**บทที่ 3778: ศึกปะทะเมกัส (ตอนที่ 1)** ‘ข้าเข้าใจ แต่ทำไมหล่อนถึงแข็งแกร่งได้ขนาดนั้น? ข้าผสานพลังกับมรสุมชีวิตไปแล้วนะ!’ ออร์พัลเอ่ยถามผ่านกระแสจิต ‘หล่อนก็เช่นกัน!’ ไนท์ชี้ให้เห็นถึงประกายสายฟ้าสีเงินที่ทอดยาวแลบแปลบปลาบไปทั่วชุดเกราะเซเฟล ‘นั่นคือหนึ่งในของขวัญที่ไทริสมอบให้กับวาเลรอน เจ้าไม่เคยสังเกตเห็นมาก่อน และข้าก็ไม่ได้เอ่ยถึงมัน เพราะธรัดมีสายเลือดกริฟฟอน นางจึงมีมรสุมชีวิตเป็นของตนเอง’ ‘บัดซบเอ๊ย!’ ออร์พัลสบถลั่น พลางกระตุ้นพลังธาตุลมจากโลหะดาฟรอสบนยุทโธปกรณ์ของตน และซิลฟาก็ทำเช่นเดียวกัน ไม่ว่าเขาจะงัดพลังธาตุใดออกมาใช้ องค์ราชินีก็สามารถรับมือและตอบโต้กลับได้หมด ซ้ำยังใช้ทักษะที่เหนือชั้นกว่าสยบราชันย์มรณะลงได้อย่างราบคาบ ‘ได้! ถึงยุทโธปกรณ์ของเราจะหลอมขึ้นจากวัสดุเดียวกัน แต่มันก็ไม่ได้เหมือนกันเสียทีเดียว!’ ออร์พัลผสานพลังชีวิตของตนเข้ากับธาตุความมืดที่กักเก็บไว้ในปริซึมของไนท์ เพื่อก่อรูปทักษะ ‘วิญญาณราชันย์’ วังวนหมอกดำทมิฬขนาดมหึมาดั่งพายุทอร์นาโดก่อตัวขึ้นรอบร่างของวูร์ดาแลก กลืนกินพื้นที่ส่วนใหญ่ของคฤหาสน์ดิสตาร์ไปจนสิ้น ‘วิญญาณราชันย์’ คือหนึ่งในเคล็ดวิชาที่ออร์พัลคิดค้นขึ้นมาด้วยตัวเอง มันมอบทั้งพลังโจมตีและพลังป้องกันอันสมบูรณ์แบบ ทั้งยังสูบกลืนเรี่ยวแรงของศัตรู พร้อมกับบดบังประสาทสัมผัสทางเวทมนตร์ของพวกมันไปในคราวเดียวกัน ทว่ามหาเวทบทนี้กลับไม่ได้ส่งผลกระทบใดๆ ต่อวูร์ดาแลก ซ้ำยังช่วยพรางตัวตนของเขาขณะเคลื่อนกายวนเวียนรอบองค์ราชินี เพื่อเตรียมลอบโจมตีจากจุดบอดของนาง ‘มาดูกันว่าหล่อนจะรับมือกับสิ่งนี้ยังไง’ ออร์พัลคิดในใจขณะพุ่งทะยานแทงหอกออกไป ทุกท่วงท่าการเคลื่อนไหวปลดปล่อย ‘สายลมคร่ำครวญ’ ออกมา พร้อมกับถักทออักขระรูนสำหรับเวทมนตร์บทต่อไปของเขา ซิลฟาพยายามจับตาดูการเคลื่อนไหวของออร์พัล ทว่าก็ล้มเหลว ธาตุความมืดที่หนาทึบได้ปั่นป่วน ‘เนตรชีวา’ ของนางจนรับภาระหนักเกินไป ซ้ำเสียงกึกก้องของซากปรักหักพังที่ถล่มลงมายังกลบเสียงฝีเท้าของเขาจนมิด "เป็นท่วงท่าที่งดงาม แต่เจ้าเลือกใช้มันกับคู่ต่อสู้ผิดคนแล้ว!" นางประกาศกร้าว พลางกระตุ้นมนตราที่สถิตอยู่ในดาบเซเฟล ‘ราชโองการ’ จากคริสตัลธาตุสีน้ำเงินของมัน ตัวคมดาบพุ่งเป้าไปที่จุดศูนย์กลางของเวทมนตร์ ซึ่งเป็นบริเวณที่เจตจำนงของออร์พัลฝังรากลึกอยู่ ก่อนจะสับเปลี่ยนมันด้วยเจตจำนงขององค์ราชินี ตามหลักแล้วมันไม่น่าจะสัมฤทธิ์ผล