**บทที่ 3780: อาการสะอื้น (ตอนที่ 1)** "อย่าพูดแบบนั้นเลยค่ะพ่อ" เคย์ลาพยายามสวมกอดร่างปีศาจ ทว่าท่อนแขนของเธอกลับทะลุผ่านร่างนั้นไป "พ่อไม่มีความผิดในสิ่งที่เกิดขึ้นเลยนะคะ ท่านรังเกียจไหมคะ?" เธอชี้ไปที่ท่านเคานต์แล้วหันไปหาโพรเทคเตอร์ "ยินดีครับ" สกอลล์ตอบรับและก้าวไปข้างหน้า ทว่าทรีควิล-แวร์เกรฟกลับหยุดเขาไว้ "ไม่จำเป็นหรอก" ใบหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมมุ่งมั่น ขณะที่เขาผันแปรสภาพร่างกายให้จับต้องได้ และร่ายภาพโฮโลแกรมเพื่อฟื้นฟูรูปลักษณ์มนุษย์ของตนขึ้นมา "พ่อแค่ดีใจเกินไปหน่อยที่ได้เจอพวกลูกอีกครั้ง จนลืมไปเลยว่าตอนนี้ตัวเองอยู่ในสภาพไหน" เขาอ้าแขนรับอ้อมกอด และเคย์ลาก็ปล่อยโฮออกมาทันทีที่สัมผัสได้ถึงไออุ่นของบิดาอีกครั้ง "พูดกันตามตรงเถอะค่ะพ่อ" เธอพยายามฉีกยิ้มและพูดติดตลก แม้จะไม่อาจกลั้นเสียงสะอื้นได้ "พ่อไม่ได้กลับมาหาพวกเราหรอก พ่อกลับมาเพื่อดูการแสดงเวทมนตร์ต่างหาก หนูควรจะรู้แต่แรกว่าพ่อไม่มีทางพลาดแน่" "กล้าดีหยอกพ่อแบบนี้เชียวหรือ ยัยหนู?" ลาร์คกระแทกส้นเท้า แว่นตาข้างเดียวของเขากระดอนหลุดออกด้วยความขัดใจจำแลง "แน่นอนสิ พ่อกลับมาหาพวกลูกทั้งสองคนนั่นแหละ การแสดงเวทมนตร์มันก็แค่ของแถมที่น่าตื่นตาตื่นใจเท่านั้นเอง" เขาขยับแว่นตาข้างเดียวกลับเข้าที่ และมันก็เด้งหลุดออกมาอีกครั้งในวินาทีที่ท่านเคานต์หันไปหาโพรเทคเตอร์ "เธอมีพรสวรรค์นะ พ่อหนุ่ม แม้จะเทียบไม่ได้กับศิษย์เอกของฉันก็เถอะ แต่ก็ถือว่าใช้ได้เลยทีเดียว" "พ่อครับ!" เจดอนโผเข้าสมทบในอ้อมกอด น้ำเสียงของเขาสั่นเครือตื้นตันเกินกว่าจะกล่าวตำหนิได้เต็มปาก "คุณโพรเทคเตอร์ช่วยชีวิตพวกเราเอาไว้นะครับ" "และสำหรับเรื่องนั้น เขาจะได้รับความซาบซึ้งใจจากฉันไปชั่วนิรันดร์" ท่านเคานต์ลาร์คค้อมศีรษะให้สกอลล์ลึกที่สุดเท่าที่อ้อมกอดของครอบครัวจะเอื้ออำนวย ‘แบบนี้มันจะเกินไปหน่อยแล้วนะ ลิธ’ โพรเทคเตอร์เอ่ยผ่านกระแสจิต ‘ฉันไม่คู่ควรกับคำสรรเสริญพวกนี้เลย มันเป็นความผิดของฉันเองที่เรากำลังล้อเล่นกับความรู้สึกของครอบครัวลาร์ค ฉันไม่ภูมิใจกับเรื่องนี้เลยสักนิด และฉันก็ไม่สมควรได้รับคำชมใดๆ ทั้งสิ้น’ ‘ฉันไม่ได้ขอให้แวร์เกรฟพูดอะไรแบบนั้นสักหน่อย’ ลิธตอบกลับ ‘แวร์เกรฟ?’ ‘ถ้าไม่ใช่แก แล้วใครล่ะที่คอยบอกว่าฉันควรจะพูดอะไร?’ ปีศาจถามกลับ ‘ใครกันที่เอ่ยถึงฮิลยากับปอนตุสให้ฉันฟัง?’ "ส่วนเธอน่ะ ลิธ... หากเธอคาดหวังจะได้รับคำอภัยจากฉัน ที่เป็นต้นเหตุให้ฉันต้องจบชีวิตก่อนวัยอันควรล่ะก็ เธอคิดผิดถนัดเลยล่ะ" ท่านเคานต์กล่าวต่อ ทำเอาลิธต้องลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ เขาสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่กำลังเคลื่อนไหวไปตามสายโซ่ที่เขาใช้เชื่อมต่อกับเหล่ามิตรสหาย ใครบางคนที่ไม่ได้อยู่ตรงนั้นมาจนกระทั่งเมื่อไม่กี่วินาทีก่อน "ไม่ใช่เพราะเธอไม่คู่ควรจะได้รับมันหรอกนะ แต่เป็นเพราะเธอไม่จำเป็นต้องรับมันต่างหากล่ะ" ทรีควิล ลาร์ค คลายอ้อมกอดจากลูกๆ แล้วเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าลิธ "ฉันรู้ว่าเธอรู้สึกผิดกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับฉัน แต่เธอไม่มีเหตุผลที่จะต้องรู้สึกแบบนั้นเลย "ฉันไม่เคยโกรธแค้นหรือโทษเธอเรื่องชะตากรรมของฉัน เธอไม่สามารถปกป้องฉันจากศัตรูที่เธอไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีตัวตนอยู่ได้หรอก มีเพียงสองคนเท่านั้นที่ต้องรับผิดชอบต่อความตายของฉัน... เมลน์ และตัวฉันเอง" "พ่อคะ พ่อพูดแบบนั้นได้ยังไงกัน?" เคย์ลาถาม "เพราะพ่อมันโง่เขลาและอ่อนต่อโลกไงล่ะ" ลาร์คก้มศีรษะลงสบตาลูกสาว "ย้อนกลับไปตอนที่โคย่า แม่ของพวกลูกพยายามจะฆ่าพวกเรา มันควรจะเป็นสัญญาณเตือนสติพ่อได้แล้ว พ่อฟื้นฟูความมั่งคั่งของตระกูลลาร์คและกอบกู้ตระกูลเรากลับมาได้ แต่พ่อกลับไม่เคยใส่ใจเรื่องความปลอดภัยของมันเลย "ไม่อย่างนั้น ผู้หญิงที่เต็มไปด้วยความขมขื่น ไร้ซึ่งเวทมนตร์ และมีบรรดาศักดิ์ต่ำต้อยกว่าพ่อ จะเกือบทำสำเร็จในการฆ่าพ่อ และที่สำคัญที่สุด... ฆ่าลูกกับเจดอนได้อย่างไร? "หลังจากที่จอมเวทฝีมือดาดๆ ไร้พรสวรรค์วางยาพิษพ่อ หลังจากที่ครอบครัวเราทั้งครอบครัวต้องกลายเป็นนักโทษในบ้านของตัวเอง และต้องอาศัยความช่วยเหลือจากเด็กคนหนึ่งเพื่อเอาชีวิตรอด... พ่อควรจะเรียนรู้บทเรียนได้แล้ว "พ่อควรจะผลาญเงินไปกับตำราเวทมนตร์โง่ๆ ให้น้อยลง และลงทุนกับระบบรักษาความปลอดภัยของเราให้มากขึ้น แต่ทว่า แม้กระทั่งตอนที่ได้ดินแดนกิแชลมาครอบครอง พ่อก็ไม่เคยเจียดเงินสักแดงเดียวไปกับวงเวทป้องกันเลย "พ่อช่างอ่อนต่อโลกอย่างเย่อหยิ่งเสียจนคิดไปเองว่า ความไร้สลักสำคัญของตัวเองคือเกราะป้องกันเพียงหนึ่งเดียวที่จำเป็น พ่อคิดว่าคงไม่มีใครหน้าไหนมาเสียเวลาฆ่าเคานต์ต๊อกต๋อยคนหนึ่งหรอก ไม่ว่าพ่อหรือลิธจะสร้างศัตรูไว้มากแค่ไหน พ่อก็ไม่เคยนึกกังวลเลยว่าอาจจะมีใครสักคนมาสานต่อสิ่งที่โคย่าทิ้งไว้จนสำเร็จ "เมลน์ฆ่าพ่อ นั่นคือความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้ และพ่อก็ปรารถนาให้เขามอดไหม้ในนรกานต์ไปชั่วนิรันดร์เพื่อชดใช้ แต่พ่อก็อดคิดไม่ได้ว่ามันเป็นเพียงแค่เรื่องของเวลา ก่อนที่เรื่องเลวร้ายจะเกิดขึ้น แสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวในค่ำคืนอันน่าสะพรึงกลัวนั้น... คือการที่พวกลูกทั้งสองไม่ได้อยู่กับพ่อ "พ่อคงเป็นบ้าด้วยความหวาดกลัวแน่ๆ หากไม่รู้ว่าพวกลูกปลอดภัยอยู่ห่างออกไปหลายร้อยกิโลเมตร พ่อคงไม่มีวันให้อภัยตัวเองหากมีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นกับพวกลูกเพียงเพราะความอ่อนต่อโลกอันโง่เขลาของพ่อ "พ่อขอบคุณเหล่าทวยเทพสำหรับเรื่องนั้น และขอบคุณที่ลูกๆ ได้เรียนรู้จากความผิดพลาดของพ่อ และฉันก็ต้องขอบคุณเธอด้วย ลิธ ที่คอยช่วยเหลือลูกๆ ของฉัน" ฝ่ามือที่ยื่นมาหาเขานั้นเป็นของแวร์เกรฟ ทว่าลิธกลับสัมผัสได้ถึงวิญญาณของท่านเคานต์ชราที่กำลังเชิดชักฝ่ามือนั้นอยู่ "อย่าขอบคุณผมเลยครับ ท่านเคานต์ลาร์ค" ลิธกลืนน้ำลายอึกใหญ่ สัมผัสได้ถึงความจุกแน่นในลำคอ "มันเป็นสิ่งเล็กน้อยที่สุดที่ผมพอจะทำได้" "ไร้สาระน่า" แว่นตาข้างเดียวเด้งหลุดออกจากเบ้าตาด้วยจังหวะที่แทบจะเรียกได้ว่าตลกขบขัน "เธอไม่ได้ทิ้งเจดอนกับเคย์ลาให้อยู่ตามลำพังหลังจากที่ฉันจากไป ตัวเธอที่เป็นถึงเมกัส เป็นคนสร้างวงเวทที่ช่วยชีวิตพวกเขาไว้ในคืนนี้ และรีบรุดมาที่นี่เพื่อช่วยเหลือพวกเขา "นั่นไม่ใช่บุญคุณเล็กน้อยเลยนะ มันมากเกินกว่าที่ผู้เป็นพ่อคนใดจะร้องขอให้ลูกๆ ของตนได้เสียอีก ดังนั้น เมื่อฉันขอบคุณเธอ เธอควรจะตอบกลับมาว่า ‘ด้วยความยินดี’ สิ พ่อหนุ่ม" "ด้วยความยินดีครับ พ่อหนุ่ม" ลิธทวนคำ ทำเอาท่านเคานต์หัวเราะร่วน "สวรรค์เอ๊ย พ่ออยากให้นาน่าอยู่ที่นี่ด้วยจัง มันคงจะเป็นการรวมญาติที่สมบูรณ์แบบไม่น้อย" ลาร์คเอ่ย "พ่อต้องไปแล้วล่ะ เด็กๆ ถ้าพวกเธอมีอะไรจะพูดกับพ่อ ก็รีบพูดซะเถอะ" "พ่อต้องไปจริงๆ หรือครับ?" เจดอนถาม "พ่ออยู่ต่อใน..." "วอยด์ซิจิล (อักขระสุญญะ)" โซลัสสะอื้นสะอึก "นั่นแหละครับ" เจดอนพยักหน้า "พ่อสามารถเป็นหนึ่งในปีศาจของเขาได้ พ่อจะได้อยู่กับพวกเรา ได้เจอหลานๆ ได้ฝึกฝนเวทมนตร์ที่พ่อรักนักหนาให้จุใจไปเลย" ลาร์คพยายามฝืนยิ้มอย่างสุดความสามารถ ทว่าเขากลับสัมผัสได้ว่าการยึดเหนี่ยวของเขากำลังอ่อนแรงลงในทุกวินาที เขาไม่ใช่นักรบ และพลังใจของเขาก็ห่างไกลจากคำว่าแข็งแกร่งไร้เทียมทานนัก หากไม่ใช่เพราะสถานการณ์อันเป็นเอกลักษณ์ในค่ำคืนนั้น หากไม่ใช่เพราะคำลวงของโพรเทคเตอร์ที่เชื่อมโยงทรีควิลเข้ากับลูกๆ ของเขา เขาคงไม่มีวันข้ามผ่านม่านพลังนั้นมาได้ แม้กระทั่งตอนนี้ จิตวิญญาณของเขาก็ยังคงอยู่ที่นั่น มีเพียงจิตสำนึกของเขาเท่านั้นที่สามารถเล็ดลอดผ่านรอยแยก และเกาะกุมแวร์เกรฟไว้ด้วยสายใยอันแสนเลือนราง "พ่อทำแบบนั้นไม่ได้หรอก ลูกรัก" ลาร์คตอบ "พ่อก้าวเดินต่อไปแล้ว และไม่มีทางหวนกลับมาได้อีก" "พ่อแน่ใจหรือคะ?" เคย์ลาสูดน้ำมูก "แน่ใจสิ แต่ไม่ต้องเป็นห่วงพ่อหรอกนะ พ่อมีความสุขดีที่นั่น พ่อมีทุกอย่างที่ต้องการแล้ว" ลาร์คโกหกคำโต "ปู่ของพวกลูกก็อยู่ที่นั่นกับพ่อด้วยนะ และทุกคนที่นั่นก็สามารถใช้เวทมนตร์ได้ทุกรูปแบบ แม้กระทั่งพ่อเองก็เถอะ! "มันคือทุกสิ่งที่พ่อเคยวาดฝันไว้เลยล่ะ สักวันหนึ่งเราจะได้พบกันที่นั่น แต่ลูกห้ามด่วนรีบตามพ่อไปเด็ดขาดนะ ยัยหนู พ่ออยากให้ลูกใช้ชีวิตให้เต็มที่และยืนยาว เพื่อที่ลูกจะได้มีเรื่องราวมากมายมาเล่าให้พ่อฟังยังไงล่ะ" "ตกลงค่ะพ่อ หนูสัญญา" เคย์ลาพยักหน้ารับ กล้ำกลืนหยาดน้ำตาลงไป "ลูกก็เหมือนกันนะ ท่านลอร์ดน้อย" ลาร์คสวมกอดลูกชายแน่น "ลูกเติบโตเป็นลูกผู้ชายที่พ่อภาคภูมิใจที่จะเรียกว่าลูก พ่อแค่หวังว่าพ่อจะได้บอกลูกบ่อยกว่านี้" "ไม่ต้องห่วงหรอกครับพ่อ" น้ำเสียงของเจดอนแหบพร่าขณะที่เขากอดตอบบิดา "พ่ออาจจะไม่ได้พูดมันออกมาบ่อยนัก แต่พ่อก็แสดงให้พวกเราเห็นมาโดยตลอด" "ขอบใจมากนะลูกรัก" ลาร์คผละออกจากเจดอนแล้วก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว "พ่อดีใจเหลือเกินที่มีโอกาสได้บอกลาพวกเด็กๆ มันเป็นความเสียใจเพียงหนึ่งเดียวที่พ่อยังเหลืออยู่... ขอบใจเธอมากนะที่มอบโอกาสนี้ให้ฉัน ลิธ"