"พวกเรายินดีกับพรประเสริฐของเธอด้วยนะจ๊ะที่รัก แต่นั่นไม่ได้ช่วยให้รู้สึกดีขึ้นเลยสักนิดเวลาที่เธอเอาแต่นำมันมาโอ้อวดเย้ยหยันใส่หน้าพวกเราแบบนี้" เอลิน่าพยายามปั้นน้ำเสียงให้ฟังสบายหูที่สุด ทว่าแววตาของเธอกลับฉายประกายแข็งกร้าวและท่วงท่าก็เกร็งเขม็ง "สิ่งเดียวที่ฉันได้จากการตั้งท้อง คือความตะกละตะกลามราวกับฝูงหมาป่าหิวโซพวกนี้ต่างหากล่ะ!" เซเลียสบถเสียงฮึดฮัด "แม่คะ หนูหิวแล้ว" ลิเลียกระตุกขากางเกงของเซเลีย "แม่ก็เหมือนกันจ้ะที่รัก" เซเลียยกสองมือขึ้นกุมขมับซ่อนใบหน้าอันเหนื่อยล้า "ทั้งที่พวกเราเพิ่งจะกินของว่างยามเช้ากันไปเมื่อไม่ถึงสิบนาทีที่แล้วแท้ๆ" "นี่ฉันกำลัง..." "ใช่!" ซินย่า เรน่า และหญิงสาวทุกคนในห้องประสานเสียงตอบรับ ก่อนที่คำว่า 'ไร้ความเกรงใจ' จะทันได้หลุดออกจากริมฝีปากของคามิลล่า "ฉันขอโทษ ฉัน..." พลันความรู้สึกถูกกระชากวูบที่ห้วงสติก็ขัดจังหวะคำพูดของเธอลงกลางคัน จีร์นีล้วงเอาเครื่องรางสื่อสารของตนออกมา โอไรออนและขุนนางทุกคนที่รับใช้ราชอาณาจักรต่างก็ทำเช่นเดียวกัน "นี่คือประกาศแจ้งเหตุฉุกเฉิน" น้ำเสียงของหญิงสาวที่สั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวดังก้องขึ้น "ราชันมรณะได้หวนกลับมาแล้ว และกำลังเปิดฉากโจมตีใส่ผู้ถือครองไพ่บัลคอร์ของเขาทุกคน ขอให้เจ้าหน้าที่ที่พร้อมปฏิบัติการทุกคน โปรดมุ่งหน้าไปรวมพลยังพิกัดดังต่อไปนี้" "ขอย้ำอีกครั้ง ราชันมรณะได้หวนกลับมาและเปิดฉากโจมตีผู้ที่ถือครองไพ่บัลคอร์ของเขาทุกคน... โจมตีพวกเขาทั้งหมดในเวลาเดียวกัน!" เครื่องรางเหล่านั้นฉายภาพโฮโลแกรมแผนที่ของราชอาณาจักรขึ้นมากลางอากาศ พร้อมระบุจุดที่ถูกโจมตีตามที่ได้รับรายงาน สถาบันกริฟฟอนขาว, คฤหาสน์ตระกูลลาร์ค, คฤหาสน์ตระกูลดิสตาร์ และคฤหาสน์ตระกูลวาสตอร์ ล้วนถูกทำเครื่องหมายด้วยสีแดงฉาน มีเพียงสถาบันกริฟฟอนขาวเท่านั้นที่ยังคงยืนหยัดต้านทานเอาไว้ได้ ขณะที่สถานที่อื่นๆ ล้วนต้องการกำลังเสริมอย่างเร่งด่วน "เมลน์สามารถโจมตีผู้คนจำนวนมากขนาดนี้พร้อมกัน แถมยังเป็นตอนกลางวันแสกๆ ได้ยังไงกัน?" เอลิน่าเอ่ยถามด้วยความตื่นตระหนก "ง่ายนิดเดียว" จีร์นีตอบกลับเสียงเรียบ "รัตติกาลจะทรงพลังยิ่งขึ้นเมื่อยามอาทิตย์อัสดงก็จริง ทว่าทั้งนาร์แชทและเหล่าอูเพียร์ของเขาต่างก็ไม่ใช่อันเดด แสงตะวันจึงไม่อาจระคายผิวพวกมันได้เลย สิ่งที่ทำให้ฉันกังวลใจที่สุดก็คือ หลังจากที่เขาสังหารมิริมและเทรควิลไปแล้ว เขากลับพุ่งเป้าไปที่ลูกๆ ของพวกนั้นเป็นรายต่อไป" "แล้วพวกล่ะ?" เซเลียถามขึ้น "พวกคุณเองก็ได้รับไพ่บัลคอร์มาเหมือนกันไม่ใช่เหรอ" "ช่างเถอะ" โอไรออนโบกมือปัดคำพูดของเธออย่างไม่ใส่ใจ "ใครๆ ก็รู้ว่าตอนนี้พวกเราอาศัยอยู่ที่นี่ เมลน์ไม่มีทางกล้าเผชิญหน้ากับลิธจนกว่าเขาจะพร้อมเต็มที่หรอก ดังนั้นที่นี่จึงปลอดภัยที่สุด เธอเองก็ควรจะพักอยู่ที่นี่จนกว่าเรื่องนี้จะจบลงนะ ซินย่า" "ขอบคุณทวยเทพที่พวกเราไม่ได้อยู่ที่บ้านตอนที่เกิดเรื่องขึ้น" เธอถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ขณะทอดสายตามองฟิเลียและเฟรย์ที่กำลังวิ่งเล่นอยู่กับเด็กคนอื่นๆ ในสวน "เทซก้าคงจะปกป้องพวกเราได้ก็จริง แต่เด็กๆ อาจจะตกใจกลัวกันขวัญเสียได้" "ผมคิดว่าการหลีกเลี่ยงที่จะปะทะกับเทซก้าก็คงเป็นหนึ่งในแผนการของเมลน์เหมือนกัน" ลิธใช้เวทวาร์ปปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางกลุ่มหญิงสาว ก่อนจะรีบเคลื่อนย้ายพวกเธอและเด็กๆ ทั้งหมดเข้าไปหลบภัยในตัวอาคาร "เมลน์ไม่เคยลืมความอัปยศที่โซการ์ฝากเอาไว้ แต่เขาก็ไม่ได้โง่เขลาพอที่จะสร้างศัตรูอย่างเทซก้าเพียงเพราะเรื่องแค่นั้นหรอก" "อยู่ที่นี่ให้ปลอดภัยนะ คามิ จำเอาไว้ว่าการคุ้มครองของรัลดารัคไม่ได้ครอบคลุมถึงคนอื่น" เขาชี้มือไปทางอารัน, เลเรีย, เรน่า และพ่อแม่ของเขา "โอไรออน ได้โปรด ช่วยปกป้องครอบครัวของผมในระหว่างที่ผมไม่อยู่ด้วย" "ผมจะไม่มีวันยอมให้เมลน์พรากเพื่อนของผมไปแม้แต่คนเดียว และจะไม่อนุญาตให้เขาสร้างช่องโหว่ใดๆ เพื่อเอาเปรียบพวกเราได้อีก จำเรื่องของควิลล่าเอาไว้ให้ดี" "ฉันไม่มีวันลืม" โอไรออนขบกรามแน่นจนเกิดเสียงลั่นกรอด ลิธกำลังอ้างอิงถึงเหตุการณ์ที่เมกัสผู้สาบสูญได้ลอบโจมตีควิลล่าจากระยะไกล และอาจพรากชีวิตของเธอไปแล้วหากไม่ได้อุบายอันแยบคายของจีร์นีช่วยเอาไว้ เหตุการณ์ทำนองเดียวกันนี้อาจเกิดขึ้นซ้ำรอยเดิมอีกครั้ง