## บทที่ 3339 การตำหนิของราชวงศ์ (ภาค 2) เหล่าราชวงศ์ประทับอยู่บนบัลลังก์ โดยมีทหารองครักษ์ราชวงศ์ประจำการอยู่ที่มุมทั้งสี่ของแท่นยกสูง มีเพียงเสียงสะท้อนของคำพูดของมหาดเล็กที่ดังคลอไปกับเสียงประตูบานยักษ์ที่ปิดลง ข้าคิดว่าการเข้าเฝ้าเป็นการส่วนตัวโดยปราศจากเหล่าขุนนางและราชสำนักทั้งหมดจะช่วยให้ข้าคงความสงบได้ แต่ความเป็นจริงกลับน่าอึดอัดยิ่งกว่า โซลุสกลืนน้ำลายเหนียวหนืดลงคอ ไม่เพียงแต่เธอจะไม่คุ้นเคยกับการเผชิญหน้ากับแรงกดดันจากสายตาของเหล่าราชวงศ์เท่านั้น แต่ทุกสิ่งรอบตัวยังย้ำเตือนโซลุสถึงอำนาจและอานุภาพแห่งมงกุฎ บรรพบุรุษของกษัตริย์เมรอนราวกับจะจ้องมองลงมายังเธอจากภาพวาดโบราณ ดวงตาสีเงินเยียบเย็นและแน่วแน่ "เข้ามาใกล้สิ" เมรอนตรัส ความเงียบงันขณะที่ลิธและโซลุสก้าวเดิน ทำให้เสียงฝีเท้าของพวกเขาที่ย่ำบนพรมเนื้อนุ่มดังราวกับเสียงกลองศึก เมื่อไม่มีสิ่งใดมาเบี่ยงเบนความสนใจ โซลุสก็เกิดความประหม่าและเกร็งแน่นราวกับสายธนูที่ถูกดึงจนตึง "แด่ฝ่าบาททั้งสอง" เสียงของลิธ ขณะที่เขากำลังคำนับเหล่าราชวงศ์ ทำให้โซลุสตกใจจนหลุดออกจากภวังค์ "แด่ฝ่าบาททั้งสองเพคะ" นางค้อมตัวอย่างเงอะงะ เกือบจะสะดุดขาตัวเอง "เรายินดีที่ได้ท่านกลับมาในราชสำนักของเราอีกครั้ง มหาจอมเวทเวอร์เฮน" ซิลฟาสักการะโซลุสด้วยการพยักหน้าเล็กน้อย โดยไม่สนใจลิธ "เรายังยินดีที่ท่านปลอดภัย และราชอาณาจักรยังคงมีท่านเป็นหนึ่งในผู้มีความสามารถ" "ทว่าเราคงจะดีใจกว่าหากท่านไม่ต้องเข้าร่วมในการเข้าเฝ้าครั้งนี้ เพราะท่านอาจจะไม่ชอบบางสิ่งที่กำลังจะถูกกล่าวขาน จงรับรู้ไว้ว่าเราไม่ได้มีเจตนาร้ายต่อท่าน อันที่จริง การเมืองนั้นมักไม่ใส่ใจความรู้สึกของเรา มีเพียงผลลัพธ์เท่านั้นที่สำคัญ" "หม่อมฉันเข้าใจเพคะ ฝ่าบาท" โซลุสค้อมคำนับพระราชินีอีกครั้งอย่างตื้นเขินกว่าเดิมแล้วถอยกลับไป "จอมเวทเวอร์เฮน ข้าสันนิษฐานว่าภรรยาของท่านคงได้รายงานรายละเอียดการสนทนาที่เรามีกับนางเมื่อไม่กี่วันก่อนให้ท่านทราบแล้ว" กษัตริย์เมรอนเอนกายพิงบัลลังก์ของพระองค์ ก่อนจะยืดหลังตรง "นางได้รายงานแล้วพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" ลิธพยักหน้าเล็กน้อย "ก่อนอื่น ขอให้ข้าได้แสดงความเสียใจต่อเหตุการณ์ที่ตามมา" เมรอนกล่าว "ไม่เคยมีผู้ใดถูกลักพาตัวไปจากพระราชวังหลวงมาก่อน และการเปลี่ยนแปลงมาตรการรักษาความปลอดภัยได้ถูกนำมาปรับใช้แล้ว เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่เกิดขึ้นอีก" "ขอขอบคุณสำหรับความห่วงใยของฝ่าบาท" ลิธนำมือขวาแตะที่หัวใจและคำนับเหล่าราชวงศ์อย่างตื้น "กระนั้นก็ตาม ขอให้ข้าได้ชี้แจงเหตุผลของการเรียกตัวมาในครั้งนี้และความไม่พอพระทัยของราชวงศ์ให้ชัดเจน