นับตั้งแต่หวนคืนสู่มาตุภูมิ ลิธก็ได้รับจดหมายเชิญกองพะเนินจากเหล่าขุนนางผู้สูงศักดิ์ที่ต่างกระหายจะทำความรู้จักกับเขา หรือไม่ก็หวังจะแนะนำบุตรสาวให้เขารู้ใจ ซึ่งส่วนใหญ่ล้วนส่งมาจากนอกเขตปกครองลัสเตรีย โชคยังดีที่ยามนี้คือฤดูเหมันต์ เตาผิงจึงมักจะถูกจุดไฟให้ลุกโชนอยู่เสมอ และเปลวเพลิงเหล่านั้นเองที่เป็นผู้ช่วยชั้นเลิศของลิธในการ 'คัดแยก' กองจดหมายเหล่านั้น “แม่ยังไม่อยากจะเชื่อเลยว่าพวกเราจะมีนามสกุลกับเขาด้วย” เอลิน่าเอ่ยด้วยใบหน้าที่เปี่ยมล้นไปด้วยความสุข ชีวิตของนางราวกับพลิกฟื้นจากฝันร้ายกลายเป็นเทพนิยายตั้งแต่วันที่ลิธลืมตาดูโลก ทุกสิ่งทุกอย่างดูจะดีขึ้นเรื่อยๆ อย่างไม่มีที่สิ้นสุด หากลิธเพียงแบ่งปันความสุขของนางมาได้สักเพียงหนึ่งในสิบ เอลิน่าก็คงจะถือว่าชีวิตของนางสมบูรณ์แบบที่สุดแล้ว “แถมยังเป็นนามสกุลที่ได้รับพระราชทานจากองค์ราชาเสียด้วย... แม่ล่ะสงสัยนักว่าพี่ชายของลูกจะยอมใช้มันไหม เขาทำให้แม่เป็นห่วงเหลือเกิน” นางทอดถอนใจ “อารันยังเด็กเกินกว่าจะมาใส่ใจเรื่องชื่อแซ่ครับ” ลิธตอบพลางปลอบประโลม “อีกอย่าง เขาก็แข็งแรงดี เมื่อกี้ผมเพิ่งไปดูเขามาเอง” “แม่หมายถึงไทรออน!” เอลิน่าแค่นเสียงประชด บุตรชายคนโตของนางดูเหมือนจะหายสาบสูญไปจากชีวิตเมื่อหลายปีก่อน ทว่าลิธกลับไม่ได้แยแสแม้แต่น้อย ซึ่งนั่นเป็นอีกหนึ่งรอยร้าวที่คอยบาดลึกในใจของเอลิน่า ‘อย่าได้ริอาจถามเชียวนะว่า "นั่นใคร?"’ โซลัสรีบเอ่ยเตือนเขาล่วงหน้า เพราะหากปล่อยไว้ ลิธก็พร้อมจะทำลายบรรยากาศอันแสนสุขของทุกคนให้พังทลายลงได้ในพริบตา ยามนี้เรน่าเริ่มใช้นามสกุลของทั้งสามีและของครอบครัวควบคู่กันไป เนื่องจากพ่อสามีของนางยืนกรานหนักแน่นว่าทั้งนางและหลานชายควรใช้ชื่อ 'เวอร์เฮน' ต่อไป เซเคลล์นั้นอาจจะเป็นคนทะนงตนแต่เขาก็ไม่ใช่คนโง่ การมีชื่อของจอมเวทประทับอยู่นั้นเปรียบได้กับการมีกองทัพทั้งกองพันหนุนหลังอยู่ก็ไม่ปาน เช่นเดียวกับลิธ ทิสต้าสามารถเข้าเรียนที่สถาบันไวท์กริฟฟอนได้สำเร็จจากการร่ายมนตร์ 'ซิลเวอร์วิงส์ เฮ็กซาแกรม' แม้แกนพลังของนางจะยังคงเป็นสีเขียวสว่าง แต่ด้วยการเคี่ยวเข็ญจากลิธ ทักษะของนางจึงถือได้ว่าอยู่ในระดับยอดกะทิ บ้านของลิธถูกปรับปรุงใหม่อย่างต่อเนื่องจนดูคล้ายกับคฤหาสน์ของคหบดีผู้มั่งคั่ง หากมองจากภายนอกมันอาจจะดูธรรมดา แต่ภายในนั้นกลับเพียบพร้อมไม่ต่างจากบ้านสมัยใหม่บนโลกมนุษย์ที่เขาเคยจากมา สิ่งเดียวที่ขาดไปเห็นจะมีเพียงสัญญาณอินเทอร์เน็ตเท่านั้น ด้วยความเชี่ยวชาญในการควบคุมคริสตัลเวทมนตร์ ลิธได้ติดตั้งทั้งระบบฉนวนกันความร้อน