### บทที่ 351: ความเหนือชั้นที่ท่วมท้น (ภาค 2) ในขณะที่ทหารเกณฑ์คนอื่นๆ ต้องกัดฟันฝ่าฟันอุปสรรคในสนามฝึกซ้ำแล้วซ้ำเล่ากว่าจะผ่านเกณฑ์เวลา ลิธกลับใช้เพียงความพยายามครั้งเดียวก็เหนือกว่าทุกคนอย่างขาดลอย หากการแบกสัมภาระเต็มอัตราศึกวิ่งไปรอบค่ายทำให้คนอื่นเหนื่อยหอบจนร่างโชกไปด้วยเหงื่อ ลิธกลับก้าวเท้าออกมาด้วยความสดชื่นราวกับเพิ่งตื่นนอน สำหรับเขาแล้ว การรวมกลุ่มนั้นไร้ซึ่งความหมาย เพราะเขารู้ดีว่าเมื่อผ่านพ้นหกเดือนนี้ไป ทุกคนจะถูกแยกย้ายไปตามผลลัพธ์ของตัวเอง กิจวัตรประจำวันเริ่มขึ้นก่อนแสงแรกของดวงวันจะจับขอบฟ้า พวกเขาเหลือเวลาเพียงครึ่งชั่วโมงในการทำความสะอาดโรงนอน จัดเตรียมเครื่องแบบ และจัดการสุขอนามัยส่วนตัว ทว่าลิธกลับใช้ ‘เวทมนตร์อำนวยความสะดวก’ จัดการส่วนของตนเองจนเสร็จสิ้นภายในเวลาไม่ถึงห้านาที ทำให้เขามีเวลาเหลือเฟือสำหรับน้ำอุ่นที่แสนสบายและการโกนหนวดอย่างพิถีพิถันโดยไม่มีบาดแผลแม้แต่น้อย เวลาคือสิ่งฟุ่มเฟือยที่ใครต่างโหยหา แต่เขากลับครอบครองมันได้อย่างเหลือเชื่อ ก่อนมื้อเช้า พวกเขาต้องรับการฝึกสมรรถภาพทางกายภายใต้การคุมทีมของจ่าเท็ปเปอร์ แต่ไม่ว่าหัวข้อการฝึกจะเคี่ยวเข็ญเพียงใด ลิธกลับผ่านพ้นมันไปได้อย่างง่ายดายราวกับเดินเล่นในสวนขวัญ ช่วงเวลาที่ผ่อนคลายที่สุดของวันคือการเรียนภาคทฤษฎีสองชั่วโมงหลังมื้อเช้า ซึ่งเป็นเวลาที่พวกเขาจะได้ศึกษาเกี่ยวกับการฝึกยุทธวิธี กลยุทธ์ทางการทหาร ตลอดจนค่านิยม ประเพณี และจริยธรรมของกองทัพ แต่หลังจากนั้น... ฝันร้ายที่แท้จริงจึงเริ่มต้นขึ้น "ใครในที่นี้มีประสบการณ์การต่อสู้ระยะประชิดบ้าง?" เท็ปเปอร์แผดเสียงถาม ลิธยกมือขึ้นตามความเคยชิน ความสำเร็จที่ผ่านมาของเด็กหนุ่มสร้างความทึ่งพอๆ กับความหงุดหงิดให้แก่จ่าหนุ่มใหญ่ *‘ให้ตายเถอะ เด็กอายุแค่นี้ไปเอาประสบการณ์มากมายขนาดนี้มาจากไหนกัน? หรือว่าที่ผ่านมาข้าใช้ชีวิตทิ้งๆ ขว้างๆ ไปวันๆ หรืออย่างไร?’* นั่นคือหนึ่งในความคิดที่เวียนว่ายอยู่ในหัวของเขาเสมอ "ไม่ว่าเจ้าจะสูงหรือเตี้ย เป็นชายหรือหญิง เทคนิคการต่อสู้ถูกคิดค้นมาเพื่อให้ผู้อ่อนแอกว่าสามารถสยบผู้ที่แข็งแกร่งกว่า เพื่อก้าวข้ามความต่างของน้ำหนัก ส่วนสูง หรือทั้งสองอย่าง ทหารที่มีทักษะสามารถล้มชายที่ไร้การฝึกฝนได้อย่างง่ายดาย" เท็ปเปอร์อธิบาย "แล้วถ้าคู่ต่อสู้มีทักษะระดับเดียวกับเราล่ะคะ?" ไมเดน เด็กสาวที่ตัวเล็กที่สุดในหน่วยเอ่ยถาม "ถ้าเป็นเช่นนั้น เจ้าก็ต้องใช้กลยุทธ์และจิตวิญญาณการต่อสู้เข้าข่ม หรือไม่ก็สวดอ้อนวอนต่อเทพเจ้าให้ส่งอัสนีบาตมาฟาดหัวพวกมันซะ" ไม่มีใครชอบคำตอบนั้นนัก ลิธเป็นหนึ่งในสามคนที่ยกมือ ซึ่งนั่นหมายความว่าเขามีโอกาสที่จะครองบัลลังก์ผู้ไร้พ่ายอีกครั้ง การฝึกในวันนี้คือเทคนิคการปลดอาวุธมีด โดยมีจ่าเท็ปเปอร์สาธิตร่วมกับลิเวลที่เป็นคู่ซ้อม ฝ่ายรุกจะพยายามจู่โจมด้วยการแทง ในขณะที่ฝ่ายรับต้องหลบหลีกหรือปิดป้องมือที่ถือมีด ก่อนจะคว้าข้อมือและบิดแขนเพื่อสยบคู่ต่อสู้ให้อยู่หมัด ในช่วงแรกของการฝึก ทุกคนต้องสลับกันแพ้ชนะตามบทบาทเพื่อทำความคุ้นเคยกับกระบวนท่าและการเคลื่อนไหวของเท้า ทว่าในครึ่งหลัง เมื่อฝ่ายรุกได้รับอนุญาตให้ขัดขืนและตอบโต้ได้ นั่นคือเวลาที่ลิธฉายแสงอย่างเจิดจรัสที่สุด เขาไม่ได้ใช้เพียงความเร็วหรือพละกำลังดิบเถื่อนเพื่อเอาชนะ แต่เขาใช้ ‘เทคนิค’ ที่บริสุทธิ์และเฉียบคม ในยามที่เป็นฝ่ายรุก หากคู่ต่อสู้พลาดพลั้งในการควบคุมแขนของเขาเพียงนิดเดียว สิ่งที่ตามมาคือศอกที่พุ่งเข้าแสกหน้าอย่างรุนแรง และหากใครมุ่งเน้นที่แขนของเขามากเกินไป เขาก็จะใช้ขาตวัดเกี่ยวจนอีกฝ่ายเสียหลักล้มตึง "อย่าลืมขยับขาด้วย ไอพวกโง่! ทันทีที่พวกเจ้าหยุดนิ่ง พวกเจ้าก็ไม่ต่างอะไรกับกระสอบทรายเดินได้!" ในยามที่เป็นฝ่ายรับ ลิธใช้การเคลื่อนไหวที่น้อยที่สุดแต่ทรงประสิทธิภาพที่สุดในการปลดอาวุธและชิงมีดมาไว้ในมือ บทเรียนถัดมาคือการฝึกยิงแม่นปืนและการใช้คทาเวทมนตร์เป็นอาวุธโจมตีระยะไกล "ท่านครับ ทำไมเราถึงใช้คทาแทนที่จะเป็นลูกธนูหรือสิ่งของที่พุ่งออกไปล่ะครับ?" วิปลี นายพรานผู้ชำนาญการถามอย่างกระตือรือร้น เขาอยากจะโชว์พรสวรรค์ของตนเองใจจะขาด แต่เขาไม่เคยจับคทามาก่อน "อาวุธวิถีโค้งแบบเดิมถูกยกเลิกไปตั้งแต่วิชาการสร้างสรรค์อาวุธมนตรา (Forgemastering) ถือกำเนิดขึ้น" จ่าเท็ปเปอร์อยากจะถามเหลือเกินว่ามีใครรู้เหตุผลไหม แต่เขาเองก็เริ่มเบื่อที่จะเห็นมือของลิธชูขึ้นมาแล้ว "แม้แต่เกราะมนตราทั่วไปที่สุดก็ยังถูกติดตั้งด้วย ‘ข่ายมนตราแรงโน้มถ่วง’ มันจะทำปฏิกิริยากับวัตถุที่พุ่งเข้าหาด้วยความเร็วสูง และลดทอนน้ำหนักของพวกมันจนไร้พิษสงไม่ต่างจากเมล็ดถั่ว ครั้งหนึ่ง อาวุธระยะไกลเคยถูกออกแบบมาเพื่อยิงวัตถุความเร็วสูง อย่างเช่นเจ้านี่" เท็ปเปอร์หยิบวัตถุที่ดูคล้ายปืนลูกโม่สะท้อนแสงวาบออกมาจากอาคมมิติ เขาเหนี่ยวไกใส่หุ่นฝึกซ้อมที่สวมเกราะเก่าๆ เกิดเสียงกัมปนาทกึกก้องต่อเนื่อง กระสุนส่วนใหญ่เข้าเป้าอย่างแม่นยำ แต่มันกลับไม่ทิ้งแม้แต่รอยขีดข่วนเอาไว้ "อย่างที่พวกเจ้าเห็น