บทที่ 343: ทิสตา (ภาค 2) ทีละหยดทีละน้อย... สิ่งเจือปนชั่วร้ายเริ่มหลั่งไหลเข้าสู่แกนพลังสีเขียวของทิสตา พวกมันรุกล้ำและบดเบียดอย่างบ้าคลั่ง มวลมานาในร่างของนางจึงตอบโต้การคุกคามนั้นอย่างรุนแรง พยายามสลัดสิ้นซึ่งสิ่งแปลกปลอมที่หาญกล้ากรายกล้ำเข้ามา ลิธเฝ้ามองผ่านเนตร ‘อินวิกอเรชัน’ เห็นภาพราวกับสมรภูมิขนาดย่อมที่มวลสารและพลังงานเข้าห้ำหั่นกันภายในกายของทิสตา แกนพลังสีเขียวที่เคยบริสุทธิ์ค่อยๆ มอดดับกลายเป็นสีดำทมิฬ เมื่อกากตะกอนแห่งสิ่งเจือปนเริ่มทับถมกันหนาตาขึ้นเรื่อยๆ ความเจ็บปวดแผ่ซ่านทวีคูณตามความเข้มข้นของแกนพลังที่หม่นแสง จนในที่สุดทิสตาก็ไม่อาจทนทานได้อีกต่อไป นางแผดร้องสุดเสียงจนลมแทบสิ้นปอด ทว่าลิธผู้ผ่านประสบการณ์มรณานุสติเช่นนี้มานับครั้งไม่ถ้วนย่อมรู้ดีว่านี่คือครรลองที่ปกติ เขาจึงยังคงเฝ้ามองดูอย่างเยือกเย็นและมั่นคง แกนมานาของทิสตาเริ่มเต้นระรัว มันบีบรัดและขยายตัวสลับกันไปมาราวกับระเบิดเวลาที่พร้อมจะปะทุ ก่อนที่มันจะปลดปล่อยระลอกคลื่นมานาสีฟ้าคราม (Cyan) อันทรงพลังออกมา กวาดล้างสิ่งเจือปนทั้งภายในและภายนอกให้มลายสิ้น ลิธเห็นกระแสมานาไหลเวียนไปตามเส้นสายในร่างกายของนาง ราวกับพยัคฆ์ร้ายที่กำลังตามล่าสิ่งสกปรกเพื่อระบายโทสะ เมื่อใดที่มันพบพานสิ่งเจือปน มันจะพุ่งเข้าจู่โจมและขับออกมาอย่างไม่ปรานี ไม่ว่าต้องแลกด้วยสิ่งใด... เนื้อเยื่อและกล้ามเนื้อถูกฉีกขาด กระดูกลั่นเกรียบกราวจนแตกร้าว มันราวกับว่าร่างกายของทิสตาเกิดความรังเกียจเดียดฉันท์ในตัวเอง จนตัดสินใจที่จะพังทลายทุกสิ่งเพื่อเริ่มต้นใหม่จากซากปรักหักพังนั้น ความทรมานของทิสตาพุ่งทะยานจนถึงขีดสุด ลิธยังคงเฝ้ารออย่างใจเย็น กระบวนการชำระล้างนี้ช่างละม้ายคล้ายคลึงกับของเขานัก สิ่งเดียวที่เขาพอจะทำได้คือการร่ายเวทแสงเพื่อบรรเทาความเจ็บปวด และแบ่งปันพลังชีวิตให้แก่นางยามที่ร่างกายของนางเผชิญกับการแตกสลายครั้งใหญ่ เขามิอาจแทรกแซงได้โดยตรง เพราะไม่อาจล่วงรู้ว่าสิ่งใดจะเป็นคุณหรือโทษ บาดแผลที่ร่างกายสร้างขึ้นเองส่งทิสตาไปจนถึงปากเหวแห่งความตาย แต่หากเขาลงมือรักษาอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า อาจกลายเป็นการทำลายสมดุลมากกว่าการช่วยเหลือ ลิธและโซลัสร่วมแรงร่วมใจกันประคองสติและกระแสพลังของนางให้คงที่ พยายามเคลื่อนไหวไปตามการไหลเวียนของมานาเพื่อมิให้เกิดการติดขัด กระบวนการนี้กินเวลาเพียงไม่กี่นาที แต่สำหรับสองพี่น้องมันช่างยาวนานราวกับผ่านไปหลายชั่วกัปชั่วกัลป์ เมือกสีดำเหนียวข้นหลั่งไหลออกมาจากรูขุมขนของทิสตา ทำให้นางต้องอาเจียน ร้องไห้ และหลั่งเลือดที่ปนเปื้อนกากตะกอนออกมาพร้อมกันในคราเดียว จวบจนหยดสุดท้ายของสิ่งเจือปนถูกสลัดทิ้ง ร่างกายของทิสตาก็เริ่มฟื้นฟูขึ้นมาใหม่อย่างสมบูรณ์ ลิธใช้เวทความมืดทำลายเมือกสีดำราวน้ำมันดินนั้นทิ้งเสีย ขณะที่ตรวจสอบสภาพร่างของพี่สาวอย่างละเอียด *‘นางขับสิ่งเจือปนออกมาน้อยกว่าข้ามากนัก แต่เหตุใดความเจ็บปวดจึงดูรุนแรงกว่ากันมหาศาลเช่นนี้’* ลิธครุ่นคิด *‘ข้าคิดว่าเป็นเพราะตอนที่ท่านเริ่มครั้งแรก ท่านค่อยๆ ขับมันออกมา ร่างกายจึงค่อยๆ แข็งแกร่งและทนทานต่อความเจ็บปวดขึ้นตามลำดับ’* โซลัสวิเคราะห์ *‘แต่สำหรับนาง นางต้องเผชิญกับภาวะกระดูกแตกหักตั้งแต่เริ่มต้น ความเจ็บปวดนั้นคงเกินกว่าจะจินตนาการได้จริงๆ’* ลิธใช้ ‘อินวิกอเรชัน’ ตรวจสอบทิสตาอีกครั้ง นอกเหนือจากอาการสลบไสลแล้ว นางก็ปลอดภัยดีทุกประการ แกนพลังของนางบัดนี้กลายเป็นสีฟ้าครามเข้มข้น และกำลังดูดซับพลังงานโลกที่โซลัสร่ายขึ้นภายในห้องใต้ดินอย่างต่อเนื่อง “โซลัส ช่วยเตรียมห้องให้นางด้วยเถอะ นางต้องพักผ่อน... ข้าเองก็เช่นกัน” ลิธกล่าวด้วยน้ำเสียงเหนื่อยอ่อน การประคองสถานการณ์นี้ราวกับการเดินเขย่งข้ามทุ่งกับระเบิดโดยไม่ให้เกิดการระเบิดนั้นยากเย็นกว่าสิ่งใดที่เขาเคยทำมา “ได้แน่นอน แกนมานาของข้าอาจยังอยู่ที่ระดับเขียวเข้ม แต่นั่นก็เพียงพอแล้ว” ในช่วงสองปีที่ผ่านมา พลังของโซลัสได้รับการยกระดับจนนางสามารถสร้างหอคอยชั้นแรกได้โดยสมบูรณ์ ทว่าน่าเสียดายที่นางยังคงไม่มีกายเนื้อเป็นของตนเอง “ข้าจะส่งพลังงานโลกเข้าสู่ห้องของนางอย่างต่อเนื่องด้วย มันจะช่วยให้นางฟื้นตัวได้เร็วขึ้น” ลิธแบกร่างทิสตาไปยังห้องใหม่ซึ่งสร้างจำลองมาจากห้องของนางในสถาบันอย่างไม่มีผิดเพี้ยน ก่อนที่ตัวเขาเองจะจมดิ่งสู่ห้วงนิทราด้วยความอ่อนล้า ทิสตาลืมตาตื่นขึ้นในอีกหลายชั่วโมงต่อมา ความรู้สึกประหนึ่งถูกใครบางคนเตะส่งกลับบ้านกระแทกเข้าที่โสตประสาท สิ่งแรกที่นางสัมผัสได้คือร่างกายที่เปลี่ยนไป