Chapter 329 Family Name Part 2

เผยแพร่เมื่อ 9 เม.ย. 2569 07:50

“ก้าวออกมาข้างหน้า ลิธแห่งลูเทีย” ลิธขยับกายทำตามคำสั่ง เขาคุกเข่าลงต่อหน้าแท่นยกสูงตามระเบียบพิธีการอันเคร่งครัด กษัตริย์เมรอนทรงทาบฝ่าพระหัตถ์ขวาลงบนศีรษะของลิธ ขณะที่พระหัตถ์อีกข้างทรงถือคทาอันเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุดของราชวงศ์ที่มีเหนือมวลมนตรา “ด้วยความดีความชอบในการพิชิตโรคระบาด ด้วยการช่วยเหลือชีวิตผู้คนมากมายจากการจู่โจมครั้งล่าสุดของบัลคอร์ และด้วยความดีความชอบในการปกป้องสถาบันพยัคฆ์ขาว (White Griffon) เราขอมอบนาม ‘เวอร์เฮน’ ให้แก่เจ้า ณ บัดนี้ นามนี้จะขยายไปสู่ครอบครัวของเจ้าและสืบทอดต่อไปยังบุตรหลานของเจ้าสืบไป” “มันจะมอบสถานะเทียบเท่า ‘บารอน’ ให้แก่เจ้าแต่เพียงผู้เดียว ที่ดินในปกครองเริ่มต้นของเจ้าคือภูมิภาคลูเทีย ภายใต้การดูแลของเคานต์ลาร์ก หากวันใดที่เจ้าตัดสินใจจะแลกความดีความชอบของตนเพื่อรับที่ดินและภาระหน้าที่ตามบรรดาศักดิ์ขุนนาง” “จงยืนขึ้น จอมเวท ลิธ เวอร์เฮน!” ลิธหยัดกายยืนขึ้นตามบัญชา สมาชิกแห่งราชวงศ์ต่างพากันปรบมือให้แก่เขา ตามด้วยการลุกขึ้นยืนปรบมือสรรเสริญอย่างกึกก้องจากเหล่าแขกเหรื่อผู้มีเกียรติ ในใจของลิธนั้นควรจะเปี่ยมไปด้วยความยินดี เพราะความสำเร็จอีกก้าวหนึ่งในแผนการใหญ่ของเขาได้ล่วงหล่นลงมาอยู่ในมือกะทันหัน ทว่าเขากลับรู้สึกว่างเปล่าและไร้แก่นสาร... ไม่ต่างอะไรกับเสียงก้องของนามใหม่ที่ดูจะไร้ความหมายสำหรับเขา *** เช้าวันรุ่งขึ้น ทั้งสามคนรวมตัวกันอยู่ในห้องของฟลอเรีย สองสาวกำลังจัดเตรียมความพร้อมขั้นสุดท้ายสำหรับการแข่งขันประลองยุทธ์ ในขณะที่ลิธใช้ทักษะ ‘สะสมพลัง’ (Accumulation) อย่างต่อเนื่องมาตั้งแต่เมื่อคืน การผ่อนลมหายใจเข้าออกลึกๆ เป็นเพียงหนทางเดียวที่เขาและโซลัสค้นพบเพื่อควบคุมอารมณ์ที่พลุ่งพล่านอยู่ภายใน พายุที่กำลังก่อตัวอยู่ลึกๆ ในจิตใจของเขายังคงไม่สงบลง และเช่นเดียวกับพายุตามธรรมชาติ การหยุดยั้งมันนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ลิธทำได้เพียงอดทนรอให้มันพ้นผ่านไปเองเท่านั้น “เจ้ายังทุกข์ทรมานจาก ‘นิมิตมรณะ’ (Death Vision) อยู่หรือเปล่า?” ฟรียาเอ่ยถามขณะเดินออกมาจากห้องฝึกซ้อม