**บทที่ 337: ป่าทราวน์ (ภาค 2)** “เหตุใดผู้อ่อนแอถึงสองตนจึงก้าวขึ้นเป็นราชาได้?” ลิธเอ่ยถามด้วยความฉงน ในความทรงจำของเขา โปรเทคเตอร์มักจะเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาสี่จตุรเทพเสมอ แม้จะไม่ได้ทิ้งห่างกันมากนักก็ตาม “พวกเราหาได้เหมือนมนุษย์ไม่... สำหรับพวกเรา ราชาคือผู้ที่ทรงอำนาจที่สุดในถิ่นฐานนั้นเพียงเท่านั้น เหล่าราชาองค์ใหม่ยังเยาว์วัยเกินไป ส่วนสหายในรุ่นของข้าต่างจบชีวิตลงหมดแล้ว ไม่ว่าจะด้วยสังขารที่ร่วงโรยหรือจากการท้าทายอำนาจของข้า” รีพเปอร์อธิบายด้วยน้ำเสียงขรึมขลัง “การหาใครสักคนมาแทนที่ราชาเพียงหนึ่งเดียวนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย และการหาถึงสองตนพร้อมกันย่อมเป็นไปไม่ได้” ‘โซลัส?’ ลิธสื่อสารทางจิต ‘ฉันไม่แน่ใจว่าเราจะช่วยพวกเขาได้ไหม รีพเปอร์ไม่ได้แข็งแกร่งเท่าฟิลลาร์ดตอนที่เขามาถึงที่นี่ด้วยซ้ำ ยังมีอีกหลายสิ่งที่เรายังไม่เข้าใจค่ะ’ “ข้าเสียใจด้วยรีพเปอร์ แม้ข้าจะทำได้ แต่มันต้องใช้เวลาและความเสี่ยงมหาศาล ข้าต้องใช้เวลากว่าหกเดือนด้วยความเพียรพยายามอันแสนสาหัสเพื่อปลุกพลัง (Awaken) ให้เขา...” “ความลำบากส่วนใหญ่มันตกที่ข้าต่างหาก!” ฟิลลาร์ดแยกเขี้ยวคำรามแทรกขึ้นมา “โดยเฉพาะไอ้ส่วนที่เจ็บเจียนตายนั่นแหละ!” “ถ้าเจ้าอยากจะเดินเล่นในสวนสาธารณะ เจ้าก็ไสหัวไปตอนไหนก็ได้ตามใจชอบ” ลิธตอกกลับนิ่งๆ “หากปราศจากการสั่งสอนและการทดลองของข้า ป่านนี้เจ้าคงนอนรอความตายอยู่ บรรทัดฐานคือ... รีพเปอร์ สิ่งที่เจ้าขอจากข้านั้นเป็นไปไม่ได้” “ข้าไม่มีเวลามากพอจะสั่งสอนเจ้ากับไลฟ์บริงเกอร์ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงสัตว์อสูรตนอื่นที่อ่อนแอกว่า ต่อให้ข้ามีเวลา ก็ไม่มีอะไรรับประกันความสำเร็จ เจ้าอาจจะตาย หรือที่แย่กว่านั้น... เจ้าอาจกลายเป็น ‘อะบอมิเนชัน’ (Abomination) จนข้าต้องลงมือปลิดชีพเจ้าด้วยน้ำมือตัวเอง เว้นเสียแต่ว่า...” ลิธเบนสายตาไปมองฟิลลาร์ดด้วยความสนใจที่จุดประกายขึ้นมาใหม่ “ดูเหมือนพวกเจ้าจะโชคดีนะ ตาแก่นี่ต้องการที่พักพิงจนกว่าเขาจะเรียนรู้เวทมนตร์มิติได้สำเร็จ” ลิธชี้ไปทางลินด์เวิร์ม (Lindwurm) เฒ่า “ในขณะที่เหล่าราชาต้องการใครสักคนที่มีฝีมือพอจะยื่นมือเข้าช่วยและสอนทักษะพื้นฐานให้ พวกเจ้านี่แหละคือคู่สร้างคู่สมที่สวรรค์ส่งมาโดยแท้” “เจ้าเรียกร้องจากข้าตั้งมากมาย แต่กลับไม่มีอะไรตอบแทนข้าเลยรึ?” ฟิลลาร์ดพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา “ข้าเอาตัวรอดเองได้ เหตุใดข้าต้องไปเสียเวลากับเจ้าพวกนี้ด้วย?” “เจ้ายังอยากได้ขวานเล่มใหม่ของเจ้าอยู่ไหมล่ะ?” ลิธย้อนถามพร้อมรอยยิ้มประดุจหมาป่าเจ้าเล่ห์ “ได้เวลาทำข้อตกลงใหม่แล้ว ข้าจะให้สิ่งที่เจ้าปรารถนาแลกกับการที่เจ้าต้องช่วยพวกเขา” “งั้นก็ลงอาคม (Enchanted) ให้พวกมันด้วยละกัน” ลินด์เวิร์มเฒ่ารีบโก่งราคา การต้องมานั่งสั่งสอนผู้อื่นก็เหมือนกับการต้องมานั่งใช้ความคิด ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาเกลียดเข้าไส้ “ตกลง” ลิธตอบรับทันควันจนสัตว์อสูรทั้งสองตนถึงกับชะงักด้วยความคาดไม่ถึง ‘ไอ้โง่เอ๊ย! หวานหมูข้าละ!’ ฟิลลาร์ดลำพองใจอยู่ลึกๆ ‘มันไม่แม้แต่จะต่อรองสักคำ!’ ‘พวกเรามองเขาผิดไปจริงๆ’ รีพเปอร์รู้สึกตื้นตันใจอย่างลึกซึ้งต่อความโอบอ้อมอารีของลิธ ‘เขาสมควรได้รับความไว้วางใจและฉายา “ราชาไร้มงกุฎ” ที่โปรเทคเตอร์เคยมอบให้จริงๆ’ ลิธมักจะปฏิเสธการปกครองพื้นที่ฝั่งตะวันตกของป่าทราวน์เสมอ เขาจะยื่นมือเข้าช่วยเหล่าราชาจัดการกับภัยคุกคามอย่างพวกอะบอมิเนชันหรือสัตว์อสูรที่คลุ้มคลั่งเพียงเท่านั้น และจะอันตรธานหายไปทันทีเมื่อวิกฤตการณ์คลี่คลายลง นั่นจึงเป็นที่มาของสมญานามที่โปรเทคเตอร์ตั้งให้ ‘ไอ้งั่งเอ๊ย’ ลิธแสยะยิ้มในใจขณะยื่นมือไปเช็กแฮนด์กับลินด์เวิร์มเพื่อปิดดีล ‘มันขอแค่อาวุธลงอาคม แต่ไม่ได้ขอนี่ว่าต้องเป็นของดี... เตรียมตัวเจอเซอร์ไพรส์แสบๆ ได้เลย’ “ส่วนพวกเจ้า ข้าก็ต้องการสิ่งตอบแทนเช่นกัน” ลิธหันไปทางรีพเปอร์ “จงเอ่ยมาเถิด แล้วข้าจะทำให้ลุล่วง ข้าขอเอาฝูงของข้าเป็นเดิมพัน” คำตอบของรีพเปอร์ทำเอาลิธชะงักไปครู่หนึ่ง ตามคำบอกเล่าของโปรเทคเตอร์ นี่คือสัตย์สาบานอันศักดิ์สิทธิ์ที่สุดที่สัตว์อสูรเวทจะกระทำได้ “อีกไม่นานข้าจะต้องจากไป ลูกหลานของข้าจะขาดคนคุ้มครองและข้าก็ไม่ไว้วางใจพวกมนุษย์ ข้าต้องการให้พวกเจ้าที่รอดชีวิตจากการปลุกพลังช่วยปกป้องฝูงของข้า ไม่ว่าจะต้องใช้เวลานานเพียงใดก็ตาม จงคุ้มครองทุกคนที่มีสายเลือดของข้าไหลเวียนอยู่” “หากพวกเขาพกพาสายเลือดของเจ้าจริงๆ พวกเขาก็คงไม่ต้องให้ใครมาคุ้มครองหรอก” รีพเปอร์แสยะยิ้มพลางย่อขาหน้าลงเพื่อก้มศีรษะให้ลิธเล็กน้อยเป็นการแสดงความเคารพ “ข้าจะทำให้ทุกคนเข้าใจว่านี่คือการเดิมพันด้วยชีวิต ข้าจะแนะนำเฉพาะผู้ที่พร้อมจะกล่าวสัตย์สาบานเช่นเดียวกับข้าให้เจ้ารู้จักเท่านั้น แล้วเจ้าจะจากไปเมื่อไหร่?” “เร็วๆ นี้แหละ” ลิธตอบกลับ *** **ณ ป่าทราวน์ หลังจากลิธเดินทางเข้าสู่สถาบันเวทมนตร์** รีพเปอร์และฟิลลาร์ดกำลังออกตระเวนไปยังชนเผ่าต่างๆ เพื่อเฟ้นหาอาสาสมัคร อำนาจและอายุขัยที่ยืนยาวเปรียบเสมือนเสียงเพลงไซเรนที่เย้ายวนใจ โดยเฉพาะสำหรับผู้ที่ตระหนักว่ากาลเวลาของตนใกล้จะหมดลง พวกเขาคือกลุ่มสัตว์อสูรที่ชาญฉลาดที่สุดในป่า แต่ในขณะเดียวกันก็เป็นกลุ่มที่รีพเปอร์ไว้วางใจน้อยที่สุดเช่นกัน