นางรู้สึกรวดเร็ว แข็งแกร่ง แต่เหนือสิ่งอื่นใดคือ... กลิ่นที่เหม็นจนแทบทนไม่ไหว “นี่ข้าตกลงไปในท่อระบายน้ำหรือยังไงกัน?” นางถอดชุดทิ้งไว้ที่มุมห้อง แต่กลิ่นเหม็นคาวนั้นก็ยังไม่จางหายไป “หรืออาจจะเป็นอย่างอื่น” เสียงของโซลัสทำเอาทิสตาถึงกับสะดุ้ง เพราะนางไม่คิดว่าจะมีใครอยู่ในห้องด้วย “สิ่งเจือปนที่ขับออกมามักจะให้ผลเช่นนั้นล่ะ ตามข้ามาสิ ข้าเตรียมน้ำอุ่นไว้ให้เจ้าแล้ว” โซลัสรู้สึกโล่งใจที่เห็นทิสตาปลอดภัยดี แต่ในขณะเดียวกันนางก็รู้สึกขัดเขินอย่างบอกไม่ถูก หลังจากการ ‘ตื่น’ รูปลักษณ์ภายนอกของทิสตามิได้เปลี่ยนไปมากนัก แต่นี่เป็นครั้งแรกที่โซลัสได้เห็นเรือนร่างที่เปลือยเปล่าของนาง ทิสตาในยามนี้คือหญิงงามสะพรั่ง สูง 176 เซนติเมตร เส้นผมสีน้ำตาลแดงมะฮอกกานียาวจรดเอวทอประกายหลายเฉดสี สิ่งที่ทำให้โซลัสรู้สึกประหม่ามิใช่เพียงสัดส่วนที่เย้ายวนใจ (92D-58-88) แต่คือความสมมาตรที่ไร้ที่ติของร่างกายนั้น *‘ข้าเชื่อว่าจิตรกรนับร้อยคงยินดีสละทั้งชีวิตเพื่อเลียนแบบความงดงามที่สมดุลนี้’* โซลัสคิดขณะมองดูใบหน้ารูปไข่และเครื่องหน้าอันละเอียดอ่อนของทิสตา *‘สาบานต่อผู้สร้างเถอะ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่ความมั่นใจของข้าพังทลาย ข้าก็คงจะตกหลุมรักนางเข้าจริงๆ’* “เจ้ากับน้องชายข้ารู้จักกันมานานแค่ไหนแล้ว?” ทิสตาเอ่ยถาม ดึงสติของโซลัสกลับมาจากห้วงความคิด “นานมากแล้วล่ะ ตั้งแต่เขาสี่ขวบเห็นจะได้” เมื่อร่างจมลงในน้ำและฟองสบู่ โซลัสก็เริ่มกลับมาตั้งสติได้อีกครั้ง “อยากให้ข้าแสดงภาพให้ดูไหม?” โซลัสถาม หลังจากขอความเห็นจากลิธผ่านพันธะทางจิตแล้ว *‘นางรู้ความลับของเรามามากพอแล้ว แบ่งปันเรื่องที่เหลือก็คงไม่เสียหาย แต่อย่าเอ่ยถึงชีวิตก่อนหน้าทั้งสองชาติของข้าก็พอ... ขอให้สนุกกับเพื่อนที่เป็นมนุษย์คนแรกของเจ้านะ’* นั่นคือคำตอบจากลิธ ทิสตาและโซลัสสนทนากันยาวเหยียด ทั้งเรื่องของตัวเอง เวทมนตร์ที่แท้จริง และแผนการในอนาคต โซลัสมักจะแสดงภาพการต่อสู้ที่ผ่านมาหรือเหล่าอสูรวิวัฒน์ที่พวกเขาเคยเป็นมิตรด้วยให้นางดู “พอข้าเรียนจบ ข้าอยากจะออกไปเห็นโลกกว้าง” ทิสตาเปรยออกมา “ตอนเด็กๆ ลูเทียคือโลกทั้งใบของข้า แต่ตอนนี้มันกลับให้ความรู้สึกเหมือนกรงขัง