**บทที่ 3745: ราคาแห่งชื่อเสียง (ตอนที่ 2)** "ยินดีต้อนรับ พวกพ้อง!" พาร์เมเจียนโน ฮอก ผู้อาวุโสแห่งสภา ยอดเชฟไร้เทียมทาน และเจ้าของ 'โรงเตี๊ยมพเนจร' เอ่ยทักทายขณะที่ครอบครัวเวอร์เฮนก้าวเท้าเข้ามา "ช่างเป็นเรื่องน่ายินดีเสมอที่ได้เห็นเงินก้อนโต... เอ้ย! ลูกค้ามากมาย... หมายถึง สหายมากหน้าหลายตาเดินผ่านประตูร้านฉันเข้ามาพร้อมกันแบบนี้" เครื่องคิดเงินของฮอกยังคงจดจำช่วงเวลาครั้งล่าสุดที่ครอบครัวเวอร์เฮน, ฟาสต์แอร์โรว์ และโบเดีย มาร่วมรับประทานอาหารเย็นด้วยกันที่โรงเตี๊ยมแห่งนี้ได้เป็นอย่างดี เสียงเหรียญกระทบกันดังกังวานในความทรงจำ ทำเอาหัวใจของฮอกเต้นระรัวด้วยความปีติ ยิ่งไปกว่านั้น การปรากฏตัวของตระกูลเออร์นาสยิ่งทำให้ทุกอย่างสมบูรณ์แบบ เป็นเครื่องการันตีว่าค่ำคืนนี้โต๊ะจะต้องเต็มทุกที่นั่งอย่างแน่นอน "ยินดีต้อนรับกลับขอรับ จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ ควิลลา เออร์นาส" เขาต้อนรับเธอราวกับเห็นถุงทองคำเดินได้ "ท่านดูหิวโซ... เอ้ย! เปล่งประกายยิ่งกว่าครั้งก่อนที่ให้เกียรติมาเยือนร้านของกระผมเสียอีกนะขอรับ" "ฉันคิดไปเองหรือเปล่าว่าฮอกมีปัญหาเรื่องการเชื่อมต่อสมองกับปาก แทนที่จะเป็นกระเป๋าตังค์กับปากน่ะ?" ควิลลาส่งเสียงขู่คำรามต่ำในลำคอราวกับเสือดาวที่กำลังหิวโหย แต่ทว่านั่นเป็นเพียงเพราะน้ำลายของเธอเริ่มสอเมื่อได้กลิ่นหอมหวนของอาหารที่ลอยมาแตะจมูก "ใช่ค่ะ แต่ลึกๆ แล้วเขาเป็นคนจิตใจดีนะคะ" ดรายน่ากล่าวต้อนรับเหล่าลูกค้าและเป็นคนนำทางพวกเขาไปยังโต๊ะ "หากต้องการสิ่งใดเพิ่มเติมสำหรับเด็กๆ เรียกใช้บริการได้เลยนะคะ โรงเตี๊ยมพเนจรของเราเป็นมิตรกับเด็กเสมอค่ะ" พนักงานเสิร์ฟสาวดูราวกับหญิงสาวแสนสวยในวัยยี่สิบต้นๆ เจ้าของความสูงราว 1.78 เมตร (5 ฟุต 10 นิ้ว) เรือนผมสีบลอนด์สลวยและนัยน์ตาสีแดงฉาน กลางหลังของเธอมีปีกสีทองขนาดเล็กประดับอยู่ บนศีรษะมีเขา และมีหางสีทองยาวระเข่าทอดยาวออกมาจากกระดูกสันหลัง ดวงตาที่แฝงไปด้วยความเพ้อฝันและเสียงถอนหายใจเฮือกใหญ่ยามที่เธอจ้องมองเหล่าทารกน้อย บ่งบอกให้ทุกคนรู้ว่าสัญชาตญาณความเป็นแม่ของดรายน่ากำลังกระทืบเท้าตึงตังอยู่ในหัวราวกับมังกรที่กำลังเกรี้ยวกราด "เกิดอะไรขึ้นกับสถาบันสอนไวเวิร์นของเกียร์สแลคล่ะ?" คามิลล่ายื่นเอลิเซียให้ดรายน่าอุ้ม ทำเอาพนักงานสาวแทบจะละลายหลอมรวมไปกับความปีติ "ฉันนึกว่าป่านนี้เธอจะเรียนรู้วิธีแปลงกายเป็นมนุษย์ได้อย่างสมบูรณ์แบบแล้วซะอีก" แท้จริงแล้ว