**บทที่ 3770: สุดยอดอาวุธ (ตอนที่ 1)** ‘ข่าวดีก็คือคนของตระกูลลาร์คยังคงมีชีวิตอยู่’ ไรแมนลอบคิดในใจ ‘ส่วนข่าวร้ายก็คือ ท่ามกลางจิตวิญญาณเหมันต์ที่ยังคงตกค้างและค่ายกลที่พยายามซ่อมแซมตัวเอง สัญญาณเวทมนตร์ก็ปั่นป่วนจนยุ่งเหยิงไปหมด’ เขาพุ่งตัวทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่จะทำได้ พลางเปรียบเทียบระยะห่างระหว่างจุดกำเนิดคลื่นพลังงานกับแผนผังของคฤหาสน์ เพื่อคาดเดาว่าเป้าหมายของเขาหลบหนีไปซ่อนตัวอยู่ที่ใด เฉกเช่นเดียวกับเหตุการณ์ในคฤหาสน์ตระกูลดิสตาร์ เหล่าคนรับใช้ต่างปฏิบัติตามกฎระเบียบรักษาความปลอดภัยอย่างเคร่งครัด พวกเขาพากันหลบหนีจากผู้บุกรุกโดยไม่คิดจะต่อสู้ขัดขืนแม้แต่น้อย พวกอูเพียร์มีเวลาจำกัด และไม่อาจเสียเวลาไล่ล่ามนุษย์ธรรมดาไปตามเขาวงกตในโซนพักอาศัยของคนรับใช้ เป้าหมายที่แท้จริงของพวกมันคือเขตพำนักส่วนตัวของตระกูลลาร์ค ข้าวของเครื่องใช้ที่ยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วนตามเส้นทางที่พวกอูเพียร์บุกฝ่าค่ายกลเข้ามา เป็นเครื่องยืนยันให้โปรเทคเตอร์เห็นว่า พวกมันไม่ได้สละเวลาแม้แต่วินาทีเดียวไปกับสิ่งอื่นเลย ‘ถ้าฉันเป็นพวกอูเพียร์ ฉันก็คงเดาว่าคนของลาร์คต้องซ่อนตัวอยู่ในห้องควบคุมค่ายกลเช่นกัน ค่ายกลเวทมนตร์จะทรงอานุภาพสูงสุดเมื่ออยู่ใกล้กับแหล่งกำเนิดพลังงาน และยิ่งไปกว่านั้น... ไม่มีสถานที่ใดจะเหมาะแก่การหลบซ่อนตัวได้ดีไปกว่าห้องควบคุมค่ายกลอีกแล้ว ‘ไม่ว่าจะซ่อนตัวอยู่ที่ไหน หากแกนกลางถูกทำลาย ค่ายกลเวทมนตร์ก็จะสลายไป และเมื่อปราศจากการคุ้มกันจากค่ายกล จอมเวทฝีมือดีเพียงคนเดียวก็สามารถใช้เวทมนตร์ระดับห้าแค่ไม่กี่บท ถล่มอาคารที่ใหญ่โตขนาดนี้ให้ราบเป็นหน้ากลองได้อย่างง่ายดาย ‘ด้วยการที่พวกอูเพียร์ปิดล้อมคฤหาสน์เอาไว้ทุกทิศทาง แถมยังขุดเจาะลงไปใต้ดิน คนของตระกูลลาร์คย่อมไม่มีทางหนีรอดไปได้ พวกเขาต้องยังซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งภายในคฤหาสน์หลังนี้’ สิ่งที่โปรเทคเตอร์คิดนั้นถูกต้อง และนั่นก็เป็นเหตุผลที่เส้นสายมานาซึ่งหล่อเลี้ยงค่ายกลถึงได้ซับซ้อนยุ่งเหยิงราวกับใยแมงมุม การแกะรอยตามเส้นทางเหล่านี้ไปย่อมนำพาไปสู่ห้องควบคุมค่ายกลอย่างแน่นอน แต่นั่นก็ต่อเมื่อต้องยอมอ้อมไปตามเส้นทางลวงอันสลับซับซ้อนเสียก่อน ลิธได้ออกแบบโครงสร้างค่ายกลแห่งนี้ไว้ให้เป็นปราการด่านสุดท้าย มันผลาญทั้งเวลาและทรัพยากรไปมหาศาล มากยิ่งกว่าค่ายกลเวทมนตร์ทั่วไปหลายเท่านัก