ระบบทำความร้อนส่วนกลาง น้ำประปาไหลเย็น และห้องน้ำที่อุปกรณ์ครบครันถึงสองห้อง ความสะดวกสบายเหล่านั้นดึงดูดให้เรน่าและสามีย้ายกลับมาพักที่บ้านเดิมในช่วงฤดูหนาวนี้ น้ำอุ่นที่ไหลหลั่งเพียงแค่เปิดก๊อกและมีผู้รักษาถึงสองคนสถิตอยู่ในบ้าน เป็นสิ่งที่แม้แต่ขุนนางชั้นสูงส่วนใหญ่ยังไม่อาจเอื้อมถึง “อย่ากังวลไปเลยน้องชาย พี่เชื่อว่าลูกจะต้องหาแฟนใหม่ได้แน่ๆ” ทิสต้าโน้มตัวลงประทับจูบเบาๆ ที่ข้างแก้มของลิธ ทว่าความหวังดีนั้นกลับทำให้ลิธแยกเขี้ยวใส่ นับตั้งแต่ทิสต้าเริ่มฝึกฝนเวทมนตร์อย่างจริงจัง สิ่งแปลกปลอมในร่างกายของนางก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าหาแกนพลังอย่างช้าๆ ทว่ามั่นคง และที่แย่ไปกว่านั้นคือนางดูจะทวีความงดงามขึ้นในทุกวันที่ผ่านพ้น ‘ทั้งเรื่องการตื่นรู้และความสวยระดับล่มเมือง ทิสต้าคงจะทำให้ผมต้องฆ่าคนมากเสียจนอาณาจักรกริฟฟอนต้องหวนคิดถึงเจ้าบัลกอร์นั่นแน่ๆ’ ลิธครุ่นคิดในใจ เขาปลีกตัวออกจากบ้าน มุ่งหน้าเดินทอดน่องเข้าไปในป่าทรอว์น และเหมือนเช่นทุกครั้ง เขาเดินผ่านหน้าบ้านของเซเลียด้วยความหวังลึกๆ ว่าพรานสาวผู้นั้นจะกลับมาสักวัน การเดินเล่นเป็นไม่กี่สิ่งที่ช่วยสงบอารมณ์อันพลุ่งพล่านของเขาได้ ลิธมักจะคาดหวังเสมอว่าจะมีสัตว์เวทสักตัวพุ่งเข้ามาโจมตี เพื่อที่เขาจะได้ระเบิดโทสะที่อัดอั้นอยู่ออกมาให้สิ้น ทว่าจนถึงตอนนี้ แม้แต่เหล่า 'ราชันแห่งพ่า' ที่เหลือรอดต่างก็ยังรักษาระยะห่างจากเขาอย่างระแวดระวัง ...จนกระทั่งตอนนี้ ลิธได้กลิ่นประหลาดบางอย่าง เพียงชั่วพริบตาก่อนที่บางสิ่งจะพุ่งเข้าถล่มจุดที่เขายืนอยู่ด้วยแรงปะทะดุจดั่งขบวนรถไฟพุ่งชน ลิธฉากหลบได้อย่างง่ายดาย ทิ้งไว้เพียงภาพติดตาให้รับแรงกระแทกอันมหาศาลนั้น “แก!” ลิธขมวดคิ้วด้วยความประหลาดใจ เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะได้เจอมันใกล้บ้านถึงเพียงนี้ “เจอกันอีกแล้วนะ ไอ้หนูเนื้อสด” ฟิลลาร์ด สัตว์เวทสายพันธุ์โคร็กซี่ (มนุษย์จระเข้) คำรามทักทายลิธ ก่อนจะโถมเข้าโจมตีอย่างบ้าคลั่งอีกครั้ง ทั้งสองเคยเผชิญหน้ากันในการสอบครั้งที่สองของสถาบัน รูปลักษณ์ของฟิลลาร์ดนั้นดูราวกับจระเข้ยืนสองขาที่สูงใหญ่ถึง 2.5 เมตร ที่เอวของมันมีเข็มขัดที่ประดับไปด้วยเครื่องรางแปลกๆ หลายชิ้น ในขณะที่มือทั้งสองข้างควงขวานสองคมและขวานค้อนไว้แน่น ฟิลลาร์ดเหวี่ยงอาวุธทั้งสองในแนวทแยงเป็นรูปกากบาท เพื่อปิดทางหนีออกด้านข้างของลิธ ทว่าลิธกลับพุ่งตัวเข้าหาแทน เขาแทรกตัวเข้าไปอยู่ใต้แผงอกอันกำยำของโคร็กซี่ ก่อนจะรัวหมัดเข้าที่ยอดอกด้วยพลังมหาศาลจนร่างยักษ์ลอยเหนือพื้น