**บทที่ 3777: ความลับที่ถูกเก็บงำอย่างดี (ตอนที่ 2)** "ตามบัญชาพ่ะย่ะค่ะ" ไอนซ์ได้ตัวมิลล่ากลับมาเป็นที่เรียบร้อยแล้ว เขาวางทารกน้อยลงในอ้อมแขนของบรินจา ก่อนจะช้อนอุ้มภรรยาของตนขึ้นมาแนบอก "พวกแกจะไม่ได้ไปไหนทั้งนั้น จนกว่าข้าจะอนุญาต!" ออร์พัลกระโจนพรวดออกจากกำแพง พุ่งทะยานเข้าใส่มิลล่าอย่างมาดร้าย เขารู้ดีว่าทารกน้อยคือจุดอ่อนที่เปราะบางที่สุดในสายโซ่นี้ ซิลฟาก้าวออกมารับหน้าขวางทางไว้ตามที่เขาคาดการณ์ ร่างโคลนของออร์พัลทุ่มน้ำหนักทั้งร่างลงไปในการโจมตี อัดฉีดพลังงานสายฟ้าแห่ง 'วังวนชีวิต' (Life Maelstrom) เข้าสู่ร่างกาย พร้อมกับกระพือปีกอย่างเกรี้ยวกราดเพื่อเร่งพลังทำลายล้างให้พุ่งทะยานขึ้นไปอีกขั้น สิ่งที่เขาไม่คาดคิดก็คือ องค์ราชินีสามารถปัดป้อง 'ธอร์น' (Thorn) หอกคู่กายของเขา และสลายแรงปะทะจากการพุ่งชนได้อย่างง่ายดายจนน่าขนลุก "คำขอถูกปฏิเสธ!" ซิลฟาตวัดขากระแทกเข้าที่ลิ้นปี่ของออร์พัลอย่างจัง ตัดจังหวะการหายใจของเขาอีกครั้ง และส่งร่างนั้นปลิวละลิ่วกลับไปกระแทกจุดเดิมอย่างรุนแรง "บ้าจริง นี่ฉันชักจะหยิ่งยโสขึ้นตามอายุหรือไงเนี่ย ฉันสั่งให้ออกไปไง ท่านมาร์ควิส!" ท่อนแขนและคมดาบของเธอสั่นสะท้านจากแรงสะท้อนกลับ ราชินีต้องขยับนิ้วมือไปมาเพื่อสลัดความชาหนึบที่แผ่ซ่านออกไป "ส่วนข้าก็บอกว่า ให้อยู่!" ออร์พัลไม่แม้แต่จะเสียเวลาลุกขึ้นยืน เขารัวแทงหอกเข้าใส่ครั้งแล้วครั้งเล่า ปลดปล่อยพายุแห่ง 'สายลมคร่ำครวญ' (Wailing Winds) โหมกระหน่ำราวกับห่าฝน ซิลฟาวาดดาบฟันลงมาในแนวตั้งเพียงครั้งเดียว สลายสายลมคร่ำครวญที่พุ่งเป้าไปยังครอบครัวเบื้องหลังเธอจนสิ้นซาก ส่วนที่เหลือปล่อยให้เป็นหน้าที่ของกริฟฟอนทมิฬ คริสตัลธาตุสีดำและดวงตาของเธอสว่างวาบขึ้นพร้อมกัน ก่อร่างกริฟฟอนหลายตัวที่ก่อกำเนิดจากธาตุมืดบริสุทธิ์ แต่ละตัวมีขนาดใหญ่โตเทียบเท่าม้าศึก พวกมันบดขยี้สายลมคร่ำครวญอย่างรวดเร็ว ก่อนจะควบตะบึงเข้าหาออร์พัลเพื่อปิดบัญชี เขาดูดซับพลังจากปริซึมของไนท์ (Night) และกวาดต้อนพวกมันทั้งหมดให้ร่วงหล่นด้วยการตวัดหอกธอร์นเพียงครั้งเดียว "เซ็ตเกราะเซเฟลทำได้แค่นี้เองงั้นรึ? ช่างน่าผิดหวังเสียจริง" นัยน์ตาของซิลฟาทอประกายแสงสีม่วงเจิดจ้า เช่นเดียวกับอัญมณีบนเซ็ตเกราะเซเฟล เธอส่ายหน้าเล็กน้อย ก่อนจะเปิดใช้งาน 'ก้าวพริบตาวิญญาณ' (Spirit