ดรายน่าคือไวเวิร์น และลักษณะทางกายภาพของสัตว์ร้ายที่ปรากฏให้เห็นนั้นเป็นผลมาจากทักษะ 'การปั้นแต่งเรือนร่าง' (Body Sculpting) ที่ยังไม่ชำนาญนักของเธอ... หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ เคยเป็นเช่นนั้น "สถาบันเปิดสอนมาได้หลายเดือนแล้วค่ะ และฉันก็เข้าเรียนครบทุกคาบไม่เคยขาด" พนักงานเสิร์ฟสาวทำให้เขา ปีก และหางของเธอจางหายไปชั่วขณะ ก่อนจะเรียกพวกมันกลับคืนมาอีกครั้ง "ฉันแก้ไขข้อผิดพลาดในการปั้นแต่งเรือนร่างของตัวเองได้ตั้งแต่สองบทเรียนแรกแล้วล่ะค่ะ" "แล้วทำไมเธอถึงยังอยู่ในสภาพนี้อยู่อีกล่ะ?" คามิลล่าชี้ไปที่อวัยวะส่วนเกินเหล่านั้น "ก็เพราะหลังจากโดนลูกค้าบ่นกันอุบ แถมยอดทิปยังดิ่งลงเหว ฉันเลยตัดสินใจเก็บพวกมันไว้เหมือนเดิมน่ะสิคะ" ดรายน่าถอนหายใจยาว "ใครจะไปคิดล่ะคะว่ามีคนตั้งมากมายที่คลั่งไคล้สาวมังกร?" "เรื่องนั้นฉันก็พูดไม่ได้เต็มปากหรอกนะ" คามิลล่าหัวเราะคิกคักพลางปรายตาไปมองลิธ ซึ่งทำเอาชายหนุ่มถึงกับหน้าขึ้นสีระเรื่อเล็กน้อย การตั้งครรภ์เคยมอบความสามารถในการแปลงกายเป็น เทียแมต, มังกรวอยด์เฟเธอร์ และ อโบมิเนชั่น ให้แก่เธอ แม้ว่าเธอแทบจะไม่ได้ดึงพลังของพวกมันออกมาใช้อย่างเต็มพิกัด แต่เธอก็ได้สำรวจสรีระของทั้งสามร่างอย่างทะลุปรุโปร่งเพื่อใช้ในบทรักอันเร่าร้อนของพวกเขา ขณะที่ครอบครัวเวอร์เฮนกำลังจับจองที่นั่ง ลิธก็สังเกตเห็นสายตาจำนวนมากผิดปกติที่แอบลอบมองมายังโต๊ะของพวกเขาอย่างเงียบงัน เขาสั่งอาหารไปพลางประเมินจำนวนและระดับความอันตรายของลูกค้าคนอื่นๆ ภายในร้านไปด้วย 'คนเยอะเอาเรื่องเลยแฮะ แต่ด้วยค่ายกลของฮอก การจะจัดการพวกมันก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรถ้าพวกมันคิดจะเล่นตุกติก' ลิธครุ่นคิดในใจ ฮอกเป็นจอมเวทมิติ และโรงเตี๊ยมแห่งนี้ก็คือผลงานชิ้นเอกของเขา พื้นที่ภายในนั้นกว้างขวางกว่าภายนอกหลายเท่านัก อีกทั้งยังอัดแน่นไปด้วยค่ายกลเวทมนตร์อันทรงพลังที่คอยรับประกันความเป็นส่วนตัวและความปลอดภัยขั้นสูงสุดให้กับเหล่าลูกค้า "ขอบใจสำหรับมื้อค่ำนะ ลิธ" เมนาเดียนกล่าวด้วยรอยยิ้ม "นี่เป็นครั้งแรกเลยที่ฉันได้ออกมาทานข้าวข้างนอกกับลูกสาวตัวน้อย และได้พบปะกับเหล่าผู้อเวคที่ไม่ได้จ้องจะเอาชีวิตพวกเรา" ผู้คนมากมายยอมหยุดบทสนทนาของตนเพื่อจ้องมองเธอ และชื่นชมความละม้ายคล้ายคลึงอันน่าทึ่งระหว่าง 