‘ฉันเกลียดที่จะต้องยอมรับ แต่ฉันคงไม่มีทางคิดเรื่องแบบนี้ได้ด้วยตัวเองแน่’ อัคนีหนุ่มลอบคิดในใจขณะพุ่งร่างกระแทกเข้าใส่พิเรธา ไดรแอด-อูเพียร์อย่างจัง ‘การใช้รังสีความร้อนเพื่อเพิ่มความคล่องตัวทางอากาศขั้นสุดยอด และใช้มันร่นระยะห่างแทนที่จะใช้โจมตีตรงๆ ช่างเป็นการเคลื่อนไหวที่ยอดเยี่ยมจริงๆ’ ไดรแอดสาวขาดแคลนทรัพยากรที่จะนำมาสร้างเกราะให้พอดีกับขนาดร่างใหม่ของเธอ และเธอยังคงรักษาส่วนสูงเดิมเอาไว้ “แกมันก็แค่ดีแต่เห่าล่ะนะ ไอ้สัตว์เดรัจฉานตัวจ้อย!” พิเรธารับแรงกระแทกเข้าไปเต็มๆ เธออาศัยมวลร่างกายที่เหนือกว่าและพลังการฟื้นฟูอันมหาศาลเพื่อหยุดยั้งกระสุนมีชีวิตร่างนี้ให้ชะงักงัน “แกทำอะไรฉันด้วยการโจมตีแบบนั้นไม่ได้หรอก!” เธอคว้าขย้ำลำตัวของอัคนีหนุ่มจากด้านข้างและเริ่มออกแรงบีบรัดหมายจะบดขยี้ “ก็จริง ฉันทำไม่ได้!” นัลรอนด์คลายร่างที่ม้วนตัวอยู่ ทิ่มแทงและตวัดฟันซ้ายขวาด้วยหนามกระดูกบนท่อนแขน ก่อนจะแทงสวนขึ้นด้านบนด้วยหนามกระดูกที่งอกทะลุออกมาจากหัวเข่า ลำพังแค่หนามกระดูกธรรมดาย่อมไม่อาจเป็นภัยคุกคามต่อสัตว์เทวะที่สวมเกราะได้ ทว่าหนามกระดูกที่เคลือบด้วยแอดาแมนท์จากเกราะเฟเธอร์วอล์กเกอร์ของโอไรออน และอัดแน่นไปด้วยความร้อนระอุจากเวทแสงระดับสี่ กลับสามารถเฉือนทะลวงร่างของพิเรธาได้อย่างง่ายดาย ชิ้นส่วนต่างๆ ของไดรแอดที่ขาดสะบั้นกำลังพยายามผสานตัวกลับเข้าหากัน ทว่าในตอนนั้นเอง โครงสร้างแสงแข็งกล้าก็พุ่งเข้ามาหาผู้เป็นนายและตอกตรึงทุกเศษซากของไดรแอดไว้กับพื้น เพลิงความว่างเปล่าที่แฝงอยู่บนนั้นเริ่มกัดกินพลังชีวิตของพิเรธาอย่างตะกละตะกลามและทำให้เธอมืดบอดไปด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส นัลรอนด์ใช้ ‘เนตรปฐพี’ มองทะลุลงไปเพื่อหาแก่นรากของเธอ และแผดเผามันจนเป็นเถ้าถ่านด้วยรังสีความร้อนที่บีบอัดจนเข้มข้น การต่อสู้เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นแท้ๆ แต่อูเพียร์สองตนกลับร่วงหล่นลงไปแล้ว “แกจะทำอะไรได้ นังหนู?” อูลเธน มันติคอร์ร่างยักษ์ที่มีขนาดใหญ่โตกว่าฟริยาหลายเท่า ทว่าหลังจากที่ได้เห็นสหายซึ่งอ้างตนว่าเป็นอมตะสองตนต้องมาตายตกไปในชั่วพริบตา เขาก็เริ่มรู้สึกไม่ปลอดภัยอีกต่อไป เขาเมินเฉยต่อคำสั่งและปลดปล่อยความสามารถทางสายเลือด ‘วิญญาณเหมันต์’ ออกมาเพื่อปกป้องตัวเองจากลูกไม้ใดๆ ก็ตามที่หญิงมนุษย์ผู้นี้อาจซ่อนไว้ในแขนเสื้อ “แกเหลือเวลาอีกเท่าไหร่กัน?” ฟริยาแสยะยิ้มจากเบื้องหลังกระบังหน้า ขณะที่ร่างของเธอเลือนหายไปท่ามกลางประกายแสงสีทองที่สาดกระเซ็น ‘ข้างหลังแก!’ อูเพียร์ตนหนึ่งตะโกนผ่านกระแสจิตเตือนอูลเธน มันติคอร์ยักษ์หมุนตัวกลับหลังขวับ สร้างพายุหมุนแห่งกรงเล็บอันเกรี้ยวกราด ‘ข้างบน!’ อูเพียร์อีกตนร้องเตือน ขณะที่มันติคอร์ยังคงเสียหลักจากการโจมตีเมื่อครู่ เขาแหงนหน้ามองขึ้นไปและสะบัดหางอย่างแรง ปลดปล่อยฝูงลูกดอกอาบยาพิษนับไม่ถ้วนพุ่งทะยานออกไป ‘เลิกปั่นหัวข้าได้แล้ว ไอพวกบัดซบ!’ ลูกดอกเหล่านั้นพุ่งทะลุเพียงความว่างเปล่า เฉกเช่นเดียวกับกรงเล็บเมื่อครู่ ‘พวกข้าไม่ได้ปั่นหัวแก นางอยู่—’ ประกายแสงสีทองของ ‘ราชันมิติ’ ได้โอบล้อมรอบตัวอูลเธนเสร็จสมบูรณ์แล้ว พลิกผันขนาดร่างอันใหญ่โตของเขาให้กลายเป็นจุดอ่อนในทันที เธอกะพริบมิติวนรอบตัวเขาด้วยความเร็วที่เหนือกว่าสายตาของเขาจะมองเห็น หรือแม้แต่เวท ‘พิทักษ์สมบูรณ์’ ของเขาจะตามทัน ‘เป็นไปไม่ได้! วิญญาณเหมันต์ย่อมหยุดยั้งเวทมนตร์และความสามารถทางสายเลือดได้ทุกชนิดสิ’ เขาคิดในใจ ซึ่งเขาก็คิดถูก วิญญาณเหมันต์สามารถสะท้อนเวทมนตร์และความสามารถทางสายเลือดกลับไปหาผู้ร่ายได้จริง แต่นั่นก็เฉพาะกับสิ่งที่ถูกร่ายขึ้น ‘ภายใน’ ขอบเขตผลลัพธ์ของมันเท่านั้น ฟริยาได้ร่ายราชันมิติเอาไว้ตั้งแต่ก่อนที่เธอจะพุ่งเข้ามา และประกายแสงสีทองที่ก่อตัวขึ้นอย่างสมบูรณ์แล้วย่อมไม่ได้รับผลกระทบจากความสามารถทางสายเลือดของอูเพียร์แต่อย่างใด “เลิกหนีแล้วมาสู้กันสิวะ นังขี้ขลาด!” อูลเธนแผดเสียงคำรามลั่น “ได้สิ” มันติคอร์หันขวับไปตามเสียง เพียงเพื่อจะพบกับรอยแยกมิติขนาดเล็กที่เปิดอ้าอยู่ตรงหน้าเขาในระยะประชิด ฟริยาพ่นพิษกรดจากทุกหัวของเธอในระยะเผาขน อาบชโลมดวงตาและปากที่ยังคงอ้ากว้างของอูลเธนจนชุ่มโชก สัตว์จักรพรรดิใช้กรงเล็บตะปบคอหอยที่กำลังแผดเผา หอบหายใจอย่างเอาเป็นเอาตายในความพยายามอันสิ้นหวังที่จะใช้วิชาลมหายใจของเขา ฟริยาไม่พบกับแรงต่อต้านใดๆ เลยเมื่อเธอพุ่งแทงเรเปียร์เข้าใส่มันติคอร์ที่มืดบอดไปแล้วถึงสองครั้งซ้อน เธอทะลวงขั้วหัวใจและกะโหลกศีรษะของอูลเธน ก่อนจะสาดซัด ‘เพลิงมลทิน’ เข้าท่วมท้นบาดแผลทั้งสองแห่งเพื่อปิดบัญชีอย่างหมดจด อูเพียร์อีกตนตายตกไปก่อนที่ใครจะทันเข้ามาช่วยเหลือ “พวกแกมีความกล้าพอที่จะสู้กับคนที่ตัวเท่าๆ กันไหม ไอ้พวกขี้ขลาด?” ทิสตาโฉบลงสู่พื้นในลานกว้าง และถูกโอบล้อมจากทุกทิศทางอย่างรวดเร็ว