และในจังหวะประชิดนั้นเอง ลิธก็ได้ปลดปล่อย 'ศรโรคระบาด' (Plague Arrow) เข้าใส่บาดแผลจนสร้างความเจ็บปวดรวดร้าวเกินคณา ส่งให้สัตว์ร้ายเข้าสู่สภาวะ 'เบอร์เซิร์ก' อันเป็นเอกลักษณ์ของเผ่าพันธุ์โคร็กซี่ยามบาดเจ็บ ฟิลลาร์ดพยายามจะขบกรามปลิดศีรษะของลิธ แต่สิ่งที่มันได้สัมผัสกลับมีเพียงความว่างเปล่า ลิธย้ายร่างไปปรากฏกายด้านหลังมันเรียบร้อยแล้ว เขาซัดร่างมันให้ปลิวไปด้วยลูกเตะและศรโรคระบาดอีกชุด ร่างของโคร็กซี่กระแทกเข้ากับต้นไม้ใหญ่อย่างจังจนมันกระอักเลือดออกมาเต็มคำ ก่อนที่มันจะทันได้ตั้งตัว ลิธก็พุ่งเข้าคว้าข้อมือของมันแล้วเหวี่ยงร่างมหึมานั้นกระแทกพื้นซ้ายทีขวาที ราวกับกำลังสะบัดพรมที่เปื้อนฝุ่นก็ไม่ปาน หลังจากถูกทรมานจนน่วม ฟิลลาร์ดจึงเริ่มกลับมามีสติอีกครั้ง “หยุด! หยุดเดี๋ยวนี้นะโว้ย! แกจะฆ่าข้าจริงๆ หรือไง!” “แกต้องการอะไร?” ลิธเอ่ยถามพลางปล่อยมือ จากข้อมูลในโซลัสพีเดีย พวกโคร็กซี่มักจะมีอารมณ์ขันที่รุนแรงและบิดเบี้ยว เนื่องจากลิธสัมผัสไม่ได้ถึงจิตสังหารจากการโจมตีในตอนแรก เขาจึงเกือบมั่นใจว่านี่คือวิธีการ 'ทักทาย' ตามแบบฉบับของฟิลลาร์ด แต่ลิธในยามนี้กำลังอารมณ์เสียเกินกว่าจะมาขำด้วย เขาจึงตอบโต้ไปตามสไตล์ของตัวเอง “เหตุผลเดียวที่แกยังหายใจอยู่ตอนนี้ คือแกเคยช่วยพวกพ้องของข้าตอนที่บัลกอร์บุกโจมตี จงระลึกข้อนั้นไว้ให้ดีก่อนจะอ้าปากตอบ” “โธ่ไอ้หนู แกนี่ไม่มีอารมณ์ขันเอาเสียเลย รับมุกหน่อยไม่ได้หรือไง?” โคร็กซี่เป็นสิ่งมีชีวิตที่อึดถึกเป็นทุนเดิม ฟิลลาร์ดจึงบาดเจ็บเพียงแค่ความหยิ่งทะนง กระดูกบางส่วน และอวัยวะภายในเท่านั้น “งั้นก็ตายซะเถอะ” ฝ่ามือของลิธเริ่มรวบรวมพลังงานที่รุนแรงพอจะเป่าร่างมันให้สลายไปในพริบตา “ช้าก่อน! ข้ามีข้อเสนอทางธุรกิจจะมาคุยด้วย ข้าไม่ได้ถ่อมาไกลขนาดนี้เพื่อให้โดนฆ่าตายเพราะมุกฝืดๆ หรอกนะ” เมื่อต้องเผชิญกับความตายที่จ่อคอหอย ฟิลลาร์ดก็กลายเป็นพวกพูดน้ำไหลไฟดับ มันอธิบายให้ลิธฟังว่าหลังจากที่ลินจอสสิ้นใจ สการ์เล็ตผู้เป็นสคอร์ปิคอร์ก็ได้ตัดสินใจละทิ้งผืนป่าแห่งนี้ไป แต่ก่อนจะจากไป นางจำต้องเลือก 'จ้าวป่า' คนใหม่เสียก่อน สการ์เล็ตจึงได้ช่วยเหลือเหล่าบริวารของนางให้เข้าสู่กระบวนการ 'ตื่นรู้' ทว่าแม้จะทุ่มเทสั่งสอนเพียงใด ก็มีเพียงน้อยนิดที่ประสบความสำเร็จ และฟิลลาร์ดคือหนึ่งในผู้ที่ล้มเหลว “แล้วมันเกี่ยวอะไรกับข้า?” ลิธถามเสียงเรียบ “ข้าเคยคุยกับโพรเทคเตอร์อยู่บ่อยครั้งตอนนั้น เขาบอกว่าแกมีวิธีการที่ต่างออกไป” “ข้าถามอีกครั้ง... นั่นคือเหตุผลที่แกต้องการความช่วยเหลือจากข้า