บทที่ 3781: อุปสรรคเล็กน้อย (ตอนที่ 2) ลิธเกือบจะหลุดปากออกไปว่ามันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรนัก ทว่าสายตาคมกริบของลาร์คกลับตวัดมองจนเขาต้องชะงัก "ด้วยความยินดีครับ" "ดีใจที่เธอได้เรียนรู้บทเรียนเสียที" ท่านเคานต์หัวเราะในลำคอ "และต้องขอบคุณเธอด้วยนะ โซลัส... ขอบคุณสำหรับทุกความช่วยเหลือที่เธอมอบให้ครอบครัวของฉันตลอดหลายปีที่ผ่านมา" ลาร์คก้าวเข้าไปหาโซลัสที่ยังคงยืนตื่นตะลึง เขาประคองมือของเธอขึ้นมาอย่างทะนุถนอมก่อนจะประทับริมฝีปากลงไปอย่างแผ่วเบา "เอาล่ะ นี่คือการบอกลาของเรา... ลาก่อนนะ" และแล้ว จิตสำนึกของ ทรีควิลล์ ลาร์ค ก็เลือนหายไปจากห้วงวิญญาณของแวร์เกรฟ รวดเร็วราวกับตอนที่ปรากฏตัว ทิ้งไว้เพียงความว่างเปล่าอันลึกล้ำราวกับหลุมดำในใจ ในฐานะร่างสถิตของลาร์ค แวร์เกรฟรับรู้ได้ถึงความรวดร้าว... รับรู้ว่าท่านเคานต์ชราผู้นี้คิดถึงและห่วงใยลูกๆ ของเขามากเพียงใด แวร์เกรฟสัมผัสได้ถึงความเสียใจอย่างสุดซึ้งต่อถ้อยคำมากมายที่ถูกปล่อยให้เงียบงัน เพียงเพราะลาร์คเคยหลงคิดว่าตนเองยังมีเวลาเหลือบนโลกใบนี้อีกเนิ่นนาน 'ด้วยความเคารพอย่างสูง ฝ่าบาท... กระหม่อมขอให้พระองค์เสด็จกลับไปยังคฤหาสน์เวอร์เฮนในทันที' แวร์เกรฟเอ่ยผ่านกระแสจิต 'คืนนี้กระหม่อมได้รับโอกาสครั้งที่สามแล้ว และกระหม่อมไม่ปรารถนาที่จะปล่อยให้มันสูญเปล่า' *** ทวีปเจียร่า ณ ซากปรักหักพังของนครทัลกอร์ ในเวลาเดียวกัน ซิลฟาทำตามคำพูดของเธออย่างเคร่งครัด เมื่อมหาเวท 'มิติปิดผนึก' ถูกปลดเปลื้อง ร่างเนื้อของออร์พัลก็ไม่หลงเหลือสิ่งใดเลยนอกจากผลึกสีดำแดงของไนท์ที่ส่องประกายอำมหิต แม้มันจะสามารถสมานบาดแผลฉกรรจ์ถึงตายได้ในเวลาเพียงเสี้ยววินาที ทว่าหลายนาทีหลังจากการสังหารหมู่ผ่านพ้นไป ร่างของเขาก็ยังคงมีสภาพไม่ต่างอะไรกับผลึกมานายักษ์ที่กลับมามีชีวิต 'เอาเถอะ ถึงแกจะถูกอัดจนเละเทะไม่มีชิ้นดี แต่ภารกิจครั้งนี้ก็ถือว่าประสบความสำเร็จอย่างงดงาม' ไนท์กล่าว 'แกได้รับประสบการณ์อันประเมินค่ามิได้จากการต่อกรกับราชินีผู้เปี่ยมพรสวรรค์อย่างบ้าคลั่ง และยังถอนรากถอนโคนพวกที่จะเป็นภัยคุกคามต่อแผนการของเราในอนาคตอันใกล้นี้ไปจนหมดสิ้น' 'ขอบใจ... แต่มันก็ยังมีอุปสรรคบ้าบอแทรกเข้ามาอยู่ดี' ออร์พัลแยกเขี้ยวคำราม ส่วนหนึ่งมาจากความคับแค้นใจ แต่อีกส่วนใหญ่เป็นเพราะความเจ็บปวดแสนสาหัสจากบาดแผลที่ได้รับ 'คาซัมไม่สมควรจะต้องมาตาย! 