ทว่าการที่คนของตระกูลลาร์คยังคงมีชีวิตรอดอยู่จนถึงตอนนี้ ก็เป็นข้อพิสูจน์ถึงความสำเร็จอันงดงามในแผนการของเขาแล้ว ‘เยี่ยม! พวกงี่เง่านั่นติดกับดักเข้าเต็มเปา’ โปรเทคเตอร์แกะรอยตามเส้นทางของค่ายกลที่ถูกทำลายไปเรื่อยๆ จนกระทั่งมันเริ่มเบี่ยงเบนออกจากเส้นทางที่สั้นที่สุดซึ่งมุ่งตรงไปยังห้องควบคุม ‘ฉันยังไปทัน ต่อให้พวกอูเพียร์จะไปถึงก่อน แต่พวกมันก็ต้องออกแรงต่อสู้ฟันฝ่าไปในทุกฝีก้าวที่ย่างเหยียบ ‘แต่ฉันไม่มีปัญหาแบบนั้น’ ไรแมนหยิบเอาของวิเศษอีกชิ้นที่ลิธมอบหมายให้เขาดูแลออกมา มันคือแหวนตราสัญลักษณ์ประจำตระกูลลาร์คที่ประดับด้วยคริสตัลสีเหลืองอำพัน แหวนวงนี้มอบอำนาจให้ผู้ครอบครองสามารถประทับตราพลังของตนลงในค่ายกล และควบคุมบงการพวกมันได้ราวกับเป็นนายแห่งคฤหาสน์หลังนี้ ลิธได้ผสานรอยประทับพลังงานของตนเข้ากับห้องควบคุมไปตั้งแต่ตอนที่เขาสร้างค่ายกลขึ้นมา ทว่าเขาก็ยังเตรียมแหวนวงนี้เผื่อเอาไว้ในกรณีที่เขาไม่สามารถมาช่วยเหลือได้ทันท่วงทีในยามวิกฤต และจำเป็นต้องฝากฝังความปลอดภัยของตระกูลลาร์คไว้ในมือสหายสักคน ด้วยอำนาจจากแหวนตราวงนี้ โปรเทคเตอร์จึงสามารถพุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วเต็มพิกัด โดยไม่ถูกขัดขวางจากกลไกค่ายกล หรือไปกระตุ้นสัญญาณเตือนภัยใดๆ ที่จะทำให้ศัตรูล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของเขา แว่นตาข้างเดียวแห่งเมนาเดียนฉายภาพเส้นทางทาบทับลงบนแผนผังคฤหาสน์ เผยให้สกอลล์หนุ่มเห็นถึงโถงทางเดินลับและเส้นทางของเหล่าคนรับใช้ ซึ่งหลอมรวมกลายเป็นเส้นทางที่รวดเร็วที่สุดที่มุ่งตรงไปยังจุดหมาย ยิ่งโปรเทคเตอร์เข้าใกล้เป้าหมายมากเท่าใด สัญญาณรบกวนก็ยิ่งลดน้อยลง และคลื่นพลังชีวิตของคนตระกูลลาร์คก็ยิ่งแจ่มชัดขึ้นเรื่อยๆ เขาเคลื่อนไหวได้รวดเร็วยิ่งกว่าเทียแมตเสียอีก ทว่านี่ยังห่างไกลจากความเร็วสูงสุดที่เขาทำได้ โปรเทคเตอร์ไม่คุ้นเคยกับเส้นทางในคฤหาสน์ และเขาจำเป็นต้องเคลื่อนไหวให้เงียบกริบที่สุด เขาไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าจะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูมากน้อยเพียงใด และเขาไม่อาจยอมสูญเสียความได้เปรียบจากการจู่โจมทีเผลอไปได้ โปรเทคเตอร์เลี้ยวผ่านมุมทางเดินซึ่งเป็นหนึ่งในหัวเลี้ยวสุดท้ายที่เชื่อมระหว่างเส้นทางลวงอันซับซ้อนกับเส้นทางตรงสู่ระบบควบคุมค่ายกล และเขาก็ต้องพบว่าปราการด่านนั้นถูกทะลวงแตกเสียแล้ว ‘พวกอูเพียร์นี่มันแข็งแกร่งขนาดไหนกันเนี่ย?’ เขาตั้งคำถามกับตัวเองด้วยความตื่นตะลึง ‘พวกเราออกเดินทางทันทีหลังจากที่พวกทาสบริวารของเมล์นไปกระตุ้นสัญญาณเตือนภัยของที่นี่ แถมยังเดินทางมาด้วยความเร็วระดับมังกรบิน ค่ายกลก็ไม่ได้ทำให้ฉันช้าลงเลยแท้ๆ แต่พวกมันกลับยังมาถึงที่นี่ก่อนฉันเสียอีก’ ไรแมนแตะที่มุมขวาของแว่นตาข้างเดียว และวัตถุวิเศษชิ้นนั้นก็ยืนยันถึงสิ่งที่เขาหวาดหวั่นที่สุด คลื่นพลังงานอันแข็งแกร่งหลายสายกำลังยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าห้องเสบียง สถานที่ซึ่งคีย์ลาและจาดอนใช้เป็นที่หลบภัย สองพี่น้องยืนหันหลังพิงแกนกลางของระบบควบคุมค่ายกลเอาไว้แน่น พวกเขารู้ดีว่าหากมันถูกทำลายลงเมื่อใด ชีวิตของพวกเขาก็ต้องจบสิ้นลงเมื่อนั้น โปรเทคเตอร์ย่องเข้าไปใกล้ด้วยความระมัดระวัง เขารู้สึกประหลาดใจกับความเงียบงันที่ไร้ซึ่งสรรพเสียงแห่งการต่อสู้ หรือแม้แต่เสียงหอบเหนื่อยจากการออกแรง การทะลวงทำลายค่ายกลที่ทรงอานุภาพระดับนี้ สมควรจะต้องใช้ความรุนแรงอย่างมหาศาล หมอกหนาทึบของจิตวิญญาณเหมันต์ที่คอยหยุดยั้งไม่ให้ค่ายกลซ่อมแซมตัวเองนั้น ในขณะเดียวกันก็ขัดขวางไม่ให้พวกอูเพียร์ร่ายเวทมนตร์หรือใช้ความสามารถทางสายเลือดได้เช่นกัน "เอาจริงดิ? แค่เดินหน้าไปอีกสองก้าวบัดซบนั่น นายต้องใช้เวลาอีกนานแค่ไหนฮะ?" เสียงของสตรีผู้หนึ่งเอ่ยถามขึ้น "นายทะลวงเส้นทางทั้งหมดที่ผ่านมาได้ง่ายดายเหมือนมีดร้อนๆ หั่นเนยแท้ๆ แล้วตอนนี้มันไปติดแหงกอยู่ที่อะไรกัน?" "ก็เหยื่อของเราน่ะสิ" เสียงทุ้มต่ำของบุรุษตอบกลับ "พวกมันไม่ได้ตื่นเต้นกับไอเดียที่ว่าจะต้องมาตายที่นี่หรอกนะ พวกมันอาจจะอ่อนแอ แต่ก็ไม่ได้โง่ พวกมันดึงพลังงานทั้งหมดของค่ายกลมารวมไว้ที่นี่ และด้วยความที่อยู่ใกล้กับคริสตัลมานาขนาดนี้ ค่ายกลพวกนี้ก็เลยซ่อมแซมตัวเองได้เร็วแทบจะเท่ากับความเร็วที่ข้าเผามันทิ้งเลยล่ะ" "ก็แค่ 'แทบจะ' น่ะนะ" เสียงบุรุษอีกคนหัวเราะร่วน "ข้าล่ะแทบไม่อยากเชื่อเลยว่าจิตวิญญาณอัคคีมันจะทรงพลังขนาดนี้ หรือกระทั่งความจริงที่ว่าเจ้าดันเรียนรู้วิธีใช้มันได้ก่อนราชันไร้สำนึกเสียอีกนะ คาซัม" "ขอบใจ แต่ช็อตเด็ดที่สุดก็คือสีหน้าของหมอนั่นตอนที่ข้าบอกว่าข้าจะไม่สอนหอกอะไรให้มันเลยต่างหาก" คาซัมหัวเราะลั่นเมื่อนึกถึงความหลัง "พระเจ้าช่วย ข้าอยากให้เจ้าอยู่ที่นั่นเพื่อดูหน้ามันจริงๆ ทาร์น ข้าล่ะอยากให้พวกเจ้าทุกคนอยู่ที่นั่นเลยล่ะ" "ให้ตายเถอะ ถ้าอย่างน้อยนายยอมสอนพวกเรา ป่านนี้พวกเราก็คงทำงานงี่เง่าพวกนี้เสร็จไปตั้งนานแล้ว" เสียงสตรีคนที่สองคำรามในลำคอ "เหอะ ฝันไปเถอะ" คาซัมแยกเขี้ยวสวนกลับ "แล้วข้าจะได้อะไรตอบแทนล่ะ? ข้ารับค่าจ้างเป็นแร่อดามันต์กับคริสตัลสีขาวเท่านั้นแหละ ข้ามีผู้หญิงตั้งมากมายที่พร้อมจะพลีกายจ่ายค่าตอบแทนเพื่อแลกกับเมล็ดพันธุ์ของข้าอยู่แล้วล่ะ อัชกา" "แล้วกำปั้นของฉันซัดเข้าที่หน้านายล่ะเป็นไง?" เธอตอกกลับ "ถ้าเจ้ากล้าทำแบบนั้น ข้าจะหันจิตวิญญาณอัคคีไปแผดเผาเจ้าแทน นังแพศยา" ตัดสินจากน้ำเสียงของคาซัมแล้ว เขาไม่ได้พูดเล่นเลยแม้แต่น้อย อัชกาก็ได้ข้อสรุปเช่นเดียวกับที่โปรเทคเตอร์คิด เธอจึงเลือกที่จะสงบปากสงบคำและไม่โต้เถียงอะไรอีก เสียงสบถด่าและเสียงตะโกนที่ดังลั่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน ทำให้สกอลล์หนุ่มต้องชะงักฝีเท้าลง ด้วยเกรงว่าเขาอาจจะถูกจับสัมผัสได้เสียแล้ว "ข้าต้องบอกพวกเจ้าอีกกี่ครั้งว่าให้อยู่ห่างๆ เอาไว้ ไอ้พวกเวรเอ๊ย?" คาซัมสบถลั่น "พลังของนาร์แชทมันไม่ได้เหมือนกับของเวอร์เฮนเลยสักนิด มันก็เหมือนกับเจ้าของที่เย่อหยิ่งและเอาตัวเองเป็นศูนย์กลางนั่นแหละ มันไม่ยอมผสานเข้ากับพลังของใครทั้งนั้น! "จิตวิญญาณเหมันต์ของเจ้าเพิ่งจะแช่แข็งมือข้า แถมยังตัดขาดการเชื่อมต่อกับจิตวิญญาณอัคคีของข้าด้วย! ค่ายกลเวรนี่กำลังซ่อมแซมตัวเองอีกแล้ว และเจ้าก็เพิ่งทำข้าเสียเวลาอันมีค่าที่อุตส่าห์ทุ่มเทแรงกายแรงใจไปเปล่าๆ ปี้ๆ!" โปรเทคเตอร์ถือเอาข่าวดีนั้นเป็นสัญญาณเปิดฉากโจมตี เขาเร่งเร้าเวทมนตร์ผสานเพื่อรีดเร้นขีดจำกัดทางกายภาพทั้งหมดด้วยพลังแห่งธาตุ จากนั้นเขาก็พุ่งทะยานทะลวงฝ่าฝูงอูเพียร์เข้าไปตรงๆ เหวี่ยงคทาศึกคู่กาย 'โบรอส' ฟาดฟันซ้ายขวาอย่างเกรี้ยวกราด ด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ พละกำลังอันมหาศาล และผลลัพธ์จากการจู่โจมทีเผลอ สกอลล์หนุ่มจึงแทบไม่พบกับการต่อต้านใดๆ เขากระแทกพวกอูเพียร์จนกระเด็นออกไปด้านข้าง ก่อนจะซัดหมัดเข้าที่ปลายคางของคาซัน อูเพียร์สายเลือดเดรก เข้าอย่างจัง ไรแมนไม่ได้หยุดยั้งเพียงแค่นั้น เขายังคงทะลวงฝ่าไปข้างหน้า บดขยี้พวกอูเพียร์ด้วยความเร็วและรุนแรงที่สุดเท่าที่จะทำได้ จนกระทั่งเขาเข้าประชิดตัวคนของตระกูลลาร์คในที่สุด ทาร์นรีบดึงร่างของคาซันออกมายังจุดปลอดภัย ในขณะที่อัชกาปลดปล่อยจิตวิญญาณเหมันต์แผ่ซ่านครอบคลุมไปทั่วทั้งห้อง เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้บุกรุกนิรนามงัดลูกไม้ใดๆ ออกมาใช้ และเพื่อสกัดกั้นไม่ให้ค่ายกลสามารถฟื้นฟูตัวเองได้อีกต่อไป