"หมกตัวอยู่แต่ในกรงทองอันแสนล้ำค่าของพวกแก ไร้ซึ่งความทะเยอทะยานหรือความสนใจที่จะก้าวออกไปสัมผัสประสบการณ์การต่อสู้ที่แท้จริง พวกแกเอาแต่ฟาดฟันกันเอง ซึมซับนิสัยเสียๆ ที่ฉันจงใจป้อนให้ ฝังลึกเข้าไปในทุกการฝึกฝนและทุกกระบวนท่าที่พวกแกคิดค้นขึ้นมา" "ทุกครั้งที่พวกที่เรียกตัวเองว่านักรบของพวกแกก้าวออกจากฟรินจ์เพื่อไปฝึกฝน พวกมันก็ทำได้แค่สังหารศัตรูที่อ่อนแอกว่า แต่กลับต้องถูกเด็ดหัวเมื่อเจอกับผู้เชี่ยวชาญที่แท้จริง ซึ่งนั่นก็เป็นการรับประกันชั้นดีว่า จะไม่มีใครล่วงรู้ถึงแผนลวงของฉัน" "อย่างที่ฉันบอกไป พวกเรซาร์อย่างแกมันก็แค่พวกงี่เง่าหลงตัวเอง ที่มีความสุขกับการดูดกลืนเลือดเนื้อจากมือที่คอยป้อนอาหารให้พวกแกเองนั่นแหละ" ดอว์นเหยียดยิ้มเย้ยหยันตั้งแต่ต้นจนจบประโยค "พับผ่าสิ!" ฟรียาไม่ได้ตั้งใจจะพูดแทรก แต่เธอก็ไม่อาจห้ามปากตัวเองได้ "กฎข้อที่สามของลิธ... อย่าได้หาเรื่องกับคนที่ทำอาหารให้คุณกินเด็ดขาด" "นั่นเป็นกฎที่ฉลาดทีเดียว" ดอว์นพยักหน้ารับ "สรุปสั้นๆ เลยนะ ลำแสงความร้อนมีไว้สำหรับการต่อสู้ระยะประชิดเท่านั้น เว้นเสียแต่ว่าแกกำลังสู้กับฝูงคนโง่ หรือมีเป้าหมายเป็นสิ่งปลูกสร้าง นั่นก็อีกเรื่องหนึ่ง" "โครงสร้างเวทมนตร์ต้องถูกใช้เป็นอาวุธระยะไกล และต้องก่อรูปในลักษณะที่แกสามารถควบคุมพวกมันได้ราวกับเป็นส่วนหนึ่งของร่างกาย" เพียงแค่เธอตวัดมือ ลิ่มสีทองที่มีรูปร่างและขนาดเหมือนกับของนัลรอนด์ทุกประการก็ถูกเสกขึ้นมา ทว่าพวกมันกลับเคลื่อนไหวราวกับฝูงผึ้ง ประสานตำแหน่งและคุ้มกันจุดบอดให้แก่กันและกัน เมื่ออัคนีหนุ่มสร้างบาเรียแสงแข็งขึ้นมาเพื่อปกป้องตัวเองเฉกเช่นที่ดอว์นทำเมื่อไม่กี่นาทีก่อน ผลลัพธ์ที่ได้กลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ลิ่มหลายเล่มผสานรวมกันเป็นหนึ่งเดียว รวบรวมพลังจู่โจมไปยังจุดเปราะบางของบาเรียอย่างแม่นยำ ทำลายโครงสร้างความแข็งแกร่งของมันจนหมดสิ้น เมื่อรอยร้าวลุกลามไปทั่วทั้งบาเรีย โครงสร้างเวทที่เหลือก็ทะลวงผ่านเข้ามาได้อย่างง่ายดาย ตรึงร่างของนัลรอนด์ให้ติดกับพื้น ลิ่มสองเล่มหยุดนิ่งห่างจากดวงตาของเขาเพียงไม่กี่มิลลิเมตร อีกสองเล่มจ่ออยู่ข้างรูหู สามเล่มชี้ตระหง่านอยู่ใกล้ริมฝีปาก