**ตอนที่ 3748: กฎข้อที่สาม (ภาคต้น)** "ผมมั่นใจ" วาเลรอนพยักหน้าเบาๆ พลางเคาะกิ่งไม้โลหะกระทบเข้ากับลำต้นของดอกคามิเลีย "ตกลง ทำพร้อมกับพ่อนะ" ลิธวางมือทาบทับลงบนมือของวาเลรอน ขณะที่คามิล่าและโซลัสก็ประคองมือของพวกเธอทับลงไปอีกชั้น "ไม่มีทางให้หันหลังกลับแล้วนะลูก โอกาสสุดท้ายแล้ว" "ได้โปรดเถอะครับ" วาเลรอนกำกิ่งไม้นั้นไว้แน่น พยายามเค้นพลังใจทั้งหมดที่มีเพื่อบีบบังคับให้มันเบ่งบาน "ถ้าเช่นนั้นก็จงเป็นไปตามนั้น" ลิธร่ายเวทมนตร์แห่งการสรรค์สร้างระดับศูนย์เพื่อหลอมรวมกิ่งไม้เข้ากับลำต้น ก่อนจะตามด้วยเวทระดับหนึ่งเพื่อร่ายมนตร์รังสรรค์ให้ดอกคามิเลียผลิบานปรากฏขึ้นมาให้เห็น "นี่คุณเชี่ยวชาญเวทมนตร์แห่งการสรรค์สร้างถึงขั้นนี้แล้วงั้นเหรอ?" คามิล่าเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ "เปล่าหรอก แต่หอคอยยังคงสถิตอยู่ในป้อมปราการเสมอ" ลิธตอบกลับ "อีกอย่าง ฉันไม่ได้คลายเวทมนตร์ดั้งเดิมของดอกคามิเลียออก ฉันไม่เคยทำ กิ่งก้านแต่ละกิ่งมีเวทมนตร์เฉพาะตัวของมันเอง เฉกเช่นเดียวกับลูกๆ ของเราแต่ละคนที่เป็นเอกลักษณ์ไม่ซ้ำใคร "รอยประทับเพียงหนึ่งเดียวสามารถฟื้นฟูพลังงานให้กับดอกไม้ทุกดอกได้ แต่มันก็เป็นอิสระต่อกันและจะเติบโตไปพร้อมกับลูกๆ ของเรา ด้วยวิธีนี้ เมื่อพวกเขาเติบใหญ่ เด็กๆ จะสามารถเด็ดกิ่งไม้ของตัวเองติดตัวไปได้เมื่อยามที่ต้องจากบ้าน หรือจะทิ้งมันไว้คู่กับกิ่งของเราก็ได้" "ไม่เอา!" วาเลรอนและเอลิเซียแผดเสียงร้องออกมาพร้อมเพรียงกัน "ไม่ไปไหนทั้งนั้น!" "จ้าๆ เจ้าฟักทองน้อยของพ่อ แน่นอนอยู่แล้ว" ลิธลูบศีรษะของเด็กน้อยทั้งสองอย่างอ่อนโยน "เราค่อยกลับมาคุยเรื่องนี้กันใหม่ตอนลูกสองคนโตเป็นวัยรุ่นก็แล้วกันนะ แต่โชคร้ายหน่อยนะ พ่อบันทึกบทสนทนานี้ไว้หมดแล้ว และจะงัดมันมาใช้เล่นงานพวกลูกเมื่อถึงเวลา" เอลิเซียและวาเลรอนหันมองหน้ากันด้วยแววตาฉงนสงสัย ขณะที่คามิล่าและโซลัสหัวเราะคิกคัก แกล้งทำเป็นเช็ดน้ำตาที่ไหลรินออกมาเพราะความขบขัน *** คฤหาสน์ตระกูลเวิร์น, โถงฝึกซ้อม, ในวันถัดมา "เจ้ามันเป็นนักสู้ที่ไม่ได้เรื่องเลย ศิษย์ข้า" ดอว์นแสยะยิ้มหยัน ขณะที่เธอปัดป้องหนามแหลมคมกริบดั่งใบมีดที่พุ่งออกมาจากท่อนแขนของอัคนีได้อย่างง่ายดาย "ครั้งสุดท้ายที่เจ้าได้ประมือกับคู่ควรที่คู่ควรมันเมื่อไหร่กัน? ข้าเกรงว่าความสงบสุขจะทำให้เจ้าอ่อนหัดลงไปเยอะเลยนะ!" "หุบปากไปซะ!" นาลรอนด์คำรามลั่น พร้อมกับเนรมิตโครงสร้างแสงแข็งรูปร่างคล้ายลิ่มหลาวขึ้นมาเป็นห่าฝน ก่อนจะซัดพุ่งเข้าใส่ฮอร์สแมนดั่งพายุเพลิงที่โหมกระหน่ำ "ทำได้แค่นี้เองงั้นรึ?" เธอเพียงแค่ตวัดมือเบาๆ โครงสร้างทรงกลมที่ก่อตัวจากแสงแข็งก็ปรากฏขึ้นล้อมรอบลิ่มหลาวเหล่านั้น กักขังพวกมันไว้ราวกับแมลงวันที่ติดกับดักใยแมงมุม "เจ้าแบ่งแยกมานาในคาถาของเจ้าไปกับโครงสร้างที่มากเกินไป "พลังทำลายล้างของแต่ละเล่มจึงเบาหวิวไร้ค่า และเจ้าก็ยังขาดทักษะในการเคลื่อนย้ายพวกมันให้เป็นรูปขบวนรบ นั่นคือเหตุผลที่ว่าทำไมบาเรียที่มีพลังเพียงแค่ครึ่งเดียวของคาถาเจ้า ถึงสามารถสกัดกั้นพวกมันไว้ได้อย่างง่ายดาย" "ข้าสังเกตเห็นแล้ว!" นาลรอนด์ตอกกลับ เขาพุ่งทะยานเข้าหาสตรีที่มีเรือนร่างเล็กกว่ามาก พร้อมกับจ้วงแทงด้วยคมมีดที่งอกออกมาจากท่อนแขนและหัวเข่า สลับกับการฟาดฟันด้วยหางอย่างดุดัน ในขณะเดียวกัน เขาก็ผสานโครงสร้างลิ่มหลาวเหล่านั้นให้กลายเป็นดาบยักษ์เล่มเดียวที่ทิ่มแทงทะลวงผ่านบาเรียของดอว์นเข้าไป "ก็เท่ดีนี่" ฮอร์สแมนเพียงแค่ยื่นแขนซ้ายออกไปข้างหน้าพร้อมกับหงายฝ่ามือขึ้น ลำแสงความร้อนระดับสามก็พุ่งเข้ากระแทกนาลรอนด์ในระยะเผาขน ด้วยแรงปะทะที่รุนแรงราวกับรถบรรทุกที่พุ่งทะยานด้วยความเร็วสูง การโจมตีของอัคนีฟาดฟันโดนเพียงความว่างเปล่า คาถาของเขาเลือนหายไปในขณะที่ร่างของเขาลอยละลิ่วไปกระแทกเข้ากับกำแพงจนเกิดเป็นหลุมลึกหลายเมตร "ทำไมกัน?" เขาครางออกมาด้วยความเจ็บปวด "เป็นไปได้ยังไง?" ดอว์นไม่ได้ขยับเขยื้อนไปจากจุดที่เธอยืนอยู่เลยแม้แต่น้อย เช่นเดียวกับที่เธอทำมาตั้งแต่เริ่มการต่อสู้ เพื่อเสนอตัวเป็นเป้าหมายนิ่งๆ ให้กับเขา เธอยังถึงขั้นหยุดการโจมตีเพื่อเปิดโอกาสให้นาลรอนด์มีเวลาฟื้นตัวและคิดวางแผนกลยุทธ์ใหม่ "ก็เจ้ามันห่วยแตก ส่วนข้าไม่" เธอปัดปอยผมสีดำขลับราวนกเรเวนทัดไว้หลังใบหู "นั่นแหละคือเหตุผล" "ข้าต้องการคำอธิบายที่ดีกว่านี้" ความเงียบทอดตัวยาวนานจนกระทั่งอัคนีต้องเอ่ยปากเพิ่ม "ได้โปรด" "ถ้าเจ้ากำลังตั้งคำถามกับตัวเองว่า สตรีที่งดงามและตัวเล็กกว่าเจ้ามากขนาดนี้ จะสามารถเตะก้นเจ้าได้อย่างไรทั้งที่มีความต่างของมวลร่างกายขนาดนี้ คำตอบนั้นง่ายนิดเดียว" ดอว์นตอบกลับ "ปัญหาไม่ได้อยู่ที่ช่องว่างระหว่างแก่นเวทของเรา "ข้าไม่ได้มีพลังเหนือไปกว่าผู้ตื่นรู้ที่มีแก่นเวทสีม่วงสว่างมากนัก และเจ้าก็อยู่ห่างจากจุดนั้นไม่ไกล ปัญหามันอยู่ที่ว่า เจ้าไม่รู้วิธีการใช้พลังของตัวเองต่างหาก "เมื่อยามที่เจ้าต่อสู้ในฐานะเรซาร์ ...อ้อ ขออภัย ในฐานะอัคนี เจ้าปล่อยให้สัญชาตญาณสัตว์ป่าของเจ้าเข้าครอบงำ ละทิ้งยุทธวิธีและความเฉียบแหลมไปพึ่งพาสัญชาตญาณเพียงอย่างเดียว วิธีนั้นมันใช้ได้ผลกับสัตว์อสูรตัวอื่นหรือคู่ต่อสู้ที่ไร้ฝีมือ แต่มันเป็นทางเลือกที่เลวร้ายมากเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนที่สามารถล่อลวงสัญชาตญาณสัตว์ป่าของเจ้าด้วยช่องโหว่จอมปลอม "เหตุผลที่เจ้าไม่สามารถทำให้ข้าขยับไปจากจุดนี้ได้ ก็เป็นเพราะเจ้ามัวแต่ตกหลุมพรางที่ข้าวางเอาไว้ เจ้าถูกหลอกให้เต้นอยู่บนฝ่ามือของข้าราวกับหุ่นเชิดมาโดยตลอด และเจ้าก็ไม่แม้แต่จะรู้ตัวเลยสักนิด" ดอว์นหยุดนิ่งไปชั่วครู่ และนาลรอนด์ก็ใช้ช่วงเวลานั้นสูดลมหายใจและขบคิดถึงคำพูดของเธอ 'นางพูดถูก ร่างกายของนางไม่ได้มีอะไรพิเศษเลย ดอว์นก็ไม่ต่างอะไรกับหญิงสาวมนุษย์ธรรมดาที่มีแก่นมานาทรงพลัง นางไม่ได้ต่อสู้อย่างหนักหน่วงไปกว่าข้า แต่นางต่อสู้ได้อย่างชาญฉลาดกว่า' เขาคิดในใจ "นั่นมันข่าวร้ายชัดๆ" เขาเอ่ยปากพูดออกมา "ข้าต่อสู้แบบนั้นมาตลอดเพราะมันได้ผล และเพราะมันช่วยให้ข้าสามารถจดจ่ออยู่กับการถักทอคาถาได้ ข้าปล่อยให้ร่างกายต่อสู้ไปตามสัญชาตญาณ และใช้จิตใจร่ายเวทมนตร์" "ลูกไม้ตื้นๆ ที่ดูดี แต่สุดท้ายมันก็แค่ลูกไม้นั่นแหละ" ดอว์นตอบกลับ "เก็บมันไว้ใช้กับพวกลูกปลาตัวเล็กๆ เถอะ ตอนนี้ในเมื่อเจ้าสามารถเข้าถึงการร่ายเวทผ่านร่างกายได้แล้ว เจ้าก็ต้องฝึกฝนมันให้เชี่ยวชาญและนำมาใช้จัดการกับปลาตัวใหญ่ มิฉะนั้น เจ้าก็จะต้องจบเห่แบบนี้อยู่ร่ำไป" "แล้วเรื่องความเชี่ยวชาญแห่งแสงล่ะ?" เขาพยักหน้ารับ "ข้าทุ่มเททำเต็มที่แล้ว แต่ก็ยังไม่สามารถแม้แต่จะแตะต้องตัวเจ้าได้เลย ให้ตายเถอะ เจ้าไม่เคยใช้พลังเกินครึ่งหนึ่งของที่ข้าใช้เสียด้วยซ้ำ" "เจ้าสังเกตเห็นด้วยรึ?" ฮอร์สแมนแสยะยิ้มมุมปาก "ดูเหมือนว่าเจ้าจะไม่ได้หมดหวังอย่างที่ข้าคิดไว้ในตอนแรกสินะ" "เลิกดูถูก แล้วสอนข้าสักที" นาลรอนด์คำรามลั่น ก่อนจะได้รับสายตาอันน่าสะพรึงกลัวจ้องเขม็งกลับมาจนเขาต้องยอมจำนนและเอ่ยต่อว่า "ได้โปรดเถอะ" "เจ้าจะไม่ชอบคำตอบนี้หรอกนะ" ดอว์นกล่าว "เจ้าแน่ใจแล้วเหรอว่าอยากจะฟังมันจริงๆ?" "ข้ามั่นใจ ได้โปรด" อัคนีไม่รู้เลยว่าอะไรจะเลวร้ายไปกว่ากัน ระหว่างการถูกบีบบังคับให้ต้องร้องขอความช่วยเหลือจากศัตรูคู่อาฆาตอย่างสุภาพ หรือข้อเท็จจริงที่ว่า