**Chapter 3761: Two Kings (Part 2)** **บทที่ 3761: สองราชันย์ (ภาค 2)** "พวกเขาจะไม่ทำเช่นนั้นแน่ ข้ารับรองได้เลย" ลีเกนพยักหน้า "โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกเขาได้สิทธิ์เข้าถึงสปายกลาส (กล้องส่องทางไกล) ก่อนใคร" "เป็นข้อเสนอแนะที่ยอดเยี่ยมมากค่ะ ท่านป้าโลกา" โซลัสพยักหน้าเห็นด้วย "มีอะไรเพิ่มเติมอีกไหมคะ?" ทุกคนต่างยักไหล่หรือไม่ก็ส่ายหน้า "ถ้านั้นก็มาเริ่มกันเลยเถอะ" ลิธเอ่ยขึ้น *** ทวีปเจียร่า ณ เมืองร้างเฮอร์วอร์ ในเวลาเดียวกัน ทันทีที่การทะลวงระดับของเคลียสิ้นสุดลงและเธอสลบไสลไป คริสตัลของดัสก์ก็หยุดความพยายามที่จะดิ้นรนหลุดพ้นจากการควบคุมของไนต์ลงในทันที ไนต์และออร์ปัลผสานพลังของพวกเขาเข้ากับวังวนชีวิตของจอร์ล เพื่อสมานรอยร้าวบนร่างที่แท้จริงของเธอให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เมื่อชิ้นส่วนทั้งหมดประกบเข้าด้วยกันและหลอมรวมกันอีกครั้ง บาดแผลที่สตอร์มกริฟฟอนฝากไว้บนร่างของเวอร์ดาแลคก็สมานตัวอย่างรวดเร็วชนิดที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า "นั่นมันเกิดอะไรขึ้น?" จอร์ลเอ่ยถาม "ไม่มีอะไรมากหรอก ไนต์แค่ทำพลาดโง่ๆ ตอนที่กำลังควบคุมพลังของดัสก์น่ะ" ออร์ปัลไม่อาจยอมเผยจุดอ่อนที่เพิ่งค้นพบนี้ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับคนที่มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวอย่างจอร์ล "สิ่งสำคัญคือมันจบลงแล้ว และมันจะไม่เกิดขึ้นอีก" "เจ้าอยากจะประลองกันต่อไหม?" เมื่อเห็นว่าออร์ปัลไม่มีเจตนาจะสานต่อบทสนทนานั้น จอร์ลจึงปัดคำถามของตนทิ้งไป ทว่าเขาก็ไม่ลืมที่จะเก็บความสงสัยนั้นทดไว้ในใจเพื่อวันข้างหน้า "ไม่ล่ะ ขอบใจ" ราชันย์แห่งความตายตอบกลับ "ข้าจำเป็นต้องรักษาสภาพร่างกายให้คงที่เสียก่อน ข้าไม่สามารถเสี่ยงให้เกิดอาการกำเริบจนทำลายแผนการที่เตรียมมาเป็นเดือนๆ ได้หรอกนะ" นั่นคือคำโกหก เมื่อแก่นแท้ของดัสก์กลับเข้าสู่สภาวะหลับใหล เวทมนตร์ฟื้นฟูตัวเองของคริสตัลก็ได้สมานความเสียหายและทำให้ออร์ปัลกลับคืนสู่ความแข็งแกร่งเต็มเปี่ยมแล้ว เขาไม่ได้ต้องการเวลาเพื่อรักษาตัว แต่ต้องการเวลาเพื่อวางแผนสำหรับอนาคตต่างหาก ‘ตอนนี้มันจบลงแล้ว แต่มันจะต้องเกิดขึ้นอีกแน่’ ไนต์กล่าวขึ้นในเสี้ยววินาทีที่ออร์ปัลนั่งขัดสมาธิลงบนพื้นและแสร้งทำเป็นกำลังทำสมาธิ ‘ปัญหาคือคลื่นพลังงานแห่งโลกที่ไหลเวียนทะลักผ่านร่างของเด็กผู้หญิงคนนั้น เคลีย ในยามที่เธอทะลวงระดับต่างหาก’ ‘ข้าสัมผัสได้ผ่านทางคริสตัลของดัสก์ และส่วนที่เลวร้ายที่สุดก็คือ เธอเพิ่งจะทะลวงถึงระดับแก่นแท้สีคราม’ ‘สีครามงั้นรึ?’ ออร์ปัลตกตะลึง ‘ไม่ใช่แก่นแท้สีฟ้าหรอกรึ’ ‘ไม่ใช่ เห็นได้ชัดว่าดัสก์ปั่นหัวข้าเล่นได้สบายๆ แม้กระทั่งในเรื่องนี้’ ความขมขื่นในห้วงความคิดของเธอสัมผัสได้อย่างชัดเจน ‘ข้ารู้ว่าเขาคือปรมาจารย์ด้านการควบคุมพลังชีวิต แต่ข้าไม่เคยคิดเลยว่าเขาจะเก่งกาจถึงเพียงนี้’ ‘หากเพียงพวกเรามีเศษเสี้ยวชิ้นสุดท้ายของเขา ความรู้นั้นก็จะต้องตกเป็นของเรา’ ออร์ปัลไม่ได้กล่าวโทษ เพราะเขารู้ซึ้งดีว่าความรู้สึกที่ถูกพี่น้องบดบังรัศมีนั้นมันเจ็บปวดเช่นไร ‘นั่นสิ มันยังช่วยแก้ปัญหาความยากลำบากในปัจจุบันของเราได้ด้วย’ ไนต์ซาบซึ้งในความอ่อนโยนที่หาได้ยากยิ่งของเขา ‘น่าเสียดายที่นังเด็กเวรนั่นเอาแต่ขลุกตัวอยู่ที่สถาบัน ไม่ก็อยู่กับท่านแม่ของข้าตลอดเวลา’ ‘ไม่มีทางเลยที่เราจะเข้าถึงตัวเธอแล้วรอดชีวิตกลับมาได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องสังหารเคลียเลย’ ออร์ปัลพยักหน้าเห็นด้วย ‘อีกนานแค่ไหนกว่าเธอจะทะลวงระดับครั้งต่อไป?’ ‘ยากที่จะบอกได้ อย่างน้อยก็หกเดือน ทำไมรึ? เจ้าอยากจะสังหารน้องชายของเจ้าก่อนหน้านั้นงั้นรึ?’ ไนต์ถาม ‘ข้าจะทำแน่หากสามารถทำได้ แต่ข้าจะไม่เร่งรัดแผนการของข้าเพียงเพื่อการนั้นหรอก’ เขาส่ายหน้าตอบกลับผ่านทางโทรจิต ‘ในเมื่อข้าสามารถ "เก็บตัวฝึกตน" ไปได้จนกว่าพายุจะสงบ หากไม่มีใครล่วงรู้ว่าพวกเรามีจุดอ่อนที่กำเริบขึ้นเป็นพักๆ เช่นนี้ พวกเราก็ไร้ซึ่งจุดอ่อน’ ‘ฉลาดมาก’ เธอพยักหน้ารับ ‘แล้วจอร์ลล่ะ? เขาเห็นรอยร้าวพวกนั้น และเขาก็ฉลาดพอที่จะปะติดปะต่อเรื่องราวได้’ ‘เขาก็ฉลาดพอที่จะคอยระวังหลังให้เราจนกว่าเขาจะไม่ต้องการพวกเราอีกต่อไปเช่นกัน’ ออร์ปัลตอบ ‘เขาจะเก็บความลับของเราไว้และอาจจะถึงขั้นคอยคุ้มครองพวกเราด้วยซ้ำ ทว่านั่นก็แค่จนกว่าการปกป้องพวกเราจะยังคงเป็นผลดีต่อความปลอดภัยของเขาเองเท่านั้น’ ‘เห็นด้วย’ ไนต์กล่าว ‘เมื่อพวกเราต้องข้ามสะพานแห่งการแยกทางอันแสนหวานอมขมกลืนนี้ เราจะต้องเผามันให้วอดวายและระเบิดมันให้แหลกเป็นผุยผงในขณะที่จอร์ลยังคงยืนอยู่บนนั้น’ *** ที่พักของจอร์ล ในเวลาเดียวกัน ‘ไม่ว่านั่นมันจะเป็นอะไรก็ตาม มันก็คือจุดอ่อนที่ข้าอาจจะต้องคอยปกปิดให้ในยามที่ศัตรูโจมตีเขา หรือไม่ก็ใช้มันให้เป็นประโยชน์ในยามที่ความสัมพันธ์ของเราขาดสะบั้นลง’ สตอร์มกริฟฟอนรำพึงในใจ ‘ต่อให้เราทำสำเร็จในการสังหารน้องชายของเขาและสถาปนาดินแดนของเราได้ ข้าก็สงสัยเหลือเกินว่าออร์ปัลจะยอมปล่อยให้ข้าเดินจากไปง่ายๆ’ ‘ข้าแข็งแกร่งขึ้นในทุกๆ วัน จากการทำความเข้าใจความสามารถทางสายเลือดของเขาและนำมันมาใช้ได้ดีกว่าตัวเขาเองเสียอีก ทุกครั้งที่เราประลองกัน ข้าได้เรียนรู้ทั้งท่าที จุดอ่อน และกลยุทธ์ที่ดีที่สุดของออร์ปัล’ ‘นั่นเป็นหนึ่งในเหตุผลว่าทำไมเขาถึงยังเอาชนะข้าไม่ได้เลยสักครั้ง ข้าคือคลังข้อมูลที่มีชีวิตที่คอยจับตาดูทุกสิ่งที่กระตุ้นพฤติกรรมของเขา หากข้าอยู่ในจุดเดียวกับเขา หลังจากชำระแค้นกับเวอร์เฮนเสร็จสิ้น ข้าก็จะกำจัดคนอย่างข้าทิ้งเป็นรายต่อไปอย่างแน่นอน’ ‘ข้าอันตรายเกินไป ไม่ใช่แค่ในฐานะคู่แข่ง แต่ในฐานะอาวุธที่ศัตรูของเขาจะยินดีนำมาใช้หันกลับไปทิ่มแทงเขาอย่างแน่นอน’ จอร์ลถอนหายใจ สีหน้าหงุดหงิดของเขาแปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มอย่างรวดเร็ว ‘ช่างประไร ข้าขอเอาขนหางของข้าเป็นเดิมพันเลยว่าออร์ปัลวางแผนที่จะขยายเผ่าพันธุ์อูเพียร์ให้แพร่กระจายไปทั่วทั้งโมการ์และตั้งตนเป็นใหญ่เหนือพวกมัน โชคร้ายสำหรับเขานะ ที่นั่นก็คือแผนการของข้าเช่นเดียวกัน และบนโลกนี้...ไม่อาจมีราชันย์สององค์’ *** คฤหาสน์เวอร์เฮน ไม่กี่วันต่อมา "หน้ากากชีวิตพวกนี้นี่มันสุดยอดไปเลย!" ทิสต้าเอ่ยขึ้นในขณะที่กำลังต่อสู้กับร่างจำแลงขนาดยักษ์ของดอว์น "ข้อเสียเปรียบอย่างใหญ่หลวงของระยะทำการอันแสนสั้นของเนตรชีวิตก็คือ มันยิ่งรู้สึกว่าสั้นลงไปอีกเมื่อเทียบกับสัตว์เทวะ" "ด้วยขนาดตัวของข้า ศัตรูที่อยู่ในระยะ 20 เมตร (66 