เผ่าหมาป่าสีเทาหลงเหลือสมาชิกเพียงสิบสองชีวิต รวมหัวหน้าเผ่าและชามาน รากฮ์แอช (Ragh’Ash) จำต้องตรองแผนการอย่างถี่ถ้วน แม้ศัตรูจะเป็นเพียงปีศาจชั้นต่ำ แต่มันก็ยังขึ้นชื่อว่าเป็นปีศาจ ในบรรดาออร์คทั้งสิบสอง มีสี่ชีวิตที่เป็นเพียงเด็กน้อย ร่างกายของพวกเขายังไม่แข็งแกร่งพอจะแบกรับพรแห่งผลึกศักดิ์สิทธิ์ได้ ชามานจึงตัดสินใจรั้งตัวพวกเขาไว้ข้างกาย—เผื่อกรณีฉุกเฉิน นางจะได้เปลี่ยนพวกเด็กๆ ให้กลายเป็นระเบิดที่มีชีวิตเพื่อกวาดล้างศัตรูของเผ่าให้สิ้นซาก 'ตราบใดที่เผ่ายังมีสตรี เราย่อมสร้างทายาทใหม่ได้เสมอ' รากฮ์แอชรำพึงในใจ 'สิ่งเดียวที่สำคัญต่อการอยู่รอดคือผลึกศักดิ์สิทธิ์และการทำลายคำสาป ส่วนคนอื่น... ล้วนเป็นเพียงหมากที่สละทิ้งได้ทั้งสิ้น' ชามานปลดปล่อยพลังจากผลึกอีกครั้ง คราวนี้นางไร้ซึ่งความตื่นตระหนก รากฮ์แอชใช้เวลาประเมินความแข็งแกร่งและตำแหน่งของศัตรู พร้อมกับดึงเอาความรู้เรื่องชัยภูมิมาสร้างแผนการรบ นางเป็นเพียงคนเดียวที่ยังคงความนึกคิดอันสมเหตุสมผลไว้ได้ด้วยอานุภาพแห่งการ 'ตื่นรู้' (Awakening) ส่วนที่เหลือ—ไม่ต่างจากเทสต้าลอช (Testa’Lhosh)—พวกมันเป็นเพียงสัตว์ป่าไร้สมองที่ไม่อาจหลุดพ้นจากกรงเล็บแห่งสัญชาตญาณดิบ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่ชาญฉลาดและเพียบพร้อมด้วยอาวุธเวทมนตร์อย่างหน่วยของจ่าเทปเปอร์ ลำพังเพียงพรแห่งผลึกศักดิ์สิทธิ์ย่อมไม่เพียงพอ นางต้องการแผนการที่สมบูรณ์แบบ แผนที่ต่อให้พวกทึ่มพวกนี้ทำตามก็ไม่มีวันพลาด มิฉะนั้นไอ้พวกงี่เง่าจะทำทุกอย่างพังพินาศและทิ้งภาระทั้งหมดไว้บนบ่าของนาง จากการสัมผัสของนาง ปีศาจและพวกมนุษย์อยู่แยกกัน แม้จะเพียงเล็กน้อยก็ตาม 'การส่งออร์คออกไปมากกว่านี้มีแต่จะเสียทรัพยากรไปเปล่าๆ ข้าจะปล่อยให้พวกมันเข้ามาที่นี่ ที่ซึ่งพลังแห่งผลึกศักดิ์สิทธิ์และมนตราของข้ากล้าแกร่งที่สุด ข้าจะยกพวกมนุษย์ให้เผ่าจัดการ ส่วนตัวข้ากับเทสต้าลอชจะขยี้พวกปีศาจเอง' 'เทพเจ้าทั้งเบื้องบนและเบื้องล่างล้วนเข้าข้างเรา ปีศาจสองตนนั้นใช้ร่างเดียวกัน ทำให้พวกมันดูไม่น่าเกรงขามอย่างที่ข้ากังวล เรามีจำนวนเหนือกว่าและเก่งกาจกว่า และด้วย "สัตว์เลี้ยงตัวใหม่" ของข้า ชัยชนะครั้งนี้ถูกจารึกไว้บนดวงดาราแล้ว' รากฮ์แอชแสยะยิ้มอำมหิต *** ลิตต์คืบคลานเข้าหาถิ่นฐานของพวกออร์คอย่างเงียบเชียบดุจเงาพราย ทว่าเขากลับไม่พบการต่อต้านใดๆ เลย มีกับดักประปรายบนพื้นดิน แต่มันถูกสร้างขึ้นเพื่อล่าสัตว์ป่าประทังชีวิต ไม่ใช่สำหรับรับมือศัตรูที่แท้จริง 'ตามตำนานออร์คควรจะโง่เขลา