เธอและฟลอเรียเพิ่งเสร็จสิ้นการประลองเบาๆ เพื่อวอร์มอัพร่างกาย ลิธพยักหน้าเงียบๆ เมื่อเวลาผ่านไป เขาได้แบ่งปันรายละเอียดบางอย่างเกี่ยวกับตัวเขาให้เธอรับรู้บ้าง ในช่วงเวลาเพียงไม่กี่วินาที ลิธเห็นภาพนิมิตที่เธอตายจากการถูกวางยา ตายด้วยความชรา และตายจากการถูกบั่นศีรษะ “แล้วตอนนี้ล่ะ?” เธอถามย้ำหลายครั้ง พลางขยับกายเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงระยะสามเมตร ลิธจึงส่ายหน้า ภาพนิมิตเหล่านั้นหายไป ฟรียาดูมีชีวิตชีวาและปกติดีในสายตาเขาแล้ว “แล้วเธอล่ะ?” ฟรียาชี้ไปทางฟลอเรียที่ยังอยู่ในห้องฝึก “เธอสบายดี” “ฉันว่าแล้ว!” ฟรียาส่งเสียงหึในลำคอ “ฉันพนันได้เลยว่าระยะ ‘เขตปลอดภัย’ ของนิมิตมรณะนั่นขึ้นอยู่กับว่าเจ้าใส่ใจคนคนนั้นมากแค่ไหน แต่ระยะสามเมตรหลังจากผ่านไปสองปี... มันก็น่าจะดีกว่าไม่มีเลยล่ะนะ” แม้ลิธจะไม่เห็นด้วยกับทฤษฎีของเธอ แต่เขาก็พบว่ามันน่าสนใจ ย้อนกลับไปตอนที่นิมิตมรณะเริ่มขึ้นใหม่ๆ เขาจะเห็นทุกคนตายตกไปต่อหน้าต่อตา ไม่เว้นแม้แต่คนในครอบครัว โดยไม่เกี่ยงเรื่องระยะห่าง ตลอดระยะเวลาอันยาวนาน ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือฟลอเรีย แต่ต้องเป็นตอนที่เธออยู่ใกล้เขามากๆ เท่านั้น ทว่าเมื่อเวลาล่วงเลยไป เขาได้เรียนรู้ที่จะควบคุมมันด้วยพลังใจของตนเอง นอกจากนี้ ลิธยังพัฒนา ‘เขตปลอดภัย’ ขึ้นมา ซึ่งคนรอบข้างจะดูเป็นปกติหากยังอยู่ในระยะของมัน ลิธและโซลัสคิดว่ามันขึ้นอยู่กับการที่เขาเริ่มเชี่ยวชาญในสิ่งที่เรียกว่านิมิตมรณะมากขึ้น ในขณะที่ฟรียามองว่ามันเป็นเรื่องของความรู้สึกที่โรแมนติกกว่านั้น “เจ้าคิดว่าใครจะชนะ ถ้าเราทั้งคู่ต้องไปเจอกันในรอบชิง?” ฟลอเรียพยายามเปลี่ยนหัวข้อสนทนา หากสิ่งที่น้องสาวเธอพูดเป็นจริง การบอกเลิกกันคงจะกระอักกระอ่วนใจยิ่งกว่าเดิม “เจ้าอยากฟัง ‘ความจริงอันเย็นชา’ หรือว่า ‘ความจริงในฐานะคนรัก’ ล่ะ?” น้ำเสียงของเขาเนิบช้า เพื่อไม่ให้จังหวะการหายใจผิดเพี้ยนไป “ความจริงอันเย็นชา” สองสาวตอบขึ้นพร้อมกัน “มันเหมือนการโยนเหรียญหัวก้อย ฟลอเรีย เจ้ามีเทคนิคที่เหนือกว่า แต่ฟรียามีจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่รุนแรงกว่า ในเมื่อพวกเจ้าทั้งคู่เป็น ‘อัศวินเวท’ (Mage