Steps) ส่งตัวครอบครัวดิสตาร์ไปยังที่ปลอดภัย 'แกเสียสติไปแล้วหรือไง?' จอร์ลเฝ้ามองการต่อสู้นี้ผ่านโทรจิตที่เชื่อมโยงกับออร์พัล ซึ่งเชื่อมต่อกับร่างโคลนผ่านปริซึมอีกทอดหนึ่ง กริฟฟอนวายุตนนี้เงียบงันมาตลอดจนกระทั่งวินาทีนี้ ไม่ใช่เพราะเขาไม่กังวลกับผลลัพธ์ของการต่อสู้ แต่เป็นเพราะบาดแผลในใจที่ทำให้เขาตัวแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัว 'หนีไปซะ! เพื่อศักดิ์ศรีที่เหลืออยู่และทุกสิ่งที่แกหลงรัก จงทำในสิ่งที่แกถนัดที่สุด แล้วเผ่นหนีไปให้เร็วราวกับสายลม!' จอร์ลกรีดร้องลั่น 'ทำไมพวกเราต้องทำแบบนั้นด้วย?' ออร์พัลและไนท์เอียงคอสงสัย 'พวกเราพ่ายแพ้ยับเยินให้กับธรัดก็จริง แต่ตอนนั้นพวกเราเพิ่งจะมีแก่นเวทสีน้ำเงิน ในขณะที่นางเป็นถึงสัตว์เทวะแก่นเวทสีขาว ซิลฟาเทียบไม่ติดกับนางเลยสักนิด' 'นี่คือโอกาสอันสมบูรณ์แบบที่จะได้ทดสอบขีดจำกัดของพวกเรา เมื่อต้องประมือกับคู่ต่อสู้ที่พอใช้ได้สักคน' 'เทียบไม่ติดกับธรัดงั้นรึ? คู่ต่อสู้ที่พอใช้ได้?' จอร์ลทวนคำอย่างไม่อยากจะเชื่อ 'แกอ้างว่าลืมไปแล้วหรือไงว่าใครคือคนที่โค่นธรัด? ใครคือคนที่โค่นข้า?' 'แน่นอนว่าพวกเราจำได้ เพียงแต่ว่าพวกเรา—' 'เพียงแต่ว่าแกไม่เข้าใจอะไรเลยต่างหาก!' จอร์ลตัดบทอย่างเกรี้ยวกราด 'ตอนที่ข้าสู้กับซิลฟา นางเหนื่อยล้าจากการฝึกซ้อมอันแสนสาหัสและยาวนานกับท่านแม่ของข้า ข้าเป็นถึงกริฟฟอนผู้รู้แจ้งที่มีแก่นเวทสีน้ำเงินสว่างไสว ส่วนนางเป็นแค่ผู้รู้แจ้งจอมปลอม' 'นางสวมเพียงชุดต่อสู้ธรรมดา ในขณะที่ข้าสวมอุปกรณ์เต็มยศ แกจำได้ไหมว่าการต่อสู้ของพวกเราจบลงยังไง?' 'จำได้สิ' ออร์พัลและไนท์ตอบกลับ ทว่ายังคงงุนงง 'ดีมาก งั้นตอนนี้ลองคิดดูให้ดี ซิลฟาที่ยืนอยู่ตรงหน้าแก ได้พักผ่อนมาอย่างเต็มอิ่ม และสวมใส่อุปกรณ์ที่ทรงอานุภาพที่สุดเท่าที่แกจะจินตนาการได้ อุปกรณ์ที่ถูกตีขึ้นโดยผู้พิทักษ์ (Guardian) และได้รับการปรับปรุงอย่างต่อเนื่องโดยผู้พิทักษ์เพื่อหญิงอันเป็นที่รัก' 'นั่นแหละคือสิ่งที่แกกำลังเผชิญหน้าอยู่!' จอร์ลชี้ให้เห็นถึงปีกพลังงานลักษณะคล้ายขนนกที่แผ่พุ่งออกมาจากเกราะเซเฟล นั่นคือสัญญาณบ่งบอกว่า เมรอนได้ปลดล็อกพลังที่แท้จริงของเซ็ตเกราะนี้ด้วยการหลั่งเลือดของเขาลงไปแล้ว องค์กษัตริย์คงจะยินดีอย่างยิ่งที่จะจัดการกับออร์พัลด้วยตัวพระองค์เอง