หรืออาจจะเกิดกับควิลล่าอีกหน หากพวกเขายังคงรั้งรออยู่เบื้องนอกในสวนแห่งนั้น มีเพียงเอลิเซียและรัลดารัคเท่านั้นที่อยู่ภายใต้การปกป้องโดยตรงจากเหล่าผู้พิทักษ์ การลอบโจมตีอย่างแม่นยำใส่ใครก็ตามนอกเหนือจากนี้ จะเป็นเพียงการกระตุ้นกลไกป้องกันของคฤหาสน์ตระกูลเวิร์นให้ทำงานขึ้นเท่านั้น ลิธได้เรียนรู้จากประสบการณ์อันเลวร้ายแล้วว่า 'จิตอสนีบาต' ของออร์ปัลนั้นไม่อาจสกัดกั้นได้ ทำได้เพียงแค่หลบหลีกเท่านั้น นั่นคือเหตุผลที่เขาได้เพิ่มค่ายกลวาร์ปลงไปในระบบป้องกันของคฤหาสน์ ซึ่งสามารถเคลื่อนย้ายผู้คนสลับห้องไปมาได้อย่างฉับพลัน กระนั้น การโจมตีที่รวดเร็วปานสายฟ้าแลบก็อาจจะปะทะเข้าเป้าหมายก่อนที่ค่ายกลเวทมนตร์จะทันได้ทำงาน เขาจึงต้องต้อนทุกคนเข้ามาหลบภัยด้านใน ม่านพลังไม่อาจหยุดยั้งจิตอสนีบาตได้ก็จริง แต่มันก็มากพอที่จะหน่วงความเร็วของมันลง เพื่อซื้อเวลาให้ค่ายกลวาร์ปทำงานได้อย่างสมบูรณ์ "คุณกำลังจะไปไหน?" คามิลล่าเอ่ยถาม เมื่อสังเกตเห็นว่าดาบแร็กนาร็อกถูกเหน็บอยู่ข้างเอวของลิธ พร้อมด้วย 'เกราะผู้ก้าวข้ามความว่างเปล่า' ที่ปรากฏให้เห็นในรูปลักษณ์ที่แท้จริง "ไปคฤหาสน์ตระกูลลาร์ค" ลิธตอบ "สถาบันกริฟฟอนขาวยังปลอดภัยดี และผมก็รู้ดีถึงมาตรการป้องกันที่บรินจาเตรียมการเอาไว้หลังจากที่มิริมเสียชีวิต ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังมีไอนซ์คอยคุ้มกันอยู่ข้างกาย ในทางกลับกัน จาดอนและคีย์ล่ากลับไม่มีสิ่งใดปกป้องเลยนอกจากม่านพลังที่พวกเขาเพิ่งจะซื้อหามาหลังจากถูกโจมตีครั้งก่อน" "แล้วโซการ์ล่ะ?" ซินย่าคว้าแขนของลิธเอาไว้ด้วยความกังวลใจอย่างสุดซึ้ง "เขาเองก็ได้รับไพ่บัลคอร์เหมือนกันนะ!" 'เธอเป็นห่วงเขาจริงๆ งั้นเหรอ?' คามิลล่าเอ่ยถามผ่านโทรจิตรับรู้ พลางพยักพเยิดหน้าไปทางเทซก้า 'วันนี้มีใครอยู่บ้านกับโซการ์บ้างล่ะ?' 'โอ้' ซินย่าตอบกลับสั้นๆ *** ทวีปเจียร่า ณ นครร้างแห่งเฮอร์วอร์ ในเวลาเดียวกัน "และแล้ว มันก็เริ่มต้นขึ้น" ออร์ปัลคลี่ยิ้มเหี้ยมเกรียม ขณะที่รายงานสถานการณ์จากสมรภูมิต่างๆ หลั่งไหลเข้ามาในเครื่องรางของเขาอย่างเรียลไทม์ สถาบันกริฟฟอนขาวยังคงยืนหยัดต้านทานไว้อย่างแข็งแกร่ง แต่นั่นไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจอันใด ราชันมรณะรู้ดีว่าไม่มีทางสำเร็จในสถานที่ที่แม้แต่กริฟฟอนทองคำยังเคยพ่ายแพ้มาก่อน เป้าหมายเดียวของเขาในการโจมตีกริฟฟอนขาว ก็เพียงเพื่อทดสอบขีดความสามารถของเหล่าทหารหาญและพลังสายเลือดของพวกเขา เมื่อต้องปะทะกับกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่ราชอาณาจักรจะสรรหามาได้ "พวกเราบุกทะลวงเข้าสู่คฤหาสน์ตระกูลดิสตาร์ได้แล้ว" น้ำเสียงทุ้มต่ำและหนักแน่นเอ่ยรายงาน "พบการต่อต้านอย่างหนักหน่วง การรุกคืบเป็นไปอย่างล่าช้าแต่มั่นคง" "ค่ายกลคุ้มกันภายนอกของคฤหาสน์ตระกูลวาสตอร์ก็ถูกทำลายลงแล้วเช่นกัน" น้ำเสียงหวานใสของสตรีรายงานเข้ามา "กำลังมุ่งหน้าเข้าหาเป้าหมาย" "คฤหาสน์ตระกูลลาร์คถูกยึดครองแล้ว" น้ำเสียงบุรุษอีกคนดังขึ้น "กำลังค้นหาเป้าหมายหลักในระหว่างที่พูดอยู่นี้" "ดีมาก รายงานความคืบหน้ามาเรื่อยๆ" ออร์ปัลตอบรับ "เจ้าแน่ใจกับเรื่องนี้แล้วอย่างนั้นหรือ?" จอร์ล 'กริฟฟอนวายุ' เอ่ยถามขึ้น "เจ้ากำลังส่งอูเพียร์แท้จริงชุดแรกของพวกเราเข้าสู่สมรภูมิรบ แล้วทำไปเพื่ออะไรกัน? เพียงเพื่อกำจัดภัยคุกคามระดับต่ำต้อยที่ซุกซ่อนอยู่ตามสถานที่ที่ไร้ความสำคัญทางยุทธศาสตร์โดยสิ้นเชิงเนี่ยนะ "ข้าไม่เห็นถึงความจำเป็นที่จะต้องทุ่มเทกองกำลังมากมายขนาดนี้ เพื่อรับมือกับมนุษย์งี่เง่าไร้ค่าเพียงหยิบมือเลยสักนิด" ยิ่งร่างที่แท้จริงของผู้ตื่นรู้มีขนาดเล็กเท่าใด ปริมาณเลือดและระยะเวลาที่ต้องใช้ในการกลายร่างก็ยิ่งลดน้อยลงเท่านั้น จอร์ลคือสัตว์เทวะ และร่างกายของเขาก็ยังคงพัฒนาการอย่างต่อเนื่องหลังจากที่ทะลวงเข้าสู่ระดับแกนเวทสีม่วงเข้ม และค่อยๆ สั่งสมพลังมุ่งหน้าไปสู่ระดับสีม่วงบริสุทธิ์ การเปลี่ยนผ่านร่างของเขาไปสู่อูเพียร์ย่อมต้องกินเวลายาวนานกว่าพวกเผ่าพันธุ์พฤกษาหรือสัตว์อสูรจักรพรรดิมากนัก กริฟฟอนวายุไม่อาจห้ามความรู้สึกอิจฉาริษยาและหวั่นวิตกที่ก่อตัวขึ้นพร้อมๆ กันได้ อิจฉา... เพราะบรรดาสมาชิกในหน่วยรบจู่โจมเหล่านั้นได้ก้าวขึ้นเป็นอูเพียร์ที่แท้จริงตัดหน้าเขาไปเสียแล้ว และหวั่นวิตก... เพราะบัดนี้ไม่มีสิ่งใดผูกมัดพวกมันไว้กับอุดมการณ์ของพวกเขาอีกต่อไป พวกมันอาจจะแปรพักตร์ทรยศได้ทุกเมื่อ "มันย่อมมีเหตุผลในตัวของมันสิ จอร์ลที่รัก แถมยังมีมากกว่าหนึ่งข้อเสียด้วย" ราชันมรณะเดาะลิ้นเบาๆ "เจ้าคือขุนพลผู้ยิ่งใหญ่ ทว่าเจ้ากลับล้มเหลวที่จะตระหนักถึงความสำคัญของขวัญกำลังใจและความหวาดกลัว การเลือกเปิดฉากโจมตีในยามทิวา ข้ากำลังแสดงให้ราชอาณาจักรประจักษ์ว่า เผ่าพันธุ์อูเพียร์ของพวกเรานั้นอยู่เหนือยิ่งกว่าสภาอันเดดอย่างเทียบไม่ติด "แสดงให้เห็นว่า ไม่มีเสี้ยววินาทีใดที่ศัตรูของเราจะสามารถปลดปล่อยความระแวดระวังลงได้ ภายหลังจากการลอบจู่โจมในครั้งนี้ ความตื่นตัวเตรียมพร้อมอย่างไม่ลดละ จะค่อยๆ บั่นทอนกองกำลังของศัตรูให้ร่อยหรอและทำให้ประสาทของพวกมันตึงเครียดจนแทบคลั่ง มันเป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาก่อนที่ความกดดันมหาศาลจะบดขยี้พวกมันจนแหลกสลาย และเมื่อนั้น... เราจะกอบโกยผลประโยชน์จากมัน "ยิ่งไปกว่านั้น การลงมือล้างบางสายเลือดแห่งลาร์คและดิสตาร์ จะเป็นบทพิสูจน์ให้เหล่าผู้ภักดีของราชวงศ์ที่เหลือได้ประจักษ์ว่า พวกหน้าโง่เหล่านั้นไม่อาจปกป้องใครได้เลย การทำให้ไอ้ปลิงสวะนั่นต้องทุกข์ทรมานแสนสาหัส และการกรีดซ้ำรอยแผลเก่าในอดีตของมันให้เหวอะหวะ ก็เป็นเพียงแค่ของหวานล้างปากเท่านั้น "และท้ายที่สุด ทว่าสำคัญไม่แพ้ข้ออื่น เรากำลังเก็บรวบรวมข้อมูลอันประเมินค่ามิได้ ผ่านทางสายตาของเหล่าอูเพียร์ ข้าสามารถประเมินได้ว่า ขีดความสามารถแห่งสายเลือดของข้าจะตอบสนองและทรงพลังเพียงใดเมื่อต้องปะทะกับค่ายกลคุ้มกันของบรรดาตระกูลขุนนางและสถาบันเวทมนตร์ต่างๆ "ในขณะที่เรากำลังสนทนากันอยู่นี้ อูเพียร์ของข้ากำลังเรียนรู้ที่จะผสานทักษะดั้งเดิมเข้ากับพลังอำนาจใหม่ในสมรภูมิจริง ทักษะเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่พวกเขาสามารถนำไปสั่งสอนเหล่านักรบหน้าใหม่ ซึ่งมันจะช่วยเพิ่มโอกาสแห่งความสำเร็จให้กับแผนการในอนาคตของพวกเราได้อย่างมหาศาล "การโจมตีในครั้งนี้ จะฝังรากลึกแห่งความหวาดหวั่นลงในจิตใจของผู้คน และจะเป็นการปูรากฐานอันมั่นคงไปสู่ชัยชนะครั้งสุดท้ายของพวกเรา"