พวกมันควรจะดาหน้าเข้าใส่เราเหมือนกระทิงคลั่งไปแล้ว' ลิตต์คิดพลางใช้ 'ทัศนะชีวิต' (Life Vision) ตรวจสอบรอบกายอย่างระแวดระวัง 'ข้าว่าชามานคือตัวแปรที่เปลี่ยนเกมนี้' โซลัสตั้งข้อสังเกต 'กลับไปหาคนอื่นแล้วขอข้อมูลเพิ่มดีกว่า จ่าคนนั้นดูเหมือนจะรู้ความจริงมากกว่าที่เขาบอกเรา เราควรขอคำชี้แนะจากเขา' ลิตต์พยักหน้าในใจ เขาเร่งรุดกลับไปยังหน่วยโดยมีโซลัสคอยระแวดระวังหลังด้วยสัมผัสมานา ทำให้เขาเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงสุดได้อย่างไร้กังวล "ฆ่าออร์คไปกี่ตัวล่ะ?" ลิเวลล์ถามพร้อมรอยยิ้มกว้าง ลิตต์คุ้นชินกับการเหยียดหยามที่ซ่อนไม่มิดของพวกนี้จนเขารู้สึกขนลุก "ยังไม่สักตัว นั่นคือเหตุผลที่ผมกลับมา มีบางอย่างผิดปกติ พวกออร์ครู้ตำแหน่งของเราแม่นยำพอจะวางกำลังดักซุ่ม ทั้งที่พวกมันไม่น่าจะใช้ "ค่ายกล" (Array) เป็น" คำพูดของลิตต์ทิ้งให้คนในหน่วยงงงัน "ค่ายกลคืออะไร?" พวกเขาหันไปถามกันเอง แต่คำตอบที่ได้มีเพียงการยักไหล่ "อีกอย่าง พวกมันควรจะโง่ ถ้าเป็นจริง พวกมันไม่ควรหนีก็ต้องแห่กันมาหาเราเต็มกำลัง แต่นี่กลับเงียบกริบ ผมรู้สึกเหมือนเรากำลังเดินเข้าหากับดัก จ่าครับ ช่วยบอกหน่อยได้ไหมว่าชามานทำอะไรได้บ้าง?" "บางครั้งในสมรภูมิ เจ้าก็ถูกบีบให้ต้องเผชิญหน้ากับสิ่งที่มองไม่เห็น นักเรียนเตรียมทหารลิตต์ ชามานเป็นสิ่งมีชีวิตที่หายาก แม้แต่นักผจญภัยยังมีความรู้เกี่ยวกับพวกมันเพียงผิวเผิน มีเพียงกองทัพเท่านั้นที่มีบันทึกรายละเอียด และข้าก็ได้แบ่งปันข้อมูลให้พวกเจ้าเกินกว่าที่ควรจะทำแล้ว" เทปเปอร์ตอบเลี่ยงๆ "แต่ในฐานะเพื่อนทหาร ข้าบอกได้เลยว่าข้อสังเกตของเจ้าถูกต้อง ชามานตนนี้ดูฉลาดพอจะใช้ประโยชน์จากจำนวนที่เหนือกว่า เมื่อเจ้าตัดสินใจไปต่อ เจ้าก็รู้อยู่แล้วว่าจะต้องเผชิญหน้ากับจอมเวท" 'คนในหน่วยยังมือเขียว แต่เขากลับจะส่งพวกเราไปสู้กับศัตรูที่มองไม่เห็นเนี่ยนะ?' ลิตต์ขมวดคิ้ว 'ไม่เขาก็ประเมินตัวเองสูงไป หรือไม่ก็ดูแคลนจอมเวทต่ำไป' 'หรือเขาอาจจะประเมินเจ้าสูงเกินไปก็ได้' โซลัสเสนอ 'ข้าว่าตอนนี้เขาคงมั่นใจแล้วว่าเจ้าคือจอมเวท และกฎของกองทัพก็อนุญาตให้เจ้าใช้พลังได้ในกรณีฉุกเฉิน จ่าคงคิดว่าพวกเจ้าสองคนก็เกินพอแล้ว' 'ข้าหวังว่าข้าจะมองโลกในแง่ดีเหมือนเขา จนกว่าข้าจะรู้ว่าแกนพลังของศัตรูเป็นแบบไหน หรือพวกมันมีทริคอะไรซ่อนอยู่ สิ่งเดียวที่ข้าพอนจะมั่นใจคือข้าเอาตัวรอดได้ แต่ข้าต้องรักษาชีวิตจ่าไว้ให้ได้ด้วย มิฉะนั้นถ้าคนทั้งหน่วยถูกเชือดเรียบ ข้าอาจจะกลายเป็นแพะรับบาป' หน่วยทหารเคลื่อนผ่านป่าไปได้อย่างราบรื่นจนกระทั่งลิตต์ส่งสัญญาณให้หยุด "มันคือกับดักจริงๆ ด้วย" เขากล่าวพลางกระโดดลงจากต้นไม้โดยไร้เสียง "ในหมู่บ้านไม่มีคนเฝ้ายามและไม่มีสัญญาณความเคลื่อนไหว เผ่านี้ประกอบด้วยผู้ใหญ่สิบคนและเด็กวัยรุ่นสี่คน ผู้ใหญ่แปดคนกระจายตัวอยู่ข้างนอกเต็นท์ที่ผมคาดว่าเป็นของชามาน และพวกมันติดอาวุธครบมือ" "แล้วผลึกมานาล่ะ?" จ่าเทปเปอร์ถามด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง "ผมไม่เห็นผลึกอะไรเลย" ลิตต์โกหกคำโต "บางทีมันอาจจะอยู่ในเต็นท์ ผมมองทะลุผนังไม่ได้" 'ไอ้หมอนี่มันรู้เรื่องผลึก!' ลิตต์สบถในใจ ด้วย 'ทัศนะชีวิต' และสัมผัสมานา ลิตต์เห็นความแข็งแกร่งของศัตรูอย่างแจ่มชัด สหายร่วมรบของเขามีเส้นทางสู่ชัยชนะเพียงทางเดียวเท่านั้น หากพวกเขารั้งพวกออร์คไว้ได้ก็อาจจะชนะ มิฉะนั้นมันจะเป็นการนองเลือด ภายในเต็นท์ ลิตต์สังเกตเห็นออร์คที่มีแกนมานาสีฟ้าน้ำทะเลสว่างจ้า ซึ่งน่าจะเป็นชามาน และยังมีออร์คร่างยักษ์สูงไม่ต่ำกว่าสองเมตร รวมถึงเด็กอีกสี่คนที่ดูเหมือนจะอายุราวสิบสองปี ข้างกายพวกมันมีผลึกมานาที่ใหญ่และทรงพลังที่สุดเท่าที่ลิตต์เคยเห็นมา เขาหวังจะเก็บการมีอยู่ของมันไว้เป็นความลับเพื่อแอบฉกมันไประหว่างการนุงนังต่อสู้ มันคือสมบัติทางธรรมชาติที่ประเมินค่าไม่ได้และมีประโยชน์ต่อการค้นคว้าของเขาอย่างมหาศาล "ต้องมีผลึกมานาอยู่ที่นั่นแน่ มิฉะนั้นชามานจะมอบพลังให้ออร์คตัวอื่นไม่ได้" เทปเปอร์กล่าว "ออร์คถือว่ามันเป็นของขวัญจากเทพเจ้า พวกมันยอมตายดีกว่าจะทิ้งมันไว้ สมาคมจอมเวทให้ค่ากับผลึกของออร์คสูงมาก พวกเขาหวังจะเข้าใจความลับของพลังชามานจากการศึกษามัน เราต้องนำมันกลับมาอย่างปลอดภัยไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม!" "ลำดับความสำคัญคืออะไรครับ?" ลิตต์ถาม "กวาดล้างออร์คหรือชิงผลึก?" "เป้าหมายหลักคือรักษาชีวิตตัวเองไว้" จ่าเทปเปอร์ถอนหายใจยาว เขาเกือบลืมไปว่าตัวเองอยู่กับนักเรียนทหาร ไม่ใช่หน่วยรบพิเศษ "เป้าหมายรองคือกวาดล้างพวกออร์ค ถ้าเราทำสำเร็จ ผลึกก็จะตกอยู่ในมือเราเอง" "ผลึกคืออะไรเหรอคะ?" นีโลถาม ช่วยคลายภาระให้ลิตต์ ยิ่งเขารู้เรื่องของพวกออร์คมากขึ้นเท่าไหร่ ภารกิจนี้ก็ยิ่งดูเหมือนการส่งไปตายในสายตาของเขา การส่งเหล่านักเรียนทหารออกไปโดยไม่เตือนเรื่องผลึกมานาเหมือนเป็นการซ้ำเติมสถานการณ์ให้แย่ลง เทปเปอร์อธิบายสั้นๆ ถึงวิธีใช้ คุณสมบัติ และธรรมชาติอันแปรปรวนของผลึกมานาให้คนในหน่วยฟัง "ด้วยความเคารพนะคะ หนูไม่คิดว่าเราจะทำได้ค่ะท่าน" นีโลกล่าวหลังจากลิตต์วาดแผนผังคร่าวๆ ของหมู่บ้านออร์คและตำแหน่งของศัตรูให้ดู