เราไม่ตำหนิท่านสำหรับการกระทำหลังจากที่ท่านสูญเสียความทรงจำ หรือสำหรับการโจมตีอันขี้ขลาดของน้องชายผู้ถูกตัดขาดจากตระกูล" "ทว่าทั้งสองเหตุการณ์กลับทิ้งรอยด่างพร้อยไว้บนชื่อเสียงของท่าน และก่อให้เกิดการตายของผู้บริสุทธิ์จำนวนนับไม่ถ้วนในนครเซสก้า ทั้งสองสิ่งนี้ไม่อาจละเลยได้ และจะต้องใช้ความพยายามอย่างมากเพื่อเอาใจความคิดเห็นของสาธารณชน" "นอกจากนี้ ยังมีประเด็นเรื่องการลักพาตัวมหาจอมเวทโซลุส เวอร์เฮน ข้าเข้าใจถึงความเจ็บปวดจากการสูญเสียสมาชิกในครอบครัว ในฐานะจอมเวท ข้าเห็นอกเห็นใจกับการสูญเสียทางเศรษฐกิจและความโกรธแค้นจากการถูกปล้น 'ออมนิพ็อกเก็ต' ของท่านไป" "ทว่าสิ่งเหล่านั้นก็ไม่คุ้มค่ากับการเปิดพรมแดนให้แก่ศัตรูของเรา และมอบการเข้าถึงทรัพยากรอันล้ำค่าให้แก่พวกเขา หรือแม้แต่การแลกกับ 'หูแห่งเมนาเดียน' เสีย" "ขอประทานอภัย มหาจอมเวทโซลุส เวอร์เฮน แต่ชีวิตของท่านไม่ได้มีค่ามากถึงขนาดนั้น" "ส่วนท่าน จอมเวทสูงสุดเวอร์เฮน ไม่ว่าอะไรก็ตามที่ถูกเก็บไว้ใน 'ออมนิพ็อกเก็ต' ของท่าน สามารถซื้อได้ถึงสิบเท่าเพียงแค่ขาย 'หูแห่งเมนาเดียน' หากท่านนำมันไปเพิ่มพูนทักษะในฐานะนักสร้างสรรค์ (Forgemaster) ข้าไม่สงสัยเลยว่าท่านจะสามารถหาเงินได้มากพอที่จะทำให้ท้องพระคลังหลวงต้องอับอาย" เมรอนหยุดพูดนานเพื่อปล่อยให้น้ำหนักของคำพูดจมลึกเข้าไปในจิตใจ "ข้าไม่สงสัยเลยว่า การที่ท่านได้กระทำการเหล่านั้น ท่านต้องพิจารณาแล้วว่าความเสี่ยงและการเสียสละนั้นคุ้มค่ากับราคา แต่ นั่นเป็นเรื่องของท่านแต่เพียงผู้เดียว คำถามของข้าคือ: มันคุ้มค่าสำหรับราชอาณาจักรด้วยหรือไม่?" "ข้ายอมรับว่าข้าไม่เคยคาดคิดว่าการล่าของข้าจะพามาถึงหน้าพรมแดนของชาลาล เมื่อไปถึง สิ่งเดียวที่ข้าคิดถึงคือภารกิจของข้า ไม่มีความเป็นศัตรูหรือมิตร มีเพียงเป้าหมายของข้าและผู้ที่ขวางทางข้าเท่านั้น" ลิธตอบ โดยแสดงความรู้สึกของเขาต่อเรื่องนี้อย่างชัดเจน "ข้าก็ต้องยอมรับด้วยว่า ข้าไม่คาดคิดว่าจะถูกตัดศีรษะและสูญเสียความทรงจำไป หากข้าไม่แกร่งทนทานกว่าศัตรูและแม้แต่ตัวข้าเองคาดหวังไว้ ข้าคงตายไปแล้ว 'หู' คงตกไปอยู่ในมือของต้นไม้วิเศษแห่งโลก (World Tree) และราชอาณาจักรยังคงต้องเผชิญหน้ากับภัยคุกคามจากราชาแห่งความตาย (Dead King) อยู่" "โดยสรุปแล้ว จักรวรรดิอาจได้บางสิ่งจากการแสวงหาของข้าเพื่อช่วยมหาจอมเวทโซลุส เวอร์เฮน แต่ราชอาณาจักรไม่ได้สูญเสียสิ่งใด ตรงกันข้าม กลับยังคงได้จอมเวทสูงสุดของตน จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่หนึ่งท่าน และได้ผู้ปกครองแห่งเพลิง (Ruler of the Flames) มาอีกด้วย" ราวกับเป็นจังหวะเดียวกับคำพูดของลิธ เงาของเขาพลันปรากฏขึ้นจากพื้นดินและก่อตัวเป็นมิติที่สาม "นี่คือไอ้บ้าที่เรียกตัวเองว่ากษัตริย์ในทุกวันนี้หรือไง?" เสียงอุทานดังขึ้นจากร่างสตรีร่างเล็กผู้หุ้มเกราะราวกับหินผาและถือค้อนอยู่ "ผู้บุกรุก!" เหล่าทหารองครักษ์ราชวงศ์พุ่งเข้าใส่พร้อมด้วยหอกที่ชาร์จพลังด้วย 'ไลฟ์เมลสตอร์ม' (Life Maelstrom) ชี้ปลายดาบไปยังร่างหุ้มเกราะนั้น "นี่เป็นการละเมิดความปลอดภัยและมารยาทที่ยอมรับไม่ได้!" เมรอนทรงลุกขึ้นจากบัลลังก์ "จอมเวทสูงสุดเวอร์เฮน หากท่านต้องการนำปีศาจตนใดมาด้วย ท่านควรแจ้งให้เราทราบก่อนที่จะก้าวเข้ามาในห้องโถงบัลลังก์" "ถอยไปก่อน ฝ่าบาท" หัวหน้าหน่วยองครักษ์ราชวงศ์กล่าว "ด้วยเหตุผลบางประการ ระบบป้องกันของพระราชวังกลับใช้งานไม่ได้" "แน่นอน มันใช้กับข้าไม่ได้หรอก เจ้าหนู ดูนี่ การสั่งการฉุกเฉิน: วาเลรอน, หก, แซคเฟล, สี่, ริปฮา!" คำสั่งนั้นไม่ทำให้เหล่าราชวงศ์เข้าใจแม้แต่น้อย และไม่ถูกบันทึกไว้ในรหัสฉุกเฉินของพระราชวัง แต่ผลลัพธ์ที่เกิดขึ้นนั้นปฏิเสธไม่ได้ เหล่าทหารองครักษ์ราชวงศ์พลันสูญเสียภูมิคุ้มกันต่อระบบป้องกันของห้องโถงบัลลังก์ และถูกบังคับให้คุกเข่าลงราวกับเป็นขบถ แม้ว่าชุดเกราะ 'รอยัล ฟอร์เทรส' (Royal Fortress) จะมอบพละกำลังที่เพิ่มขึ้นก็ตาม เมรอนและซิลฟาทรงพยายามกู้คืนการควบคุมแกนพลังของพระราชวัง แต่แม้ว่ามันจะยังคงมีตราประทับของทั้งสองอยู่ การเข้าถึงของพวกเขาก็ถูกระงับและเพิกถอนชั่วคราว "นี่มันการทรยศหักหลังอันใดกัน จอมเวทเวอร์เฮน?" ซิลฟาสามารถอัญเชิญดาบแห่งแซเฟล (Sword of Saefel) ขึ้นมาในมือ ขณะที่เมรอนทรงสวมชุดเกราะ "เหตุใดมารของท่านจึงโจมตีพวกเรา?" สายตาของนางเย็นชา แต่ยังคงรักษาโทนเสียงที่สุภาพและใช้ตำแหน่งของลิธ "ระบบป้องกันเหล่านั้นอาจส่งผลกระทบต่อเราได้เช่นกัน และเวอร์เฮนก็ยังไม่ได้เคลื่อนไหว" นางคิดในใจ "ไม่ว่าสิ่งนี้จะเป็นอะไร ก็ไม่มีเหตุผลที่จะทำให้สถานการณ์แย่ลงไปกว่านี้!" "ข้าไม่ทราบเลยพ่ะย่ะค่ะ" ลิธตอบด้วยการคำนับอย่างขอโทษ "ดังที่ท่านทราบ ปีศาจไม่ใช่ทาส ข้าอัญเชิญพวกนางมา แล้วพวกนางก็ทำตามใจตนเอง ข้าเพียงอัญเชิญนางมาเพื่อตอบคำถามของท่านเท่านั้น" "และข้าก็ไม่ได้โจมตีใครทั้งสิ้น" เมนาเดียนถอดหมวกเหล็กออก เผยให้เห็นใบหน้านาง "ข้าเพียง... นำเสนอหลักฐานยืนยันตัวตนของข้า เพื่อข้ามขั้นตอนคำถามทั้งปวงของพวกท่าน และคลายข้อกังขา ข้าคือ ริปฮา เมนาเดียน, ผู้ปกครองแห่งเพลิงคนแรก, จอมเวทแห่งการหลอม (Forge Magus) แห่งราชอาณาจักร, และสหายส่วนตัวของ วาเลรอน และ แซคเฟล กริฟฟอน, ราชวงศ์คู่แรกที่เคยประทับบนบัลลังก์เหล่านี้" เหล่าราชวงศ์ล้วนตกตะลึง ตาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจจากหลายสาเหตุ