### บทที่ 365: จอมนาย (ตอนที่ 2) ‘หากข้าคายความจริงแก่ผู้ตื่นรู้ว่าแท้จริงแล้ว ‘จอมนาย’ เป็นเพียงมนุษย์เดินดิน เขาย่อมไม่มีเหตุผลใดที่จะไว้ชีวิตข้า... มีแต่ต้องใช้คำลวงเพื่อหาทางรอดเท่านั้น’ เจ้าอสูรร้ายครุ่นคิดในใจด้วยความหวาดหวั่น "จอมนายคือตัวตนอมตะผู้ทรงฤทธานุภาพ! แม้ในยามนี้พวกเขาก็ยังเฝ้ามองพวกเราอยู่! หากเจ้าปลิดชีพข้า พวกเขาจะกรีธาทัพอสุรกายมาล้างแค้นให้ข้าอย่างสาสม!" ‘โซลัส?’ ลิธเอ่ยถามในใจ ‘ไม่พบอะไรเลย’ นางตอบกลับหลังจากแผ่ซ่านสัมผัสตรวจสอบอย่างละเอียดถึงขีดสุด นางถึงขั้นวิเคราะห์องค์ประกอบย่อยของพลังงานโลกจนเริ่มรู้สึกปวดเศียรเวียนเกล้า ‘ไร้ร่องรอยของเวทมนตร์หรือสิ่งผิดปกติใดๆ ในบริเวณนี้ แต่ฉันสัมผัสได้เลือนลางว่ามีคนกำลังมุ่งหน้ามาที่นี่ ฉันไม่รู้จักคนอื่นหรอกนะ แต่หนึ่งในนั้นคือเทปเปอร์’ ลิธตวัดดาบ ‘เกตคีเปอร์’ แทงทะลวงร่างของหนอนยักษ์ พร้อมกับอัดฉีดมนตราแห่งความมืดมิดเข้าสู่ร่างมันจนมันสลายกลายเป็นเถ้าธุลีไปในพริบตา ‘ทำไมถึงฆ่ามันเสียล่ะ? มันน่าจะคายความลับออกมาได้มากกว่านี้ไม่ใช่เหรอ’ โซลัสถามด้วยความสงสัย ‘มันก็คงพ่นแต่คำลวงใส่เรานั่นแหละ และตอนนี้เราไม่มีเวลาเหลือแล้ว’ เพียงนาทีให้หลัง จ่าสิบเอกเทปเปอร์และเหล่านักเวทก็มาถึง พวกเขาเดินวนเวียนสำรวจร่องรอยการต่อสู้อันดุเดือด ก่อนที่ลิธจะเข้าร่วมกลุ่ม เขาได้แอบส่งโซลัสกลับไปไว้ใต้เตียงนอนของตนผ่านเวทเคลื่อนย้ายเพื่อความปลอดภัย เขาไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าคนพวกนี้จะเชื่อคำพูดของเขาหรือไม่ หรือทางกองทัพจะมีเครื่องมือชนิดใดที่สามารถตรวจหาสิ่งของมิติตามตัวเขาได้บ้าง ทุกคนต่างแสดงสีหน้าประหลาดใจที่เห็นลิธยังมีลมหายใจและร่างกายครบถ้วนสมบูรณ์ แต่เมื่อเขารายงานว่าคริสตัลมานาสูญหายไป ความกังวลของพวกเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นความเคลือบแคลงสงสัยทันที ลิธเลือกที่จะบอกความจริงเกือบทั้งหมด เขาลดทอนความรุนแรงของบาดแผลลง ซึ่งโซลัสได้จำลองรอยขาดบนชุดเครื่องแบบให้เหมือนจริงก่อนจะจากไป เขาอธิบายว่าหลังจากกำจัดหมอผีลงได้ เจ้าหนอนยักษ์นั่นก็เขมือบคริสตัลเข้าไปก่อนจะมุดดินหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย "เจ้ามีหลักฐานมายืนยันคำกล่าวอ้างนี้หรือไม่?" นักเวทอาวุโสเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบดุจศิลา "ข้ามีเพียงชิ้นส่วนเกราะของมันเท่านั้น มันหลุดออกมาตอนที่ข้าพยายามจะหยุดยั้งมันด้วยระเบิดเวทมนตร์" ลิธยื่นศิลาสีดำก้อนหนึ่งให้ ซึ่งมันทำให้นักเวทเหล่านั้นถึงกับตกตะลึง "นี่มัน ‘ดาร์เวน’!" หนึ่งในนั้นอุทาน "มันเป็นวัสดุหายากที่สามารถลบเลือนวงจรตรวจจับเกือบทุกชนิดและต้านทานเวทมนตร์ได้ดีเยี่ยม! เจ้าได้มามากแค่ไหนกัน?" "ไม่มากนักหรอก เพียงแค่ชิ้นส่วนเล็กๆ ที่อยู่ในแหวนของข้าเท่านั้น" ส่วนที่เหลือนั้นถูกซุกซ่อนอยู่ในมิติลับ แต่เมื่อพิจารณาจากรอยยิ้มบนใบหน้าของพวกเขาแล้ว ดูเหมือนว่าสิ่งที่ได้มานี้ก็นับว่าเป็นของล้ำค่าไม่น้อย ‘บัดซบ! ข้าน่าจะเก็บเอาไว้มากกว่านี้สักหน่อย’ ลิธสบถด่าตัวเองในใจ ‘แต่ก็เอาเถอะ อย่างน้อยเรื่องนี้ก็น่าจะทำให้พวกเขามีแนวโน้มที่จะเชื่อคำพูดของข้ามากขึ้น’ นักเวทอาวุโสรับแหวนของลิธไปพลางจ้องเขม็งเข้าไปในดวงตาของเขา "เจ้าหนุ่ม แหวนวงนี้เป็นทรัพย์สินของกองทัพ เราสามารถทำลายตราประทับของเจ้าและตรวจสอบสิ่งของข้างในได้ทุกเมื่อ เจ้าตระหนักหรือไม่ว่าทั้งคริสตัลและดาร์เวนที่เจ้าพบนั้นล้วนเป็นสมบัติของอาณาจักร? และในฐานะนรเวท (Cadet) เจ้าคือข้ารับใช้ของแผ่นดิน" ลิธพยักหน้ารับอย่างสงบนิ่ง "หากเราพบว่าเจ้าครอบครองสิ่งของที่ขโมยมา เจ้าจะถูกตั้งข้อหากบฏ เจ้ายังมั่นใจที่จะยืนยันคำเดิมโดยไม่แก้ไขเรื่องราวของเจ้าใช่ไหม?" ลิธพยักหน้าอีกครั้ง "นี่มันจะเกินไปแล้ว!" เทปเปอร์คัดค้าน "เขาเสี่ยงชีวิตเพื่อหน่วย หากไม่มีเขา ข้าและเหล่านรเวทคงกลายเป็นศพไปแล้ว อาณาจักรจะต้องสูญเสียทหารฝีมือดี คริสตัล และดาร์เวนไปทั้งหมด พวกท่านจะสงสัยในคำพูดของเขาได้อย่างไรกัน?" นักเวทอาวุโสถอนหายใจยาว ‘ผู้บัญชาการเบริออนพูดถูก จ่าคนนี้มันพวกซื่อบื้อไร้เดียงสา ส่วนเจ้านรเวทนี่ก็ไว้ใจไม่ได้เลยสักนิด’ "ความโลภบดบังตาได้แม้กระทั่งคนที่ดีที่สุด โดยเฉพาะพวกนักเวท" ผู้อาวุโสตอบกลับก่อนจะร่ายเวทตรวจสอบร่างกายของลิธอย่างละเอียดถี่ถ้วน โดยเฉพาะในช่องปาก กระเพาะอาหาร และทวารหนัก ซึ่งเป็นจุดที่พวกหัวขโมยมักใช้ซุกซ่อนไอเทมมิติ หลังจากนั้น เขาก็ร่ายมนตราสั้นๆ เพื่อตัดการเชื่อมต่อระหว่างลิธกับแหวนมิติและตรวจสอบสิ่งของภายใน เมื่อพบว่าเป็นไปตามที่นรเวทหนุ่มกล่าวไว้ คือมีเพียงซากออร์คไม่กี่ตนและชิ้นส่วนดาร์เวนเพียงเล็กน้อยเท่านั้น จ่าสิบเอกเทปเปอร์จ้องมองนักเวทอาวุโสด้วยสายตาโกรธเกรี้ยว จนใบหน้าของนักเวทผู้นั้นเริ่มขึ้นสีแดงก่ำด้วยความอับอาย "ข้าขออภัยที่สงสัยในตัวเจ้า นรเวทลิธ แต่ข้าจำเป็นต้องแน่ใจจริงๆ" "ไม่เป็นไรครับ ในเมื่อไม่มีความผิด ผมก็ไม่ถือสา" ลิธตอบ ‘ความระแวดระวังจนเกินเหตุของข้าช่วยชีวิตเอาไว้อีกครั้งจริงๆ’ เขาถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกในใจ เมื่อกลับถึงค่าย ลิธถูกจับแก้ผ้าและตรวจค้นร่างกายด้วยเวทตรวจสอบอีกรอบ หลังจากถูกสอบสวนอย่างหนักหน่วงร่วมชั่วโมง ในที่สุดพวกเขาก็ปล่อยเขาไป คำให้การของเขาไม่เคยขัดแย้งกันเองเลยแม้แต่น้อย เพราะสิ่งที่เขาพูดออกมานั้นส่วนใหญ่คือความจริงทั้งสิ้น เมื่อก้าวเท้ากลับเข้าสู่โรงนอน เหล่านรเวทคนอื่นๆ ต่างพร้อมใจกันทำความเคารพและยื่นมือมาทักทายเขาอย่างเป็นมิตร ‘ทำไมคนพวกนี้ถึงเพิ่งมาชอบข้าเอาตอนที่ข้าฆ่าพวกตัวร้ายไปตั้งเยอะแยะแล้วนะ?’ ลิธคิด ‘ก็เพราะนั่นเป็นช่วงเวลาเดียวที่ดูเหมือนว่านายจะใส่ใจพวกเขายังไงล่ะ’ โซลัสตอบกลับอย่างประชดประชันหลังจากได้กลับมาอยู่ด้วยกันอีกครั้ง "เจ้าฆ่าพวกออร์คตั้งมากมายขนาดนั้นได้อย่างไร?" "เจ้าเอาชนะหมอผีนั่นได้อย่างไร?" คำถามเดิมๆ ถูกพ่นใส่เขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าตลอดทั้งวันที่เหลือ เมื่อเรื่องราวการต่อสู้อันห้าวหาญของเขากลายเป็นที่เลื่องลือไปทั่ว และตั้งแต่วันถัดมา ชีวิตของเขาก็กลับเข้าสู่สภาวะปกติ จนกระทั่งสิ้นสุดการฝึกภาคสนาม เขาสามารถทำผลงานได้โดดเด่นเหนือกว่าเพื่อนร่วมรุ่นคนอื่นๆ โดยไม่สร้างความบาดหมางให้ใครอีก การที่เขาเป็นนักเวทนั้นยังคงเป็นความลับ... ซึ่งแน่นอนว่าในไม่ช้าทุกคนก็ล่วงรู้เรื่องนี้จนได้ แต่มันกลับทำให้เขากลายเป็นคนดัง โดยเฉพาะในหมู่เหล่านรเวทหญิง ทว่าไม่ใช่เหตุผลในแบบที่เขาคาดหวังไว้ อุปสรรคที่ใหญ่หลวงที่สุดในการมีสัมพันธ์สวาทในค่ายฝึกคือการตั้งครรภ์และการขาดแคลนยาคุมกำเนิด และนักเวทคือทางออกที่สมบูรณ์แบบสำหรับปัญหานี้ ในช่วงท้ายของทุกวัน ลิธมักจะพบคนเข้าแถวรอขอความช่วยเหลือจากเขาอยู่เสมอ ‘ข้ารู้สึกเหมือนตัวเองเป็นเครื่องจ่ายถุงยางอนามัยเคลื่อนที่... ลงแรงไปตั้งมากแต่กลับไม่ได้ลิ้มรสความสนุกเลยสักนิด’ เขาพร่ำบ่นกับตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่าเขาก็ไม่เคยปฏิเสธคำขอเหล่านั้นเลย เพราะมันเป็นราคาเพียงเล็กน้อยที่ต้องจ่ายเพื่อแลกกับการเป็นที่ยอมรับของทุกคน ก่อนพิธีจบการศึกษา นรเวททุกคนจะได้รับวันหยุดพักผ่อนสองวันเพื่อกลับไปหาครอบครัว ก่อนจะถูกโยกย้ายไปตามสายงานที่เลือกไว้ เมื่อลิธกลับถึงบ้าน ครอบครัวของเขาให้การต้อนรับราวกับเขาเพิ่งกลับมาจากสมรภูมิรบที่ดุเดือด มากกว่าที่จะเป็นการกลับมาจากค่ายฝึก พวกเขาไม่ชินกับการที่ไม่ได้เห็นหน้าเขาเป็นเวลานานลิธใช้เวลาทุกวันและทุกคืนกับญาติพี่น้อง โดยเฉพาะกับน้องชายตัวน้อยและหลานสาวของเขา ในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา พวกเขาเติบโตขึ้นมากจนลิธรู้สึกว่าตนเองได้พลาดช่วงเวลาสำคัญไปไม่น้อย ในยามค่ำคืน เขาจะทุ่มเทเวลาไปกับการสลักคริสตัลมานาและศึกษาดาร์เวนที่เพิ่งได้มา ‘หากพลังงานแห่งความมืดคือความเสื่อมสลายและการทำลายล้าง มนตราแห่งแสงก็คือชีวิตและความเป็นระเบียบเรียบร้อย มันช่วยให้เราสามารถมอบรูปร่างให้แก่สิ่งที่ไร้ตัวตนได้’ ลิธครุ่นคิดพลางใช้มนตราสร้างภาพมายาขนาดเล็กของเหล่ามอนสเตอร์ที่เขาเคยเผชิญหน้าขึ้นมา พร้อมกับเล่านิทานให้เด็กๆ ฟัง บางครั้งเขาก็ฉายภาพยนตร์แอนิเมชันที่ยังจำได้จากโลกเดิมให้ครอบครัวดู โดยใช้มนตราแห่งลมเลียนเสียงตัวละครต่างๆ แม้ภาพมายาเหล่านั้นจะมีเพียงสีเทาและไร้ซึ่งฉากหลังที่ชัดเจน ทว่าทุกครั้งที่มีแขกมาเยือน พวกเขามักจะขอให้ลิธแสดงให้ดูอีกซ้ำๆ เสมอ