และอีกจำนวนหนึ่ง—ซึ่งมากเกินกว่าที่ลูกผู้ชายคนไหนจะพึงประสงค์—ลอยจ่ออยู่ตรงเป้ากางเกงของเขา "แบบนี้ไง" ดอว์นดีดนิ้ว แล้วลิ่มแสงแข็งทั้งหมดก็อันตรธานหายไป "นี่มัน..." อัคนีหนุ่มพูดตะกุกตะกักในทุกถ้อยคำ "นี่หมายความว่าฉันต้องลืมทุกสิ่งทุกอย่างที่ผ่านมา แล้วเริ่มเรียนรู้วิธีการต่อสู้ใหม่ตั้งแต่ศูนย์งั้นเหรอ!" "และฉันก็คืออาจารย์ที่ดีที่สุดเท่าที่แกจะหาได้" ฮอร์สแมนพยักหน้า "ไม่รู้สึกโชคดีบ้างรึไง เจ้าเรซาร์น้อย?" คำด่าทอเหน็บแนมนับไม่ถ้วนผุดขึ้นมาในหัวของนัลรอนด์ แต่เขาก็จำต้องกลืนพวกมันทั้งหมดลงคอไป "ฉันเกลียดแก" เขาพูดออกไปแค่นั้น "ความรู้สึกเดียวกันนั่นแหละ" ดอว์นตอบกลับพร้อมกับเบ้หน้าด้วยความขยะแขยง "ตกลงจะเรียนไหม หรืออยากจะให้ฉันเอาตัวแกไปถูพื้นเล่นต่อ?" "ช่วยสอนฉันทีเถอะ" อัคนีหนุ่มถอนหายใจยาว "ต้องแบบนี้สิ" เธอพยักหน้ารับ "เข้ามาเลย ฉันจะซ้อมไอ้นิสัยเสียๆ พวกนั้นให้หลุดออกจากระบบของแกเอง" "ว้าว เมียนายนี่มันโคตรจะงี่เง่าเลย แต่เธอก็พูดถูกนะ" ฟรียาหันไปพูดกับอคาลา "ฉันล่ะไม่อยากจะเชื่อเลยว่าพวกเรซาร์จะไม่เคยเรียนรู้อะไรด้วยตัวเองเลยตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา ดอว์นป้อนเรื่องไร้สาระให้พวกเขาเป็นมื้อเช้า มื้อเที่ยง และมื้อเย็น แล้วพวกเขาก็ดันกินมันเข้าไปหน้าตาเฉย" "เธอไม่ได้งี่เง่าหรอก" อดีตเรนเจอร์จอมทรยศตอบกลับ "ผมนี่แหละที่งี่เง่า และเธอก็มีชื่อนะ เหมือนกับโซลัสเพื่อนของคุณนั่นแหละ" "ก็ได้" ฟรียาเดาะลิ้นอย่างหงุดหงิด "ดอว์นพูดถูก พอใจหรือยัง?" "ไม่เลย และผมก็ต้องขอโทษด้วยที่แสดงท่าทีไม่ดีใส่คุณ" อคาลายกมือขึ้นเป็นเชิงขออภัย "ผมเป็นแค่แขกของลิธ ในขณะที่คุณเป็นเพื่อนของเขา ผมควรจะสุภาพกับคุณให้มากกว่านี้" "รับคำขอโทษค่ะ" เธอตอบรับ แม้จะรู้สึกยากลำบากในการจินตนาการภาพของ เซโฟ อคาลา ว่าเป็นสัตว์ประหลาดร้ายกาจอย่างที่นัลรอนด์เคยบรรยายเอาไว้ก็ตาม "ถึงอย่างนั้น ที่คุณพูดมามันก็ถูกอยู่ส่วนหนึ่ง" อคาลาพยักหน้า "พวกเรซาร์ไม่ได้โง่เขลาขนาดนั้น พวกเขาแค่ตกลงไปในหลุมพรางทั่วไปที่มักจะมาพร้อมกับพลังที่ไม่ได้แลกมาด้วยหยาดเหงื่อ แต่เป็นพลังที่ถูกหยิบยื่นให้ต่างหาก" "พวกเขาประเมินศัตรูต่ำเกินไป และประเมินตัวเองสูงเกินไป... ว่าแต่ คุณจะว่ายังไงถ้าเราสองคนจะมาประลองฝีมือกันสักหน่อย?" "ขอโทษนะคะ ว่าไงนะ?" ฟรียาเอียงคอด้วยความสับสน "ครั้งล่าสุดที่เราเจอกัน คุณเชื่อใจผมมากพอที่จะเปิดเผยตัวตนในฐานะฮาร์บิงเจอร์ของไฮดราให้ผมเห็น" อคาลารู้ดีว่าสิ่งที่ผลักดันการกระทำของฟรียาในตอนนั้นคือความโกรธเกรี้ยว ไม่ใช่ความเชื่อใจแต่อย่างใด ทว่าเขาก็ยังคงเลือกที่จะรักษาบรรยากาศระหว่างพวกเขาให้เป็นมิตรเอาไว้ เธอเห็นด้วยกับความคิดของเขาจึงพยักหน้าให้เขาพูดต่อ ในขณะที่ภายในใจกำลังก่นด่าตัวเองถึงความสะเพร่าในอดีต "ผมถือว่านั่นเป็นเกียรติอย่างยิ่ง เพราะคนอื่นๆ บนโมการ์ต่างก็คิดว่าคุณยังไม่เคยก้าวข้ามขั้นสุดท้ายไปได้ ทว่าแม้แต่เกียรติอันยิ่งใหญ่นี้ก็ไม่อาจหยุดยั้งผมจากการชี้ให้เห็นความจริงที่ว่า พลังของคุณก็ถูกหยิบยื่นให้ ไม่ได้แลกมาด้วยหยาดเหงื่อ เฉกเช่นเดียวกับเพื่อนของคุณนั่นแหละ" "หากคุณไม่อยากจะลงเอยเหมือนกับเผ่าพันธุ์เรซาร์ คุณก็ต้องทุ่มเทและฝึกฝนให้หนักยิ่งขึ้น ด้วยเหตุนี้ ผมจึงขอเสนอตัวเป็นคู่ซ้อมให้คุณในวันนี้" เขาปิดท้ายประโยคด้วยการโค้งคำนับให้เธอเล็กน้อย "ขอบคุณนะ แต่ฉันขอปฏิเสธ" ฟรียาตอบกลับ "ฉันกำลังฝึกฝนกับท่านอาจารย์ฟาลูเอล นัลรอนด์ โมร็อก และมนุษย์ผู้เก่งกาจอย่างพ่อของฉันอยู่แล้ว อย่าหาว่าดูถูกเลยนะ แต่ไม่มีอะไรที่คุณจะสอนฉันได้แล้วพวกเขาจะสอนไม่ได้หรอก" "ไม่ถือหรอกครับ แต่คุณกำลังเข้าใจผิด" อคาลาปัดคำดูถูกที่แฝงมาเบาๆ ด้วยการตวัดมือ "ฟาลูเอลคือไฮดรา และในฐานะฮาร์บิงเจอร์ของเธอ คุณมีพลังของเธอ แต่มวลกายของคุณมันเทียบกันไม่ได้เลย ผมพูดผิดตรงไหนไหม?" "ไม่" ฟรียาส่ายหน้า "ถึงจะอยู่ในร่างสัตว์ร้าย ฉันก็ใหญ่และหนักกว่ามนุษย์ทั่วไป แต่ก็ยังถือว่าตัวเล็กมากหากเทียบกับสัตว์เวทระดับจักรพรรดิ" "ยิ่งไปกว่านั้น คนที่คุณเอ่ยชื่อมาล้วนแต่เป็นคู่ซ้อมที่แย่ทั้งนั้น" อคาลาพูดต่อ "ความรักความผูกพันที่พวกคุณมีให้กัน ทำให้พวกคุณไม่สามารถลงมือทำร้ายกันอย่างจริงจังได้ และมันก็ไม่มีอะไรให้เรียนรู้เลยจากคู่ต่อสู้ที่คอยยั้งมือและหยุดโจมตีทันทีที่โจมตีเข้าเป้า" "นัลรอนด์ก็เพิ่งจะรู้ตัวว่าเขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับการต่อสู้ ฟาลูเอลก็ตัวใหญ่เทอะทะเกินไป แถมคอของเธอก็ยาวกว่าคุณตั้งเยอะ สไตล์การต่อสู้ของคุณไม่มีทางเหมือนกับเธอได้หรอก" "โมร็อกก็พึ่งพาแต่ความสามารถเฉพาะตัวที่ไม่มีใครเหมือน และผมพนันได้เลยว่าเวลาที่คุณซ้อมกับพ่อของตัวเอง พวกคุณทั้งคู่คงจะห่วงเรื่องความปลอดภัยมากกว่าชัยชนะเสียอีก แล้วแบบนี้คุณจะไปเรียนรู้อะไรจากพวกเขาได้ล่ะ?" "แล้วฉันจะเรียนรู้อะไรจากคุณได้ล่ะ ในเมื่อเป็นแบบนี้?" ฟรียาถามพลางกอดอก "ง่ายมาก" อคาลายักไหล่ "ผมก็แค่ผู้ตื่นรู้ที่เป็นมนุษย์เหมือนกับคนอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน คุณไม่ได้ชอบขี้หน้าผมแม้แต่นิดเดียว และคุณก็ไม่ต้องกังวลว่าจะทำให้ผมบาดเจ็บด้วย ดูนี่สิ" อคาลาใช้มีดกรีดลงบนฝ่ามือของตัวเองจนลึก แต่กลับมีผลึกคริสตัลสีขาวผุดขึ้นมาจากบาดแผลแทนที่จะเป็นเลือดสดๆ อาการบาดเจ็บสมานตัวเข้าหากันในชั่วพริบตา โดยไม่ทิ้งร่องรอยแผลเป็นใดๆ เอาไว้เลย "นี่คือความสามารถเฉพาะตัวเพียงหนึ่งเดียวของผม ต้องขอบคุณพันธะสัญญาที่มีต่อดอว์น ที่ทำให้ผมแทบจะเป็นอมตะ ตราบใดที่คริสตัลของเธอยังไม่ถูกทำลาย ผมก็ไม่มีวันตาย ซึ่งนั่นก็หมายความว่าคุณสามารถงัดเอาเวทมนตร์ที่ดีที่สุดออกมาใช้กับผมได้เต็มที่ จะตัดแขนตัดขาผม หรือจะสาดพิษกรดใส่ผมก็ได้ เพราะยังไงผมก็ไม่ตายอยู่แล้ว" "คุณสามารถใส่สุดกำลังและดูว่าขีดจำกัดของคุณอยู่ตรงไหน ยิ่งไปกว่านั้น คุณไม่ใช่นัลรอนด์ ผมไม่ได้รู้สึกผิดหรือติดค้างอะไรคุณเลย ดังนั้นผมเองก็จะสู้แบบสุดฝีมือเช่นกัน และคุณจะได้สัมผัสกับจิตสังหารที่แท้จริงระหว่างการต่อสู้ของเรา" อีกครั้งที่ฟรียาจำต้องยอมจำนนต่อเหตุผลทั้งหมดของอคาลา 'เขาพูดถูก ฉันไม่ได้ชอบขี้หน้าเขาเลย หลังจากสิ่งที่อคาลาทำกับนัลรอนด์และผู้คนของเขา หมอนี่มันสมควรได้รับความเจ็บปวดแล้ว ฉันสามารถขย้ำและพ่นพิษใส่เขาได้อย่างเต็มที่ในแบบที่ฉันจะไม่มีวันทำกับเพื่อนของตัวเองเด็ดขาด ถึงอย่างนั้น... ฉันก็ไม่ได้ไร้หัวใจเหมือนกับอคาลาหรือลิธหรอกนะ' เธอคิดในใจ "คุณแน่ใจเรื่องนี้แล้วใช่ไหม? ถ้าเราสู้กันจริงๆ คุณจะต้องเจ็บตัวนะ ต่อให้คุณไม่ตาย แต่คุณก็ยังรู้สึกเจ็บปวดอยู่ดี" ฟรียากล่าวเตือน "หลังจากที่ผมทำร้ายและพรากชีวิตผู้คนไปมากมายก่ายกอง ผมก็สมควรโดนแล้วล่ะ" อดีตเรนเจอร์จอมทรยศตอบกลับ "ไม่ใช่เพื่อชดใช้ให้พวกเขาหรอกนะ เพราะยังไงพวกเขาก็ไม่มีวันให้อภัยผมอยู่แล้ว... แต่เพื่อตัวของผมเองต่างหาก"