บทที่ 370: ความชิงชังระหว่างพี่น้อง (ภาคแรก) ณ ค่ายฝึกทหารประจำภูมิภาคแห่งเมืองเรการอส พิธีจบการศึกษาของเหล่าทหารใหม่มิได้เป็นเพียงวาระแห่งการเฉลิมฉลองสำหรับสมาชิกหน้าใหม่ของกองทัพแห่งอาณาจักรกริฟฟอนเท่านั้น แต่ยังเป็นช่วงเวลาสำคัญของเหล่าคณะนายทหารผู้ฝึกสอนอีกด้วย การเสาะแสวงหา "เพชรในตม" และการเคี่ยวกรำทหารใหม่ที่มีแววให้ก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเอง คือหนึ่งในหนทางที่มั่นคงที่สุดสำหรับจ่าฝึกในการสะสมความดีความชอบ เพราะความสำเร็จหรือล้มเหลวของเหล่านักเรียนทหารอาจสั่นคลอนหรือส่งเสริมอาชีพการงานของพวกเขาได้โดยตรง ไตรออน พราวด์สตาร์ ยังคงอยู่ในช่วงพักฟื้นจากความบอบช้ำหลังการปะทะกับ ฟลอเรีย เออร์นาส แม้หญิงสาวจะรักษาคำพูดโดยการไม่ให้ตระกูลของเธอลงดาบเขา แต่กองทัพกลับมิได้ใจดีปานนั้น ฟลอเรียถูกยกย่องว่าเป็นหนึ่งในนายทหารรุ่นเยาว์ที่โดดเด่นที่สุด เธอไม่เคยทำงานสำคัญพลาดแม้แต่ครั้งเดียว และทหารส่วนใหญ่ที่ผ่านการฝึกจากเธอมักจะได้ก้าวขึ้นเป็นสมาชิกของหน่วยรบระดับเอลีต ทว่าย้อนกลับไปในตอนที่เธอยังเป็นเพียงนักเรียนทหาร ไตรออนกลับทำทุกวิถีทางเพื่อให้เธอสอบตก และเมื่อสถานะพลิกผัน ทุกความสำเร็จที่ฟลอเรียได้รับจึงกลายเป็นดั่งค้อนที่ทุบทำลายชื่อเสียงของไตรออน เขาต้องเผชิญกับการตำหนิอย่างรุนแรงและสายตาเหยียดหยามจากผู้บังคับบัญชาที่มองว่าเขามือไม่ถึงจนมองไม่เห็นคุณค่าในตัวเธอ ยิ่งฟลอเรียเลื่อนยศสูงขึ้นไปมากเท่าใด รอยด่างพร้อยในประวัติส่วนตัวของเขาก็ยิ่งฝังรากลึกและขยายวงกว้างมากขึ้นเท่านั้น แหล่งพักพิงใจเพียงหนึ่งเดียวของไตรออนคือความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นในหมู่เพื่อนทหารยศจ่าด้วยกัน พวกเขารับรู้เรื่องราวเกี่ยวกับน้องชายของเขาและเข้าใจในความโศกเศร้าที่เขาแบกรับ เพราะส่วนใหญ่ต่างก็มาจากครอบครัวที่พังทลายและมีบาดแผลส่วนตัวกันทั้งสิ้น สำหรับพวกเขา การทำผิดพลาดโง่ๆ ไม่ใช่ปัญหา ตราบใดที่ไตรออนพร้อมจะเรียนรู้จากมัน พวกเขาก็พร้อมจะสนับสนุนเขาอย่างเต็มที่ นอกจากนี้ การสิ้นสุดภาคการศึกษายังหมายความว่าพวกเขาจะได้ผ่อนคลายและรื่นรมย์กับมื้ออาหารที่เชื่องช้าเสียที