บทที่ 3768: พลังใหม่ (ตอนที่ 1) เนตรแห่งเมนาดิออนกวาดอ่านกระแสพลังงานแห่งโลกเบื้องหน้า และพลันจับจ้องไปยังรอยปริแตกบนค่ายกลของคฤหาสน์ตระกูลลาร์กที่แผ่ขยายออกมาจากอาคารหลัก เช่นเดียวกับสิ่งที่พวกมันเคยก่อไว้กับคฤหาสน์ตระกูลวาสเตอร์และดิสตาร์ เหล่าอูเพียร์ได้บุกทะลวงทำลายประตูใหญ่เข้ามาแล้ว พลัง 'ฟรอสต์โซล' กัดกินและหยุดยั้งการซ่อมแซมตัวเองของค่ายกลเวทมนตร์ในส่วนที่เสียหาย เปิดทางให้ฝูงอูเพียร์สามารถเคลื่อนพลบุกทะลวงเข้าไปในพื้นที่ที่ถูกเจาะทำลายได้อย่างไร้สิ่งกีดขวาง ‘ศัตรูบุก!’ อูเพียร์สายพันธุ์ไดรแอดตนหนึ่งส่งกระแสจิตแจ้งเตือนพรรคพวกผ่านการเชื่อมต่อทางวิญญาณ ในชั่วพริบตา พวกมันผสานพลังกันกางโดมมรกตตระหง่านขึ้นเพื่อสกัดกั้นผู้บุกรุก ‘รอสัญญาณจากฉัน’ ลิธเอ่ยสั่งการ ขณะที่ทิสตาค่อยๆ ยืดร่างขึ้นเต็มความสูง เผยให้เห็นเรือนร่างอันทรงพลังในร่างของเฮคาที ‘เอาเลย!’ สองพี่น้องปลดปล่อยคลื่น ‘เปลวเพลิงต้นกำเนิด’ ออกมาพร้อมกัน สายหนึ่งสาดแสงสีม่วงสว่างเจิดจ้า ขณะที่อีกสายเป็นสีม่วงเข้ม ทว่าเมื่อเปลวเพลิงทั้งสองสายพุ่งเข้าปะทะและหลอมรวมกัน สีสันของพวกมันพลันแปรเปลี่ยน ก่อเกิดเป็นมหานทีแห่ง ‘เปลวเพลิงปฐมกาล’ ที่โหมกระหน่ำ ขยายขนาดใหญ่โตและทรงพลังกว่าเดิมหลายเท่าตัว เปลวเพลิงสีขาวพิสุทธิ์พุ่งกระแทกเข้ากับ 'ปราการวิญญาณ' อย่างจัง มันชะงักไปเพียงเสี้ยววินาที ก่อนจะแผดเผาทะลวงผ่านมวลมานา และพุ่งทะยานเข้าหาผู้ที่สร้างปราการนั้นขึ้นมา เปลวเพลิงปฐมกาลลุกลามลามเลียไปตามเส้นสายมานาที่หล่อเลี้ยงบาเรีย แล้วพุ่งเข้าแผดเผาร่างของเหล่าอูเพียร์จนลุกท่วมไปด้วยกองเพลิง ‘อีกครั้ง!’ ลิธพลิกตัวจากแนวนอนเป็นแนวตั้งรวดเร็วดั่งสายฟ้า เขากางปีกออกกว้างคล้ายร่มชูชีพเพื่อเบรกความเร็วกลางอากาศอย่างฉับพลัน แล้วเหวี่ยงร่างของมิตรสหายให้พุ่งทะยานออกไปเบื้องหน้าราวกับลูกปืนใหญ่ ทิสตากระโจนลงจากแผ่นหลังของเขาพร้อมกับสยายปีกกว้าง ก่อนจะปลดปล่อยคลื่นเปลวเพลิงสีม่วงระลอกที่สองตามไปติดๆ เมื่อปราการของศัตรูพังทลาย ลิธก็สาดซัดเปลวเพลิงปฐมกาลเข้าใส่ฝูงอูเพียร์อย่างไม่ปรานี แม้ไฟลี้ลับนี้จะไร้ซึ่งพลังทำลายล้างมากพอที่จะสังหารอูเพียร์จำนวนมหาศาลได้ในคราวเดียว แต่มันก็มากเกินพอที่จะดึงความสนใจทั้งหมดมาที่พวกเขา เหล่าอูเพียร์จำต้องหยุดการโจมตีคฤหาสน์ตระกูลลาร์กเพื่อหันมาป้องกันตัว มอบช่วงเวลาทองให้ค่ายกลป้องกันได้หยุดพักหายใจและฟื้นตัว ในจังหวะเดียวกันนั้น ฟริยา โบเดีย และนัลรอนด์ อาศัยแรงส่งจากการถูกเหวี่ยง