**บทที่ 3785: โพชั่นของวาสเตอร์ (ตอนที่ 2)** คฤหาสน์เวอร์เฮนนั้นได้รับการประดับประดาด้วยเฟอร์นิเจอร์หรูหราล้ำค่าและภาพวาดอันวิจิตรบรรจง ทว่าลิธนั้นเป็นเพียงขุนนางรุ่นแรก เคหาสน์ของเขาถูกรังสรรค์ขึ้นตามรสนิยมและความปรารถนาส่วนตัว เน้นความงดงามและสง่างามของงานศิลปะอย่างเรียบง่าย มากกว่าจะโอ้อวดความมั่งคั่งให้แขกผู้มาเยือนต้องระคายตา แต่วาสเตอร์นั้นต่างออกไป เขาคือขุนนางผู้สืบเชื้อสายมาจากราชวงศ์ขุนนางอันเก่าแก่ แม้จะจัดการรื้อถอนเฟอร์นิเจอร์ชิ้นที่ดูฉูดฉาดและไร้รสนิยมที่สุดออกไปแล้ว ทว่าคฤหาสน์ของเขาก็ยังคงความโอ่อ่าและดูอวดรวยอยู่นิดๆ ทรัพย์ศฤงคารที่สั่งสมมาอย่างยาวนานของตระกูลวาสเตอร์ส่องประกายเรืองรองด้วยทองคำและอัญมณีล้ำค่าจากทุกซอกทุกมุมของทุกห้องหับ เว้นเสียแต่ว่าผู้เป็นนายจะทุบคฤหาสน์ทิ้งจนราบเป็นหน้ากลองแล้วสร้างขึ้นมาใหม่ทั้งหมด แขกผู้มาเยือนก็คงไม่อาจสลัดความรู้สึกที่ว่า บรรพบุรุษรุ่นแล้วรุ่นเล่าของตระกูลวาสเตอร์กำลังจ้องมองเหยียดหยามพวกเขาลงมาจากภาพวาดพอร์เทรตเหล่านั้นได้เลย "ศาสตราจารย์วาสเตอร์คะ" เอลิน่าถอนสายบัวทำความเคารพอย่างนอบน้อม "ขอบพระคุณสำหรับทุกสิ่งทุกอย่างที่คุณได้ทำ และกำลังทำเพื่อลูกชายของเราค่ะ" "ได้โปรด เรียกฉันว่าโซการ์เถอะ" เขาถอนหายใจยาว "ฉันต้องขอร้องพวกเธออีกสักกี่ครั้งกัน?" "เอ่อ คือว่าคุณคือ... ตัวคุณน่ะค่ะ" เอลิน่ากระแอมไอเบาๆ พลางผายมือไปยังห้องที่ตกแต่งอย่างหรูหราอลังการและแถวของเหล่าคนรับใช้ที่ยืนตั้งแถวรอรับคำสั่งอย่างเป็นระเบียบอยู่ขนาบข้างประตูมิติ "ส่วนพวกเราก็เป็นแค่ชาวนาต้อยต่ำ" "ไร้สาระน่า" วาสเตอร์พ่นลมหายใจออกจมูกอย่างขัดใจ "พวกคุณคือพ่อแม่ของลูกศิษย์คนโปรดของฉัน และยังเป็นผู้มีพระคุณของภรรยาฉันด้วย สิ่งเหล่านั้นทำให้พวกคุณคือแขกผู้ทรงเกียรติที่สุดเท่าที่คฤหาสน์หลังนี้จะต้อนรับได้ ใครก็ตามที่พูดหรือคิดเป็นอื่น จะไม่มีวันได้รับการต้อนรับที่นี่" ประโยคสุดท้ายของเขาจงใจกล่าวฝากไปถึงบรรดาคนรับใช้ในบ้าน ซึ่งล้วนได้รับบทเรียนราคาแพงกันมาแล้วทั้งสิ้น ใครก็ตามที่ถูกจับได้ว่ามีพฤติกรรมเลือกปฏิบัติ หรือแม้แต่แอบนินทาว่าร้ายซินย่าและลูกๆ ของเธอเพียงเพราะพวกเขามีภูมิหลังที่ต่ำต้อย ล้วนถูกไล่ออกในทันทีโดยไม่ได้รับจดหมายรับรองการทำงานใดๆ ทั้งสิ้น ในแวดวงสังคมชั้นสูง นั่นถือเป็นตราบาปอันน่าอัปยศที่อดีตข้ารับใช้ของวาสเตอร์จะต้องแบกรับติดตัวไปชั่วชีวิต และมันทำให้พวกเขากลายเป็นที่รังเกียจของใครก็ตามที่ต้องการประจบสอพลอขอความดีความชอบจากเขา ขุนนางท้องถิ่นทุกคนต่างปรารถนาที่จะเป็นที่โปรดปรานของอาร์คดยุกที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งใหม่ ดังนั้นผู้ที่ถูกเขาไล่ออกจึงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องย้ายระเห็จออกจากภูมิภาคเอสซากอร์ หรือไม่ก็ต้องเปลี่ยนสายอาชีพไปเลย "ถึงอย่างนั้นก็เถอะ ขอบใจมากนะที่ช่วยดูแลเด็กๆ ไว้ที่บ้านของพวกคุณ" วาสเตอร์กล่าว "มันสำคัญมากที่จะต้องไม่ให้พวกเขารับรู้ถึงบทสนทนานี้ รวมถึงผลลัพธ์จากงานวิจัยของฉันด้วย ได้โปรดอย่าใช้มันต่อหน้าฟีเลียและเฟรย์ เว้นเสียแต่ว่ามันจะจำเป็นจริงๆ เท่านั้น" "ทำไมถึงเป็นแบบนั้นล่ะครับ?" ราซเอ่ยถามด้วยความมึนงง "เดี๋ยวพวกคุณก็จะได้เห็นเอง" วาสเตอร์ตอบกลับ "ก่อนที่เราจะเริ่ม ฉันต้องการให้พวกคุณอยู่ในสภาพที่พร้อมสมบูรณ์ที่สุด พวกคุณต้องการอาหารหรือเครื่องดื่มอะไรไหม?" "ไม่ล่ะค่ะ/ครับ" เอลิน่าและราซตอบพร้อมกัน "ดีมาก ตามฉันมา" วาสเตอร์สะบัดมือเพียงครั้งเดียวเพื่อเป็นสัญญาณไล่ให้เหล่าคนรับใช้ออกไป ก่อนจะหันหลังกลับและนำทางแขกของเขาตรงดิ่งไปยังห้องฝึกซ้อมส่วนตัว เขาจัดการล็อกประตู เปิดใช้งานค่ายกลเวทมนตร์ของห้อง และทำการตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนเพื่อค้นหาอุปกรณ์ดักฟัง ก่อนจะหยิบกระเป๋าเอกสารใบหนึ่งออกมาจากเครื่องรางมิติของเขา "ทำไมต้องทำเป็นความลับขนาดนี้ด้วยล่ะครับ?" ราซกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างหวาดระแวง "คุณกำลังทำให้ผมประสาทเสียนะ" "เพราะเรื่องนี้มันใหญ่โตมาก และฉันคงต้องตกที่นั่งลำบากแน่ๆ ถ้าหากมันแพร่งพรายออกไป" วาสเตอร์ตอบเสียงขรึม "มีคนจำนวนไม่น้อยเลยล่ะที่อยากเห็นฉันพินาศ และฉันคงไม่รอดชีวิตมาได้จนถึงทุกวันนี้หากปราศจากความรอบคอบ ราซ... จงดูนี่สิ" เขาเปิดกระเป๋าเอกสารออก เผยให้เห็นหลอดแก้วหลายสิบหลอดที่ถูกจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบสองแถว หลอดในแถวบนบรรจุของเหลวใสไร้สี ในขณะที่หลอดแถวล่างบรรจุของเหลวสีม่วงประกายเรืองรอง "ไม่ได้ตั้งใจจะลบหลู่นะคะ แต่ให้ดูอะไรเหรอ?" เอลิน่าจ้องมองวัตถุในกระเป๋าด้วยสายตาผิดหวังเล็กน้อย "อา จริงสิ ฉันลืมไปเลยว่าพวกคุณคือคนธรรมดาที่ไม่ประสีประสาเรื่องเวทมนตร์" วาสเตอร์หัวเราะร่วนให้กับความเลินเล่อของตัวเอง "หลอดแก้วพวกนี้บรรจุวัตถุดิบสำหรับสร้างรอยสักของฮาทอร์นเอาไว้" เขาชี้นิ้วไปยังหลอดแก้วใส "พวกมันจะมอบความสามารถที่คล้ายคลึงกับเวทมนตร์ผสานให้กับพวกคุณ รู้ใช่ไหมว่ามันคืออะไร?" วาสเตอร์เอ่ยถาม ซึ่งก็ได้รับพยักหน้าเป็นคำตอบ "แต่ทว่า สิ่งนี้ต่างหาก..." เขาเปลี่ยนไปชี้ที่หลอดแก้วสีม่วง "คือสิ่งที่ฉันรังสรรค์ขึ้นมาหลังจากศึกษาค้นคว้างานวิจัยของฮาทอร์นและนำมาต่อยอดปรับปรุงให้ดียิ่งขึ้น โพชั่นพวกนี้จะช่วยให้พวกคุณสามารถร่ายเวทมนตร์พื้นฐานจิปาถะให้ทรงอานุภาพเทียบเท่ากับเวทมนตร์ระดับสองได้เลย แม้ว่าพวกคุณจะมีแกนมานาที่อ่อนแอก็ตามที" "อะไรนะ!?" ทุกคนโพล่งออกมาด้วยความตกตะลึง "เมื่อไม่กี่วันก่อน คุณเพิ่งจะบอกผมไปเองไม่ใช่เหรอครับว่ายังห่างไกลจากความสำเร็จอีกมาก?" ลิธเอ่ยถาม "ฉันโกหกน่ะ พ่อหนุ่ม" วาสเตอร์ยักไหล่เบาๆ "ตอนนั้นเราคุยกันผ่านเครื่องรางของอาณาจักร และฉันไม่อาจเสี่ยงให้ใครแอบฟังได้ อย่างที่ฉันเพิ่งบอกพ่อของเธอไปนั่นแหละ ฉันคงไม่รอดชีวิตมาได้จนถึงทุกวันนี้หากปราศจากความรอบคอบ" "สิ่งเหล่านี้เรียกว่ารอยสักของวาสเตอร์งั้นเหรอคะ?" ซินย่าตั้งใจจะกล่าวชมเชย แต่สามีของเธอกลับทำหน้าแหยเกเมื่อได้ยินชื่อนั้น "ได้โปรด อย่าเลย มันฟังดูอวดดีเกินไปหน่อย ฉันไม่ได้คิดค้นอะไรขึ้นมาใหม่หรอกนะ ฉันก็แค่เอาผลงานวิจัยของฮาทอร์นมาปรับแต่งนิดๆ หน่อยๆ เท่านั้นเอง" คำพูดของเขาทำให้โซลัสรู้สึกแย่จับใจ เธอซ่อนตัวอยู่ภายในแหวนหินของลิธ และไม่มีวันไหนเลยที่เธอจะไม่รู้สึกเสียใจกับสิ่งที่เคยทำลงไปกับไบทราในอดีต "ตั้งสองรอยสักเลยเหรอครับ?" ราซยกมือขึ้นเกาหัวแกรกๆ "เอาจริงๆ แค่ต้องมีรอยสักเดียวผมก็ไม่ค่อยชอบไอเดียนี้เท่าไหร่แล้วนะ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการมีตั้งสองรอยเลย" "มันเป็นแค่ของชั่วคราวเท่านั้น และไม่จำเป็นต้องมีลวดลายที่ดูน่าเกลียดหรือฉูดฉาดบาดตาหรอก" วาสเตอร์เอ่ยให้ความมั่นใจแก่ราซ "ที่ฉันเรียกพวกคุณมาที่นี่ ก็เพื่อจะให้พวกคุณได้ทดลองใช้มันในสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยและควบคุมได้" "แล้วถ้าเกิดเราใช้มันแล้วมีใครมาเห็นเข้าล่ะคะ?" เอลิน่าถามด้วยความกังวล "คุณจะไม่เดือดร้อนเอาเหรอคะ?" "ไม่หรอก" วาสเตอร์ส่ายหน้าปฏิเสธ "พวกราชวงศ์รู้ดีว่าฉันลอกเลียนแบบรอยสักของฮาทอร์นสำเร็จ และพวกเขาก็อนุญาตให้ฉันแบ่งปันข้อมูลนี้ให้กับลิธได้ หากลิธค้นพบวิธีที่จะพัฒนามันให้ดียิ่งขึ้นไปอีก นั่นก็ไม่ใช่ความผิดของฉัน และอย่างแย่ที่สุด พวกเขาก็แค่จะต้องทึ่งในพรสวรรค์ของลิธเท่านั้นแหละ" วาสเตอร์ขยิบตาอย่างมีเลศนัย ท่าทีนั้นทำให้ครอบครัวเวอร์เฮนรู้สึกเป็นหนี้บุญคุณอย่างสุดซึ้ง ในขณะที่ซินย่าก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกภาคภูมิใจในตัวสามีของเธอ "ใครอยากจะเป็นคนเริ่มก่อนล่ะ?" เขาเอ่ยถาม "ฉันเองค่ะ!" ซินย่ายื่นท่อนแขนของเธอให้เขา เพื่อแสดงให้เห็นถึงความเชื่อมั่นอย่างหมดหัวใจที่เธอมีต่องานของเขา "ในระหว่างที่ฉันกำลังทำงาน รบกวนช่วยไปเปลี่ยนเป็นชุดที่ใส่กางเกงทีเถอะ การต้องมาวิ่งไปวิ่งมาด้วยชุดกระโปรงบานฟูฟ่องแบบนี้มันอาจจะสร้างความรำคาญและน่าอับอายได้นะ" วาสเตอร์หยิบอุปกรณ์ที่ดูคล้ายกับถ้วยดูดสุญญากาศมาประกบเข้ากับหลอดแก้วใส ก่อนจะกดมันลงบนแขนของซินย่าอย่างเบามือ จากนั้น เขาก็ใช้เวทมนตร์ธาตุน้ำดันของเหลวให้ออกจากหลอดแก้วซึมซาบเข้าสู่ใต้ชั้นผิวหนังของซินย่า ของเหลวไร้สีค่อยๆ ก่อตัวรวมกันเป็นวงกลมลวดลายขนนก แต่ละอันมีขนาดเท่าเมล็ดถั่วและเปล่งประกายสีสันของธาตุเวทมนตร์ที่แตกต่างกันออกไป "รูปทรงของถ้วยจะเป็นตัวกำหนดลวดลายของรอยสักน่ะ" เขาอธิบาย "และนี่คือลวดลายที่ฉันตั้งใจทำขึ้นมาเพื่อราซโดยเฉพาะ เนื่องจากเขามีสายเลือดของโอเวอร์ลอร์ดไหลเวียนอยู่ เธอจะออกแบบมันให้เป็นรูปทรงไหนก็ได้ตามใจชอบเลยนะ ลิธ รูปลักษณ์ภายนอกมันไม่ใช่เรื่องสำคัญหรอก" "มันงดงามมากเลยค่ะ โซการ์ คุณนี่เป็นทั้งจอมเวทและศิลปินอัจฉริยะจริงๆ" ซินย่าส่งรอยยิ้มเจิดจ้าให้กับเขา ทำเอาใบหน้าของเขาแดงซ่านลามไปถึงใบหู "แล้วมันทำงานยังไงเหรอคะ?" "เธอควรจะสัมผัสได้ถึงความรู้สึกบางอย่างจากขนนกแต่ละเส้นนะ" เขากระแอมไอแก้เขิน "ความเย็นเยียบแผ่วเบาจากเวทมนตร์ธาตุน้ำ ไอร้อนระอุจากเวทมนตร์ธาตุไฟ อะไรทำนองนั้นแหละ" "ฉันสัมผัสได้ถึงมันค่ะ" เธอพยักหน้ารับหลังจากเพ่งสมาธิไปที่รอยสักอยู่ครู่หนึ่ง "ลองเลือกมาสักหนึ่งธาตุ แล้วสั่งการให้มันแผ่ซ่านไปทั่วร่างกายของเธอสิ เริ่มจากแค่อย่างเดียวก่อนนะ" เขาตอบ "แล้วธาตุไหนที่เสริมพละกำลังล่ะคะ?" ซินย่าถาม "ธาตุไฟ อย่าดึงพลังมาใช้มากเกินไปล่ะ เธอต้องการแค่อณูส่วนเดียวก็พอแล้ว" วาสเตอร์ชี้นิ้วไปยังเส้นสีดำที่แบ่งขนนกแต่ละเส้นออกเป็นห้าส่วน ซินย่าทำตามคำแนะนำของเขาอย่างเคร่งครัด ทันใดนั้นเธอก็สัมผัสได้ถึงความร้อนระอุที่พลุ่งพล่านและไหลเวียนไปตามเส้นเลือดของเธอ "ฉันรู้สึกร้อนจังเลยค่ะ ไม่เห็นจะรู้สึกว่าแข็งแกร่งขึ้นตรงไหนเลย" "พละกำลังไม่ใช่สิ่งที่จะรู้สึกได้หรอกนะ แต่มันคือสิ่งที่มีอยู่ต่างหาก" วาสเตอร์ยื่นหุ่นไม้รูปคนส่งให้เธอ "เจ้านี่มีน้ำหนัก 90 กิโลกรัม (200 ปอนด์) หนักพอๆ กับทหารที่สวมชุดเกราะเต็มยศและผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี แถมมันยังมีความหนาแน่นเทียบเท่ากับร่างกายมนุษย์จริงๆ อีกด้วย" ซินย่ายกหุ่นไม้นั้นขึ้นมาอย่างง่ายดายราวกับว่ามันเป็นเพียงแค่ตุ๊กตาตัวเบาหวิว เธอตั้งท่าเตรียมจะปล่อยหมัดชกเข้าใส่มัน แต่ทว่าวาสเตอร์ก็รีบเอ่ยห้ามเธอเอาไว้เสียก่อน