เพราะวูร์ดาแลกย่อมสามารถกระชับการควบคุม ‘วิญญาณราชันย์’ ของตนให้แน่นหนาขึ้นได้ ทว่าซิลฟาได้ผนวก ‘อำนาจควบคุมเบ็ดเสร็จ’ ของนางเข้าไปด้วย ‘วิญญาณราชันย์’ เปลี่ยนเจ้าของในบัดดล และมานาทั้งหมดที่ออร์พัลทุ่มเทลงไปกลับหันมาแว้งกัดตัวเขาเอง ซิลฟารวบรวมพลังของเคล็ดวิชานั้นให้ควบแน่นอยู่ที่จุดเดียว ช่วยเปิดวิสัยทัศน์ของนางให้กระจ่างชัด ก่อนจะซัดพลังนั้นให้พุ่งกระแทกเข้ากับปริซึมกลางอกของเขาอย่างจัง ‘หล่อนทำได้ยังไง?’ ออร์พัลร้องถาม ‘เจ้าเคยบอกข้าว่า ไม่ว่าไอ้อำนาจควบคุมเบ็ดเสร็จนั่นมันจะเป็นอะไร มันก็ไม่อาจใช้ได้ผลกับเวทมนตร์ที่แฝงไว้ด้วยเจตจำนงไม่ใช่หรือไง’ ‘มันไม่น่าจะได้ผลสิ’ ไนท์ตอบกลับ ‘ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเกิดอะไรขึ้น แต่จากนี้ไปข้าจะคอยสนับสนุนเจ้าเอง’ จตุรอาชาถักทอเวทมนตร์ระดับห้าสองบท ‘คมมีดเพลิง’ และ ‘แดนฝังศพ’ จากคริสตัลของนาง เมื่อเสร็จสิ้น นางก็ขจัดอักขระรูนที่ไม่จำเป็นทิ้งไป และหลอมรวมส่วนที่เหลือเข้าด้วยกันจนกลายเป็นเวทมนตร์เพียงบทเดียว ‘กระสุนมรณะ’ ธาตุลมและธาตุไฟจาก ‘คมมีดเพลิง’ มอบความเร็วและความร้อนแรงให้กับ ‘กระสุนมรณะ’ ในขณะที่ธาตุดินและธาตุความมืดมอบมวลสารและตอกย้ำพลังทำลายล้างของมันให้ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น เวทมนตร์บทใหม่พุ่งทะยานด้วยความเร็วแทบจะทะลุกำแพงเสียง ข้ามผ่านระยะห่างระหว่างออร์พัลและซิลฟาไปด้วยความเร็วที่เกินกว่าสายตาของนางจะมองตามทัน กระสุนหินนั้นมีขนาดเพียงแค่กำปั้น ทว่าพื้นผิวอันน้อยนิดของมันกลับช่วยให้ ‘กระสุนมรณะ’ สามารถควบแน่นพลังของเวทมนตร์ระดับห้าทั้งสองบทเอาไว้ได้อย่างขีดสุด กระสุนนัดนั้นพุ่งทะยานรวดเร็วดุจดั่งถูกยิงออกจากปืนไรเฟิลซุ่มยิง ซ้ำยังอัดแน่นไปด้วยพลังงานจลน์ที่หนักหน่วงเทียบเท่ากับรถบรรทุกทั้งคัน "เวทมนตร์ต้นกำเนิดงั้นรึ?" ซิลฟาเชื่อมั่นในสัมผัสการรับรู้จากเวทมนตร์ ‘ป้องกันสมบูรณ์แบบ’ ของนาง นางจึงกระตุ้นอัญมณีสีม่วงบนดาบเซเฟล และเปิดใช้งาน ‘ก้าวพริบตา’ ขนาดเล็ก "ข้านึกว่าความลับของ เทียนนอน ซาฟรา จะตายตกไปพร้อมกับบิดาอันเดดของมันแล้วเสียอีก" ‘กระสุนมรณะ’ นั้นรวดเร็วเกินไป แม้แต่กับตัวผู้ร่ายเวทเองก็ยังไม่อาจควบคุม มันจึงทำได้เพียงพุ่งทะยานไปเป็นเส้นตรงเท่านั้น องค์ราชินีอาศัยจุดอ่อนนี้ในการคาดเดาวิถีของมัน และเบี่ยงเบนให้กระสุนมฤตยูนัดนั้นพุ่งกระแทกเข้ากับพื้นดินแทน "แล้วเจ้าคิดว่าใครกันล่ะที่อนุญาตให้ซาฟราเข้าร่วมกับกองทัพอันเดด?" ออร์พัลสวนกลับ ขณะกำลังร่ายเวทมนตร์ต้นกำเนิดบทใหม่ "ข้าเองนี่แหละ แต่เพื่อแลกกับความปลอดภัยของมัน ข้าได้เรียกร้องคำสอนของมันมาเป็นการตอบแทน!" เขาหลอมรวมเวทมนตร์ระดับห้า ‘เทพอัคคี’ และ ‘เทพปฐพี’ เข้าด้วยกัน เพื่อเนรมิตทรงกลมธาตุทั้งสี่ที่ก่อตัวขึ้นจากแมกมาเดือดดาล จากนั้นเขาก็เติมเต็มธาตุความมืดที่เอ่อล้นทะลักออกมาจากปริซึมของไนท์ เพื่อสร้างเวทมนตร์ต้นกำเนิดเฉพาะตัวของเขา ‘แดนนรกานต์’ พื้นหินอ่อนเดือดปุดๆ จากความร้อนระอุ ในขณะที่เปลวเพลิงสีทมิฬเข้ากลืนกินเฟอร์นิเจอร์และผ้าม่านจนมอดไหม้ "เจ้าอยากจะต่อสู้ในระดับเมกัสผ่านตัวแทนงั้นรึ?" ซิลฟาแค่นเสียง "ก็ได้ตามนั้น!" เพียงนางสะบัดมือ เวทมนตร์แห่งความว่างเปล่าระดับสี่ ‘อุกกาบาตถล่ม’ ก็พลันอุบัติขึ้น เพดานห้องถล่มทลายลงมากลายเป็นทรงกลมลาวาที่ร่วงหล่นลงมา ออร์พัลรับมือด้วยการยกกำแพงหนาทึบจาก ‘แดนนรกานต์’ ขึ้นมาป้องกัน "หนามยอกเอาหนามบ่งงั้นรึ? เป็นแผนที่โง่เขลา แต่ข้าชอบนะ!" เวทมนตร์ของซิลฟาสามารถต้านทานเวทมนตร์ของเขาได้ ทว่ามันกลับมีความแตกต่างที่ร้ายแรงซ่อนอยู่ ‘อุกกาบาตถล่ม’ เป็นเพียงเวทมนตร์ระดับสี่ ในขณะที่ ‘แดนนรกานต์’ เป็นเวทมนตร์ระดับห้า ซ้ำร้ายการมีอยู่ของธาตุความมืดยิ่งถ่างช่องว่างของพละกำลังดิบให้ห่างชั้นกันมากขึ้นไปอีก "ถ้าเจ้าว่าอย่างนั้น" องค์ราชินีดีดนิ้วเพียงแผ่วเบา เปลวเพลิงก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นน้ำแข็ง และผืนดินก็กลับกลายเป็นสายลม ก่อให้เกิดพายุหิมะที่โหมกระหน่ำอย่างรุนแรง ทว่าก็สลายไปในเวลาอันสั้น ‘อุกกาบาตถล่ม’ ได้กักขังทรงกลมธาตุของ ‘แดนนรกานต์’ เอาไว้ภายใต้ชั้นน้ำแข็งหนาทึบ ซึ่งช่วยดับเปลวเพลิงและปกป้องซิลฟาให้พ้นภัยจากธาตุความมืด ก่อนที่ออร์พัลจะทันได้ตอบสนอง นางก็พุ่งทะลวงฝ่าปราการน้ำแข็งออกมา และเรียกใช้พลังธาตุน้ำจากยุทโธปกรณ์ของนาง โลหะดาฟรอสได้ตัดขาดมานาออกจากพลังงานโลก สลายเวทมนตร์ทั้งสองบทไปจนสิ้น ทว่ากลับมีเวทมนตร์เพียงบทเดียวเท่านั้นที่ส่งผลกระทบอย่างหนักต่อแก่นแท้ของผู้ร่ายเวท "มันไม่ได้อยู่ที่ว่าใครมีพลังทำลายล้างมากกว่ากันหรอกนะ ราชันย์มรณะ" ซิลฟาถ่มถุยชื่อนั้นออกมาประดุจดั่งมันเป็นยาพิษ "มันขึ้นอยู่กับว่าเจ้าใช้มันยังไงต่างหาก ถ้าเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่ามีระดับห้าล่ะก็ ข้าคงได้สั่งสอนบทเรียนให้เจ้าอีกบทแล้ว!" ออร์พัลสบถด่าทอขณะก้าวถอยร่น เขาต้องใช้สมาธิอย่างแรงกล้าเพียงเพื่อจะปัดป้องพายุการโจมตีอันบ้าคลั่งขององค์ราชินี โดยไม่ให้หอก ‘ธอร์น’ ของเขาต้องแตกสลายไปเสียก่อน เขาเรียกคืนพลังที่หลงเหลืออยู่ของ ‘แดนนรกานต์’ เพื่อเสริมความทนทานให้กับหอกของเขา แต่ก็ไม่ได้สิ้นเปลืองมานาเพื่อสร้างมันขึ้นมาใหม่ ด้วยการใช้ร่างกายเป็นสื่อกลางในการร่ายเวท และการที่ไนท์มีอิสระในการถักทอเวทมนตร์ด้วยตัวนางเอง เขาจึงน่าจะทำได้ดีกว่านี้ "เจ้าคิดจะใช้ 'เวทมนตร์ศัสตรา' กับข้าจริงๆ งั้นรึ?" ซิลฟาสังเกตเห็นมานาที่ไหลเวียนมารวมกันที่จุดเดียวจากยุทโธปกรณ์ชิ้นต่างๆ ของออร์พัล นางจึงขัดขวางมันด้วยการโจมตีที่แม่นยำและเฉียบขาด "เจ้าคิดว่าข้าโง่พอที่จะปล่อยให้เจ้าทำสำเร็จ หรือว่าเป็นเจ้าเองที่โง่เขลากันแน่?" ‘หล่อนตึงมือเกินไปสำหรับข้า สลับตำแหน่งกับข้าซะ!’ ออร์พัลปล่อยให้ ‘จันทราแตกซ่าน’ เลือนหายไป และหันมาจดจ่ออยู่กับการตั้งรับแทน หอกของเขามีข้อได้เปรียบเรื่องระยะการโจมตี เขาปล่อยให้ไนท์เข้ามาควบคุมท่อนแขนของเขาก่อน จากนั้นจึงค่อยครอบงำไปทั่วทั้งร่าง นางต่อสู้ด้วยความมุ่งมั่นและทักษะความเชี่ยวชาญที่ขัดเกลามาตลอดอายุขัยนับพันปีของนาง ทว่านางก็แทบจะยืนหยัดต้านทานเอาไว้ไม่อยู่ ซิลฟาใช้คมดาบของนางเข้าสกัดกั้นปลายหอก และก้าวประชิดตัว นางใช้กระบังดาบเซเฟลล็อคด้ามหอกอันยาวเหยียดของธอร์นเอาไว้ ก่อนจะก้าวเท้ารุกไล่ด้วยความเร็วที่ไวดุจสายฟ้าฟาด ท่วงท่านี้ช่วยปิดระยะห่างระหว่างอัศวินจตุรอาชาและองค์ราชินี เปิดโอกาสให้นางสามารถแทงดาบทะลวงเข้าใส่ข้อต่อของ ‘เกราะกุหลาบดำ’ ได้อย่างแม่นยำ ไนท์สามารถฟื้นฟูบาดแผลใดๆ ได้อย่างรวดเร็ว ทว่าคริสตัลสีดำกลับทำให้การเคลื่อนไหวของนางแข็งทื่อ และเปิดช่องโหว่ให้นางต้องเผชิญกับการโจมตีระลอกใหม่ในวงจรอุบาทว์ ทุกท่วงท่าการเคลื่อนไหว อัศวินจตุรอาชาได้ร่ายเวทมนตร์ขึ้นมา ทว่าซิลฟาก็สามารถหักล้างมันได้ด้วยการใช้ร่างกายร่ายเวทของนางเอง ซ้ำยังสิ้นเปลืองมานาไปไม่ถึงครึ่งด้วยซ้ำ "ทำไมเจ้าถึงได้เก่งกาจขนาดนี้?" ไนท์แผดคำรามด้วยความเคียดแค้นเกรี้ยวกราด "เจ้ามันก็แค่ผู้หญิงน่าสมเพชที่เพิ่งจะเกิดมาได้ไม่กี่สิบปี! ความเชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์และเพลงหอกของข้าควรจะเหนือล้ำยิ่งกว่าจินตนาการเพ้อฝันของเจ้าสิ!"