พุ่งทะยานเข้าจู่โจมอย่างดุดันอำมหิต ทั้งคมดาบและเวทมนตร์สาดซัดเข้าใส่ ทะลวงทำลายค่ายกลของศัตรูจนแตกพ่ายไม่เป็นขบวน มอร็อคนั้นมีน้ำหนักตัวเบาเกินกว่าจะปะทะกับ 'สัตว์เทวะ' ในการต่อสู้ระยะประชิด ยิ่งไปกว่านั้น ทักษะความสามารถของเขาหลายอย่างจะถูกลิดรอนจนแทบไร้ประโยชน์หากเหล่าอูเพียร์เปิดใช้งานฟรอสต์โซล เขาจึงรักษาระยะห่าง โบยบินอยู่บนฟากฟ้า คอยขว้างค้อนและร่ายเวทมนตร์โจมตีสนับสนุนจากจุดที่ปลอดภัย โพรเทคเตอร์ไม่ได้ทำสิ่งใดที่กล่าวมาเลย เขาทิ้งตัวลงสู่พื้นดินด้วยความพลิ้วไหวดั่งผีเสื้อ ก่อนจะออกวิ่งพุ่งทะยานผ่านหน้าฝูงอูเพียร์ไปราวกับไร้ตัวตน โดยไม่ได้ลงมือโจมตีแม้แต่ครั้งเดียวเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกตรวจจับ ทุกสายตาของศัตรูต่างจดจ่ออยู่กับการคุกคามบนฟากฟ้า จนไม่มีใครใส่ใจหมาป่าตัวจ้อยที่กำลังวิ่งลัดเลาะอยู่บนพื้นดิน ‘ลิธ ฉันว่าเรามีปัญหาแล้วล่ะ’ โซลัสทะยานเข้าไปสมทบกับมอร็อค เธอขว้างค้อนของเธอเข้าร่วมวงโจมตี พร้อมกับเปิดใช้งานมนตราเพื่อดึงดูดความสนใจของศัตรูด้วยร่างจำแลงของค้อนฟิวรี่ทั้งเก้าอัน ‘ตอนที่มีโพรเทคเตอร์อยู่ จำนวนเราเสียเปรียบพวกมันหนึ่งต่อห้า...’ ‘แต่พอไม่มีเขา เราเสียเปรียบหนึ่งต่อหกแล้ว!’ เธอใช้ ‘แว่นตาเอกรงค์’ ตรวจสอบ ค้นหาและระบุตำแหน่งของร่องรอยพลังงานที่แตกต่างกันซึ่งโอบล้อมคฤหาสน์ลาร์กเอาไว้ ทั้งบนฟ้าและใต้พิภพ เผ่าพันธุ์ ‘เฟย์’ และ ‘สัตว์จักรพรรดิ’ บางสายพันธุ์ อย่างเช่นพวกเรซาร์ สามารถดำดิ่งและแหวกว่ายไปในผืนดินได้อย่างอิสระ การที่มองไม่เห็นตัวพวกมัน ไม่ได้แปลว่าพวกมันไม่ได้ซุ่มซ่อนอยู่ที่นั่น แว่นตาเอกรงค์นับร่องรอยพลังงานบริเวณภายนอกคฤหาสน์ได้กว่าสี่สิบสาย และยังมีอีกมากมายที่ซ่อนเร้นอยู่ภายใน ทว่าม่านค่ายกลอันหนาทึบทำให้การอ่านค่าพลังงานพร่ามัวลง ‘อืม ฉันรู้’ ลิธพยักหน้ารับ ‘แถมเรายังไม่รู้เลยว่าโพรเทคเตอร์ต้องรับมือกับอูเพียร์อีกกี่ตน โจมตีพวกมันให้หนักและเร็วที่สุด ไม่ต้องออมมือ ความลับของเราจะปลอดภัยตราบใดที่เราไม่ปล่อยให้มีใครรอดชีวิตไปได้!’ การสแกนของโซลัสยืนยันแล้วว่าไม่มีร่างโคลนของ ‘ออร์พัล’ ซุ่มซ่อนอยู่เพื่อคอยเก็บข้อมูล เมื่อปราศจากร่างโคลน ลิธก็ไม่มีเหตุผลใดที่ต้องรั้งรอ เขาเรียกโกเลมของเขา ‘ทรับเบิล’ และ ‘แร็ปเตอร์’ ออกมาจากมิติพกพาทันที ‘ถ้าอย่างนั้น ก็ถึงเวลาทดสอบเด็กๆ พวกนี้แล้ว’ ชุดเกราะของทิสตา ที่มีนามว่า ‘เกียรติยศแห่งอิชกา’ ดูเป็นเพียงเศษซากที่ถูกยืดออกอย่างลวกๆ เมื่อนำไปเทียบกับกรงเล็บสังหาร ‘ไฟร์แฟง’ ของเธอ ลิธพยายามทำอย่างสุดความสามารถด้วยทรัพยากรที่มี ทว่าซากศพของมังกรอัคคีวัยเยาว์ตัวนั้นยังคงสั้นกว่าร่างเฮคาทีถึงกว่าสี่เมตร (14 ฟุต) และมีหางเพียงแค่เส้นเดียว ลิธทำได้เพียงดึงรั้งและยืดซากศพนั้นออกให้บางที่สุด จนพลังป้องกันที่มันมอบให้นั้นแทบจะไม่หลงเหลือความหมายใด นั่นคือสาเหตุว่าทำไมหางเพียงเส้นเดียวของทิสตาถึงถูกห่อหุ้มด้วยชุดเกราะ และทำให้เกียรติยศแห่งอิชกาดูมีสภาพที่มอมแมมหลุดลุ่ย ในทางกลับกัน ไฟร์แฟง คือผลงานชิ้นเอกที่ถูกรังสรรค์ขึ้นโดยช่างตีเหล็กและปรมาจารย์หลอมสร้างระดับแนวหน้าของเผ่ามังกรอัคคี ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยการนำวัสดุจากร่างของ ‘ซันเดอร์’ มาหลอมใหม่ มังกรอัคคีจึงมีแร่ ‘อดามันท์’ มากเกินพอที่จะใช้งาน ทิสตาได้ทดสอบอานุภาพของไฟร์แฟงระหว่างการประลองฝีมือกับ ‘ดอว์น’ จนเธอสามารถบรรลุและควบคุมมนตราของพวกมันได้อย่างสมบูรณ์แบบ ‘ยินดีด้วยนะทิสตา’ มอร็อคเอ่ยทัก ‘เธอเองก็ได้ลูกแฝดเหมือนกันเหรอเนี่ย?’ ‘ใช่’ เธอตอบ โดยหมายถึงชุดกรงเล็บสังหารคู่นั้น ‘เดี๋ยว ไม่ใช่สิ! มันไม่ตลกเลยนะ!’ ‘อะไรที่ไม่ตลก?’ มอร็อคถามกลับด้วยความงุนงง ‘ได้โปรด หลีกเลี่ยงการใช้คำนั้นต่อหน้าเพื่อนๆ ของเราเถอะ’ โบเดียถอนหายใจยาว ขณะที่ร่างเฮคาทีของทิสตาลุกท่วมไปด้วยเปลวเพลิงแห่งความอับอาย ‘หุบปากแล้วเข้ามานี่เลย!’ ทิสตาผลักดันอารมณ์ออกไป เธอสูดลมหายใจเข้าลึก ชักนำกระแสพลังงานแห่งโลกจากปอดไหลเวียนเข้าสู่หัวใจ ก่อนจะแผ่ซ่านทะลักล้นไปสู่ปีกทั้งสองข้าง ขนนกสีแดงเพลิงที่ลุกโชนแปรเปลี่ยนเป็นสีดำทมิฬบนปีกคู่แรก และกลายเป็นสีขาวพิสุทธิ์บนปีกคู่ที่สอง มอร็อคเลือกใช้ ‘เปลวเพลิงมลทิน’ เป็น ‘พรแห่งราชินี’ ของเขา เช่นเดียวกับฟริยา ในขณะที่นัลรอนด์และโบเดียเลือกพุ่งเข้าปะทะด้วย ‘เปลวเพลิงอนธการ’ ‘จำสิ่งที่ฉันสอนพวกนายเกี่ยวกับพลังสายเลือดของเมลน์เอาไว้ให้ดี’ ลิธเอ่ยเตือนทุกคนเสียงกร้าว ‘โดยเฉพาะจุดอ่อนของฟรอสต์โซล’ ‘รับทราบ’ ทุกคนขานรับโดยพร้อมเพรียง โบเดียปลดปล่อยพลังสายเลือดของเขา ดำดิ่งแหวกว่ายลงสู่ผืนดินที่แข็งกระด้างราวกับว่ามันเป็นเพียงทะเลสาบอันเงียบสงบ นัลรอนด์ม้วนตัวเป็นก้อนกลม ทะยานร่างเข้าใส่อูเพียร์ตนหนึ่งประดุจอุกกาบาตมีชีวิต ไม่เพียงแต่ร่างของเขาจะถูกห่อหุ้มด้วยรังสีความร้อนอันเกรี้ยวกราด แต่เบื้องหลังเขายังมีอาวุธโครงสร้างแสงแข็งกร้าวนับไม่ถ้วนพุ่งตามติดมาเป็นหางว่าว ฟริยาจำแลงร่างของเธอเข้าสู่ร่าง ‘ฮาร์บิงเจอร์’ ที่ซ่อนอยู่ภายใต้ชุดเกราะ เผยให้เห็นเกล็ดสีเขียวหนาทึบที่เคลือบปกป้องทั่วร่าง พร้อมกับหัวอีกหกหัวที่งอกเงยขึ้นมา ฟาลูเอลได้รังสรรค์ชุดเกราะนี้ขึ้นมาเพื่อพรางตาหัวทั้งหกให้ดูเหมือนเครื่องประดับ ซึ่งแท้จริงแล้วมันทำหน้าที่เป็นหัวฉีดพ่นพลังทำลายล้าง ฟริยาทิ้งตัวพุ่งดิ่งตามหลังนัลรอนด์ลงมา ทว่าความเร็วในการร่อนลงของเธอนั้นเชื่องช้าและดูเงียบเชียบกว่ามาก ส่วนมอร็อค เขายังคงรักษาระดับอยู่บนนภา คอยกดดันศัตรูด้วยการสาดเวทมนตร์และค้อนสังหารจากเบื้องบน ลิธยืนหยัดอยู่เคียงข้างราชันย์ทรราช (Tyrant) เขาสาดซัดคลื่นเปลวเพลิงคู่ ‘ไฟพิษ’ และ ‘ไฟเนเธอร์’ ลงไปเบื้องล่างเพื่อกวาดล้างศัตรูและคุ้มกันจุดลงจอดให้กับสหายของเขา ‘ฉันพร้อมเสมอถ้านายพร้อม’ โซลัสเอ่ย และร่างเทียแมตของลิธก็ตอบรับด้วยการเหวี่ยงร่างของเธอออกไปอย่างสุดแรงเกิดประดุจลูกฟาสต์บอล ‘เวอร์เฮนคงสติฟั่นเฟือนไปแล้วแน่ๆ’ ซากา ปีศาจพฤกษาทรีเอนต์แสยะยิ้มเย้ยหยัน ‘โยนมนุษย์ธรรมดาเข้าใส่สัตว์เทวะเนี่ยนะ มันก็ไม่ต่างอะไรกับการส่งลูกแกะไปเข้าโรงเชือดชัดๆ ผู้หญิงตัวเล็กแค่นั้นน่ะทำอะไร...’ ทว่าโซลัสพุ่งกระแทกเข้าใส่ร่างของเฟย์-อูเพียร์ตนนั้นดุจดั่งกระสุนดาฟรอสทะลวงวิญญาณ ฉีกกระชากชุดเกราะของมันจนแหลกละเอียด และบดขยี้ร่างของมันจนแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย น้ำหนักตัวของเธอในเวลานี้นั้นมหาศาลเทียบเท่ากับหอคอยทั้งหลัง ซ้ำยังถูกทวีคูณความวิบัติขึ้นไปอีกขั้นด้วยพลัง ‘ผสานแรงโน้มถ่วง’ ยิ่งค้อนของเธอถูกหลอมขึ้นจากแร่ดาฟรอสบริสุทธิ์ และชุดเกราะวอยด์วอล์กเกอร์ที่สวมใส่อยู่นั้นสร้างจากโลหะผสมระหว่างดาฟรอสและอดามันท์ ก็ยิ่งส่งให้พลังทำลายล้างนั้นเลวร้ายเกินกว่าที่ศัตรูจะจินตนาการถึง เผ่าพันธุ์เฟย์นั้นมีพลังในการฟื้นฟูบาดแผลที่น่าเหลือเชื่อ บาดแผลของซากาเริ่มสมานตัวเข้าหากันในวินาทีที่ทัศนวิสัยของโซลัสกลับมาแจ่มชัด ทว่ามันสายเกินไปเสียแล้ว แรงกระแทกมหาศาลเมื่อครู่ได้กระชากเปิดเผยให้เห็น ‘รากแก่น’ ของทรีเอนต์ตนนั้น และเธอก็เงื้อค้อนฟาดบดขยี้มันลงไปอย่างไร้ความปรานี ‘ฉันไม่รู้หรอกนะว่านั่นมันบ้าอะไร แต่ฉันจะไม่ยอมรับการโจมตีนั้นตรงๆ แน่’ อูเพียร์เป้าหมายของนัลรอนด์ไม่ได้มีความมั่นใจในทักษะของตนเองมากนัก เธอจึงพยายามเบี่ยงตัวหลบหลีกร่างของ ‘อัคนี’ ที่กำลังพุ่งทะยานเข้ามา ทว่านัลรอนด์กลับปรับเปลี่ยนตำแหน่งของรังสีความร้อนที่ใช้ขับเคลื่อนการบิน บังคับทิศทางและเปลี่ยนเส้นทางการพุ่งชนอย่างฉับพลัน หักเลี้ยวตามติดทุกการเคลื่อนไหวของอูเพียร์ตนนั้นราวกับขีปนาวุธนำวิถีสังหาร