## บทที่ 3330 ของขวัญสุดเซอร์ไพรส์ (ภาค 1) “ไม่นะ เจ้าหนู เขาจากไปแล้ว” ลิธส่ายหน้า “วัลแทคมีชีวิตที่ยืนยาวและเปี่ยมสุข ก่อนวาระสุดท้าย เขาฝากให้ข้าส่งความรักมาถึงเจ้า และบอกว่าเขาดีใจเหลือเกินที่ได้พบเจ้า” นี่เป็นเพียงคำโกหกอันอ่อนหวาน และเป็นสิ่งที่บิดาแห่งเปลวเพลิงน่าจะกล่าว หากเขามีเวลาและโอกาสได้กล่าวอำลาครั้งสุดท้าย อารันและเลเรียก็แตกฮือเป็นสายธารแห่งน้ำตา เหล่ามารดารีบโอบกอดพวกเขาไว้แน่น และกระซิบถ้อยคำอันแผ่วเบา แต่เปี่ยมด้วยความอบอุ่นข้างหู “ไม่เป็นไรนะลูก” เอลิน่าลูบไล้เส้นผมของอารันอย่างแผ่วเบา “มันไม่ใช่ความผิดของใครเลย วัลแทคแค่ถึงกาลเวลาอันควรแล้ว” “อย่าร้องไห้นะคะลูกรัก” เรน่าอุ้มเลเรียโยกเบาๆ “แม่เคยอธิบายให้ฟังแล้วว่าทำไมสิ่งเหล่านี้ถึงเกิดขึ้น จำม้าแก่ตัวที่หนูชอบมากๆ ได้ไหม? มันก็เหมือนกันนั่นแหละ เขาไม่ได้ทุกข์ทรมาน มันก็แค่ถึงเวลาของเขาแล้ว” แน่นอนว่าเรน่าได้ละเว้นส่วนที่ม้าตัวนั้นถูกชำแหละและนำไปเป็นอาหารเย็นไปเสีย นั่นเป็นเรื่องที่เหมาะสำหรับเลเรียที่โตกว่าและไม่ค่อยอ่อนไหวง่ายนัก “หนูยังเด็กเลยตายไม่ได้ใช่ไหมคะแม่?” เลเรียถามพลางสะอื้น “ใช่แล้ว” เรน่าโกหกด้วยน้ำเสียงหวานหยดย้อย “พ่อกับปู่เซเคิลก็ยังหนุ่มเหมือนกันใช่ไหมคะ?” “แน่นอนสิ” เรน่าพยักหน้า “แม่? พ่อ?” อารันถาม การเป็นลูกคนสุดท้องในบรรดาพี่น้องที่มากมายฟังดูช่างน่าหวาดหวั่น “แล้วพ่อกับแม่ล่ะครับ?” “พวกเรายังอยู่ในช่วงวัยฉกรรจ์นะ เจ้าหนุ่ม” ราซลูบหัวเขา “อย่างที่แม่เจ้าบอก สิ่งเหล่านี้เกิดขึ้นกับคนแก่มากๆ เท่านั้น” สร้างความประหลาดใจให้กับทุกคน อารันและเลเรียกลับร้องไห้หนักขึ้นไปอีก จนเอลิเซียและเด็กทารกคนอื่นๆ ในเปลก็เริ่มร้องตามไปด้วย “ได้โปรดเถอะ อย่าเพิ่งตายนะปู่ลีกาอิน!” พวกเด็กๆ เข้าไปกอดขาของ 'ผู้พิทักษ์' ทำให้เขาอึ้งไป “ข้าจะไปไหนกันเล่า พวกเจ้าตัวแสบ” ในตอนแรก ลีกาอินรู้สึกซาบซึ้งกับความห่วงใยของพวกเขา แต่ไม่นานก็รู้สึกว่ามันน่ารำคาญอย่างยิ่ง 'ทำไมพวกเด็กๆ ถึงเรียกข้าแต่ว่าเป็นคนแก่?' เขาคิด 'ซาลาอาร์คก็ไม่ได้อ่อนกว่าข้ามากนัก และไทริสก็แก่กว่าด้วยซ้ำ!' 'ก็เพราะข้าดูแก่พอๆ กับแม่ของพวกเขา และทำตัวเหมือนเป็นป้าของพวกเด็กๆ ไง เจ้ากิ้งก่าแก่' ซาลาอาร์คตอบ 'ส่วนเจ้า ดูอ่อนเยาว์เหมือนพ่อของพวกเขา แต่กลับทำตัวเหมือนซากฟอสซิล เด็กๆ ไม่ผิดหรอกหากพวกเขาเชื่อการแสดงเป็นคุณปู่ขี้หงุดหงิดของเจ้า' “ใครก็ตามที่เรียกข้าว่าแก่ และไม่ใช่เด็ก จะต้องโดนสั่งสอนแบบไม่ให้มีชีวิตรอดกลับไป!” เสียงคำรามทางจิตของไทริสไม่เปิดโอกาสให้เกิดข้อสงสัยใดๆ เกี่ยวกับความจริงจังของคำขู่ของเธอ “ไม่ต้องห่วง เหล่าลูกเจี๊ยบ ข้ายังมีชีวิตอีกยาวไกลนัก” ลีกาอินคว้าพวกเด็กทารกที่กำลังคลานและคว้าใบหน้าของเขา “พวกเจ้าไม่เห็นหรือว่าข้าแข็งแรงและมีชีวิตชีวาแค่ไหน?” “แต่ปู่วัลแทคก็เป็นหลานของท่านด้วย แสดงว่าท่านต้องแก่กว่าเขาอีก! อันที่จริง ท่านคือปู่ทวดสุดยอดของพวกเราเลย” อารันชี้แจง “ปู่ทวด” เลเรียแก้ให้ “และผมของท่านก็ขาวไปทั้งหัวแล้ว ปู่ลีกาอิน ปู่เซเคิลมีแค่ปอยผมขาวๆ นิดหน่อยเอง แสดงว่าท่านต้องแก่กว่าเขามากแน่ๆ” 'ข้าเข้าใจแล้ว' บิดาแห่งมังกรทั้งหมดคิด 'วัลแทคเป็นสัตว์ศักดิ์สิทธิ์เพียงตัวเดียวที่พวกเขารู้จักซึ่งตายด้วยโรคชรา ดังนั้นพวกเขาจึงคิดว่าข้าคือผู้เฒ่าที่สุดในกลุ่ม และผมสีเงินของข้าก็ยิ่งทำให้สถานการณ์แย่ลงไปอีก วาดภาพให้ข้าเป็นผู้อาวุโสที่ร่วงโรยในสายตาของพวกเขา' “ประการแรก สีผมของข้าจะเป็นอะไรก็ได้ตามที่ข้าต้องการ” แผงคอหนาของลีกาอินเปลี่ยนเป็นสีบลอนด์ สีดำ และสีแดงสลับกันอย่างรวดเร็ว ทำให้เด็กๆ อ้าปากค้างด้วยความทึ่ง “ประการที่สอง เหล่าผู้พิทักษ์คือการดำรงอยู่พิเศษ เราไม่ใช่วัยชรา เราคือโบราณกาล” “ประการสุดท้าย แต่สำคัญไม่แพ้กัน เราคือจุดรวมที่อนันตกาลและความเป็นนิรันดร์มาบรรจบกัน นี่ ข้าจะแสดงให้เจ้าดู” เขาจับมือของอารันและเลเรีย ปลุกสายเลือดของพวกเขาให้ตื่นขึ้นชั่วขณะ เกล็ดมังกรที่บัดนี้ปกคลุมผิวหนังของเด็กๆ ได้พิสูจน์ความจริงใจของผู้พิทักษ์ให้พวกเขาเห็น แบ่งปันความมั่นใจของเขากับพวกเขา และยังเปิดโอกาสให้เด็กๆ ได้สัมผัสถึงธรรมชาติที่แท้จริงของเขาอีกด้วย ลีกาอินที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขาไม่ได้มีขนาดใหญ่ไปกว่าชายทั่วไป แต่สิ่งที่อยู่เบื้องหลังร่างมนุษย์ของเขากลับลุกโชนสว่างไสวและสง่างามราวกับดวงตะวัน เบื้องหน้าเขา ขนาดไม่สำคัญ เช่นเดียวกับกาลเวลา “แบ! แบ!” เอลิเซีย วาเลรอน และชาร์เจอินหยุดร้องไห้และเริ่มทุบตีลีกาอินเพราะเขาทำให้พวกเขากลัวจนเสียสติด้วยการแสร้งทำเป็นแก่ “ข้าจะไปเป็นตัวร้ายได้อย่างไรกัน? ข้าไม่ได้พูดอะไรที่ทำให้พวกเจ้าต้องกังวลเลย พวกเจ้าคิดไปเองทั้งนั้น” ผู้พิทักษ์โอบกอดเด็กทารกไว้อย่างแน่นหนาจนกระทั่งพวกเขารู้สึกสบายใจพอที่จะเปลี่ยนความโกรธเป็นเสียงอ้อแอ้ที่สงบสุข ชาร์เจอินโดยเฉพาะอย่างยิ่งหวาดกลัวการสูญเสียบิดาของเขา วาย์มลิงตัวน้อยหดขนาดตัวและพันรอบคอของลีกาอินราวกับผ้าพันคอ ใช้เสียงหัวใจอันทรงพลังของผู้พิทักษ์เพื่อขับไล่ความกลัวของเขาไป “ท่านเจ๋งมากเลย ปู่ลีกาอิน!” อารันและเลเรียกล่าวพร้อมกัน ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความทึ่ง จิตใจของพวกเขายังเด็กเกินกว่าจะเข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงสิ่งที่เพิ่งได้ประจักษ์ แต่ต่างจากเหล่าทารก พวกเขาก็โตพอที่จะได้รับผลกระทบจากการเปิดเผยนั้นในระดับลึกซึ้ง ความลับทั้งหมดของโมการ์และเวทมนตร์ได้ถูกเปิดเผยเบื้องหน้าต่อสายตาพวกเขา มันกินเวลาเพียงเสี้ยววินาทีและรายละเอียดก็เลือนรางราวกับความฝัน แต่ประสบการณ์นั้นยังคงทิ้งร่องรอยไว้ในหัวใจและจิตวิญญาณอันเยาว์วัยของพวกเขา “ท่านดูดีมากเวลาผมสีเข้ม” อารันกล่าว “ท่านควรจะไว้สีนี้ตลอดไปนะ เพื่อให้คนอื่นเห็นความเหมือนในครอบครัว” เด็กชายชี้ไปที่ตัวเอง ลิธ และราซ ตามลำดับ “อย่าไปฟังเขาเลย ผมสีบลอนด์คือดีที่สุด” เลเรียเชิดอกด้วยความภาคภูมิใจ “มันเข้ากับผิวซีดๆ ของท่าน และทำให้ท่านดูสูงศักดิ์” “ข้าแบ่งปันความลึกลับอันล้ำลึกที่สุดของโมการ์ให้พวกเจ้าฟัง แต่พวกเจ้ากลับไปสนใจแค่สีผมของข้า? นั่นคือสิ่งที่สร้างความประทับใจให้พวกเจ้ามากที่สุดอย่างนั้นหรือ?” ลีกาอินถึงกับอ้าปากค้าง “เหรอๆ” อารันเพิกเฉยต่อความไม่พอใจของผู้พิทักษ์ “ท่านพูดแบบนั้นก็เพราะท่านเองก็ผมบลอนด์เหมือนกัน! ปู่ครับ อย่าไปฟังเธอเลย สีดำน่ะกำลังอินเทรนด์! อีกอย่าง ท่านน่าจะลองไว้เคราแพะดูนะ ปู่ไว้เคราแพะได้ไหม?” “ผมสีบลอนด์คือสีทอง และมังกรทุกตัวก็ชอบทองใช่ไหมคะปู่?” เลเรียดึงมือของลีกาอิน “อีกอย่าง อย่าไว้เคราแพะเลย มันจะทำให้ท่านดูเหมือนตัวร้าย ต้องไว้เคราเต็มๆ หรือไม่ก็ไม่ต้องไว้เลย” “ข้าเกลียดชีวิตตัวเองจริงๆ” ลีกาอินกล่าว โดยที่ไม่มีใครสนใจ “พวกมังกรนี่มันเอาเปรียบจริงๆ” ซาลาอาร์คเย้ยหยัน “ถ้าเป็นข้า ต้องเอาใจเด็กๆ เป็นชั่วโมงๆ และยัดขนมให้พวกเขากินเพื่อปลอบประโลม แต่เจ้ากิ้งก่าแก่... แค่แตะเกล็ดของเขาก็พอแล้ว” หลังจากเหตุการณ์ล่าสุด จอมมารได้ตัดสินใจว่าจะหลีกเลี่ยงคำว่า "แก่" ต่อหน้าเด็กๆ และไทริสไปสักพัก “ข้าไม่เห็นว่าจะมีอะไรผิดปกติเลยสักนิด” เรน่าถอนหายใจด้วยความโล่งอก “ข้ากลัวว่าเลเรียจะกลัวเกินกว่าจะนอนคนเดียวในห้องได้อีกหลายวัน อย่าเข้าใจข้าผิดนะ ข้ารักลูกสาวตัวน้อยของข้า แต่หมอนนุ่มๆ ของเธอก็เปลี่ยนห้องใดๆ ให้กลายเป็นซาวน่าได้เลย” อะโบนิมัสไม่สนใจคำพูดนั้น และเลียใบหน้าของเรน่าพร้อมกับกระดิกหางอันใหญ่โตของเขา “แล้วก็เลอะไปด้วยน้ำลาย!” “ไม่ต้องบอกข้าก็รู้” ราซลูบหัวของโอนิกซ์ ทำให้เธอกระซิบอย่างพอใจ “ปู่ลีกาอิน ปู่ลีกาอิน!” เหล่าเด็กแฝดสามไม่เคยพบหน้าวัลแทคมาก่อน ลิธจึงพาพวกเขาออกจากห้องไปในช่วงท้ายของเรื่องเล่า บัดนี้เมื่อพวกเขากลับมาและเห็นทุกคนกำลังเกาะติดอยู่กับผู้พิทักษ์ เหล่าเด็กแฝดสามจึงคิดว่าเป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่จะลงมือ