'ไอ้สวะจองหองนั่นควรจะถูกไอ้ปลิง (ลิธ) อัดจนหมอบ อาจจะหลังจากที่มันทำภารกิจสำเร็จแล้วด้วยซ้ำ แล้วพอมันหางจุกตูดซมซานกลับมา มันก็จะได้สำนึกถึงความผิดพลาดของตัวเอง! 'มันจะได้รู้จักเจียมกะลาหัว และตระหนักว่าหากไร้ซึ่งความคุ้มครองจากเรา มันก็เป็นแค่เศษสวะ! มันควรจะรอดกลับมาสอนความลับของ [จิตวิญญาณแห่งเพลิง (Fire Soul)] ให้เรา เพื่อประหยัดเวลาฝึกฝนอันยาวนานนับไม่ถ้วนที่เราต้องเสียไปกับการค้นหาวิธีกระตุ้นและควบคุมความสามารถทางสายเลือดที่สามของฉัน!' ผิวหนังของออร์พัลปวดหนึบและคันยิบๆ อย่างรุนแรงขณะที่มันค่อยๆ ก่อตัวขึ้นปกคลุมหนามผลึกแหลมคม เขาต้องขบกรามแน่นเพื่อข่มใจไม่ให้ยกมือขึ้นไปเกา 'ฉันนึกไม่ออกเลยจริงๆ ว่าเกิดบ้าอะไรขึ้นกับทีมจู่โจมที่ตระกูลลาร์ค คาซัมเป็นคนคุมทีม เรามอบอูเพียร์ (Upyrs) นับสิบตนให้มันคอยระวังหลัง และสั่งให้พวกมันสกัดไอ้ปลิงนั่นไว้ด้วยชีวิต 'นอกจากไอ้ปลิงนั่นแล้ว ไม่มีใครอีกแล้วที่จะมีพลังพอจะสังหารคนที่ฉลาดเป็นกรดอย่างคาซัมได้ และหน่วยสอดแนมก็รายงานมาว่าไอ้ปลิงไม่เคยย่างกรายเข้าไปในคฤหาสน์ได้เลยก่อนที่รูนสื่อสารของคาซัมจะดับลง... แกพอจะคิดอะไรออกไหม?' 'ไม่เลย' ไนท์เองก็มองไม่เห็นช่องโหว่ใดๆ ในแผนการนี้ ส่วนหนึ่งก็เพราะแผนนี้เป็นผลงานของเธอพอๆ กับของออร์พัล 'ถึงกระนั้น มันก็เป็นแผนที่ยอดเยี่ยม และอย่างที่แกพูด มันก็แค่อุปสรรคเล็กน้อย จิตวิญญาณแห่งเพลิงสถิตอยู่ในตัวแกและอูเพียร์ทุกตน 'แค่ต้องมีใครสักคนในพวกแกเรียนรู้วิธีจุดประกายมันขึ้นมา แล้วค่อยแบ่งปันความรู้นั้นให้คนอื่นๆ ความตายของคาซัมน่าจะทำให้ทุกคนหัวหดและเจียมตัวมากพอที่จะไม่กล้าปิดบังความลับใดๆ จากเราอีก 'นอกเหนือจากเรื่องนั้นกับความล้มเหลวพังพินาศที่ตระกูลดิสตาร์ ทุกอย่างก็ดำเนินไปตามที่เราต้องการเป๊ะ' ออร์พัลและไนท์จงใจใช้ประโยชน์จากชื่อเสียงอันฉาวโฉ่ในเรื่องความดื้อด้านจนเข้าขั้นโง่เขลาของพวกตนเพื่อบรรลุเป้าหมาย พวกเขาไม่สนใจไยดีพวกที่เคยได้รับการ์ดบัลคอร์ตัวปลอมเมื่อหลายปีก่อนอีกต่อไปแล้ว การสานต่อแผนการเก่าของออร์พัลให้สำเร็จเป็นเพียงข้ออ้างบังหน้าเพื่อส่งกองกำลังอูเพียร์ที่กลายร่างสมบูรณ์จำนวนมหาศาลไปปะทะกับศัตรูที่แข็งแกร่ง การเข่นฆ่าสหายของลิธเป็นเพียงผลพลอยได้อันหอมหวาน ไม่ใช่เป้าหมายหลักเลยแม้แต่น้อย ความสำเร็จหรือความล้มเหลวของภารกิจทั้งสามนั้น วัดกันที่ว่ามีอูเพียร์ตนใดบ้างที่ต้องสังเวยชีวิตไปในระหว่างการปฏิบัติภารกิจ ออร์พัลเกลียดชังวาสตอร์เข้าไส้ ทว่าหลังจากได้ประมือกับศาสตราจารย์เฒ่า ออร์พัลก็ตระหนักได้ว่าโซการ์ วาสตอร์ เป็นมากกว่าชายอ้วนเตี้ยอย่างที่เขาแสร้งเป็น เป็นยิ่งกว่าจอมเวทระดับไฮมาสเตอร์ (Highmaster) ในตำนานผู้สามารถสยบไนท์ด้วยอาวุธชิ้นเอกของเธอต่อหน้าพยานนับไม่ถ้วนได้อย่างราบคาบเสียอีก 'ถ้าแม้แต่เรายังเอาชนะวาสตอร์ไม่ได้ ก็ไม่มีทางเลยที่ไอ้พวกอูเพียร์อกตัญญูที่ยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมพวกนั้นจะแตะต้องตาแก่นั่นได้' ออร์พัลคิด ใบหน้าผลึกของเขาบิดเบี้ยว เผยให้เห็นซี่ฟันที่เพิ่งงอกขึ้นมาใหม่ 'ยิ่งไปกว่านั้น ฉันได้ยินรายงานจากศาลอันเดด (Undead Courts) เรื่องความล้มเหลวในการพยายามลอบสังหารเขา ฉันรู้ดีว่าเทซก้าผู้กลืนกินตะวัน (Tezka the Suneater) คอยตามอารักขาลูกๆ ของเขาอยู่ตลอดเวลา ไอ้พวกที่ฉันส่งไปบุกคฤหาสน์วาสตอร์น่ะ มีแต่พวกที่ฉันไม่ไว้ใจให้อยู่ข้างกายอีกต่อไปแล้วทั้งนั้น 'พวกที่พร้อมจะหักหลังหรือทอดทิ้งฉันทันทีที่พวกมันได้สิ่งที่ต้องการ ฉันจะลงมือฆ่าพวกที่ได้ชื่อว่าเป็นผู้ติดตามของตัวเองทันทีที่พวกมันกลายร่างเป็นอูเพียร์เสร็จสมบูรณ์ไม่ได้ 'ถ้าฉันทำแบบนั้น ย่อมไม่มีใครหน้าไหนยอมมาร่วมสวามิภักดิ์ด้วยแน่ หากพวกมันรู้ว่ามีเพียงการเป็นทาสชั่วกัปชั่วกัลป์หรือความตายเท่านั้นที่รออยู่ 'แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ไม่ใช่ความผิดของฉันสักหน่อยถ้าเกิดเรื่องเลวร้ายขึ้นกับพวกมันตอนที่ถูกส่งลงสนามรบ ท้ายที่สุดแล้ว ทุกคนรู้เป้าหมายของฉันดี และถ้าพวกมันไม่ยอมช่วยฉันให้บรรลุเป้าหมาย ฉันก็ไม่มีพันธะใดๆ ที่จะต้องประทานสายเลือดให้พวกมัน 'ฉันใช้ไอ้พวกสวะทรยศพวกนั้นไปข่มขวัญตาแก่ และยืมมือตาแก่กำจัดไอ้พวกสวะนั่นทิ้ง เขาฆ่าพวกมันจนเหี้ยน... ตรงตามที่ฉันคาดไว้ไม่มีผิด' รอยยิ้มบนใบหน้าของเขากว้างขึ้นเรื่อยๆ เมื่อนึกถึง "การบุกโจมตี" สถาบันไวท์กริฟฟอน (White Griffon) 'สิ่งที่ศัตรูของฉันจะต้องมองข้ามและคิดว่าเป็นเพียงความผิดพลาดโง่ๆ อีกครั้งของฉัน แท้จริงแล้วมันคือความอัจฉริยะต่างหากล่ะ ฉันส่งตัวโปรดของฉันไปที่สถาบันไวท์กริฟฟอน... พวกที่ฉันต้องการให้แน่ใจว่าจะรอดชีวิตกลับมาหาฉัน 'ด้วยค่ายกลอันทรงพลังของสถาบัน พวกอูเพียร์ของฉันไม่มีทางบุกเข้าไปได้ ป่าแห่งนั้นจึงเป็นที่กำบังชั้นเลิศและมีเส้นทางหลบหนีมากมายมหาศาลจนพวกราชอาณาจักรไม่มีทางตามสกัดได้หมด 'จากการเข้าปะทะกับอาจารย์ใหญ่และเหล่าคณาจารย์แห่งไวท์กริฟฟอน อูเพียร์ของฉันได้รับประสบการณ์การรบที่ประเมินค่ามิได้ พวกมันได้ทดสอบร่างกายใหม่และพลังสายเลือดของตัวเอง ได้ยืนหยัดต่อกรกับค่ายกลเวทมนตร์ที่ร้ายกาจทัดเทียมกับค่ายกลของพระราชวังหลวง 'พวกมันจะกลับมาหาฉันด้วยความแข็งแกร่งที่มากขึ้น เชี่ยวชาญยิ่งขึ้น และที่สำคัญที่สุด... พวกมันจะหัวอ่อนและเจียมตัวมากขึ้น อูเพียร์พวกนั้นได้ตระหนักแล้วว่าตัวเองยังอ่อนหัดแค่ไหน และต้องการฉันมากเพียงใดเพื่อให้มีชีวิตรอด ตระหนักว่าหากไร้ซึ่งการนำของฉัน พวกมันก็เป็นยิ่งกว่าเศษสวะเสียอีก' สีหน้าของออร์พัลบูดบึ้งลงทันทีเมื่อนึกถึงอุปสรรคประการที่สอง และเป็นความล้มเหลวเพียงหนึ่งเดียวที่เหนือความคาดหมาย ซึ่งทำลายแผนการอันสมบูรณ์แบบของเขาจนด่างพร้อย 'ฉันไม่แน่ใจนักหรอกว่าคาซัมจะฆ่าพวกตระกูลลาร์คได้ไหม แต่ฉันก็เผื่อใจไว้แล้วว่ามันอาจจะตาย การสูญเสียมันไม่ได้ส่งผลกระทบต่อแผนระยะยาวของฉัน ปัญหาที่แท้จริงคือความพ่ายแพ้ของฉันด้วยน้ำมือของยัยแก่ซิลฟาต่างหาก 'ฉันเพิ่มนังหมูตอนตระกูลดิสตาร์เข้าไปในแผนการโจมตี เพราะฉันต้องการชัยชนะที่เด็ดขาดราบคาบ ฉันพ่ายแพ้มามากเกินพอแล้ว และชื่อเสียงของฉันก็กำลังป่นปี้ไม่มีชิ้นดี ในแง่หนึ่งมันก็ดี เพราะมันทำให้ศัตรูประมาทฉัน... อย่างที่เกิดขึ้นในวันนี้ 'แต่ในอีกแง่หนึ่ง มันกลับส่งผลเสียอย่างหนักต่อกระบวนการเกณฑ์ไพร่พลของฉัน มีแต่เศษเดนสวะจากทั้งสี่เผ่าพันธุ์เท่านั้นที่มาเคาะประตูขอเข้าร่วม ถึงแม้พวกมันจะยังมีประโยชน์ในฐานะเป้าล่อกระสุน แต่ฉันก็ไม่มีทางชนะสงครามได้ด้วยกองทัพที่มีแต่พวกสวะเดนตายหรอก'