แต่พระองค์ไม่สามารถแย่งหน้าที่นั้นไปจากพระมเหสีได้ มิริมเคยเป็นทั้งสหายที่ดีและข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์ของพระองค์ ทว่านางก็เป็นเพื่อนสนิทที่สุดและเป็นดั่งที่ปรึกษาคู่ใจของซิลฟาเช่นกัน บรินจาคือลูกทูนหัวของซิลฟา และองค์ราชินีก็เกลียดชังนัก หากมีใครหน้าไหนมาสะสางบัญชีแค้นแทนตนเอง 'โอ้...' ออร์พัลและไนท์อุทานขึ้นพร้อมกัน ในขณะที่ก้าวพริบตาวิญญาณเลือนหายไป และราชินีแห่งอาณาจักรกริฟฟอนก็แผดเสียงคำรามท้าทาย ออร่าสีม่วงเจิดจ้าระเบิดออกจากร่างของนางด้วยความรุนแรงมหาศาล จนซากปรักหักพังชิ้นมหึมาสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นราวกับเกิดแผ่นดินไหว ในขณะที่เศษซากชิ้นเล็กชิ้นน้อยลอยล่องขึ้นสู่อากาศ ท้าทายแรงโน้มถ่วง คลื่นแห่งจิตสังหารอันเข้มข้นแผ่ซ่านครอบคลุมไปทั่วทั้งห้องเป็นอันดับแรก ก่อให้เกิดกลุ่มฝุ่นควันฟุ้งกระจาย ก่อนจะพุ่งเข้าโถมทับราชันย์ผู้ล่วงลับ ส่งความหนาวเหน็บให้แล่นพล่านไปตามไขสันหลังของเขา 'นอกจากนั้นแล้ว แน่นอนว่าเวทมนตร์ที่เสริมแกร่งบนดาบเซเฟลนั้นยังอ่อนกำลังลง เพราะแกเพิ่งจะใช้ คลื่นมรณะ (Doom Tide) คมดาบจึงทำได้เพียงดึงเอาเศษเสี้ยวของพลังงานโลกที่เพิ่งหวนคืนกลับมาใช้กระนั้นมันก็ยังสามารถหยุดยั้งการโจมตีของแกได้อยู่ดี' จอร์ลเอ่ยย้ำ 'วิเศษไปเลย!' ร่างโคลนของออร์พัลก้าวออกมาจากกำแพง ปลดปล่อยออร่าสีม่วงเข้มของตนเพื่อต่อต้านจิตสังหารของซิลฟาด้วยรังสีอำมหิตของเขาเอง 'ถูกต้องแล้ว เพราะงั้นตอนนี้รีบหนีไปซะ— เมื่อกี้แกพูดว่าวิเศษงั้นรึ? แกบ้าไปแล้วหรือไง? และที่ข้าพูดแบบนั้นหมายความว่าบ้าหนักกว่าปกติด้วยนะ?' 'ข้าไม่ได้บ้า!' น้ำเสียงของออร์พัลกลับมาหนักแน่นและทรงพลัง 'ถ้าซิลฟาเก่งกาจได้สักครึ่งหนึ่งของที่แกคิด นี่ก็ถือเป็นพรแฝงในคราบความซวย แกเป็นคนพูดเองนะจอร์ล หากพวกเราต้องการจะโค่นปลิง (Leech) พวกเราจะต้องแข็งแกร่งกว่ามันถึงสิบเท่า' 'การได้สู้กับซิลฟาก็หมายความว่าจะได้สัมผัสกับการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายอย่างแท้จริง กับหนึ่งในยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดในอาณาจักร ไม่มีใครบอกได้หรอกว่าข้าจะเรียนรู้อะไรได้มากแค่ไหน หรือจะผลักดันขีดจำกัดของตัวเองไปได้ไกลเพียงใด การต่อสู้ครั้งนี้จะเปิดเผยทุกสิ่งที่ข้าจำเป็นต้องรู้เกี่ยวกับตัวข้าเอง' 'มันจะเป็นบททดสอบทุกความสำเร็จที่ข้าได้รับ และแสดงให้เห็นว่าข้าพัฒนาขึ้นมากเพียงใดนับตั้งแต่ที่ข้าสู้กับธรัด!' ไนท์อยากจะแย้งใจแทบขาดว่าพวกตนไม่เคยสู้กับธรัดเลยสักครั้ง มันเป็นการถูกสังหารหมู่ฝ่ายเดียวต่างหาก ทว่าตอนนี้นางกำลังสัมผัสได้ถึงช่วงเวลาอันหาได้ยากยิ่งที่นางรู้สึกภาคภูมิใจในตัวโฮสต์ของนาง ดังนั้นนางจึงเก็บคำคัดค้านนั้นเอาไว้ในใจ 'อีกอย่าง นี่ก็เป็นแค่ร่างโคลน' ไนท์คิดในใจ 'ไม่ใช่ว่าข้ากำลังฝากความปลอดภัยของตัวเองไว้ในกำมือของออร์พัลจริงๆ เสียหน่อย แบบนั้นสิถึงจะเรียกว่าบ้าของแท้' "เผชิญหน้ากับฉันสิ ไอ้คนขี้ขลาด" ซิลฟาเอ่ยขึ้น ดึงทุกคนให้ตื่นจากภวังค์ "เลือกคู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อกับแกสิ คนที่ไม่ได้เหนื่อยล้าและบาดเจ็บเหมือนกับมิริม นางไม่ได้ตายเพราะแก แกมันก็แค่ผู้ชายตัวเล็กๆ ที่แสนน่าสมเพช!" "มิริมตายเพราะนางทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างเพื่อปกป้องผู้คนของนาง เพื่อรับใช้ประเทศชาติของนาง เพื่อรับใช้ฉัน! ถ้านางมีพลังเต็มร้อย วันนี้มิริมกับฉันคงกำลังเต้นรำอยู่บนหลุมศพของแก เพื่อเฉลิมฉลองวันครบรอบวันตายของแกไปแล้ว!" "ข้าขอรับคำท้าของเจ้า นังผู้หญิงโอหัง" ออร์พัลยกหอกธอร์นขึ้นจรดหน้าผากเพื่อเป็นการแสดงความเคารพแบบนักรบ "มาดูกันสิว่า—" แทนที่จะตอบรับการแสดงความเคารพนั้น องค์ราชินีกลับพุ่งตัวถีบทะยานจากพื้น พุ่งเข้าชนออร์พัลราวกับลูกปืนใหญ่ เขาต้องรีบสลับการจับหอกคาบจากแนวตั้งเป็นแนวนอนอย่างฉับพลัน เพื่อสกัดกั้นคมดาบเซเฟล 'นางช่างโหดเหี้ยมไร้ปรานี! ข้าชอบผู้หญิงแบบนี้แหละ' เขาคิดในใจ 'น่าเสียดายที่นางเป็นยัยแก่เหี่ยวและแถมยังอัปลักษณ์ มิเช่นนั้น ข้าคงจะ—' หอกธอร์นงอโค้งอย่างรุนแรงเมื่อปะทะเข้ากับคมดาบ และแม้ว่าออร์พัลจะสามารถผลักซิลฟาถอยร่นกลับไปได้ด้วยการปรับท่วงท่าการยืน ทว่าดาวรอส (Davross) ที่เป็นด้ามจับกลับเกิดรอยบิ่นอย่างเห็นได้ชัด 'อย่าเสียสมาธิสิ ไอ้โง่เอ๊ย' ไนท์เอ่ยเตือนเขา 'แกมีความได้เปรียบเรื่องมวลร่างกายก็จริง แต่อุปกรณ์ของแกเป็นขนาดของมนุษย์ ในขณะที่อุปกรณ์ของซิลฟานั้น เป็นขนาดของสัตว์เทวะ!' 'ถึงแม้ว่าเซ็ตเกราะเซเฟลจะเบากว่าสัตว์เทวะ แต่มันก็ถูกหล่อหลอมขึ้นจากดาวรอสที่บริสุทธิ์และผ่านการสกัดบริสุทธิ์มาอย่างถึงที่สุด'