ไม่ใช่เหตุผลที่ข้าควรไว้ชีวิตแก” “โพรเทคเตอร์ยังเล่าเรื่อง 'ลูกเสือ' ของแกให้ฟังด้วย... เรื่องที่แกรักน้องสาวที่แสนบอบบางของแกขนาดไหน...” ฟิลลาร์ดแทบจะสำลักน้ำลายตัวเองเมื่อตระหนักได้ว่าเขาเลือกใช้คำผิดไปถนัดใจ เงาทมิฬทั่วทั้งป่าทรอว์นเริ่มม้วนตัวเข้าหาพวกเขาราวกับจะกลืนกินทุกสิ่ง ลิธดูจะแข็งแกร่งขึ้นจากเงามืดเหล่านั้น ในขณะที่โคร็กซี่กลับรู้สึกว่าชีวิตของตนกำลังจะหลุดลอยไป “ข้า... ข้าหมายความว่า การที่แกช่วยข้า มันจะช่วยนางได้ด้วย! ช่วยพวกนางได้ทุกคน! แกไม่อยากให้พวกนางเข้าสู่การ 'ตื่นรู้' หรือไง!” เมื่อสิ้นคำนั้น ลิธจึงยอมให้เงามืดสงบลง “หมายความว่ายังไง?” “ข้าเข้าใกล้การตื่นรู้มากแล้ว เหมือนกับที่คัลล่าเคยเป็นมาก่อนหน้าข้า เพียงแต่ข้าไม่รู้วิธี และชีวิตของข้าก็กำลังจะสิ้นสุดลง” ร่างกายของฟิลลาร์ดยังคงสะบักสะบอม แต่เมื่อพลังธาตุมืดถูกถอนกลับไป เขาก็รู้สึกเหมือนได้เกิดใหม่ “โพรเทคเตอร์บอกข้าเรื่องการทดลองของแก ข้าขอเสนอตัวเองเป็น 'หนูทดลอง' ข้าไม่มีอะไรจะเสีย ในขณะที่แกมีแต่จะได้กับได้ สิ่งที่แกได้เรียนรู้จากร่างกายของข้า แกสามารถนำไปใช้กับน้องสาวของแกได้ทั้งนั้น” ลิธนิ่งงันครุ่นคิดถึงข้อเสนอนั้น สัตว์เวทนั้นมีความคล้ายคลึงกับ 'ผู้ตื่นรู้' อย่างมาก พวกมันสามารถใช้เวทมนตร์แท้จริงได้ตั้งแต่กำเนิด เขาไม่เคยได้ทดลองกับพวกมันมาก่อนเพราะพันธนาการระหว่างเขากับโพรเทคเตอร์และราชันคนอื่นๆ อีกทั้งสัตว์เวทเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีศักดิ์ศรีสูงยิ่ง พวกมันยอมตายเสียดีกว่าจะยอมจำนน ‘ข้าอยากรู้นักว่าข้าจะค้นพบอะไรได้มากแค่ไหน หากมีตัวอย่างทดลองที่ยินยอมพร้อมใจจะบอกว่าอะไรได้ผลหรือไม่ได้ผล’ ลิธคิด ‘ข้าไม่เคยเห็นการตื่นรู้ของใครด้วยตาตัวเองมาก่อน หากมันเกิดขึ้นกับทิสต้าในระหว่างที่อยู่ที่สถาบัน ข้าจะได้ใช้ความรู้นี้เพื่อควบคุมความเสียหายที่อาจเกิดขึ้นได้’ “ตกลง” ลิธกล่าวพลางยื่นมือไปช่วยดึงฟิลลาร์ดให้ลุกขึ้นและเริ่มร่ายมนตร์รักษาบาดแผลให้ “มีกฎสองข้อ ข้อแรก... อย่ามาเล่นมุกบ้าๆ แบบนี้กับข้าอีก ไม่งั้นข้าฆ่าแกแน่” “ไม่ต้องห่วง ข้าจำฝังใจแล้ว... ใครกล้าแหย็มกับ 'หายนะ' (Scourge) ก็เท่ากับจองศาลาให้ตัวเอง” “ข้อสอง... การล้อเล่นเรื่องน้องสาวข้าเป็นการเดินหมากที่พลาดถนัดใจ แกต้องจ่ายค่าตอบแทนด้วยซี่โครงสักสองสามซี่” ก่อนที่โคร็กซี่จะได้ทันโต้ตอบ หมัดของลิธก็พุ่งเข้ากระแทกซี่โครงของมันราวกับค้อนปอนด์ บังคับให้มันต้องแผดเสียงร้องโหยหวนออกมาเป็นครั้งแรก... และคงไม่ใช่ครั้งสุดท้ายอย่างแน่นอน