ในโรงอาหารคละคลุ้งไปด้วยเสียงเซ็งแซ่ของเหล่าทหารที่เล่าเรื่องราวตลกขบขันเกี่ยวกับนักเรียนทหารในสังกัด ทหารใหม่รุ่นฤดูใบไม้ผลิมักถูกตราหน้าว่าเป็นรุ่นที่แย่ที่สุด เพราะส่วนใหญ่มักประกอบไปด้วยพวกลูกขุนนางเหยียบขี้ไก่ไม่ฝ่อ หรือวัยรุ่นจอมขี้เกียจที่ไม่รู้จะทำอย่างไรกับชีวิตของตนเอง "ไอ้เจ้าเด็กเรฟกินนั่นน่ะ ตัวแสบของจริงเลยล่ะ" ไตรออนกำลังคุยฟุ้งถึงความสำเร็จล่าสุดของตน "หยาบกระด้างและไร้ระเบียบวินัย แต่หัวใจมันคือนักรบโดยแท้ ยิ่งข้าเคี่ยวเข็ญมันหนักเท่าไหร่ มันก็ยิ่งเรียนรู้ได้เร็วเท่านั้น..." ทว่าในตอนที่เขากำลังจะบอกเพื่อนๆ ว่าเขาได้เสนอชื่อเรฟกินให้เลื่อนยศเป็นสิบตรีหมาดๆ สัมผัสเย็นเยียบประหลาดก็แล่นปราดไปตามผิวหนัง แม้จะใกล้สิ้นสุดฤดูร้อนและอากาศยังคงระอุ แต่ไตรออนกลับรู้สึกถึงความอึดอัดที่มวนอยู่ในท้อง มันคือความรู้สึกที่เขาไม่มีวันลืมเลือน ราวกับสายลมหนาวที่พัดผ่านเข้ามาในห้องนอนอันซอมซ่อเมื่อครั้งยังเป็นเด็ก "ทำไมจู่ๆ ก็เงียบไปล่ะ?" เบลิกรอส หนึ่งในเพื่อนสนิทถามขึ้นเมื่อเห็นไตรออนจ้องมองไปยังประตูทางเข้าโรงอาหารด้วยสายตาวิตกกังวล คำตอบเดินผ่านประตูเข้ามาเพียงไม่กี่วินาทีหลังจากนั้น ร่างนั้นสวมเครื่องแบบสีเขียวเข้มของหน่วยเรนเจอร์ พร้อมประดับยศร้อยโทเด่นหราที่แขนเสื้อ "พุทโธ่พระแม่เจ้า..." เสียงอุทานดังขึ้นมากกว่าหนึ่งสายตาขณะที่ร่างนั้นเดินผ่านโต๊ะอาหารเหล่าจ่าฝึกต่างจ้องมอง ลิตช์ ด้วยความอิจฉาแกมระคนสงสัยว่าใครกันหนอที่เป็นผู้บังคับบัญชาผู้โชคดีที่ได้ขัดเกลาชายหนุ่มผู้นี้ ทุกท่วงท่าการเคลื่อนไหวและการสวมเครื่องแบบบ่งบอกชัดเจนว่าเขาเพิ่งจบการศึกษามาหมาดๆ การปั้นทหารใหม่ให้กลายเป็นนายทหารสัญญาบัตรได้ทันทีหลังจบหลักสูตรนั้นถือเป็นความสำเร็จที่พลิกชีวิตหน้าที่การงานของผู้ฝึกสอนได้เลยทีเดียว ขณะที่จ่าฝึกหญิงบางคนจ้องมองเขาด้วยเหตุผลที่ซับซ้อนกว่านั้น ลิตช์ต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการตามหาไตรออนท่ามกลางค่ายฝึกทหารนับร้อยแห่งทั่วอาณาจักรกริฟฟอน การเข้าถึงค่ายที่ถูกต้องโดยไม่มีเหตุผลอย่างเป็นทางการทำให้เขาต้องสูญเสีย "แต้มบุญ" และการขอความช่วยเหลือจากเส้นสายไปไม่น้อย อิทธิพลของลิตช์นอกเขตปกครองมาร์ควิสเดสทาร์นั้นมีอยู่น้อยนิด