**บทที่ 3775: ล่าคลั่ง (ตอนที่ 2)** แม้โพรเทคเตอร์จะพลาดเป้าไปกว่าครึ่งเมื่อเขาปลดปล่อยทักษะ 'ไวลด์ฮันต์' ทว่าการพุ่งทะยานข้ามขีดจำกัดแห่งความเร็วเสียงนั้น หมายถึงการกระหน่ำโจมตีนับสิบครั้งในชั่วพริบตาเดียว ทุกครั้งที่การโจมตีสัมผัสเป้าหมาย อูปิร์อย่างน้อยหนึ่งตนต้องสิ้นชีพ นั่นแปลว่าในทุกๆ วินาที ร่างของอูปิร์นับครึ่งโหลต้องร่วงหล่นลงสู่ความตาย 'แล้วจะให้พวกเราทำยังไง!?' ไททาเนียตนหนึ่งสวนกลับ 'หากไม่ปลดการทำงานของฟรอสต์โซล พวกเราก็ทำได้เพียงใช้ร่างกายเข้าสู้ แต่ถ้าปลดมันออกเมื่อไหร่ ไอ้สัตว์ประหลาดนั่นก็จะใช้เวทมนตร์ได้เหมือนกัน แถมเรายังต้องรับมือกับค่ายกลของคฤหาสน์นี่อีก!' 'เจ้าอาจจะพูดถูก ถ้าสถานการณ์มันย่ำแย่ไปกว่านี้ได้ล่ะก็นะ แต่ข้าไม่เห็นว่ามันจะเป็นแบบนั้นเลย' คาซามตอบกลับ 'อีกอย่าง การถูกจำกัดพลังย่อมดีกว่าการต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ จำไว้ว่าสถานที่นี้ไม่มีค่ายกลโจมตีใดๆ เตรียมตัวรับสัญญาณจากข้า... เอาเลย!' เหล่านักรบอูปิร์สลายม่านพลังฟรอสต์โซลทิ้งในทันที พร้อมกับรีดเร้นพลังกระตุ้น 'บาเรียวิญญาณ' จากชุดเกราะของพวกตน โดยหวังเพียงว่ามันจะต้านทานการโจมตีระลอกถัดไปของโพรเทคเตอร์ได้ทันท่วงที ม่านพลังสีมรกตสว่างวาบและกระแทกเข้าใส่เบื้องหน้าของสกอลล์ที่กำลังตกตะลึง ทำลายการคาดการณ์ของเขากลายเป็นสิ่งไร้ค่า ไวลด์ฮันต์อาจช่วยให้เขาประเมินสถานการณ์ได้เฉียบขาด ทว่าบัดนี้ทุกอย่างได้พลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง โดมพลังที่แผ่ขยายออกไปปัดป้องการโจมตีจากกระบองคู่ของเขา ส่งผลให้ข้อมือของโพรเทคเตอร์ปวดร้าวสะท้าน ซ้ำร้ายมันยังกระแทกเข้าที่ท่อนขา จนร่างใหญ่โตต้องสะดุดขาตัวเองล้มพับลงไป 'ตั้งสติไว้!' คาซามแผดเสียงก้อง เขาคาดการณ์ว่าพายุการโจมตีอันตึงเครียดจะกระหน่ำทุบตีบาเรียวิญญาณจากทุกทิศทาง 'ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ห้ามลนลานเด็ดขาด ทุ่มพลังทุกหยาดหยดของพวกเจ้าไปที่บาเรียซะ!' ทว่าความประหลาดใจอย่างใหญ่หลวงกลับมาเยือน เมื่อแผนการของเขาประสบผลสำเร็จ... แต่ไม่ใช่ในแบบที่เขาคิดไว้ แรงเหวี่ยงอันมหาศาลเปลี่ยนร่างของโพรเทคเตอร์ให้กลายเป็นดั่งลูกกระสุนปืนใหญ่ที่มีชีวิต เขาพุ่งตัวมาด้วยความเร็วที่มากเกินกว่าจะรั้งเท้ากลับมาตั้งหลักได้ทัน ร่างของเขากระแทกเข้ากับกำแพงอย่างจัง บาดแผลฉกรรจ์ปรากฏขึ้นทั่วร่างเมื่อพลังงานจลน์อันมหาศาลถูกหยุดชะงักลงอย่างฉับพลัน โลหิตสีแดงฉานไหลทะลักจากรอยแผลบาดลึกนับไม่ถ้วน ร่างกายของเขาบอบช้ำอย่างหนัก ทั้งจากการกระแทกกระั้นและการฝืนทนต่อภาระอันหนักอึ้งที่เขายัดเยียดให้ตัวเอง การเคลื่อนไหวด้วยความเร็วระดับนั้นได้ดึงเอาพละกำลังของร่างกายไปอย่างมหาศาล ยิ่งผสานการเคลื่อนไหวที่เร็วยิ่งขึ้นเข้ากับมวลร่างกายที่เพิ่มพูนจากทักษะ 'ไลฟ์อีตเตอร์' และพละกำลังที่พุ่งพล่านจากสายฟ้าสีทอง ภาระที่ร่างกายต้องแบกรับจึงทวีคูณขึ้นกว่าสามเท่าตัว คาซามและอูปิร์ตนอื่นๆ เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง จ้องมองร่างที่บาดเจ็บของสกอลล์ซึ่งกำลังหอบหายใจรวยรินราวกับเครื่องสูบลมพังๆ โดยไม่มีทีท่าว่าจะสามารถตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากหลุมลึกที่เขาร่วงหล่นลงไปได้เลย แสงสว่างริบหรี่เพียงหนึ่งเดียวท่ามกลางความสิ้นหวังนี้ คือการที่พลังของฟรอสต์โซลได้มลายหายไปแล้ว โพรเทคเตอร์งัดเอาเทคนิคการหายใจออกมาใช้ พร้อมกับสลับเป้าหมายการทำงานของค่ายกลจากพวกตระกูลลาร์ค ไปยังพวกอูปิร์แทน 'หยุดมัน!' คาซามแผดคำราม 'ข้าหมายถึง ปลดบาเรียทิ้งซะ แล้วเปิดใช้งานฟรอสต์โซลเดี๋ยวนี้!' ทว่าโพรเทคเตอร์เพิ่งจะสูดลมหายใจเข้าได้เพียงเฮือกเดียว เขากลับสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บยะเยือกราวกับความตายที่ไหลทะลักลงสู่ลำคอ บังคับให้เขาต้องยุติทักษะ 'อินวิกอเรชัน' ในทันที 'บัดซบเอ๊ย!' เดรกสบถลั่น แทบไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง เขาตอบสนองได้รวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้ว ทว่าไอ้สัตว์ประหลาดเบื้องหน้ากลับหยุดหอบหายใจ ซ้ำร้ายบาดแผลฉกรรจ์ทั่วร่างกลับสมานปิดสนิท โพรเทคเตอร์ฟื้นฟูพละกำลังกลับมาได้เพียงบางส่วนจากทักษะอินวิกอเรชัน แต่ทว่า 'ไลฟ์อีตเตอร์' นั้นช่วยรักษากายเนื้อของเขาในเสี้ยววินาทีที่บาดแผลเปิดออก "นี่ก็ยังคงเป็นการต่อสู้ที่ไม่ยุติธรรมอยู่ดี" โพรเทคเตอร์ขยับร่างไปยืนขวางหน้าห้องเก็บเสบียงอีกครั้ง ในขณะที่พวกอูปิร์กำลังเพ่งสมาธิประเมินสภาพร่างกายของเขาผ่าน 'ไลฟ์วิชัน' "แต่มันเป็นการต่อสู้ที่ไม่ยุติธรรม... ที่ตอนนี้ข้าสามารถชนะได้แล้ว ดาหน้าเข้ามาเลย หากพวกเจ้ากล้าพอ!" แม้นเจตจำนงจะกล้าแกร่งเพียงใด เขาก็มิอาจซ่อนเร้นความเหนื่อยล้าที่เจือปนอยู่ในน้ำเสียงได้ มากพอกับที่มิอาจหยุดยั้งแขนขาที่กำลังสั่นสะท้าน ทักษะไลฟ์อีตเตอร์อาจช่วยยกระดับพลังชีวิตและหล่อเลี้ยงสารอาหารที่จำเป็นต่อการรักษาร่างกาย ทว่ามันมิอาจฟื้นคืนทั้งพละกำลังและมานาของเขาได้เลย การโหมใช้ทักษะไวลด์ฮันต์ซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้สูบกลืนพลังจากแก่นมานาของเขาไปจนเหือดแห้ง