Knights) ย่อมต้องตัดสินกันที่การต่อสู้ระยะประชิด และในระยะนั้น เพียงดาบเดียวก็สามารถตัดสินผลแพ้ชนะได้ทันที” ทั้งสองสาวดูจะไม่พอใจกับคำตอบที่ได้รับนัก ฟรียาไม่พอใจเพราะเธอรู้ถึงขีดจำกัดของตนเอง ส่วนฟลอเรียไม่พอใจเพราะเธอหวังว่าเขาจะให้กำลังใจเธอมากกว่านี้ ‘แล้วถ้าเจ้าต้องวางเดิมพันล่ะ?’ โซลัสถามขึ้นในใจ ‘ถ้าเป็นอย่างนั้น แม้จะมีคมดาบจ่ออยู่ที่คอ ข้าก็จะเดิมพันข้างฟรียา เธอมีความเครียดสะสมอยู่ภายในมาก และมันมักจะเปลี่ยนเป็นความก้าวร้าวในการต่อสู้ ส่วนฟลอเรียมีเรื่องให้คิดมากเกินไป ข้าสงสัยเหลือเกินว่าตอนนี้เธอจะแสดงพลังที่แท้จริงออกมาได้หรือไม่... โดยเฉพาะเมื่อต้องสู้กับน้องสาวของตัวเอง’ โซลัสถอนหายใจ สิ่งเดียวที่เธอเกลียดมากกว่าลิธในโหมดกระหายเลือด ก็คือลิธในโหมดที่ไร้ความรู้สึกเช่นนี้ การประลองจัดขึ้นที่ ‘คอลอสเซียม’ แห่งสถาบัน มันเป็นสังเวียนขนาดมหึมา ตั้งอยู่บริเวณชั้นล่างของสถาบันพยัคฆ์ขาว ซึ่งปกติจะปิดตายเว้นแต่จะมีวาระพิเศษ การประลองฝีมือและการต่อสู้ได้กลายเป็นเพียงร่องรอยแห่งอดีต ทำให้คอลอสเซียมแห่งนี้ถูกลดบทบาทลงเหลือเพียงสถานที่ประกอบพิธีกรรมเท่านั้น และสิ่งที่สร้างความประหลาดใจแก่ทุกคน คือสมาชิกราชวงศ์ทั้งตระกูลต่างเข้าร่วมชมเหตุการณ์ในครั้งนี้ อาจารย์ใหญ่ มาร์ธ ได้กราบทูลเชิญกษัตริย์ให้ทรงเป็นผู้ตัดสินในการประลอง แต่พระองค์ทรงปฏิเสธอย่างสุภาพ การมาชมในฐานะผู้ชมก็เรื่องหนึ่ง แต่หากลงมามีส่วนร่วมในการตัดสิน จะเป็นการให้ความสำคัญกับงานนี้มากเกินไป และอาจทำลายเกียรติภูมิของสถาบันอื่นๆ ได้ เด็กสาวทั้งสองต่อสู้กันอย่างดุเดือด แสดงให้เห็นว่าคะแนนที่ทิ้งห่างระหว่างพวกเธอกับผู้ติดอันดับคนอื่นๆ ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ พวกเธอเล่นงานคู่ต่อสู้จนราบคาบภายในไม่เกินสิบกระบวนท่า มรดกที่ลินจอสทิ้งไว้—ระบบการประเมินรายวัน—กำลังสำแดงผลลัพธ์อันล้ำค่าในทุกสถาบันที่นำระบบนี้ไปใช้ มันบีบคั้นให้เหล่านักเรียนต้องทุ่มเทสุดกำลังในทุกๆ วัน แทนที่จะมาเร่งอ่านตำราเพียงเดือนเดียวก่อนสอบและเรียนรู้เพียงแค่หางอึ่ง เป็นไปตามที่ลิธคาดการณ์ไว้ เมื่อฟรียาและฟลอเรียโคจรมาพบกันในรอบชิงชนะเลิศ ฟลอเรียไม่สามารถมองว่ามันเป็นการต่อสู้จริงจังได้เกินกว่าการฝึกซ้อม