ทว่าเขายินดีจะจ่ายมันเพื่อเห็นแก่แม่ของเขา เขาไม่เคยตระหนักเลยว่าการหายตัวไปของไตรออนสร้างความทุกข์ทรมานใจให้แก่เอลิน่ามากเพียงใด มิเช่นนั้นเขาคงจะออกตามล่านายพี่ชายคนนี้ไปตั้งนานหลายปีแล้ว "ท่านจ่าทั้งหลาย" ลิตช์กล่าวพร้อมทำความเคารพเมื่อเดินมาถึงโต๊ะของไตรออน มันเป็นเรื่องผิดวิสัยที่นายทหารสัญญาบัตรจะทำความเคารพเหล่านายทหารชั้นประทวนก่อน แต่ในฐานะผู้ที่เพิ่งได้รับยศมาหมาดๆ ลิตช์จึงมอบความเคารพให้แก่ยศถาบรรดาศักดิ์และความอาวุโสของพวกเขา เพื่อนๆ ของไตรออนต่างประทับใจในความสุภาพที่ชายร่างยักษ์ผู้นี้มอบให้ พวกเขาจึงลุกขึ้นยืนและทำความเคารพตอบ... ทุกคนยกเว้นไตรออน เขารู้สึกราวกับเรี่ยวแรงที่หัวเข่ามลายสิ้น ก้อนเนื้อในกระเพาะเลื่อนขึ้นมาจุกอยู่ที่ลำคอ ภาพเหตุการณ์ตรงหน้าเป็นดั่งฝันร้ายที่น่าหวาดหวั่นที่สุดซึ่งอุบัติขึ้นในโลกแห่งความจริง "แกมาทำอะไรที่นี่?" ไตรออนเค้นเสียงถามโดยใช้พลังใจทั้งหมดที่มีจ้องประสานเข้าไปในดวงตาของลิตช์ เตรียมพร้อมรับแรงปะทะที่กำลังจะตามมา "เรามีเรื่องต้องคุยกัน" แววตาของลิตช์ไร้ซึ่งความโกรธเกรี้ยวหรือท่าทีคุกคาม น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยราวกับกำลังถามทางในเมืองที่ไม่รู้จัก "เฮ้ย ทำอะไรของแกน่ะเพื่อน?" เบลิกรอสกระซิบพลางพยายามฉุดตัวไตรออนให้ลุกขึ้น "ถึงเขาจะดูใหม่ถอดด้ามแค่ไหน แต่เขาก็เป็นผู้บังคับบัญชา และสิ่งที่แกกำลังทำอยู่นี่มันคือการขัดคำสั่งอย่างชัดเจนนะ" ไตรออนต้องการจะโต้ตอบ แต่กรามของเขาขบแน่นจนไม่อาจเอื้อนเอ่ย และแล้ว ฝันร้ายก็กลายเป็นความจริงที่น่าสะพรึง "ไม่ต้องมากพิธีหรอก จ่าสิบเอกเบลิกรอส เพราะอย่างไรเสีย ไตรออนกับข้าก็เป็นพี่น้องกัน" สิ้นเสียงนั้น คนทั้งโรงอาหารถึงกับลุกฮือขึ้นด้วยความตกตะลึง ขณะที่เบลิกรอสหน้าถอดสีเมื่อรู้ว่าคำพูดก้าวร้าวของตนถูกได้ยินเข้าเสียแล้ว 'ชิบหายแล้ว ข้าก็แค่พยายามจะให้ไตรออนขยับตัวเฉยๆ หวังว่าไอ้หมอนี่คงไม่เจ้าคิดเจ้าแค้นนะ' เขาคิดในใจอย่างลนลาน "แกต้องการอะไร?" ไตรออนตอบกลับด้วยน้ำเสียงแหบพร่า ไม่ว่าจุดประสงค์ของลิตช์คืออะไร เขาต้องการให้มันจบลงโดยเร็วที่สุด