เหมือนกับบ้านในตอนที่ข้ายังป่วยอยู่” “ข้าอยากเห็นเมืองหลวง เมืองใหญ่ๆ ที่ข้าเคยไปยามตามพวกอาจารย์จากกริฟฟินขาวออกตรวจ ข้าเครู้ว่าผู้คนก็คงจะเหมือนเดิมไปทุกที่ แต่ทัศนียภาพของบางเมืองมันขโมยหัวใจข้าไปจริงๆ แล้วเจ้าล่ะโซลัส?” “ข้ายังวางแผนอะไรไม่ได้มากนักหรอก” โซลัสถอนหายใจ “อีกไม่นานเราก็ต้องเข้ากองทัพ นั่นคือทั้งหมดที่ข้ารู้” “ข้าไม่เคยเข้าใจเลยว่าทำไมลิธถึงอยากเข้ากองทัพนัก เจ้าอธิบายให้ข้าฟังได้ไหม?” ทิสตาถามต่อ “นั่นไม่ใช่เรื่องที่ข้าควรเป็นคนพูด” “พันธะของเจ้ากับเขาลึกซึ้งแค่ไหนกัน?” “ลึกซึ้งมาก... มากทีเดียว” “แล้วพวกเจ้าเคยแยกจากกันบ้างไหม? ข้าหมายถึง... ตอนที่น้องชายตัวแสบอยู่กับฟลอเรีย เจ้าทำอะไรอยู่? แอบดูหรือเปล่า?” คำถามนั้นทำให้ดวงจิตของโซลัสกลายเป็นสีแดงระเรื่อด้วยความอับอาย “ไม่! ข้าไม่ได้ดู! ข้าให้ความเป็นส่วนตัวแก่พวกเขาเสมอ ข้าสามารถตัดขาดการรับรู้จากโลกภายนอกได้ยามจำเป็น... อ๊ะ ลิธตื่นแล้วล่ะ เขานคงดีใจที่รู้ว่าเจ้าปลอดภัย” โซลัสรีบเปลี่ยนเรื่องทันที พร้อมกับร่ายมานาเสกชุดยูนิฟอร์มสถาบันขึ้นมากลางอากาศ “ข้าเสกชุดอะไรให้เจ้าก็ได้ แต่เจ้าเอามันออกไปข้างนอกไม่ได้นะ สิ่งที่ข้าสร้างจะสลายไปเมื่อพ้นขอบเขตหอคอย” นางอธิบาย ทิสตาเช็ดตัวด้วยเวทมนตร์เพียงพริบตาก่อนจะสวมเสื้อผ้าชุดใหม่ นางเดินเข้าห้องของลิธโดยไม่เคาะประตู เห็นเขากำลังจดจ่ออยู่กับการฝึกฝน ‘อาคมหกเหลี่ยมแห่งซิลเวอร์วิง’ และวงเวทที่เป็นไปไม่ได้อีกอันหนึ่งพร้อมกัน “นั่นอะไรน่ะ?” ทิสตาชี้ไปยังตราสัญลักษณ์ดาวหกแฉกภายในวงกลมสีเงินที่ปรากฏขึ้นบนมือขวาของลิธ “อาคมหกเหลี่ยมของยูเรียล” ลิธตอบ “สิ่งที่เขาเคยตั้งทฤษฎีไว้ และข้ากำลังทำให้มันกลายเป็นความจริง แต่ยังอีกไกลนัก... อีกอย่างนะ ข้าอาจจะโป๊อยู่ก็ได้” “เหรอจ๊ะ น้องชาย... ตั้งแต่เด็กแล้ว เจ้าก็ใส่เสื้อผ้าว่ายน้ำตลอด แถมยังปิดประตูแน่นหนาทุกครั้งที่เปลี่ยนเสื้อผ้า เจ้าเกลียดความรู้สึกเปราะบางจะตายไป ลิธ นั่นไม่ใช่เหตุผลที่เจ้าซื้อเกราะ ‘สกินวอล์คเกอร์’ มาหรอกเหรอ?” นางจี้จุดตาย “ก็จริงของพี่ แต่ถึงอย่างนั้นก็เถอะ...” ลิธตัดบท เขาเลือกที่จะอธิบายพื้นฐานของเวทมนตร์ที่แท้จริงให้นางฟังแทน เพราะใกล้จะถึงเวลาที่ต้องกลับบ้านก่อนที่เอลิน่าจะเริ่มเป็นห่วงเสียแล้ว