## บทที่ 3436 กาลอันตราย (ส่วนที่ 1) ข่าวซุบซิบอันน้อยนิด หรือข้อมูลเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับตระกูลเวอร์เฮน (Verhens) ล้วนเป็นที่ต้องการอย่างสูงเสมอ ตราบเท่าที่แหล่งข่าวนั้นเชื่อถือได้ สิ่งนี้ส่งให้เจ้าหน้าที่สองนายของโรงแรมเมอร์เมด รีฟ (Mermaid Reef) ตกเป็นเป้าสายตา: พนักงานต้อนรับส่วนหน้า และพนักงานรับส่งรถประจำท่าเทียบเรือ คนแรกนั้นมีความภาคภูมิใจในวิชาชีพสูงเกินกว่าจะปล่อยข้อมูลใดๆ หลุดรอดออกไป นอกเสียจากคำพูดที่ผ่านไปมาอย่างผ่านๆ ส่วนคนหลังนั้นกลับชื่นชอบชื่อเสียงและโชคลาภที่มาพร้อมกับตำแหน่งของตนเป็นอย่างยิ่ง ผู้คนต่างแย่งชิงกันเสนอเครื่องดื่มและอาหารให้เขาหลังเลิกงาน สิ่งนี้ทำให้เขาหยิ่งยโส หยิ่งผยอง และที่สำคัญที่สุด มันทำให้เขาเปิดรับทุกเรื่องราว ทิสต้า (Tista) และเรน่า (Rena) เพิ่งเดินทางกลับมายังเมอร์เมด รีฟ ด้วยเรือกอนโดลา (gondola) ของพวกตน และกำลังแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับเหตุการณ์ต่างๆ ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ราวกับเป็นเรื่องปกติที่พวกเธอทำเสมอ "ให้ตายสิ เมืองวิเนีย (Vinea) ช่างงดงามราวกับภาพวาด แต่ก็เต็มไปด้วยพวกโง่เง่าสิ้นดี" เรน่าถอนหายใจ "ฉันดีใจที่เราจะได้ไปพรุ่งนี้ ฉันเบื่อหน่ายเต็มทีกับพวกขุนนางที่ 'บังเอิญ' เดินชนเราเวลาเราล่องเรือชมคลอง" "พวกโง่เง่า? ช่างเป็นการใช้คำที่สุภาพเกินจริงเสียจริง" ทิสต้าเยาะเย้ยขณะยื่นโทเค็นให้พนักงานรับรถ "นอกจากคามิ (Kami) แล้ว การโจมตีท่านแม่ถือเป็นสิ่งที่ไร้สมองที่สุดแล้ว ใครก็ตามที่กล้าแตะต้องผมของท่านแม่แม้แต่เส้นเดียว ลิธ (Lith) จะไม่ลังเลที่จะแก้แค้นทุกวิถีทาง" "ทำไมต้องแค่ท่านแม่เล่า แล้วพวกเราล่ะ?" เรน่าถามอย่างไม่พอใจ "โอ้ พวกเราป้องกันตัวเองได้ ฉันเป็นเทพพยัคฆ์ (Divine Beast) และเธอสามารถบ่นจนฉันรำคาญจนแทบจะเป็นบ้าได้เลยนะ" ทิสต้าตอบ "ฉันไม่ได้บ่นนะ เจ้าเด็กอกตัญญู!" "เห็นไหม? บ่นๆๆ" ทิสต้ากลอกตา "ถ้าฉันไม่รู้จักอะไรดีกว่านี้ ฉันคงคิดว่าเธอเป็นสาวพรหมจารีไปแล้ว" "แม่หนู เจ้าจะได้ถูกลงโทษอย่างสาสม!" เรน่าไล่ตามพี่สาวของเธอไป ซึ่งหัวเราะคิกคักตลอดทางจนถึงชั้นร้านอาหาร 'หืม ซูพรีมเมกัส (Supreme Magus) เวอร์เฮน (Verhen) เห็นแม่ของตนเองสำคัญที่สุดสินะ' พนักงานรับรถคิดในใจ 'ข้อมูลนี้มีค่าพอที่จะได้เงินสักสองสามเหรียญ หากข้าฉวยโอกาสนี้ให้ดี' *** ณ แกรนด์ดัชชีแห่งเอสซากอร์ (Grand Duchy of Essagor), คฤหาสน์วาสเตอร์ (Vastor Household), ในเวลาเดียวกัน หลังจากวันอันยาวนานและเหน็ดเหนื่อยที่สถาบันไวท์กริฟฟอน (White Griffon Academy) โซการ์ วาสเตอร์ (Zogar Vastor) รู้สึกยินดีที่จะได้เพลิดเพลินกับมื้ออาหารอันแสนสุขกับครอบครัว "ต้องบอกเลยนะ ซิน (Zin) ฝีมือทำอาหารของเธอเป็นเลิศเสมอ" เขากล่าว "ไม่ได้มีเจตนาดูหมิ่นพ่อครัวของเรานะ แต่ฉันยังไม่เคยพบใครที่สามารถปรุงซุปง่ายๆ ให้อร่อยเข้มข้นได้ถึงเพียงนี้!" "โอ้ โซการ์ อย่าพูดอย่างนั้นเลย มันเป็นแค่เรื่องเล็กน้อย" เธอกล่าวอย่างถ่อมตน จริงๆ แล้วมันไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย ซินญ่า (Zinya) ใช้เวลาหลายชั่วโมงฝึกฝนอาหารจานโปรดของเธอและเรียนรู้วิธีปรุงจากพ่อครัวในคฤหาสน์ ในช่วงเวลาสอบ วาสเตอร์มักจะอยู่ที่บ้านน้อยลง และเธอชอบที่จะทำให้มื้ออาหารพิเศษขึ้น "ก็แค่น้ำซุปสำหรับฉัน" ฟิเลีย (Filia) บ่นพึมพำ โดยไม่สนใจรสชาติอันประณีต และชอบอาหารรสจัดจ้านมากกว่า "อย่าทำตัวอกตัญญูนะ แม่หนู" วาสเตอร์ขู่ "แม่ของเจ้าทุ่มเทแรงกายแรงใจในการเตรียมมื้อนี้ และใช้เวลาว่างอันน้อยนิดของเธอมาทำอาหารให้พวกเรา ทำไมเจ้าต้องบ่น แทนที่จะชื่นชมการอยู่ร่วมกันเล่า?" "หนูขอโทษค่ะ คุณพ่อ" ฟิเลียสังเกตเห็นมือที่ยื่นออกมาของท่านอาจารย์ และเธอก็ะบมือเขาแน่น "ขอบคุณสำหรับอาหารค่ะ ท่านแม่" "ยินดีจ้ะ ที่รัก" หัวใจของซินญ่าละลายเมื่อเห็นลูกสาวและสามีใกล้ชิดกัน "ไม่ต้องห่วงเรื่องซุปหรอก ฉันเตรียมไก่ย่างบลินเกอร์ (Blinker) ตัวโปรดของเธอไว้ด้วย พร้อมซอสเผ็ดหนึ่งขวดเต็มๆ และคุณลุงลิธ (Lith) ก็ส่งเฟรนช์ฟรายส์มาให้เราเยอะแยะเลย" "สวรรค์! ใช่เลย!" ฟิเลียโห่ร้องด้วยความยินดีราวกับเพิ่งชนะศึกสงครามอันนองเลือด "แล้วไอศกรีมล่ะคะ?" "ฉันเตรียมไว้เองจ้ะ" ซินญ่าตอบ "ขอบคุณค่ะท่านแม่ ท่านคือที่สุด" ฟิเลียซดซุปอย่างรวดเร็วเพื่อจะได้รีบไปกินไก่ย่าง "คุณพ่อคะ หนูขอถามคำถามหน่อยได้ไหมคะ?" เฟรย์ (Frey) ยกมือขึ้นราวกับเขายังคงอยู่ในห้องเรียน "ได้สิลูก" โซการ์พยักหน้า "แต่ไม่ต้องยกมือหรอกนะ นี่คือบ้านของลูก ไม่ใช่ห้องเรียนอีกแห่ง ฉันเบื่อพวกนั้นเต็มทนแล้วสำหรับวันนี้ เมตตาต่อพ่อแก่ๆ คนนี้หน่อยเถอะ" "จริงๆ แล้วเป็นคำถามเกี่ยวกับโรงเรียนค่ะ" เฟรย์กระแอม "ถ้าคุณพ่อเหนื่อยเกินไป ก็รอได้จนกว่าจะจบช่วงสอบค่ะ" "อย่าพูดไร้สาระน่า" ท่านอาจารย์โบกมือ "พ่อไม่เคยเหนื่อยเกินไปสำหรับลูกหรอก!" "ขอบคุณค่ะคุณพ่อ" เฟรย์ยิ้มกว้างจนแก้มปริ และอีกมุมหนึ่งของหัวใจซินญ่าก็ละลายด้วยความยินดี ขณะที่เด็กชายหยิบหนังสือหนาเล่มหนึ่งออกจากแหวนมิติของเขา "มันเกี่ยวกับ... คริชน่า มโนหร (Krishna Manohar)" เมื่อได้ยินชื่อนั้น แววตาของวาสเตอร์ก็พลอยหม่นหมองลงไป "หนูไม่เข้าใจเขาเลยสักนิดค่ะ" เฟรย์ไม่ทันสังเกตการเปลี่ยนแปลงบนใบหน้าของบิดา และพูดต่อไป "คือ หนูหมายถึง คนอื่นๆ มันชัดเจนนะ เมรอน (Meron) เป็นผู้ปกครองที่ทรงปัญญา ลุงมาร์ธ (Marth) เป็นอัจฉริยะ และลุงลิธ (Lith) ก็เป็นวีรบุรุษ แต่ท่านมโนหรน่ะเหรอ?" "บางครั้งเขาก็ถูกบรรยายว่าเป็นอัจฉริยะ บางครั้งก็เป็นวีรบุรุษ และบ่อยครั้งก็เป็นบุคคลวิปลาสที่นำพาอาณาจักรไปสู่อันตราย