**Chapter 3767: Blind Arrogance (Part 2)** คราวนี้ บุคคลที่ต้องการการปกป้องไม่ได้อยู่หลบภัยใต้ปีกอันแสนอบอุ่นของเขาอีกต่อไป ซ้ำร้ายยิ่งกว่านั้นคือ บริเวณโดยรอบคฤหาสน์ลาร์คกลับไร้ซึ่งน้ำพุมานา ส่งผลให้พลังอำนาจแห่งหอคอยรวมถึงความสามารถอันแข็งแกร่งส่วนใหญ่ของลิธถูกปิดผนึกเอาไว้อย่างสมบูรณ์ เขาไม่มั่นใจเลยแม้แต่น้อยว่าลำพังตัวเขาเพียงคนเดียวจะสามารถช่วยชีวิตจาดอนและคีย์ล่าได้ทันท่วงทีหรือไม่ และเขาไม่รู้สึกลังเลหรืออับอายเลยสักนิดที่จะเอ่ยปากขอความช่วยเหลือ ‘ไม่ต้องห่วง ลิธ’ ฟรีย่าสื่อสารผ่านกระแสจิต ‘ทันทีที่เราเข้าสู่ระยะ ฉันจะเปิดวาร์ปสเต็ปพุ่งตรงไปยังจุดหมายของเราทันที’ ‘ขอบใจนะ ฟรีย่า’ กระจกวาร์ปแห่งหอคอยได้ร่นระยะทางไปแล้วส่วนหนึ่ง ภายใต้การอำพรางจากมนตราของคฤหาสน์ อีกทั้งมันยังบันทึกพิกัดมิติของทุกสถานที่ที่ลิธและโซลัสเคยไปเยือนเอาไว้อย่างครบถ้วน ทว่าปัญหาที่แท้จริงคือ มีเพียงจอมเวทมิติเท่านั้นที่สามารถใช้พิกัดเหล่านี้ได้ สำหรับคนอื่นแล้ว มันก็เป็นเพียงแค่ตัวเลขและตัวอักษรที่ร้อยเรียงกันอย่างระเกะระกะ จอมเวททั่วไป แม้แต่ผู้ที่มีพรสวรรค์สูงล้ำอย่างโซลัส ยังจำเป็นต้องอาศัยภาพจำเพื่อจินตนาการถึงจุดหมายปลายทางในการเปิดวาร์ปสเต็ป ในขณะที่ขีดจำกัดเพียงหนึ่งเดียวของฟรีย่าคือพลังจากแก่นมานาของเธอเท่านั้น ‘อย่าใส่ใจเลย’ เธอตอบกลับ ‘ฉันก็ยังคิดอยู่ดีว่าการโจมตีของเมลน์เป็นความคิดที่โง่เขลา ตระกูลลาร์คตกเป็นเป้าก็จริง แต่บรินจาและวาสเตอร์มีประตูวาร์ปอยู่ในมือ กองหนุนจะต้องมาถึงในไม่ช้าแน่’ ‘ไม่ พวกเขามาไม่ได้หรอก’ มอรอคแบ่งปันข่าวสารลับที่เขาได้รับจากช่องทางพิเศษของกองทัพ ‘เมลน์เลือกโจมตีในวันนี้เพราะเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นในจีร่า (Jiera) กองทหารส่วนใหญ่ของเราถูกระดมกำลังไปหยุดยั้งเมืองสาบสูญที่กำลังคลุ้มคลั่ง’ ‘เมลน์ไม่ได้โง่ขนาดนั้น เขารอคอยจังหวะที่กองกำลังของเราจะตอบสนองช้ากว่าปกติ และคนที่ยังเหลือรอดให้เรียกใช้งานก็มีอยู่น้อยนิด ซ้ำยังห่างไกลจากคำว่าทหารหัวกะทิอีกด้วย’ ‘เราค่อยมาห่วงรายละเอียดกันทีหลังเถอะ’ โซลัสสอดแทรกเข้ามา ‘ทุกคน ฉันอยากให้พวกคุณทุ่มสุดตัวตั้งแต่แรกเริ่ม ไม่ต้องสนใจตัวอาคารหรอก มันสร้างใหม่ได้ เราต้องบีบคั้นให้ศัตรูพุ่งเป้ามาที่เรา ในขณะที่ผู้พิทักษ์ (Protector) ลอบเข้าไปช่วยคีย์ล่าและจาดอน’ ‘แต่ถ้าทำไม่ได้ ผู้พิทักษ์ คุณจงยืนหยัดปกป้องพวกเขาจนกว่าพวกเราจะไปถึง’ ‘มันคือเกียรติของข้า’ สัตว์อสูรเผ่าสกอลล์ (Skoll) เก็บปีกทั้งสองไว้แนบชิดหัวไหล่ พร้อมตรวจสอบเวทมนตร์ที่เขาเตรียมไว้กับโซลัสเพื่อให้แน่ใจว่ามันเหมาะสมกับภารกิจนี้ ‘ทำไมต้องส่งผู้พิทักษ์ไปล่ะ?’ ทิสต้าเอ่ยถาม ‘ทำไมถึงไม่ไปเองล่ะ น้องชาย?’ ‘เพราะผมพนันได้เลยว่าเมลน์สั่งให้อูเพียร์ (Upyrs) ของเขาหยุดผมไว้ด้วยทุกวิถีทาง’ ลิธตอบกลับ ‘จำไว้ว่าเขาต้องการทรมานผม ไม่ใช่ฆ่าผม หากเขาสังหารตระกูลลาร์คได้ นั่นก็คือชัยชนะของเขา ยิ่งไปกว่านั้น ผมเป็นคนที่เร็วที่สุดในหมู่พวกเราก็ต่อเมื่ออยู่กลางอากาศเท่านั้น’ ‘เมื่ออยู่บนพื้นดิน ผมไม่อาจเคลื่อนไหวได้รวดเร็วและพลิ้วไหวอย่างผู้พิทักษ์ โดยเฉพาะในยามที่ร่างถูกอาบย้อมด้วยมรสุมชีวิต (Life Maelstrom) ผมไม่สามารถเสี่ยงให้จาดอนและคีย์ล่าได้รับบาดเจ็บได้ พวกเขาไม่ใช่ผู้ตื่นรู้ (Awakened) และผมยังขาดความละเอียดอ่อนที่จะปกป้องพวกเขา’ ‘ในสภาพนี้ เพียงการกวัดแกว่งแร็กนาร็อก (Ragnarök) แค่ครั้งเดียวก็อาจสร้างคลื่นกระแทกที่ปลิดชีพจาดอนและคีย์ล่าได้’ ลิธชี้ไปที่สายฟ้าสีเงินที่กำลังแลบแปลบปลาบไปทั่วอุปกรณ์ของเขา ‘และพูดถึงเรื่องนี้ พอเราไปถึง คุณอยากให้ผมส่งต่อมรสุมชีวิตให้คุณไหม ผู้พิทักษ์?’ ‘ขอบใจนะ แต่ไม่ล่ะ’ หมาป่าอสูรทะยานฟ้าตอบกลับ ‘ข้าแทบไม่เคยฝึกใช้งานมรสุมชีวิต และยังควบคุมร่างกายได้เพียงน้อยนิดเมื่อได้รับการเสริมพลัง ถ้าภารกิจของข้าคือการทะลวงแนวรบของศัตรูล่ะก็คงดี แต่นี่ข้าต้องปกป้องเพื่อนๆ ของนาย’ ‘ความแม่นยำย่อมสำคัญกว่าพลังทำลายล้างในงานเช่นนี้ เก็บมันไว้กับนายเถอะ แล้วใช้มันไล่ตามข้ามาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ข้า—’ ‘ระวัง!’ เสียงกรีดร้องผ่านกระแสจิตของโซลัสเตือนลิธก่อนที่ทุกอย่างจะสายเกินไป ปัญหาของความเร็วมังกร (Dragonspeed) ก็คือ เมื่อก้าวล่วงขีดจำกัดหนึ่ง ประสาทสัมผัสและการตอบสนองของร่างกายจะไม่อาจตามความเร็วทัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมรสุมชีวิตได้ผลักดันลิธให้ทะลวงข้ามขีดจำกัดตามธรรมชาติของเขาไปไกลลิบ ออร์พัลรู้ดีว่าลิธจะพยายามไปให้ถึงคฤหาสน์ลาร์คให้เร็วที่สุด ราชาคนตาย (Dead King) จึงบัญชาให้เหล่าอูเพียร์กางค่ายกลบาเรียขวางเส้นทางที่รวดเร็วที่สุดเอาไว้ พวกมันไม่ได้กว้างขวางนัก ทว่ากลับทอดตัวสูงขึ้นไปบนท้องฟ้าถึงหลายร้อยเมตร และมีความหนาถึงหลายเมตร แรงปะทะนั้นไม่สามารถสร้างความเสียหายให้กับสิ่งมีชีวิตที่แสนใหญ่โตอย่างเทียแมต (Tiamat) ได้ แต่มันก็มากพอที่จะทำให้เขาสะดุดและสะบัดเหล่าสหายให้ร่วงหล่นจากหลังของเขา ในช่วงเวลาที่ทุกเสี้ยววินาทีมีค่า แม้ความล่าช้าเพียงน้อยนิดก็อาจชี้เป็นชี้ตายให้กับโชคชะตาของตระกูลลาร์คได้ ลิธเบี่ยงตัวออกไปด้านข้าง หลบหลีกบาเรียได้อย่างฉิวเฉียด ทว่ากลับไปกระตุ้นการทำงานของบาเรียอีกอันเข้าอย่างจัง กำแพงม่านพลังหลายชั้นผุดทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้า ก่อตัวเป็นเขาวงกตที่สลับซับซ้อนและหลอกลวง หากบาเรียเหล่านี้ถูกกางไว้ตั้งแต่ต้น โซลัสคงมีเวลาคำนวณหาเส้นทางที่ปลอดภัยที่สุดเพื่อทะลวงออกจากเขาวงกตได้ ด้วยเหตุนี้ ออร์พัลจึงจงใจรอปลดปล่อยกับดักมรณะในวินาทีสุดท้าย ลิธพยายามเบรกชะลอความเร็วแต่ไม่เป็นผล ทุกๆ การบิดตัวและหมุนควงสร้างแรงบีบคั้นมหาศาลให้กับข้อต่อของเขา ในขณะที่เขามุ่งสมาธิทั้งหมดไปที่การไม่ปล่อยให้ตนเองกระดอนไปมาเหมือนลูกพินบอล หลังจากการหักเลี้ยวอย่างกะทันหัน ปีกขวาของเขาก็พุ่งชนเข้ากับเสาพลังงาน ส่งผลให้ร่างของเขาร่วงหล่นหมุนควงลงสู่บาเรียอีกชั้นหนึ่ง หรือถ้าจะพูดให้ถูก เขาคงจะหมุนควงเข้าใส่บาเรียไปแล้ว หากฟรีย่าไม่ทันสังเกตเห็นทางออกจากเขาวงกต และเปิดวาร์ปสเต็ปขึ้นมาทันท่วงทีก่อนที่การปะทะอันรุนแรงจะบังเกิด ลิธพุ่งทะยานออกจากวาร์ปและหลุดพ้นจากเขาวงกตในเวลาเดียวกัน โดยสูญเสียความเร็วมังกรไปเพียงเศษเสี้ยว ลิธอยู่ในอาการมึนงงและมีรอยฟกช้ำตามตัว แต่โชคดีที่ไม่มีบาดแผลร้ายแรงใดๆ ‘เราหลีกเลี่ยงเรื่องพวกนี้ได้ถ้าเธอให้ดวงตา (Eyes) กับฉัน โซลัส’ ฟรีย่ากล่าวขึ้น โดยตัดโบเดียออกจากการเชื่อมต่อทางจิต ‘ฉันไม่จำเป็นต้องเสียเวลาคิด ฉันสามารถเปิดประตูวาร์ปไปได้ไกลสุดลูกหูลูกตา’ เพื่อเป็นการพิสูจน์คำพูด เธอได้เปิดวาร์ปสเต็ปขึ้นมาอีกครั้ง นำพาทั้งกลุ่มพุ่งทะลวงมาปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าคฤหาสน์ลาร์คอย่างที่เธอได้ให้คำมั่นเอาไว้ ‘มันไม่ได้ง่ายดายขนาดนั้น ดวงตาจะสร้างภาระอันหนักอึ้งให้กับจิตวิญญาณของลิธทันทีที่เวทมนตร์จำนวนมหาศาลหลั่งไหลเข้ามาในครรลองสายตาของเขา เธออาจจะเปิดสเต็ปได้เร็วกว่านี้ก็จริง แต่ความเจ็บปวดจากการใช้ดวงตาจะทำให้เราตกกระแทกพื้นอย่างรุนแรง’ โซลัสโต้แย้ง ‘ผู้พิทักษ์’ เธอมอบแว่นตาข้างเดียวแห่งเมนาเดียน (Monocle of Menadion) ให้กับสกอลล์ และเขาก็สวมมันลงไป ‘ฉันใส่แผนผังทั้งหมดของคฤหาสน์ลาร์ค รหัสผ่านเพื่อเจาะผ่านค่ายกลต่างๆ และรหัสเปิดประตูทั้งหมดไว้ในนั้นแล้ว’ โซลัสอธิบาย ‘ทันทีที่แว่นตานี้ค้นพบจาดอนและคีย์ล่า มันจะนำทางคุณไปหาพวกเขาเอง’ ‘ที่ฉันมอบแว่นตาข้างเดียวให้คุณแทนที่จะเป็นดวงตาทั้งคู่ ก็เพราะวิธีนี้จะทำให้คุณสามารถสื่อสารกับฉันได้ตลอดเวลา และเราสี่คนจะได้ช่วยกันแบ่งเบาภาระทางจิตวิญญาณร่วมกัน’ ‘สี่คนงั้นหรือ?’ ผู้พิทักษ์ทวนคำด้วยความสงสัย ‘คุณ, ฉัน, ลิธ และหอคอย’ โซลัสตอบ ‘พวกเราจะไม่ดึงพลังของมันมาใช้ในฝั่งของเราเพื่อไม่ให้เป็นภาระต่อคุณ ภารกิจของคุณต้องมาก่อน’ ‘ขอบใจนะสำห— บัดซบเอ๊ย!’ ผู้พิทักษ์สบถออกมา เปล่งคำพูดที่ดังก้องอยู่ในใจของทุกคนในที่นั้น คฤหาสน์ลาร์คแทบจะถูกกลืนกินจนมองไม่เห็น ภายใต้การโอบล้อมของกองทัพสัตว์ประหลาดยักษ์ พวกมันส่วนใหญ่กำลังกระหน่ำทุบตีม่านพลังเวทมนตร์ด้วยหมัดอันหนักหน่วงและคาถาทำลายล้าง ทว่าก็ยังมีอีกจำนวนหนึ่งที่คอยเฝ้าระวังภัยคุกคามทั้งจากภาคพื้นดินและบนฟากฟ้า ‘นั่นมันฝูงอูเพียร์เยอะเกินไปแล้ว!’ นัลรอนด์ร้องอุทานออกมา ‘ฉันแปลกใจจริงๆ ที่คฤหาสน์ยังยืนหยัดอยู่ได้’ โบเดียกล่าวพลางประเมินสถานการณ์ ซึ่งพวกเขามีกำลังคนน้อยกว่าศัตรูถึงห้าต่อหนึ่ง ‘แต่ฉันไม่’ ลิธตอบเสียงเรียบ ‘หลังจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับทรีควิล ฉันได้ช่วยตระกูลลาร์คยกระดับการป้องกัน ฉันสร้างและติดตั้งค่ายกลให้กับพวกเขา ซ้ำยังช่วยจัดซื้อผลึกมานาตุนไว้มากพอเพื่อเป็นพลังงานหล่อเลี้ยงโครงสร้างเวทมนตร์สำหรับเหตุวิกฤตเช่นนี้’ ‘แต่ปัญหาคือ... ฉันไม่ได้ติดตั้งค่ายกลสำหรับโจมตีเอาไว้เลย ฉันมุ่งเน้นไปที่การป้องกันเพียงอย่างเดียว โดยหลงคิดไปเองว่าลำพังตัวฉันก็คงเพียงพอที่จะกวาดล้างภัยคุกคามทุกรูปแบบได้ ฉันคิดผิดไปจริงๆ’