การทำตัวสุภาพกับดอว์นมันชักจะง่ายขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งเขาทำมันบ่อยครั้งแค่ไหนก็ตาม "ก็ได้" เธอพยักหน้า "พวกเรซาร์อย่างเจ้ามันก็แค่ไอ้พวกงี่เง่าจอมหยิ่งยโส พวกเจ้าหลงเชื่อทุกสิ่งทุกอย่างที่รีดไถไปจากข้าด้วยกำลังและความรุนแรง และทะนงตัวเสียจนไม่เคยระแคะระคายเลยสักนิดว่า ข้ากำลังวางหมากให้พวกเจ้าพุ่งชนกับความล้มเหลวเพื่อเป็นการแก้แค้น" "อะไรนะ?" นาลรอนด์ถึงกับตกตะลึงจนอ้าปากค้าง "เป็นไปไม่ได้ พวกเราตรวจสอบทุกสิ่งทุกอย่างที่เจ้าสอนซ้ำแล้วซ้ำเล่า เราทดลองใช้คาถาทุกบทที่เรียนรู้มากับสัตว์ก่อนที่จะนำมาใช้กับตัวเองเสียอีก" "ข้าไม่เคยบอกสักหน่อยว่าพวกเจ้าเป็นซอมบี้ไร้สมอง" คำตอบของดอว์นช่างเชือดเฉือนลึกถึงกระดูกดำ "มิฉะนั้น ข้าคงไม่จำเป็นต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากเซโฟเพื่อแหกคุกหนีออกมาหรอก แต่ถึงกระนั้น พวกเจ้าก็ยังเป็นพวกงี่เง่าจอมหยิ่งยโสอยู่ดี พวกเจ้าไม่เคยตั้งคำถามถึงวิธีการสอนของข้า และไม่เคยคิดที่จะพัฒนามันให้ดีขึ้นเลย "ก็เหมือนกับที่ข้าสามารถสอนอารันและเลเรียให้สร้างโครงสร้างด้วยความเชี่ยวชาญแห่งแสงระดับหนึ่งได้อย่างง่ายดาย แต่เจ้ากลับทำไม่ได้ ข้าสามารถใช้ความเชี่ยวชาญแห่งแสงในการต่อสู้จริงได้ แต่เจ้ากลับทำไม่ได้ ทีนี้เจ้าเข้าใจหรือยังล่ะ ว่าที่ข้าบอกว่าวางหมากให้พวกเรซาร์อย่างพวกเจ้าพุ่งชนกับความล้มเหลวนั้นมันหมายความว่าอย่างไร?" "เจ้าสอนให้พวกเราใช้ความเชี่ยวชาญแห่งแสงอย่างผิดวิธีในการต่อสู้งั้นรึ!" ดวงตาของอัคนีเบิกกว้างเมื่อตระหนักถึงความจริงอันน่าตื่นตะลึง "เจ้าทำไปก็เพื่อสร้างความมั่นใจว่า เมื่อยามที่เจ้าหลุดพ้นจากการจองจำและพวกเราพยายามที่จะขัดขวาง พวกเราจะใช้ทักษะของตัวเองได้อย่างย่ำแย่ จนเจ้าสามารถสยบพวกเราได้อย่างง่ายดาย "นั่นคือวิธีที่เจ้าใช้บดขยี้พวกเรา ทั้งๆ ที่เจ้าไม่มีการประสานงานกับร่างพาหะของเจ้าเลยด้วยซ้ำ ในขณะที่พวกเราเหล่าเรซาร์มีทั้งความได้เปรียบทางด้านจำนวนคนและประสบการณ์การฝึกฝนที่สั่งสมมานานนับศตวรรษ! และนั่นก็คือเหตุผลที่ว่าทำไมลิธถึงใช้เวลาเพียงแค่ปรายตามองก็สามารถจับข้อบกพร่องในเทคนิคการต่อสู้ของข้าได้ ทั้งๆ ที่เขาเพิ่งจะเชี่ยวชาญความเชี่ยวชาญแห่งแสงเพียงแค่ระดับศูนย์เท่านั้น!" "และแผนการของข้าก็สัมฤทธิ์ผลราวกับมีเวทมนตร์ดลใจเลย จริงไหมล่ะ?" ความงดงามเหนือโลกหล้าของดอว์นมีแต่จะยิ่งขับให้รอยยิ้มอันแสนโหดเหี้ยมของเธอดูสยดสยองมากยิ่งขึ้นไปอีก