ไม่มีใครอยากจะเอาตัวเข้าไปเสี่ยงเพื่อพิสูจน์อานุภาพของกรงเล็บศึกของเธอ พวกมันเลือกที่จะรุมโค่นเธอด้วยเวทมนตร์จากระยะปลอดภัยแทน เหล่าอูเพียร์จ้องมองเธอด้วยสายตาอิจฉาริษยา แม้กระทั่งกับชุดเกราะหน้าตาพิลึกพิลั่นของเธอ อุปกรณ์ที่แย่ยังไงก็ดีกว่าไม่มีอะไรเลย และอูเพียร์ส่วนใหญ่ก็ต้องต่อสู้ด้วยร่างเปลือยเปล่าขณะอยู่ในร่างสัตว์เทวะ “ฉันจะถือว่านั่นคือคำปฏิเสธก็แล้วกัน” เธอสยายแขนออกกว้าง เหล่าอูเพียร์ต่างกระโจนถอยร่น พร้อมกับกระตุ้น ‘วิญญาณเหมันต์’ ขึ้นมาเพื่อปกป้องตัวเองและหวังจะปลิดชีพเฮคาทีสาวในการโจมตีเพียงครั้งเดียว ถุงมือ ‘เขี้ยวอัคคี’ ข้างขวาแปรเปลี่ยนเป็นสีดำขลับและปลดปล่อยคลื่น ‘เพลิงความว่างเปล่า’ พุ่งทะยานออกไป ในขณะที่ถุงมือข้างซ้ายเปลี่ยนเป็นสีขาวโพลนและระเบิด ‘เพลิงมลทิน’ ออกมา วิญญาณเหมันต์ไม่ได้ขัดขวางเปลวเพลิงเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย หนำซ้ำมันยังสกัดกั้นไม่ให้เหล่าอูเพียร์เปิดใช้งาน ‘ม่านพลังวิญญาณ’ ของตัวเองอีกด้วย ในระยะประชิดขนาดนั้น ไม่มีทางใดเลยที่จะหลบเลี่ยง ‘เพลิงต้องสาป’ ได้พ้น อูเพียร์สองตนร่วงหล่นกระแทกพื้น ทิสตาสยายแขนออกอีกครั้ง อูเพียร์ที่เหลือรอดต่างพากันวิ่งเตลิดหนีหรือทะยานขึ้นฟ้าเพื่อหลบหลีกการโจมตีที่ไม่มีวันมาถึง เขี้ยวอัคคีสามารถกักเก็บเปลวเพลิงได้เพียงชนิดเดียวต่อครั้ง และพลังงานที่เก็บสำรองไว้ก็หมดเกลี้ยงแล้ว ทิสตาฉวยโอกาสจากช่วงเวลาที่วิญญาณเหมันต์หายไปอย่างกะทันหัน สูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อชาร์จพลังงานให้แก่อาวุธของเธอใหม่ ในเวลาเดียวกัน เธอปลดปล่อยเวทมนตร์ที่ถูกกักเก็บเอาไว้ใน ‘ปากแห่งเมนาเดียน’ ออกมา และปลิดชีพพวกอูเพียร์ที่กำลังบาดเจ็บอย่างเลือดเย็น “กลับมาสิ! พวกแกไม่ควรทิ้งสุภาพสตรีไว้โดยไม่มีคู่เต้นรำนะ!” ทว่ากรงเล็บศึกของเธอกลับลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงอีกครั้ง ทำให้ไม่มีใครหน้าไหนกล้าเผชิญหน้ากับเธอเลย “เข้ามาหยุดฉันสิวะ ไอพวกเวรตะไล!” ลิทร่อนลงมาอย่างเชื่องช้า สาดซัดเปลวเพลิงและปลดปล่อยเวทมนตร์เข้าใส่ในขณะที่พวกมันยังคงส่งผลสัมฤทธิ์ ‘มันอยู่นั่น!’ เหล่าอูเพียร์สาดระดมห่าฝนเวทมนตร์ระดับห้าเข้าใส่ ‘จำคำสั่งของพวกเราไว้ คนอื่นๆ มันก็แค่ตัวประกอบ ภารกิจของเราคือหยุดยั้งเวิร์น!’ “พวกแกนี่ช่างแสนดีจริงๆ” โมร็อกพุ่งพรวดเข้ามาขวางหน้าเทียแมท เกล็ดหลากสีและดวงตาทั้งหกของเขาสว่างวาบขึ้น พวกมันดูดกลืนพลังงานจากเวทมนตร์ธาตุเหล่านั้นจนเหือดแห้ง และสะท้อนพวกมันกลับไปหลังจากที่ไทแรนต์หนุ่มได้เติมแต่งบางสิ่งที่เป็นเอกลักษณ์ของเขาลงไป เสาธาตุทั้งหกพุ่งกระแทกเข้าใส่อูเพียร์จำนวนเท่ากันจนพวกมันเสียหลัก พลังทำลายล้างของโมร็อกนั้นยังขาดอานุภาพมากพอที่จะสังหารสัตว์เทวะได้ แต่มันก็สร้างช่องโหว่ชั้นยอดให้ลิทฉวยโอกาสทะลวงฟันพวกมันจนขาดสะบั้นด้วยดาบ ‘ดับเบิลเอดจ์’ ‘วังวนชีวิต’ ที่ไหลเวียนไปทั่วร่างของลิทและยุทโธปกรณ์ของเขา ทำให้เขามีความเร็วพุ่งทะยานจนอูเพียร์ไม่อาจตามทัน และเปลวเพลิงสีเงินยวงที่หลงเหลือไว้ตามเส้นทางของคมดาบอันเกรี้ยวกราด ก็สามารถแผดเผาได้แม้กระทั่งพวกเฟย์จนมอดไหม้ อูเพียร์อีกกลุ่มพยายามบุกลุกคืบเข้าหาลิท ทว่าผืนดินใต้ฝ่าเท้าของพวกมันกลับเริ่มสั่นคลอน โบเดียขุดทะลวงผ่านสวนของคฤหาสน์พร้อมกับสาดซัดแม่น้ำกรดรุนแรง เปลี่ยนทุ่งหญ้าอันงดงามให้กลายเป็นหนองน้ำพิษมรณะ มันสกัดกั้นพวกเฟย์ที่ซุ่มรอจังหวะอยู่ใต้ดินไม่ให้สามารถเข้าร่วมการต่อสู้ได้ และยังปั่นป่วนการเคลื่อนไหวของพวกที่อยู่ด้านบน พวกเฟย์และมนุษย์พฤกษาสองสามคนพยายามที่จะหยุดยั้งนิดฮอกก์ตัวนี้ แต่ ‘เพลิงความว่างเปล่า’ ที่ห่อหุ้มร่างของเขาเอาไว้ก็แผดเผาหนวดเถาวัลย์ของพวกมันจนกลายเป็นเถ้าถ่านก่อนที่พวกมันจะทันได้คว้าจับตัวเขาไว้ ‘ฆ่าพวกมันให้เร็วที่สุด! อย่าปล่อยให้พวกมันมีเวลาคิดและวางแผน!’ ลิทตะโกนสั่งผ่านกระแสจิต เมื่อเห็นว่าเหล่าอูเพียร์เริ่มหยุดการพุ่งทะยานเข้าใส่อย่างบ้าบิ่น และหันมาจัดกระบวนทัพฟื้นฟูระเบียบวินัย ‘การต่อสู้จะกลายเป็นสงครามยืดเยื้อทันทีที่เราสูญเสียความได้เปรียบจากการจู่โจมสายฟ้าแลบ และตอนนี้เวลาไม่ได้อยู่ข้างเรา’ ‘ทุกวินาทีที่เราทิ้งขว้างไปที่นี่ คือวินาทีที่โพรเทคเตอร์ต้องต่อสู้เพียงลำพังกับศัตรูที่ไม่รู้ว่ามีมากน้อยแค่ไหน หากเจดอนและเคย์ลาต้องตาย ต่อให้เราจะสังหารอูเพียร์จนหมดสิ้น ฉันก็ยังต้องสูญเสียเพื่อนคนสำคัญไปถึงสองคน ในขณะที่เมลน์คงไม่เดือดร้อนอะไรกับการหาเศษสวะพวกนี้มาเปลี่ยนเป็นอูเพียร์เพิ่มหรอก’ *** ภายในคฤหาสน์ตระกูลลาร์ก ในห้วงเวลาเดียวกัน โพรเทคเตอร์ลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เมื่อเขาก้าวผ่านซากปรักหักพังของประตูทางเข้า และ ‘แว่นตาเดี่ยวของเมนาเดียน’ สามารถจับสัญญาณพลังงานของเจดอนและเคย์ลา ลาร์กได้สำเร็จ