**บทที่ 3680: ของขวัญและค่าทำขวัญ (ตอนที่ 1)** “มีบางอย่างแปลกประหลาดเกี่ยวกับฮาร์โมไนเซอร์พวกนี้” ราชินีฮาติเอ่ยขึ้นหลังจากตรวจสอบวัตถุเวทมนตร์ “รูปแบบของมันไม่ตรงกับที่ข้ารู้จัก” “จริงด้วย” อูร์เฮนแห่งเผ่าบาเลอร์พินิจพิเคราะห์วงเวทมนตร์เหล่านั้นอย่างระมัดระวังผ่านดวงตาปีศาจของเธอ ความคลางแคลงใจบดบังความงามบนใบหน้าจนกลายเป็นความแข็งกร้าว “แม้จะปราศจากรอยประทับตรา แต่กระแสพลังงานโลกที่ไหลเวียนอยู่ภายในกลับทรงพลังและแยบยลยิ่งกว่าของที่วุฒิสภาใช้งานเสียอีก” “นี่ไม่ได้อยู่ในข้อตกลงของเรา เจ้าแอบแทรกกลไกอะไรเพื่อควบคุมคนของเรางั้นรึ? เจ้าคิดว่าจะหลอกพวกเราได้ง่ายๆ เพียงเพราะในหมู่พวกเราไม่มีฟอร์จมาสเตอร์อย่างนั้นหรือ?” “ไม่ใช่อย่างนั้นแน่นอน!” อเลจาห์ปฏิเสธข้อกล่าวหาพร้อมกับตวัดมืออย่างเฉียบขาด “สภาผู้ตื่นรู้ได้ยึดมั่นและทำตามพันธสัญญาอย่างครบถ้วน หากพวกท่านไม่เชื่อใจข้า ก็จงไปขอให้สหายผู้ตื่นรู้ของพวกท่านช่วยตรวจสอบฮาร์โมไนเซอร์พวกนี้ดูก็ได้” “มิต้องกังวลไปหรอก ตัวแทนอีเวนไทด์ พวกเราทำแน่” ซีราห์บีบพนักวางแขนแน่น พยายามอย่างยิ่งที่จะไม่แยกเขี้ยวขู่ “แต่ในเมื่อพูดถึงเรื่องนี้แล้ว เจ้าจะรังเกียจไหมที่จะช่วยอธิบายว่าแท้จริงแล้วของพวกนี้มันคืออะไรกันแน่?” “อย่างที่ข้าได้บอกไป มันคือฮาร์โมไนเซอร์” หากเอลฟ์สาวรู้สึกขุ่นเคืองกับความหวาดระแวงของพวกเธอ เธอก็ไม่ได้แสดงมันออกมาให้เห็น “มันคือฮาร์โมไนเซอร์รุ่นที่ดีที่สุดเท่าที่เกลมมอสผู้ล่วงลับเคยสร้างขึ้นมา ไม่มีเหตุผลอันใดที่เราจะต้องทนใช้รูปแบบที่ล้าหลังอีกต่อไป ในเซเล็กซ์ไม่มีระบบชนชั้นอีกแล้ว ถูกต้องหรือไม่?” อเลจาห์เอ่ยถาม และเหล่าสมาชิกวุฒิสภาก็พยักหน้าเป็นเชิงให้เธอพูดต่อ “ของพวกนี้ล้วนเป็นแบบจำลองที่คัดลอกมาจากฮาร์โมไนเซอร์ของการ์ริกอย่างไร้ที่ติ ด้วยสิ่งเหล่านี้ เมื่อลูกหลานของพวกท่านเติบโตจนถึงวัย พวกเขาจะมีโอกาสรักษาสมดุลของพลังชีวิตเฉกเช่นเดียวกัน” มันเป็นคำโกหกที่หอมหวาน และทุกคนในที่นั้นต่างก็รู้ดี การ์ริกสวมฮาร์โมไนเซอร์ชิ้นนั้นมาตั้งแต่แรกเกิด ไม่เคยถอดมันออก และไม่เคยแม้แต่จะก้าวเท้าออกจากน้ำพุมานาตามคำสั่งอย่างเคร่งครัดของเกลมมอส ในขณะที่ซากราและเด็กคนอื่นๆ ไม่เคยได้ครอบครองสมบัติล้ำค่าเช่นนั้นเลยจนกระทั่งถึงพิธีกรรมก้าวผ่านวัย และที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นคือ พวกเขาส่วนใหญ่ได้ออกห่างจากน้ำพุมานาเป็นเวลาหลายชั่วโมงหลังจากเสร็จสิ้นพิธีกรรม ซึ่งนั่นได้ทำลายโอกาสในการมีชีวิตที่ปกติสุขของพวกเขาไปตลอดกาล “หากเป็นความจริงตามนั้น พวกเราก็ขอขอบคุณท่านจากใจจริง ตัวแทนอีเวนไทด์” ซีราห์และเหล่าผู้เป็นแม่ต่างรู้ดีว่ามันคือคำโกหกที่หลอกลวง ทว่าพวกเธอก็ยังปรารถนาที่จะเชื่อ “เรนา เจ้าจะรังเกียจไหมที่จะช่วยเรียกการ์ริกกับไรลามาที่นี่สักครู่?” “ได้สิ ไม่มีปัญหา” เรนาพยักหน้า ก่อนจะกดลงบนรูนสองตัวบนเครื่องรางสื่อสารของเธอ “เหตุใดท่านจึงเรียกเรนาด้วยชื่อจริงของเธอแทนที่จะเรียกด้วยบรรดาศักดิ์ ทว่ากับข้า ท่านกลับเรียกว่า ‘ตัวแทนอีเวนไทด์’?” อเลจาห์เพิ่งนึกขึ้นได้ถึงคทาอิกดราซิลของเธอ จึงหยิบมันขึ้นมา “ก็เพราะนางคือสหายที่คอยดูแลพวกเราและลูกๆ ของพวกเรามาโดยตลอดตั้งแต่ที่เราได้พบกันน่ะสิ” เบรย์แค่นเสียงหยัน “ส่วนเจ้าและคนอื่นๆ ในสภาก็จะโผล่หัวมาที่นี่ก็ต่อเมื่อมีเรื่องต้องการให้ช่วย หรือไม่ก็เอาข่าวร้ายมาบอกเท่านั้นแหละ” “เข้าใจล่ะ” อเลจาห์อยากจะอธิบายเหลือเกินว่าเธอมีเวลาว่างน้อยนิดเพียงใด จนไม่อาจเจียดเวลามาเยี่ยมเยียนเพื่อรักษามารยาทได้ ทั้งการศึกษาเวทมนตร์กับอาธุง หน้าที่ความรับผิดชอบในสภา บทบาทในการเป็นตัวแทนประสานงานกับชนเผ่าเอลฟ์ และบัดนี้ยังต้องคอยประสานงานกับต้นไม้โลกต้นใหม่อีก ภาระเหล่านี้แทบจะไม่เหลือเวลาให้เธอได้ติดต่อหาเพื่อนฝูงบ้างเป็นครั้งคราวเลยด้วยซ้ำ หากไม่อยากทำตัวราวกับพวกอมนุษย์ลิชที่เอาแต่เก็บตัว ทว่าสัมผัสจากเนื้อไม้อิกดราซิลกลับทำให้เธอตระหนักได้อย่างชัดเจนว่า พูดไปก็ไร้ประโยชน์ ผู้คนในเซเล็กซ์ไม่มีวันเชื่อใจอเลจาห์ และพวกเขาคงมองคำพูดของเธอเป็นเพียงคำแก้ตัวหาใช่คำอธิบายไม่ “สวัสดี เรนา” ไรลาเอ่ยทักทายพี่สาวของลิธเป็นคนแรก ก่อนจะค้อมศีรษะให้คนอื่นๆ “คามิลลา โอเวอร์ลอร์ดซาลาร์ก ซีราห์ เบรย์ อูร์เฮน สายลมอันใดพัดพาพวกท่านมาเยือนกัน?” “พวกเรา…” ราชินีฮาติรู้สึกถึงความตีบตันในลำคอ “พวกเราต้องการความช่วยเหลือจากเจ้า ความช่วยเหลือจากการ์ริก ถ้าจะพูดให้ถูก เจ้าช่วยยืนยันได้ไหมว่าฮาร์โมไนเซอร์พวกนี้เหมือนกับชิ้นที่ลูกชายของเจ้าสวมใส่อยู่หรือไม่?” “รอสักครู่นะ เข้ามาสิ การ์ริก ไม่ต้องกลัวหรอก ที่นี่มีแต่เพื่อนๆ ทั้งนั้น” ไรลารับฮาร์โมไนเซอร์ที่ซีราห์ยื่นให้ ก่อนจะกวักมือเรียกลูกชายของเธอ “สวัสดีครับ คุณป้าทุกคน” การ์ริกเกาะขาผู้เป็นแม่ไว้แน่น เขารู้สึกได้ถึงความกดดันจากสายตาหลายคู่ที่จ้องมองมา “สวัสดีจ้ะ เด็กดี!” กลิ่นอายของซาลาร์กช่วยปัดเป่าบรรยากาศอันตึงเครียดในห้องลงจนหมดสิ้น และเมื่อเธออ้าแขนออก การ์ริกก็โผเข้ามากอดทันที สมาชิกวุฒิสภายังคงเก็บความขุ่นเคืองที่มีต่อไรลาและลูกชายของเธอเอาไว้ ในสายตาของพวกเขา สตรีเผ่าโฟมอร์และลูกผสมของเธอผู้นี้มักจะได้รับอภิสิทธิ์ที่เหนือกว่าผู้อื่นอย่างไม่เป็นธรรมมาโดยตลอด และในตอนนี้ก็ยังคงเป็นเช่นนั้น ในตอนที่เกลมมอสยังมีชีวิตอยู่ ไรลาและการ์ริกไม่เคยต้องเผชิญกับความอดอยาก หรือต้องเข้าร่วมในพิธีกรรมสืบทอดอันโหดร้าย พวกเขามีฮาร์โมไนเซอร์รุ่นที่ดีที่สุดและล้ำสมัยที่สุดสวมใส่ติดตัวอยู่เสมอ ในขณะที่คนอื่นๆ ต้องทนเห็นอายุขัยของตนเองมอดไหม้ไปอย่างรวดเร็ว หลังจากที่เกลมมอสตกตายลง พวกเขาก็ได้ย้ายเข้าไปอยู่ในคฤหาสน์ตระกูลเวิร์น พวกเขาได้สัมผัสกับอิสรภาพที่ซีราห์และคนอื่นๆ ต่างเฝ้าฝันถึงในทุกๆ วัน พวกเขาได้ใช้ชีวิตอยู่ภายใต้แสงตะวัน ได้ลิ้มรสอาหารเลิศรส และการ์ริกก็ได้วิ่งเล่นในป่ากว้างราวกับเด็กปกติทั่วไป ทั้งหมดนั้นเกิดขึ้นในขณะที่ซากราและเด็กคนอื่นๆ แห่งเซเล็กซ์ยังคงต้องใช้ชีวิตอยู่ในถ้ำใต้ดินที่เปรียบเสมือนคุกจองจำพวกเขามาตั้งแต่วันแรกที่ลืมตาดูโลก การที่ไรลาและการ์ริกมีเครื่องรางสื่อสารไว้ในครอบครอง ยิ่งทำให้ซีราห์รู้สึกเดือดดาลมากยิ่งขึ้น “พวกมันดูเหมือนกับของการ์ริกทุกประการ และกระแสพลังงานโลกก็ดูจะไหลเวียนเหมือนกันด้วย แต่ข้าไม่ใช่ฟอร์จมาสเตอร์ คามิลลา?” ไรลายื่นฮาร์โมไนเซอร์ส่งให้เธอ “ขอบใจนะที่เชื่อใจ แต่เวทมนตร์ระดับสูงเพียงอย่างเดียวที่ฉันรู้ก็คือเวทมนตร์มิติเท่านั้นแหละจ้ะ คุณย่าคะ?” คามิลลาส่งต่อมันให้กับซาลาร์ก “มีการปรับปรุงจุดบกพร่องเล็กๆ น้อยๆ ตรงนี้นิด ตรงนั้นหน่อย แต่ไม่มีลูกไม้หลอกลวงอะไรแอบแฝงหรอก ฮาร์โมไนเซอร์พวกนี้ทำงานได้ดีกว่าของการ์ริกอยู่เล็กน้อยด้วยซ้ำ” ซาลาร์กกล่าวพลางพยักหน้า “จุดบกพร่องงั้นหรือ?” ซีราห์ทวนคำด้วยความเดือดดาล “โอเวอร์ลอร์ดซาลาร์ก ท่านกำลังจะบอกข้าว่า สภาผู้ตื่นรู้ให้ฟอร์จมาสเตอร์ระดับปลายแถวมาเป็นคนสร้างฮาร์โมไนเซอร์ให้พวกเราอย่างนั้นหรือ?” “ข้าขอโทษที ข้าคงพูดผิดไปหน่อย” ซาลาร์กยกมือขึ้นห้ามพร้อมกับหงายฝ่ามือออก “มันก็แค่มีข้อผิดพลาดระดับมือใหม่ในกระบวนการสร้าง แต่นั่นก็เฉพาะเมื่อเทียบกับมาตรฐานของข้าเท่านั้นแหละ ในทำนองเดียวกัน หากนำมาเทียบกับข้าแล้วล่ะก็ แม้แต่ฟอร์จมาสเตอร์ที่เก่งกาจที่สุดในสภาก็เป็นได้แค่พวกปลายแถวเหมือนกันนั่นแหละ และนี่ข้าถือว่าใจดีมากแล้วนะที่พูดแบบนี้” “ขอบคุณ โอเวอร์ลอร์ด” ซีราห์และคนอื่นๆ เก็บฮาร์โมไนเซอร์ลง คืนพื้นที่ว่างให้กับโถงน้ำชา “สถานการณ์ของประชาชนของเราในจิเอราเป็นอย่างไรบ้าง ตัวแทนอีเวนไทด์?” “ไม่ได้แย่ไปกว่าเผ่าพันธุ์อื่นๆ หรอก” อเลจาห์ถอนหายใจ “สถานการณ์โดยรวมถือว่าดีขึ้นกว่าเมื่อก่อนแล้ว แต่ก็ยังคงมีการปะทะกันที่กินเวลายืดเยื้อนานหลายวันปะทุขึ้นทุกครั้งที่มีพวกเมืองสาบสูญ หรือฝูงมอนสเตอร์คลุ้มคลั่งบุกเข้ามาใกล้กับน้ำพุมานาที่พวกเราครอบครองอยู่” “มีผู้เสียชีวิตไปเท่าไหร่?” ซีราห์ยิงคำถามเข้าประเด็นทันที “คนของพวกท่านตายไปน้อยกว่าจำนวนที่เกิดใหม่เสียอีก” ซึ่งนั่นก็ไม่ได้มีความหมายอะไรมากมายนัก เพราะผู้คนในเซเล็กซ์สามารถขยายพันธุ์ได้อย่างรวดเร็วเพียงแค่คืนร่างกลับไปสู่สภาวะตกต่ำตามสัญชาตญาณดิบ “ก็อบลินเป็นเผ่าที่ได้รับความสูญเสียหนักที่สุด ตามมาด้วยฮาติ ออร์ก บาเลอร์ โอเกอร์ และโทรลล์” “อะไรนะ?” อูร์เฮนถึงกับตะลึงงัน “ทำไมเผ่าบาเลอร์ถึงไม่ได้อยู่รั้งท้ายรายชื่อล่ะ? คนของข้าบินได้ มีสายเลือดที่มอบความสามารถอันหลากหลาย และยังสามารถอัญเชิญเสาพลังเวทธาตุอันทรงพลังออกมาได้แม้จะไม่ได้อยู่ใกล้น้ำพุมานาก็ตามนะ!” “ถูกต้อง” อเลจาห์พยักหน้ารับ “แต่สิ่งที่ต่างจากโอเกอร์และโทรลล์ก็คือ บาเลอร์ไม่มีความสามารถในการฟื้นฟูบาดแผล ในความโกลาหลของสนามรบ สิ่งเดียวที่จำเป็นในการโค่นล้มนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดลงได้ ก็คือบาดแผลเพียงแผลเดียวเท่านั้น” “และการบินได้ก็ยิ่งทำให้พวกบาเลอร์มีโอกาสพลัดหลงเข้าไปอยู่หลังแนวรบของศัตรูได้ง่ายขึ้นไปอีก” พวกก็อบลินนั้นอ่อนแอเมื่อสู้แบบตัวต่อตัว ดังนั้นจำนวนตัวเลขผู้เสียชีวิตที่สูงลิ่วจึงเป็นเรื่องที่คาดเดาได้อยู่แล้ว ความสามารถที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกฮาติคือการรวบรวมพลังของพวกตนส่งไปให้กับจ่าฝูงและคอยรับบาดแผลแทนจ่าฝูง แต่นั่นก็ทำให้หลายๆ คนในหมู่พวกเขากลายเป็นเป้าหมายที่ไร้ทางสู้ ความตายจึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ในทุกๆ การปะทะ ออร์กเองก็ทรงพลังไม่แพ้กัน แต่ส่วนใหญ่จะเป็นในฐานะของจอมเวท ทันทีที่พวกมันถูกดึงเข้าสู่การต่อสู้ระยะประชิดและถูกรุมล้อมโดยศัตรูมากกว่าหนึ่งคน พวกมันก็จะกลายเป็นเหยื่ออันโอชะในทันที บาเลอร์คือนักรบและจอมเวทที่ทรงพลัง แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่อูร์เฮนไม่อาจยอมรับความสูญเสียของเผ่าพันธุ์ตนได้ บาเลอร์มีการเจริญเติบโตเร็วกว่ามนุษย์เพียงแค่เล็กน้อย และแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่การตั้งครรภ์ครั้งหนึ่งจะให้กำเนิดทารกมากกว่าหนึ่งคน การจะทดแทนบาเลอร์ที่ตายไปสักคนต้องใช้เวลาเพาะบ่มนานนับปี และหากพวกมันล้มตายมากจนเกินไป พวกมันก็อาจจะต้องเผชิญกับความเสี่ยงที่จะสูญพันธุ์ได้เลยทีเดียว