ไอเศษเหล็กนี่ทั้งเสียงดังและเกะกะ เจ้าต้องฝึกการเล็งและคำนวณปัจจัยมากมาย ทั้งความแม่นยำของตัวอาวุธ ระยะห่างจากเป้าหมาย กระแสลม แรงเสียดทานอากาศ และอีกสารพัด" "แต่เวทมนตร์คือพลังงาน มันไม่ได้รับผลกระทบจากสิ่งเหล่านั้น และแม้แต่ข่ายมนตราแรงโน้มถ่วงก็ไร้พลังเมื่ออยู่ต่อหน้ามัน มีเพียงปราการทางกายภาพเท่านั้นที่สามารถสกัดกั้นเวทมนตร์ได้ นั่นคือเหตุผลที่พวกเจ้าต้องติดตั้งคทาธาตุดิน" "มันสามารถมอบการปกป้องในทันทีจากภัยคุกคามทุกรูปแบบ ไม่ต้องพูดถึงว่าปราการธาตุดินเป็นเพียงสิ่งเดียวที่สามารถหยุดยั้งพลังทำลายจากธาตุอื่นๆ ได้ทั้งหมด" *‘พูดตั้งยาวเหยียดเพื่อจะบอกว่า แรงเท่ากับมวลคูณความเร่งสินะ เกราะมนตราแค่ลดมวลของกระสุนที่ก็น้อยอยู่แล้วให้เหลือเกือบศูนย์ เมื่อถึงจุดนั้น ความเร็วก็ไม่มีความหมาย เพราะอะไรก็ตามที่คูณด้วยศูนย์ย่อมได้ศูนย์’* ลิธทอดถอนใจอยู่ภายใน *‘ข้าเคยฝันว่าจะสร้างปืนขึ้นมาเป็นอาวุธลับ แต่พอได้สวมเครื่องแบบนี้ ข้าถึงได้พบการมีอยู่ของข่ายมนตราแรงโน้มถ่วง มันช่างน่าทึ่งที่วิชาการสร้างอาวุธมนตราและเล่นแร่แปรธาตุสามารถบรรจุศาสตร์ที่หายากอย่างเวทมนตร์ผสานและเวทมนตร์แรงโน้มถ่วงลงในวัตถุที่แสนธรรมดาได้’* "ข้าจะสอนพวกเจ้าว่าควรใช้คทาไหนตามสถานการณ์ โดยหลักการแล้ว เวทมนตร์ธาตุไฟเหมาะสำหรับพื้นที่เปิดและศัตรูที่อยู่รวมกันเป็นกลุ่ม ส่วนธาตุสายฟ้าจะมีประสิทธิภาพอย่างยิ่งต่อทหารราบเกราะหนัก เพราะมันสามารถข้ามผ่านการป้องกันของโลหะได้" ผิดจากที่เท็ปเปอร์คาดไว้ ลิธไม่ได้เชี่ยวชาญการใช้คทามาตั้งแต่ต้น ความพยายามครั้งแรกของเขาดูเงอะงะไม่ต่างจากคนอื่นๆ ทว่าด้วยประสบการณ์ด้านเวทมนตร์ระดับปรมาจารย์ เขาจึงใช้เพียงไม่กี่ครั้งก็สามารถทำคะแนนได้สูงสุดในหน่วย เมื่อสิ้นสุดสี่สัปดาห์แรก สมาชิกแต่ละคนได้รับใบรายงานผลการฝึก บางคนอย่างวิปลีได้เกรด A และ B มากมาย ช่วยเพิ่มความมั่นใจและทำให้เขาได้รับความยำเกรงจากคนในหน่วย ส่วนคนอื่นๆ อย่างไมเดน กลับได้เกรด C มากเกินกว่าจะกล้าฝันถึงการเป็นสมาชิกหน่วยระดับหัวกะทิ และสุดท้าย... ลิธกลับยืนอึ้งเพราะเขาไม่เข้าใจความหมายในใบรายงานผลของตนเอง "ขออภัยครับท่าน ผมคิดว่าอาจจะมีความผิดพลาดเรื่องเกรดของผม" เขาเอ่ยถามพลางยื่นแผ่นกระดาษให้ผู้บังคับบัญชา "ข้าว่ามันก็ปกติดีนี่" จ่าตอบหน้าตาย "ขอประทานโทษอีกครั้งครับท่าน ผมเคยเรียนที่โรงเรียนอื่นมาก่อน แต่ไม่เคยเห็นใครได้เกรด M เลย มันย่อมาจากอะไรหรือครับ?" "Monster (สัตว์ประหลาด)"