระหงกลับกลายเป็นรูโหว่สยดสยองจากการถูกกระชากในพริบตา คมปากบนฝ่ามือของโทรลล์เปิดออกและขบกัดซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขมือบกินลึกเข้าไปถึงกระดูกสันหลัง สัตว์อสูรตนอื่นยังไม่ทันเข้าใจสถานการณ์ โทรลล์ตนนั้นก็พุ่งทะลุกำแพงหินออกมาพร้อมโอบกอดร่างของไบคส์ผู้โชคร้ายไว้ในอ้อมแขน รอยแผลเป็นหน้าตาประหลาดบนร่างของมันกลับกลายเป็นปากอีกหลายสิบที่ รุมทึ้งชีวิตนั้นให้สูญสิ้นไปในชั่วพริบตา การ์เดียนสบถในโชคชะตาอันเลวร้าย ก่อนจะระเบิดมนตราวาโยซัดกระแทกให้โทรลล์ตนนั้นกระเด็นกลับไปใจกลางหลุมยักษ์ อาศัยจังหวะที่มันกำลังคลุ้มคลั่งจากการกัดกิน จากนั้นนางจึงปลดปล่อยเสาเพลิงขนาดมหึมาจนเต็มพื้นที่หลุม เผาผลาญพวกโทรลล์ทั้งหมดเพื่อถ่วงเวลาให้พรรคพวกได้จัดขบวนทัพใหม่ “บ้าจริง ข้าไม่คิดว่าเราจะรับมือไหว เราต้องเรียกตัวลิธก่อนที่จะสายเกินไป!” รีปเปอร์รู้ดีว่ามีเพียงการทิ้งทิฐิแห่งราชันย์เท่านั้นที่จะทำให้พวกเขามีโอกาสรอด “ฟิลลาร์ด เจ้ามัวรออะไรอยู่?” ฟิลลาร์ดถอนหายใจ รีปเปอร์คงเป็นบ้าไปแล้วแน่ๆ แต่เขาก็ยังคงปฏิบัติตาม “ลิธ! เราต้องการความช่วยเหลือ!” เขาแผดเสียงตะโกนสุดกำลังจนแทบจะทำให้พวกพ้องหูดับ *** ในขณะเดียวกัน ห่างออกไปหลายร้อยไมล์ ณ สถาบันไวท์กริฟฟอน ‘แปลกแฮะ ทำไมข้าถึงรู้สึกหูอื้อๆ’ ลิธครุ่นคิดในขณะที่กำลังอธิบายวิชาการปรับแต่งร่างกายขั้นสูงให้แก่ชั้นเรียนของควิลล่า *** “เจ้าเสียสติไปแล้วรึ?” รีปเปอร์แทบจะประสาทเสียอีกรอบ “ตะโกนทำไมกัน?” “แล้วจะให้ข้าเรียกตัวลิธยังไงล่ะ? ใช้พลังแห่งมิตรภาพงั้นรึ?” ฟิลลาร์ดคำรามใส่พลางฟาดหางส่งพวกโทรลล์กลับลงไปในหลุมอย่างแม่นยำ แม้จะได้รับการเสริมพลังด้วยมนตราปฐพี แต่ร่างลินด์เวิร์มของเขาก็เต็มไปด้วยรอยกัดแทะ เนื้อชิ้นเล็กชิ้นน้อยถูกฉีกหายไป รีปเปอร์เพิ่งตระหนักได้ว่าฟิลลาร์ดไม่มีอัญมณีสื่อสาร และดูเหมือนว่าเขาจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีของพรรค์นั้นอยู่ในโลก ทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่คือการต่อสู้จนตัวตาย แม้จะร่วมแรงร่วมใจและกุมความได้เปรียบเรื่องชัยภูมิ แต่เหล่าสัตว์อสูรก็แทบจะทานทนไม่ไหว มีเพียงความอุตสาหะและการที่พวกโทรลล์ไร้ซึ่งมนตราเท่านั้นที่ทำให้สถานการณ์เริ่มพลิกผันอย่างช้าๆ เปลวเพลิงยังคงแผดเผาพวกโทรลล์ประดุจเทียนไข บีบคั้นให้มนตราสายแสงที่ไหลเวียนในร่างของมันต้องดึงเอาสารอาหารมาใช้จนเหยือดแห้งเพื่อรักษาชีวิต มอนสเตอร์เหล่านั้นเริ่มหมดสิ้นเรี่ยวแรงและล้มตายจากการขาดสารอาหารไปทีละตน จนกระทั่งเหลือเพียงพวกที่ได้กินเนื้อของสัตว์อสูรเข้าไปเท่านั้นที่ยังคงยืนหยัดอยู่ได้ ตอนนี้เหลือโทรลล์เพียงสี่ตนที่ต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรอีกสิบห้าตน เผ่าครอนส์เป็นเพียงกลุ่มเดียวที่ไร้การสูญเสีย เพราะพวกมันไม่เคยย่างกรายลงสู่พื้นดินเลย “ไอ้พวกนกเวร! ลงมาสู้กันข้างล่างสิ อย่าเอาแต่บินหนีเหมือนคนขลาด!” คอร์มเมอร์ จ่าฝูงไบคส์เสียสมาธิไปกับความโกรธแค้น โทรลล์ตนหนึ่งที่เคยลิ้มรสเนื้อของไบคส์มาแล้วไม่ปล่อยโอกาสให้หลุดลอย มันพุ่งเข้าคว้าลำคอของเขาไว้ทันที คอร์มเมอร์ตกอยู่ในความหวาดวิตก เขาปลดปล่อยมนตราสายมืดเข้าใส่สัตว์ประหลาดตนนั้นเพื่อหวังจะสะบัดให้หลุด ทว่าผิดจากที่คาด เจ้าอสูรกายกลับครางออกมาด้วยความรุ่มร้อนเปี่ยมสุข ร่างกายของมันเริ่มขยายใหญ่ด้วยมัดกล้ามเนื้อ ดวงตาที่เคยขาวโพลนเริ่มเปลี่ยนไป คอร์มเมอร์สัมผัสได้ถึงคมปากที่งับลงบนลำคอ แต่มันกลับไม่กัด ความหวาดกลัวทำให้เขามองข้ามสติปัญญาที่พุ่งพล่านขึ้นอย่างกะทันหันในร่างของสิ่งมีชีวิตที่เคยไร้สมองตนนี้ ไบคส์ผู้โง่เขลายิ่งสาดซัดมนตราสายมืดเข้าไปในร่างของผู้ที่จับกุมตนมากขึ้นเรื่อยๆ “ไอ้งั่งเอ๊ย!” ฟิลลาร์ดตอบโต้รวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาซัดหอกน้ำแข็งนับไม่ถ้วนทะลวงผ่านทั้งร่างของไบคส์และโทรลล์ตนนั้น ‘ข้าจำได้แล้ว! พวกโทรลล์ถูกขนานนามว่าเป็น ‘ผู้ไร้ซึ่งชีวิต’ (The Unliving) การขาดหายไปของพลังงานสายมืดในร่างกายทำให้พวกมันกลายเป็นเผ่าพันธุ์ที่ตกต่ำ (Fallen race) เจ้าไบคส์ปัญญาอ่อนนั่นกลับมอบพลังสายมืดให้จนมันเริ่มกู้คืนสติสัมปชัญญะกลับมาได้!’ ฟิลลาร์ดคิดในใจอย่างตระหนก โทรลล์ตนนั้นแผดคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว เมื่อคอร์มเมอร์สิ้นใจ มันสัมผัสได้ว่าจิตใจที่เพิ่งตื่นรู้กำลังเริ่มหลุดลอยไปอีกครั้ง มันเขมือบศพของไบคส์ด้วยปากบนฝ่ามือ ก่อนจะเบ่งกล้ามเนื้อสลัดหอกน้ำแข็งให้หลุดออก โทรลล์อัปลักษณ์กำลังเปลี่ยนโฉมสู่ร่างมนุษย์อย่างรวดเร็ว ปรากฏเป็นชายร่างกำยำผิวสีเทาที่มีแขนถึงสี่ข้าง บัดนี้ดวงตาของมันกลายเป็นสีทองเจิดจ้าด้วยพลังมานา ชวนให้ฟิลลาร์ดนึกถึง ‘เนตรวิญญาณ’ (Life Vision) ของลิธ โทรลล์ในร่างใหม่พุ่งเข้าใส่ลินด์เวิร์มหนุ่ม ปลดปล่อยศรแสงขนาดเล็กออกมาในระยะประชิด ต่างจากมนตราสายมืด มนตราสายแสงนั้นรวดเร็วอย่างยิ่งแต่มีระยะโจมตีที่สั้นกว่า ฟิลลาร์ดหลบศรส่วนใหญ่ได้ ทว่าบางส่วนก็ปักเข้าที่ร่าง ทำให้ร่างกายของเขาเกิดอาการชาจนอ่อนแรง ‘นั่นมันเวทแสงสายโจมตีของบอสสการ์เล็ตในเวอร์ชันที่อ่อนแรงลง’ ฟิลลาร์ดคิดในใจพลางจ้องมองเขี้ยวเล็บและคมปากของโทรลล์ที่กำลังฉีกกระชากเนื้อหนังของเขาอย่างบ้าคลั่ง