เขาแทบจะจินตนาการถึงความคิดของเพื่อนพ้องรอบข้างได้เลยว่าทุกคนคงกำลังเปรียบเทียบพี่น้องคู่นี้อย่างเลือดเย็นเพียงใด ลิตช์คือชายที่สูงที่สุดในห้องด้วยส่วนสูง 183 เซนติเมตร ในขณะที่ไตรออนมีความสูงเพียง 165 เซนติเมตร ซึ่งถือว่าอยู่ในเกณฑ์เฉลี่ยทั่วไปเท่านั้น และสิ่งที่แย่ยิ่งกว่าคือลิตช์ไม่ใช่เด็กหนุ่มขี้กังวลคนเดิมอีกต่อไป เขามีรูปร่างกำยำล่ำสันเยี่ยงยอดนักรบผู้ผ่านศึก มิใช่ทหารใหม่ทั่วไป นอกจากนี้ ทั้งยศที่ได้รับทันทีหลังจบการศึกษาและการได้เข้าสังกัดหน่วยเรนเจอร์ล้วนเป็นสัญญาณบ่งบอกความจริงที่ชัดแจ้งแก่ทุกคน ณ ที่นั้น... ว่าเขาคือ "จอมเวท" เพราะไม่ว่านักเรียนทหารจะเก่งกาจเพียงใด หากไร้ซึ่งพลังเวท การจะได้รับยศสูงกว่าสิบตรีทันทีหลังจบการฝึกนั้นย่อมเป็นไปไม่ได้ "มันคือเรื่องของแม่ เธอยังคงเป็นห่วงเจ้าอยู่" ลิตช์เอ่ยขึ้น "เจ้าช่วยบอกข้าหน่อยได้ไหมว่า เหตุใดในช่วงเวลาสองปีครึ่งที่ผ่านมา เจ้าถึงไม่เคยคิดจะกลับบ้าน หรืออย่างน้อยที่สุด... ก็เขียนจดหมายส่งมาบ้าง?" ความเงียบเข้าปกคลุมไปทั่วห้อง ลิตช์ช่างแตกต่างจากภาพที่ไตรออนเคยปั้นแต่งไว้ในหัวโดยสิ้นเชิง ไตรออนมักจะบอกเพื่อนๆ เสมอว่าครอบครัวทอดทิ้งเขา ดังนั้นการได้ยินว่ายังมีมารดาที่เฝ้าห่วงใยจึงเป็นข่าวที่สร้างความสั่นสะเทือนใจอย่างรุนแรง "แกจะให้ข้าเชื่อจริงๆ งั้นหรือว่านางแคร์ข้า? หลังจากที่เมินเฉยข้ามานานหลายปี เพื่อทุ่มเทความรักและความสนใจทั้งหมดให้แก่ลูกชายผู้น่ารักและสมบูรณ์แบบคนนี้เนี่ยนะ?" คำพูดของไตรออนอาบไปด้วยยาพิษแห่งความชิงชัง "ฟังนะ ข้ารู้ว่าเราไม่เคยลงรอยกัน" ลิตช์ถอนหายใจ ทว่าคำกล่าวหาของพี่ชายกลับไม่อาจสั่นคลอนความรู้สึกของเขาได้เลย เขาไม่สนใจความคับแค้นใจของไตรออน เพราะตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาหลงเชื่อไปแล้วว่าพี่ชายคนนี้ตายไปแล้วจริงๆ 'โลกใบนี้มันวิปริตเพียงใดกันที่แม้แต่พวกมือสังหารก็ยังเชื่อถือไม่ได้? ในช่วงโรคระบาด พวกมันขู่ข้าว่าจะฆ่าเขาถ้าข้าไม่ยอมสยบ แต่ดูสิ เขากลับยังยืนหายใจรดต้นคอข้าอยู่ตรงนี้' ลิตช์คิดในใจอย่างเย็นชา "เราทั้งคู่ต่างก็ไม่คู่ควรกับแม่พรรค์อย่างเอลิน่า และเจ้าก็รู้ดี อย่าให้อคติที่เจ้ามีต่อข้ามาบดบังดวงตาของเจ้าเลย... นางควรได้รับสิ่งที่ดีกว่านี้"