หรือทอดทิ้งไปในยามคับขัน คุณพ่อเคยรู้จักท่านมโนหรใช่ไหมคะ?" "ประวัติศาสตร์ยุคใหม่สินะ" วาสเตอร์เหลือบมองหนังสืออย่างลวกๆ หลีกเลี่ยงที่จะถามว่ามันอ้างถึงเขาอย่างไร "ใช่ ลูกพ่อรู้จักเขาดีมาก พ่อเคยเป็นหนึ่งในอาจารย์ของเขาที่สถาบัน" "เวอร์ชันไหนคือความจริง? ท่านเป็นเหมือนลุงลิธมากกว่า คืออัจฉริยะที่รักแสงสปอตไลท์ หรือเหมือนคุณพ่อ คืออัจฉริยะที่ชอบเก็บตัวเงียบๆ?" ท่านอาจารย์จ้องมองเด็กชายด้วยความประหลาดใจอยู่ครู่หนึ่ง ในดวงตาของเฟรย์ไม่มีการประจบสอพลอใดๆ เขาเชื่อในสิ่งที่ตัวเองพูดอย่างแท้จริง "ทั้งหมด..." เสียงของวาสเตอร์สั่นเครือด้วยอารมณ์ จนเขาต้องกระแอม "ทั้งหมดนั้นล้วนถูกต้อง ลูกเอ๋ย ท่านมโนหรเป็นทั้งหมดที่ว่ามานั้น อัจฉริยะ วีรบุรุษ ตัวปัญหา คนบ้าคลั่ง แต่เขาไม่ได้รักแสงสปอตไลท์หรอกนะ" "ท่านมโนหรเพียงแค่ไม่สามารถหลีกเลี่ยงมันได้ เนื่องจากพรสวรรค์อันน่าเหลือเชื่อและบุคลิกภาพอันน่าสะพรึงกลัวของเขา ผู้คนมักจะจับจ้องเขาอยู่เสมอ ไม่ว่าเขาหรือพวกเขาจะต้องการหรือไม่ก็ตาม" วาสเตอร์เลี่ยงที่จะกล่าวถึงการทดลองกับมนุษย์ ความผิดพลาดทางสังคม และตรรกะวิปลาสของมโนหร เนื่องจากเป็นหัวข้อที่ไม่เหมาะสมสำหรับผู้ฟังที่ยังเยาว์วัย "ท่านแข็งแกร่งไหมครับ?" เฟรย์ถาม พร้อมโน้มตัวเข้าหาท่านอาจารย์ "แข็งแกร่งมาก" วาสเตอร์พยักหน้า "ท่านมโนหรเป็นนักเวทและนักรบที่น่าทึ่ง แต่นั่นก็ไม่ใช่เคล็ดลับความแข็งแกร่งของเขาเช่นกัน และความสามารถในการค้นหาทางออกของปัญหาที่ทรมานเพื่อนร่วมรุ่นมานานหลายปีในเวลาเพียงไม่กี่นาทีก็ไม่ใช่เช่นกัน" "เคล็ดลับของเขาคือเสียงของเขา เมื่อเขาพูดกับเจ้าด้วยน้ำเสียงที่ดูถูกเหยียดหยามและคำด่าทออันแสนจะเลือดพล่าน เขากลับทำให้เจ้ารู้สึกแข็งแกร่งเท่าเทียมกับเขา เขาสร้างภาพลวงตาให้เจ้าคิดว่าเจ้าสามารถยื่นแขนออกไป คว้าคอของเขา และบีบคอให้สิ้นลมหายใจได้ด้วยมือเปล่า" "โซการ์!" ซินญ่าสำรอกอาหารออกมาเมื่อวาสเตอร์เลียนแบบท่าทางการบีบคอใครบางคน และเด็กๆ ก็หัวเราะเสียงดัง "อะไร? เขาถามว่าท่านมโนหรเป็นอย่างไร และพ่อก็ตอบไป" ท่านอาจารย์ยักไหล่ "เจ้าอยากให้พ่อโกหกลูกๆ ของเราหรือไง?" ท่ามกลางสายตาของเด็กๆ ที่จ้องมาที่เธอ และคำว่า "ลูกๆ ของเรา" ซินญ่าก็พูดไม่ออก ได้แต่ส่ายหน้า "เล่าเรื่องราวเกี่ยวกับท่านให้ฟังหน่อยสิคะ!" ฟิเลียกล่าว "ได้สิ แต่เอาเฉพาะที่เหมาะกับวัยเท่านั้นนะ ส่วนที่เหลือเจ้าจะได้ฟังเมื่อโตขึ้น" ขณะที่ท่านอาจารย์เล่าเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยสมัยที่มโนหรเป็นนักเรียนของเขา ฟิเลียและเฟรย์ก็หัวเราะอย่างบ้าคลั่ง พวกเขาได้รับความเข้าใจอันลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับเทพแห่งการเยียวยาผู้ล่วงลับ และรู้สึกสงสารทุกคนที่ต้องทำงานร่วมกับเขา หรือต่อสู้กับเขา