ในวันนั้น โรงอาหารยังคงเปิดให้บริการในช่วงเวลาอิสระเพียงหนึ่งชั่วโมงที่เหล่าทหารฝึกหัดได้รับ ระหว่างสิ้นสุดภารกิจประจำวันไปจนถึงเวลาดับไฟ มันเป็นโอกาสทองที่พวกเขาจะได้สานสัมพันธ์และหาอะไรรองท้องเพิ่มพลางฉลองให้กับการประเมินผลครั้งแรกที่เพิ่งผ่านพ้นไป ทว่าในขณะที่คนอื่นๆ ในหน่วยกำลังเข้าแถวรอรับของว่าง ลิธกลับปลีกตัวอยู่เพียงลำพังในโรงนอนพลางบ่นพึมพำอย่างหัวเสียตามนิสัย ‘ข้าแทบจะทนสถานที่พรรค์นี้ไม่ไหวแล้ว สถาบันเวทมนตร์นั่นกลายเป็นวิมานไปเลยเมื่อเทียบกับกองทัพ ข้าถูกตำหนิแทบทุกวันไม่ว่าจะทำผลงานได้ดีแค่ไหนก็ตาม โรงอาหารก็เล็กเสียจนทุกหน่วยต้องจำใจรีบกินปานพายุบุแคม ไม่อย่างนั้นคนอื่นก็จะไม่มีโอกาสได้กินก่อนจะถึงเวลาปฏิบัติหน้าที่ต่อ’ ‘ข้าไม่สนหรอกว่าไอ้จ่านั่นจะด่าทอพวกเราอย่างไร้เหตุผลแค่ไหน แต่สิ่งที่ทำให้ข้าแทบคลั่งคือการที่พวกมันบังคับให้พวกเรายืนตัวตรงแน่วอยู่อย่างนั้น จนกว่าจะมีใครสักคนขยับเพื่อที่จะได้หาเรื่องลงโทษพวกเรา ทุกสิ่งทุกอย่างมันถูกออกแบบมาเพื่อกลั่นแกล้งและทรมานกันชัดๆ!’ เขาขบคิดด้วยโทสะ ‘ฉันว่าพวกเขาตั้งใจน่ะ เพื่อฝึกฝนทหารฝึกหัดทั้งร่างกายและจิตใจ นายก็เคยพูดเองไม่ใช่เหรอ ว่าในสถานการณ์คับขันเท่านั้นที่ผู้คนจะเผยธาตุแท้ออกมาและเริ่มประเมินค่าของตัวเองใหม่’ โซลัสพยายามปลอบประโลมเขาด้วยอาหารจานโปรด หลังจากตรวจสอบด้วยสัมผัสมานาจนแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่ในบริเวณใกล้เคียง เธอก็หยิบสเต็กเนื้อร้อนๆ ที่ควันกรุ่นออกจากมิติเก็บของ ลิธคุ้นชินกับการกินอย่างรวดเร็วเสียจนเขากินมันไปครึ่งชิ้นโดยที่ยังไม่ทันรู้รสชาติด้วยซ้ำ ก่อนจะเริ่มชะลอความเร็วลงในภายหลัง ‘แล้วไอ้ตัวอักษร M ในใบรายงานผลนั่นล่ะ? แม้แต่เกรดของที่นี่ยังฟังดูเหมือนคำด่าเลย’ ‘บางทีพวกเขาอาจจะไม่คาดคิดว่าจะมีใครทำคะแนนทะลุระดับ S ไปได้ล่ะมั้ง’ โซลัสถอนหายใจ ปกติเธอมักจะชอบโต้แย้งคำบ่นของลิธ แต่คราวนี้แม้แต่เธอก็ยังยากที่จะไม่เห็นด้วย กองทัพกำลังทดสอบขีดจำกัดความอดทนของเธอเช่นกัน ‘ที่สำคัญกว่านั้น ทำไมนายไม่ไปรวมกลุ่มกับเพื่อนร่วมหน่วยล่ะ? พวกจ่ามักจะพูดเรื่องความสามัคคีเสมอ ถ้ายังทำตัวแยกตัวแบบนี้ มันอาจจะส่งผลต่อการประเมินของนายนะ’ ‘จะให้ข้าไปเสียเวลาชั่วโมงอิสระเพียงน้อยนิดไปกับพวกคนที่เกลียดข้า และข้าเองก็เกลียดพวกมันงั้นเรอะ? เพื่ออะไรล่ะ? เพื่อไปกินอาหารรสชาติจืดชืดที่ต้องกลืนลงคอให้เร็วเหมือนนกกระจอกเทศน่ะนะ?’ ลิธไม่มีเวลาให้เสียเปล่า แม้แต่จะเอามาใช้บ่นต่อเขาก็ยังทำไม่ได้ เขาขัดรองเท้าบูทและจัดเตรียมเครื่องแบบให้เรียบกริบสำหรับวันรุ่งขึ้นก่อนจะได้พักผ่อนเสียที แม้เขาจะไม่ได้เหงื่อโชกเท่าเพื่อนร่วมหน่วยคนอื่นๆ แต่เขาก็ถูกบังคับให้เปลี่ยนชุดใหม่หลังมื้ออาหารทุกครั้ง นอกจากนี้เขายังต้องสละเวลาว่างเพื่อซักทำความสะอาดและเตรียมพวกมันให้พร้อมใช้งาน แต่นั่นก็ไม่ได้กินเวลาเขานัก เพราะเวทมนตร์งานบ้านสามารถจัดการงานจิปาถะส่วนใหญ่ให้เสร็จสิ้นได้ภายในไม่กี่นาที ทว่าเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้กลับพอกพูนขึ้นเรื่อยๆ คอยกัดกินเส้นประสาทของเขาไปทีละวัน ลิธประเมินกองทัพและกฎระเบียบต่ำเกินไป ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาเขาคุ้นชินกับการถูกชื่นชม ได้รับการเคารพ และที่สำคัญที่สุดคือการได้รับอนุญาตให้อยู่ตามลำพังยามที่เขาต้องการ การขาดหายไปของความเป็นส่วนตัวอย่างสิ้นเชิงทำให้เขาอยากจะฆ่าใครสักคนแทบทุกวัน แม้การฝึกทางกายจะง่ายดายเกินไปสำหรับเขา แต่ความกดดันทางจิตใจนั้นมหาศาลนัก *** "เทพเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าข้าอยากจะเตะก้นมันกลับไปหาไอ้มังกรที่เบ่งมันออกมาแค่ไหน" จ่าเทปเปอร์สั่นสะท้านไปทั้งร่าง แม้โรงอาหารของเหล่าทหารสัญญาบัตรจะอบอุ่นและสุขสบายเพียงใดก็ตาม "เจ้ากำลังพูดถึง 'เจ้าอสุรกาย' นั่นอยู่รึ?" จ่าคนอื่นๆ ไม่ได้มีความรู้สึกแง่ลบเหมือนเขา ลิธคือปริศนาสำหรับทุกคน แต่เป็นปริศนาที่ดูมีอนาคตไกล "ข้ารับมือกับพวกเด็กใหม่จองหองได้ ข้าน่ะกินพวกลูกเศรษฐีเสียคนเป็นอาหารเช้าด้วยซ้ำ แต่สิ่งที่ทำให้ข้าขนลุกคือการที่เจ้าเด็กนั่นไม่เพียงแต่จะรู้ทุกเรื่องอยู่แล้ว แต่มันยังรวมถึงวิธีที่มันจ้องมองเวลาเจ้าดุด่าหรือซักถามเรื่องหน้าที่ของมันด้วย" "ไม่ว่าข้าจะแผ่มานาข่มขวัญหรือแสดงท่าทางคุกคามแค่ไหน มันกลับไม่สะทกสะท้านเลยสักนิด มันเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นด้วยดวงตาที่เย็นเยือกและไร้ซึ่งประกายชีวิต ข้าสาบานได้เลยว่ามีครั้งหนึ่งที่ข้าหลอนไปเองว่ามันกำลังจะกระชากหัวข้าออกมาแล้วยัดกลับเข้าไปในก้น" สิ่งที่เทปเปอร์รู้สึกนั้นถูกต้องที่สุดแล้ว ลิธมองว่าการฝึกฝนอันเข้มงวดของกองทัพคือการลบหลู่ส่วนบุคคล เขาไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อเป็นทหาร คำว่าความจงรักภักดี ระเบียบวินัย และความเชื่อฟัง เป็นเพียงคำลวงโลกสำหรับเขาเท่านั้น "งั้นทำไมเจ้าไม่ให้มันตกไปซะเลยล่ะ? กฎข้อแรก จงเชื่อสัญชาตญาณตัวเองเสมอ" ในฐานะทหารเจนศึก พวกเขาไม่เคยประเมินการวิเคราะห์ของเพื่อนร่วมอาชีพต่ำเกินไป การฝึกฝนคนวิปลาสก็ไม่ต่างจากการยื่นไม้ขีดไฟและน้ำมันให้คนบ้ากามโรคเผาเมือง "ข้าทำไม่ได้" เขาถอนหายใจ "มันไม่เคยติดกับดักการยั่วยุเลยสักครั้ง และผลงานของมันก็โดดเด่นจนไร้ที่ติ ผลการประเมินทา���จิตอาจจะบกพร่องไปบ้าง แต่ก็ยังอยู่ในเกณฑ์ที่รับได้" *** คนในหน่วยของลิธนั้นเกลียดขี้หน้าเขาเข้าไส้ แต่เหนือสิ่งอื่นใดคือพวกเขา 'หวาดกลัว' เขา เพื่อนร่วมโรงนอนต่างเรียนรู้ด้วยบทเรียนราคาแพงว่าการจะลอบโจมตีหรือทำให้เขาตกใจนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ลิธนอนเพียงสัปดาห์ละครั้งด้วยเคล็ดวิชาอินวิกโกเรชัน และถึงแม้ในยามที่เขาหลับใหล โซลัสก็ยังคอยยืนหยัดเฝ้ายามให้เสมอ มีครั้งหนึ่งที่พวกเขากล้าลองดีแกล้งแรงๆ ใส่เขา ลิธจึงแผ่ซ่านไอสังหารออกมาอย่างต่อเนื่องตลอดสามคืนรวด ทำให้พวกนั้นไม่สามารถข่มตาหลับลงได้เลยแม้แต่วินาทีเดียว จนหนึ่งในนั้นถึงกับหมดสติเพราะความเหนื่อยล้าและต้องถูกส่งตัวเข้าโรงพยาบาล สิ่งที่แย่ที่สุดคือพวกเขายังไม่รู้เลยว่าตัวจริงของเขาคือใครกันแน่ ความเชี่ยวชาญในเวทมนตร์งานบ้านของลิธนั้นเหนือชั้นระดับจอมเวททว่าเขากลับต่อสู้ราวกับทายาทจากตระกูลนักรบ และจัดการงานบ้านงานเรือนประจำวันได้คล่องแคล่วว่องไวกว่าสามัญชนทั่วไปเสียอีก *** "อรุณสวัสดิ์ ไอพวกสวะทั้งหลาย ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะพักผ่อนกันมาเต็มที่นะ เพราะวันนี้พวกเจ้าจะได้เริ่มเรียนรู้วิชาดาบ ไม้กายสิทธิ์น่ะไม่เหมาะกับการต่อสู้ระยะประชิดหรอก