ในขณะที่การเร่งความเร็วทะลวงกำแพงเสียงและการเบรกหยุดกะทันหันโดยไม่ทำให้ท่อนขาแหลกเหลวเป็นชิ้นเนื้อ ก็ได้ผลาญพละกำลังของเขาไปจนสิ้น ต่อให้พวกอูปิร์จะทำลายฟรอสต์โซลลงอย่างถาวร โพรเทคเตอร์ก็ไม่อาจร่ายเวทมนตร์ใดๆ ได้อีก กล้ามเนื้อที่เคยฉีกขาดอาจสมานกลับมาสมบูรณ์ ทว่ามันยังคงร้อนระอุและปวดร้าวจากการฝืนใช้งานหนักหน่วง ไม่ต่างอะไรกับปอดของเขาที่กำลังแผดเผา คาซามตวัดสายตามองเครื่องรางสื่อสารเพียงแวบเดียว การหายไปของอักขระรูนบ่งบอกให้เขารู้ซึ้งว่า... การต่อสู้ภายนอกคฤหาสน์เองก็ไม่ได้เป็นไปตามแผนเช่นกัน 'คงสภาพฟรอสต์โซลเอาไว้ แล้วปลิดชีพมันให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้!' เดรกออกคำสั่งเสียงกร้าว 'ค่ายกลพวกนี้ฟื้นตัวกลับมามากเกินกว่าที่ข้าจะยอมรับได้แล้ว หากมันหลบหนีไปได้ในระหว่างที่เรารับมือกับวงเวท และใช้เวลาฟื้นฟูพละกำลังด้วยอินวิกอเรชัน... พวกเราจบเห่แน่' 'ภารกิจก็จะล้มเหลวตามไปด้วย แต่ข้าไม่สนหรอกเว้ย! ถึงเราแค่อยากจะใช้วาร์ปหนีไปจากเวอร์เฮน ข้าก็ไม่กล้าพอที่จะหันหลังให้กับไอ้ตัวพรรค์นั้น... แม้แต่เสี้ยววินาทีเดียว' ทุกคนพยักหน้ารับอย่างพร้อมเพรียง ซึมซับภาพความน่าสะพรึงกลัวบนซากศพของสหายร่วมรบ ว่าโพรเทคเตอร์ผู้นี้สามารถมอบความตายรูปแบบใดได้บ้าง... ภายในเวลาเพียงหนึ่งวินาที เหล่านักรบอูปิร์กระชับขบวนทัพให้แน่นหนาขึ้น เตะร่างไร้วิญญาณของสหายให้พ้นทาง ก่อนจะพุ่งทะยานเข้าใส่ร่างของสกอลล์ที่แทบจะยืนหยัดไม่ไหว คาซามรับหน้าที่เป็นทัพหน้า พุ่งเข้าจู่โจมด้วยกรงเล็บสังหาร หมายเด็ดหัวและควักหัวใจของโพรเทคเตอร์ออกมา อูปิร์ตนอื่นๆ กระจายกำลังออกไปเพื่อปิดกั้นการเคลื่อนไหวของสกอลล์ พร้อมตีขนาบข้างจากทุกทิศทาง ทว่าสิ่งที่ทำให้พวกมันต้องตื่นตะลึง คือเขากลับไม่ขยับเขยื้อนไปจากจุดเดิมแม้แต่ก้าวเดียว กระบองในมือซ้ายของเขาตวัดปัดป้องกรงเล็บสังหารที่เล็งมายังศีรษะได้อย่างหมดจด ในขณะที่กระบองในมือขวา... ฟาดเปรี้ยงลงมากระแทกทะลวงกะโหลกของคาซามจากเบื้องบนจนแหลกละเอียด ตราบใดที่ฟรอสต์โซลยังคงทำงานอยู่ ก็ไม่มีผู้ใดสามารถร่ายม่านพลังป้องกันขึ้นมาได้ และหางของเดรกก็ไม่ได้ยาวพอที่จะปัดป้องการโจมตีอันเหี้ยมเกรียมจากด้านบน วิสัยทัศน์ของคาซามถูกดับวูบลงสู่ความมืดมิดตลอดกาล เขาสัมผัสได้เพียงความเย็นยะเยือกอันแปลกประหลาด ณ ตำแหน่งที่ศีรษะเคยตั้งอยู่... แล้วหลังจากนั้น เขาก็ไม่รับรู้ถึงสิ่งใดอีกเลย ขณะที่ร่างไร้วิญญาณของเขาร่วงหล่น ร่างของโพรเทคเตอร์ก็ทรุดตัวลงตาม