ภูมิปัญญาและความเชี่ยวชาญในเชิงเวทหาใช่สิ่งเดียวที่สัตว์อสูรจะพัฒนาขึ้นตามกาลเวลา แม้พวกเขาจะมีสายสัมพันธ์กับโมการ์ (Mogar) แต่พวกเขาก็อาจกลายเป็นผู้ที่ละโมบในชีวิตได้เช่นกัน พวกเขาอาจจะรังเกียจเดียดฉันท์มนุษย์ผู้อ่อนแอและไร้พรสวรรค์เชิงเวท ทว่ากลับได้รับพรให้มีอายุขัยที่ยืนยาว “ข้าไม่เข้าใจจริงๆ” ฟิลลาร์ดเอ่ยขึ้น “ผู้อ่อนแออย่างเจ้าก้าวขึ้นเป็นราชาได้อย่างไร? นายหญิงสการ์เล็ต (Scarlett) สามารถฟาดเจ้าให้จมดินได้ด้วยการสะบัดหางเพียงครั้งเดียว เผลอๆ แม้แต่ข้าก็ยังทำได้เลย” “นี่ข้าต้องบอกเจ้าอีกกี่ครั้งกัน?” รีพเปอร์ถอนใจยาวอย่างเหนื่อยหน่าย “ป่าแห่งนี้มีความหนาแน่นของพลังงานเวทมนตร์ต่ำกว่าป่าของเจ้ามากนัก มันไม่มีเจตจำนงเป็นของตนเอง เหล่าราชาไม่มีความสัมพันธ์พิเศษกับผืนป่าหรือได้รับส่วนแบ่งพลังจากมัน หน้าที่ของพวกเราคือการรักษาความสมดุลของป่า โดยหวังว่าวันหนึ่งมันจะตื่นขึ้น” “เหอะ ฟังดูน่าเบื่อชะมัด ไม่แปลกใจเลยที่โปรเทคเตอร์จะทิ้งที่นี่ไป บางทีถ้าเราช่วยปลุกพลัง (Awaken) ให้พวกเจ้าได้มากๆ เรื่องราวมันอาจจะน่าสนุกขึ้นก็ได้นะ” ฟิลลาร์ดแค่นเสียงหัวเราะ “เจ้าเคยฟังสิ่งที่ตัวเองพูดบ้างไหม? ความคิดของเจ้าน่ะมันหายนะชัดๆ ไม่ว่าจะเป็นการที่พวกเราต้องล้มตายเป็นเบือจนทำให้ผืนป่าอ่อนแอลงกว่าเดิม หรือถ้าหากมีการปลุกพลังขึ้นมาพร้อมกันมากเกินไป มันอาจจะกลายเป็นสงครามแย่งชิงดินแดนก็ได้” “เราไม่สามารถเลือกใครส่งเดชได้ แต่ต้องเลือกเฉพาะผู้ที่แข็งแกร่งพอจะรอดชีวิตจากกระบวนการนี้ และต้องมีความน่าเชื่อถือพอที่จะฝากฝังพลังอำนาจเช่นนี้ไว้ในมือ” ยิ่งใช้เวลาร่วมกันมากเท่าไหร่ รีพเปอร์ก็ยิ่งรู้สึกละอายใจที่ไอ้ทึ่มอย่างฟิลลาร์ดกลับสามารถปลุกพลังได้สำเร็จ ในขณะที่ตัวเขาและไลฟ์บริงเกอร์ยังคงติดแหง็กอยู่ในสถานะสัตว์อสูรเวทธรรมดา “ก็ตามใจเถอะ บ้านของเจ้า กฎของเจ้า แต่ข้าว่าเจ้ากำลังเสียมารยาทอย่างรุนแรงเลยนะ” “เจ้าพูดเรื่องอะไรของเจ้า?” รีพเปอร์เริ่มจะสติแตก “ข้าสุภาพกับเจ้าเสมอ แม้ในยามที่เจ้าไม่สมควรได้รับมันก็ตาม!” “โว้ว! อย่างแรก ใจเย็นก่อนเพื่อน อย่างที่สอง ข้าไม่ได้หมายถึงตัวข้า แต่ข้าแค่ไม่เข้าใจว่าหลังจากที่เราเสียเวลากับพวกกระจอกงอกง่อยตั้งมากมาย เหตุใดเจ้าถึงจงใจเมินเฉยต่อเผ่าพันธุ์โทรลล์ (Troll) ฝูงใหญ่ขนาดนั้นกัน?” ฟิลลาร์ดชี้นิ้วมหึมาไปทางทิศเหนือ “พวกมันแข็งแกร่งมาก ปกตินายหญิงสการ์เล็ตต้องรีบกำจัดพวกมันทิ้งก่อนที่มันจะรุกรานผืนป่า ข้าละทึ่งจริงๆ ที่เจ้าสามารถสยบสิ่งมีชีวิตที่ดุร้ายขนาดนั้นได้” “โทรลล์... โทรลล์อะไรรึ?” หากมิใช่เพราะขนสีน้ำตาลที่ปกคลุมอยู่ทั่วร่าง ใบหน้าของรีพเปอร์คงซีดเผือดไปจนไร้สีเลือดเป็นแน่