เธอจึงพ่ายแพ้ให้กับความไร้ปรานีของฟรียา การคาดเดาถูกไม่ได้ทำให้ลิธมีความสุข เขากลับรู้สึกเศร้าแทนเธอเสียด้วยซ้ำ เพราะผลลัพธ์นี้พิสูจน์ให้เห็นว่าสิ่งที่ฟลอเรียกังวลนั้นเป็นความจริง จิตใจของเธอยังอ่อนโยนเกินไป เหล่าเชื้อพระวงศ์ต่างปรบมือให้แก่ผู้เข้ารอบทั้งสอง มอบเกียรติยศให้แก่ ‘ตระกูลเออร์นาส’ เป็นทวีคูณอย่างที่ไม่เคยมีตระกูลใดในประวัติศาสตร์สถาบันทำได้มาก่อน ไม่เคยมีครั้งไหนที่นักเรียนสองในสามอันดับแรกจะมาจากครอบครัวเดียวกัน สิ่งนี้สร้างความขุ่นเคืองให้แก่ทุกคนที่ไม่ใช่เจ้าหน้าที่ของสถาบัน คนในตระกูลเออร์นาส หรือสมาชิกราชวงศ์ ทั้งสามัญชนและขุนนางต่างคาดหวังว่า ในเมื่อผู้ครองอันดับหนึ่งไม่เข้าร่วมประลอง พวกเขาก็ยังพอจะมีโอกาสได้ฉายแสงบ้าง “ช่างเป็นการแข่งขันที่วิเศษแท้พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าพระบาท” ผู้ที่นั่งข้างกษัตริย์เมรอนคืออาร์ชดยุกเทเบน ผู้นำตระกูลขุนนางเก่าแก่ที่สุดแห่งราชอาณาจักรพยัคฆ์ (Griffon Kingdom) และเป็นบิดาของเด็กสาวที่ครองอันดับสี่ “มันช่างน่าเสียดายที่อันดับหนึ่งไม่ได้เข้าร่วมประลองด้วย... จริงไหม เซบัส?” “จริงแท้พ่ะย่ะค่ะ หากเขามาร่วมด้วย คงจะเป็นการแสดงที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก” มาร์ชิโอเนสเซบัส ผู้นำตระกูลขุนนางที่สำคัญไม่แพ้กัน และบุตรชายของนางครองอันดับที่ห้า เอ่ยเสริม “มาร์ธ ทำไมเจ้าไม่ลองขอให้เขาลงประลองโชว์สักนัดล่ะ? เจ้าคงไม่อยากให้แขกผู้มีเกียรติเหล่านี้ต้องแบกความอยากรู้อยากเห็นกลับไปหรอกนะ ว่าอัจฉริยะที่เก่งกาจที่สุดของพยัคฆ์ขาวนั้นมีความสามารถเพียงใด” ขุนนางทั้งสองไม่ได้ไยดีในตัวลิธแม้แต่น้อย เป้าหมายเดียวของพวกเขาคือการทำให้ตระกูลเออร์นาสต้องอับอาย เจอร์นี่และโอไรออนไม่เพียงแต่ได้รับรางวัลมากมายจากการปราบนาเลียร์ แต่ตอนนี้บุตรสาวของพวกเขายังมาช่วงชิงความโดดเด่นไปทั้งหมด มันเกินกว่าที่ตระกูลอื่นจะทนทานได้ ไม่ใช่ว่าพวกเขาจะมีความอดทนสูงส่งอะไรนัก ยิ่งฐานะสูงขึ้นเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งเปราะบางและขี้ริษยามากขึ้นเท่านั้น “เป็นความคิดที่น่าสนใจ” กษัตริย์เมรอนทรงลูบเคราเบาๆ พลางครุ่นคิด

React

พูดคุย