สกอลล์และเดรกล้มครืนลงสู่พื้นดินในอ้อมกอดแห่งความตาย และนั่นทำให้เหล่าอูปิร์ส่งเสียงโห่ร้องกึกก้องด้วยความปีติยินดี ไม่มีผู้ใดแยแสต่อการตายของคาซามเลยแม้แต่น้อย ความตายของเขาหมายถึงเพียงสิ่งเดียว... รางวัลชิ้นงามที่จะถูกแบ่งสรรในหมู่ผู้เหลือรอดที่น้อยลง 'คาซามสละชีพเพื่อปกป้องพวกเรา' ไททาเนียตนหนึ่งเอ่ยขึ้น 'การเสียสละอันสูงส่งของเขาจะได้รับการยกย่องเชิดชู... ข้าขอจองเกราะของหมอนี่ล่ะนะ!' 'ขี้โกงนี่หว่า! ข้าจำเป็นต้องใช้มันมากกว่าเจ้าเสียอีก!' ทรีเอนต์ตนหนึ่งสวนขึ้น 'ข้า--' พวกอูปิร์มัวแต่วุ่นวายกับการโต้เถียงแย่งชิงของที่ระลึกจากศพ จนไม่ได้สังเกตเห็นเลยว่า... ไม่มีหยาดโลหิตสักหยดไหลรินออกมาจากบาดแผลบนหน้าอกของโพรเทคเตอร์ แม้ในยามที่ร่างของคาซามกระแทกพื้น และกรงเล็บสังหารหลุดร่วงไปแล้วก็ตาม ดังนั้น เมื่อโพรเทคเตอร์หยัดยืนขึ้นมาอีกครั้งด้วยสภาพไร้รอยขีดข่วน พร้อมปะทะในทันที มันจึงทำให้พวกมันตกตะลึงจนเสียศูนย์อย่างสิ้นเชิง ด้วยระยะประชิดถึงเพียงนี้ พวกอูปิร์มิอาจหยุดยั้งการจู่โจมสายฟ้าแลบทั้งสามครั้งของเขาได้เลย กระบองในมือซ้ายหวดผ่าร่างของไททาเนียขาดสะบั้น บดขยี้ 'แก่นชีวิต' ของหล่อนจนสิ้นชีพในดาบเดียว กระบองในมือขวากระแทกทะลวงกะโหลกของร็อคตนหนึ่ง ดับลมหายใจนางคาที่ ศีรษะของโพรเทคเตอร์ขยายใหญ่กลับคืนสู่ขนาดมหึมา ก่อนจะพุ่งเข้าขย้ำกัดศัตรูที่อยู่ใกล้ที่สุด และกลืนกินร่างของมันเข้าไปจนถึงช่วงสะโพกในคำเดียว ทรีเอนต์ตนนั้นยังคงรอดชีวิตมาได้ เพราะมันซุกซ่อน 'แก่นชีวิต' เอาไว้ที่เท้าซ้าย ทว่ามวลร่างกายกว่าครึ่งของมันได้มลายหายไปแล้ว เมื่อปราศจากแหล่งดูดซับสารอาหาร มันจึงไม่อาจฟื้นฟูร่างกายกลับคืนมาได้ ทำได้เพียงจัดเรียงชิ้นส่วนที่เหลืออยู่เพื่อประคองแขนขาเอาไว้เท่านั้น ค่ายกลรูปหัวลูกศรแหลกสลายลงในพริบตาเมื่อโพรเทคเตอร์ทะลวงเข้าสู่ศูนย์กลาง บัดนี้การต่อสู้ได้พลิกผันกลายเป็นการตะลุมบอนอันแสนโกลาหลและบ้าคลั่ง ...เป๊ะตามที่เขาคาดการณ์เอาไว้ไม่มีผิด เขากระหน่ำฟาดฟันอย่างสุดแรงและรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ไม่แม้แต่จะเสียเวลาป้องกันตัวเอง ยกเว้นเพียงการโจมตีที่หนักหน่วงที่สุดจากศัตรูที่อันตรายที่สุดเท่านั้น เขาไม่ได้หวาดหวั่นต่อพละกำลังของไททาเนีย มากเท่ากับความสามารถของหล่อนที่อาจซัดเขาปลิวละลิ่วออกไปได้ หากเป็นเช่นนั้น พวกอูปิร์ก็จะมีเวลามากพอที่จะจัดกระบวนทัพใหม่ และกลับมาต่อสู้ในฐานะแนวร่วมที่เป็นหนึ่งเดียว แทนที่จะเป็นเพียงฝูงแมวขี้ขลาดที่แตกตื่น และหากปล่อยให้มันเกิดขึ้น... เขานั่นแหละที่จะต้องตาย