'ปฐมราชันแห่งเปลวเพลิง' กับสายเลือดเพียงหนึ่งเดียวที่เหลืออยู่ของเธอ ทว่าพวกเขาต่างกระทำเช่นนั้นอย่างเปิดเผยและเต็มไปด้วยความเคารพ "ท่านแม่—เมนาเดียน พอได้แล้ว!" โซลัสหน้าแดงก่ำเมื่อผู้เป็นแม่ลูบไล้พวงแก้มและประทับริมฝีปากลงบนศีรษะของเธอ "สิ่งที่ลิธเคยพูดกับเอลิน่าก็ใช้กับท่านได้เหมือนกันนะ ฉันไม่ใช่เด็กทารกแล้ว!" "ให้ตายสิ ลูกช่างน่ารักอะไรขนาดนี้!" เมนาเดียนสวมกอดโซลัสแน่นราวกับที่ดรายน่าทำกับเอลิเซียไม่มีผิดเพี้ยน ทว่าในขณะที่ทารกน้อยส่งเสียงหัวเราะเอิ๊กอ๊ากและส่งเสียงอ้อแอ้ด้วยความชอบใจ โซลัสกลับอยากจะแทรกแผ่นดินม็อกการ์หนีไปให้พ้นๆ เสียเดี๋ยวนั้น พนักงานเสิร์ฟสาวยื่นเอลิเซียคืนให้คามิลล่าทันทีที่พวกเขานั่งประจำโต๊ะเรียบร้อย เธอถอดถอนหายใจด้วยความอาลัยอาวรณ์จากการพรากจาก ในขณะที่ลิธกำลังปรับเบาะนั่งสำหรับเด็กของวาเลรอนให้อยู่ใกล้ตัว เขาพลันได้ยินเสียงกระซิบกระซาบที่ดังขึ้นเรื่อยๆ พร้อมกับสายตาหลุกหลิกที่แอบชำเลืองมองมายังโต๊ะของเขาก็มีจำนวนเพิ่มมากขึ้น 'เข้าใจล่ะ' รูจมูกของเขาบานออกเล็กน้อยด้วยความหงุดหงิด ทว่านอกเหนือจากนั้น สีหน้าของเขากลับไม่แปรเปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย "มื้อนี้เราหารกันนะ" โมร็อกกระซิบแผ่วเบาเพื่อไม่ให้กระทบกระเทือนความรู้สึกของโบเดีย "ถูกต้อง" โอไรออนกล่าวเสริมขึ้นมาทันควัน "ตระกูลเวอร์เฮนจ่ายในส่วนของเวอร์เฮน และตระกูลเออร์นาสจ่ายในส่วนของเออร์นาส รบกวนช่วยแยกบิลสำหรับโต๊ะของพวกเราด้วยนะ" "ขอบคุณค่ะพ่อ" ฟรียาเอ่ยขอบคุณ ขณะที่ลิธและโมร็อกเพียงแค่พยักหน้ารับด้วยความซาบซึ้งใจ การแทรกแซงของโอไรออนช่วยกอบกู้ทั้งศักดิ์ศรีของนิดฮ็อกก์ และรักษากระเป๋าสตางค์ของโมร็อกให้รอดพ้นจากความเสียหายครั้งใหญ่หลวงไว้ได้ "สำหรับพวกเราไม่ต้องแยกบิลนะ" เซเลียเอ่ยหน้าตาเฉย "พวกเราเป็นแขกของเมกัสเวอร์เฮนน่ะ" อาหารเบื้องหน้าถูกยกมาเสิร์ฟอย่างรวดเร็ว และมันก็ถูกปรุงมาอย่างสมบูรณ์แบบเช่นเคย ฮอกใส่ใจถึงขั้นนำเมนูขึ้นชื่อที่สุดของเขามาดัดแปลงเป็นอาหารเด็กจานเล็กๆ โดยลดปริมาณเกลือและเครื่องเทศลงให้เหลือเพียงระดับที่จำเป็นเท่านั้น ในร่างเทียแมตของเธอ เอลิเซียสามารถทานอาหารแข็งได้แล้ว แต่เธอก็ยังคงชื่นชอบที่จะได้รับประทานสิ่งเดียวกันกับเด็กคนอื่นๆ ทว่าสำหรับซอลการ์นั้นกลับไม่ใช่เลย "ไม่ได้ ลูกกินสเต๊กไม่ได้!" เซเลียคำรามเสียงต่ำ เรียกเสียงปรบมือเปาะแปะจากเหล่าเด็กๆ "ลูกต้องกินอาหารเด็กและผักของลูกนะ" เด็กชายตัวน้อยกลายร่างเป็น 'สกอลล์' ทันทีที่ได้กลิ่นหอมหวนของเนื้อแรร์ชั้นยอดที่ย่างอยู่บนเตา และตอนนี้เขากำลังเรียกร้องสิทธิ์ของตนเอง อุ้งเท้าเล็กๆ ชี้ไปยังมันฝรั่งอบที่พี่ๆ ของเขากำลังสวาปามคู่กับเนื้ออย่างเอร็ดอร่อย "ไม่ มันฝรั่งไม่ใช่ผักแบบนั้น ลูกต้องกินผักใบเขียวสิ!" คำตอบของเซเลียถูกตอบรับด้วยเสียงหอนอย่างสิ้นหวังของเด็กน้อย นับว่าโชคยังดีที่ไม่มีใครถือสาหาความกับอาการงอแงของเด็กสายเลือดผสม ลูกค้าที่นั่งอยู่ใกล้ที่สุดเพียงแค่ขอให้พวกเขาเปิดใช้งานค่ายกลสกัดกั้นเสียงประจำโต๊ะเพื่อลดความดังของเสียงลงก็เท่านั้น "เงียบซะ" โปรเทคเตอร์เอ่ยเสียงเข้ม และซอลการ์ก็ยอมทำตามอย่างว่าง่าย "ทีนี้ก็เป็นเด็กดีแล้วกินอาหารของลูกซะนะ" "ให้ตายเถอะ ฉันตกหลุมรักเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าเลยเวลาที่เขาทำแบบนั้น" เซเลียพร่ำเพ้อขณะจ้องมองสามีที่กำลังป้อนอาหารลูกชายตัวน้อยหลังจากกอบกู้ความสงบสุขกลับคืนสู่โต๊ะอาหารได้สำเร็จ "ฉันน่าจะยอมให้เขาใช้อำนาจของจ่าฝูงมาตั้งหลายปีแล้ว" เซเลียจ้องมองไปยัง ลิเลีย, เลรัน และ เฟนริส เด็กโตทั้งสองกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ในขณะที่เด็กหญิงตัวน้อยเพียงแค่ฉีกยิ้มและตั้งหน้าตั้งตากินต่อไป โดยหารู้ไม่ว่าเมื่อปีกว่าๆ ที่แล้ว เธอก็เคยสร้างปัญหาปวดหัวไว้ไม่ต่างจากน้องชายคนเล็กของเธอเลยแม้แต่น้อย "แต่ฉันล่ะทนไม่ได้จริงๆ เวลาที่ลิธขี้โกงเนี่ย" คามิลล่าบ่นกระปอดกระแปดขณะอุ้มเอลิเซียไว้ในอ้อมแขน โดยให้ความสำคัญกับความหิวของลูกน้อยก่อนความหิวของตัวเธอเอง ลิธได้เบิกดวงตาพิเศษเพิ่มขึ้นมาอีกสามดวง และใช้หางของเขาในการป้อนอาหารให้แก่วาเลรอน หลังจากที่อุ้มเด็กชายมาวางไว้บนตัก ปล่อยให้สองมือของเขาว่างเปล่าเพื่อจะได้ดื่มด่ำกับมื้ออาหารร่วมกับครอบครัวคนอื่นๆ ได้อย่างเต็มที่ "ไม่ได้ขี้โกงสักหน่อย เขาเรียกว่าทักษะต่างหาก" ลิธตอบกลับหน้าตาย "ไม่อยากจะเชื่อเลย" เผ่าพันธุ์พฤกษาตนหนึ่งซึ่งนั่งอยู่ที่โต๊ะฝั่งตรงข้ามของห้องโถงเอ่ยขึ้น "เด็กคนนั้นคือลูกชายของธรัดจริงๆ ด้วย พวกเรากำลังเห็น 'เจ้าชายคลั่ง' ด้วยตาของตัวเองเลยหรือนี่" เขาดึงรูปภาพใบหนึ่งออกมาจากเครื่องรางของตน ซึ่งเป็นรูปที่ธรัดเคยปล่อยออกมาเมื่อครั้งที่เธอประกาศการประสูติขององค์รัชทายาท และบัดนี้ เขากำลังนำมันมาเปรียบเทียบกับใบหน้าของวาเลรอนอย่างตั้งอกตั้งใจ