และมีดสั้นก็เป็นได้แค่ทางเลือกสุดท้ายหรือเอาไว้ลอบกัดเท่านั้น" "จงเลือกอาวุธจากชั้นวางที่พวกเจ้าอยากจะเรียนรู้วิธีใช้ซะ" จ่าเทปเปอร์ยังคงมีวาทศิลป์อันเปี่ยมเสน่ห์เช่นเคย หลังจากเหล่าทหารฝึกหัดเลือกอาวุธเสร็จสิ้น เทปเปอร์ก็อธิบายต่อ "ความแตกต่างระหว่างมือสมัครเล่นกับไอ้โง่ คือสมองอันน้อยนิดของพวกมัน มีแต่ไอ้โง่เท่านั้นที่จะเลือกอาวุธที่ใหญ่หรือหนักเกินไปจนใช้ไม่ไหว นี่ไม่ใช่ตำนานกวีประโลมโลกนะเว้ย!" เขาแผดคำรามใส่พวกที่เลือกอาวุธเพียงเพราะความเท่ "ใหญ่กว่าไม่ได้แปลว่าดีกว่า เหมือนกับการใช้ดาบสองมือก็ไม่ได้แปลว่าดีกว่าดาบมือเดียวเสมอไป! ทหารฝึกหัดลิธ เจ้าเลือกอาวุธของเจ้าอย่างไร?" "ผมเพียงแค่มองหาอาวุธมือเดียวที่เบาพอจะใช้งานได้โดยไม่ต้องออกแรงมากครับ" ลิธกำลังถือดาบเรเปียร์อยู่ในมือ "พวกเจ้าเห็นไหมนั่น? นั่นคือความแตกต่างระหว่างไอ้โง่กับไอ้มือสมัครเล่น อย่างน้อยไอ้มือสมัครเล่นมันก็ยังมีสมอง!" จ่าเทปเปอร์กระชากอาวุธที่ไม่เหมาะสมออกจากมือของเหล่าทหารฝึกหัดและโยนดาบเรเปียร์กับดาบเอสทอกให้แทน "คราวนี้ ความแตกต่างระหว่างมือสมัครเล่นกับนักดาบฝีมือดีนั้นอยู่ที่ข้อมือ ในขณะที่มือสมัครเล่นจะจำกัดตัวเองอยู่แค่การแทงและการฟัน ทำให้การโจมตีอ่านทางได้ง่าย แต่นักดาบที่เก่งกาจจะสามารถจู่โจมได้หลายครั้งจากท่าร่างเริ่มต้นเพียงท่าเดียว" เทปเปอร์ไขว้ดาบปะทะกับลิธ และในขณะที่แขนของเขายังนิ่งสนิท ตัวดาบกลับพุ่งเข้าจู่โจมศีรษะ ไหล่ขวา และขาของลิธอย่างรวดเร็วต่อเนื่อง ดาบเรเปียร์ของลิธขยับตามทันควัน บล็อกการจู่โจมแต่ละครั้งได้อย่างแม่นยำและทันท่วงที พลางกดปลายดาบของเขาแนบไปกับจุดปะทะของจ่าเพื่อทวีคูณประสิทธิภาพในการป้องกัน การปัดป้องแต่ละครั้งนั้นรุนแรงพอจะทำให้คู่ต่อสู้ที่ฝีมืออ่อนชั้นกว่าหลุดมือจากอาวุธได้โดยง่าย "ข้าขอเดา พ่อของเจ้าเป็นคนสอนสินะ" เทปเปอร์พูดพลางแยกเขี้ยว คำรามในลำคอ เขาหวังจะสยบ 'เจ้าอสุรกาย' นี่ให้ยอมสยบสักครั้ง "เปล่าครับ แฟนสาวของผมเป็นคนสอนให้" ลิธตอบกลับพลางจับจ้องไปที่หัวไหล่ของจ่าแทนที่จะเป็นตัวดาบ ฟลอเรียเคยเคี่ยวเข็ญและเตะก้นเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนพื้นฐานเหล่านี้ซึมลึกเข้าไปในสัญชาตญาณของลิธเสียแล้ว