ฟุต) จากข้าก็คือศัตรูที่ข้าสามารถเหยียบย่ำให้จมดินได้สบายๆ ผู้คนจึงมักจะอยู่ให้ห่างจากข้ามากกว่านั้น" "เพราะฉะนั้น มันก็ยุติธรรมดีแล้วในเมื่อพวกเขาก็ประสบปัญหาเดียวกับเจ้า นังหนู" ดอว์นตอบกลับพลางเปลี่ยนแปลงความหนาแน่นของร่างจำแลง เพื่อให้หางและแขนขวาของทิสต้าสามารถแทงทะลุผ่านมันไปได้อย่างง่ายดาย เพียงเพื่อจะถูกกักขังเอาไว้เมื่อมันกลับมาก่อตัวแข็งแกร่งอีกครั้ง "อีกอย่างนะ พูดให้น้อยลง แล้วสู้ให้มากขึ้นเสียที" หมัดแสงแข็งกร้าวของร่างจำแลงรูปมนุษย์กระแทกปิดปากของเฮคาทีลงอย่างรุนแรง ริมฝีปากของเธอสับเข้าหากันดั่งกับดักหมี "เจ้ายังไม่เก่งกาจพอที่จะยอมให้ตัวเองเสียสมาธิได้หรอกนะ" ลำแสงความร้อนจากเวทแสงขั้นสูงระดับสาม ซัดร่างของทิสต้าจนร่วงหล่นกระแทกพื้น ตามติดมาด้วยร่างจำแลงที่ทิ้งน้ำหนักลงบนซี่โครงของเธออย่างรวดเร็ว ก่อนที่เธอจะทันได้ฟื้นตัวจากแรงกระแทก ดอว์นใช้เวทแรงโน้มถ่วงเพื่อเร่งความเร็วในการร่วงหล่นของเจ้ายักษ์ใหญ่ และเพิ่มน้ำหนักของมันให้มหาศาลมากพอที่จะบดขยี้เฮคาทีให้แหลกเหลวราวกับแมลงตัวจ้อยได้เลย หากยอดอาชาไม่ได้ปรับเปลี่ยนความหนาแน่นของมันอีกครั้งทันทีที่เกิดการปะทะ "เจ้าตายแล้ว อีกครั้ง" ดอว์นเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเธอดังก้องกังวานอยู่เหนืออคาลาเพียงเล็กน้อย "ข้ารู้แล้ว" ทิสต้าหอบหายใจ "ข้าเคยต่อสู้กับฟีนิกซ์มานักต่อนัก แต่ไม่มีตัวไหนที่โหดเหี้ยมหรือไร้ความปรานีเท่าเจ้าเลย" "นั่นก็เพราะพวกเขายังอยากจะสั่งสอนเจ้าและกลัวว่าจะทำให้เจ้าบาดเจ็บน่ะสิ" ดอว์นตอบกลับ "แต่ข้าไม่มีปัญหาในข้อหลังนั่นหรอกนะ" ยอดอาชาฝึกฝนทิสต้าทั้งในร่างมนุษย์และร่างสัตว์เทวะ การฝึกฝนรูปแบบแรกช่วยให้เฮคาทีได้ขัดเกลาทักษะของตนเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ที่อาจเกิดขึ้นในพื้นที่คับแคบ ซึ่งหางและปีกของเธอจะมีแต่เป็นอุปสรรคเกะกะเท่านั้น ในขณะที่การฝึกฝนรูปแบบที่สองนั้น สามารถแบ่งออกได้เป็นสองแนวทางตามความต้องการของทิสต้า ดอว์นอาจจะเข้าต่อสู้กับเฮคาทีในร่างขนาดยักษ์ด้วยตัวเอง เพื่อมอบความเข้าใจเชิงลึกให้เธอได้เรียนรู้วิธีการรับมือกับผู้ใช้พลังตื่นรู้ที่ทรงพลังแต่มีขนาดตัวเล็กกว่า หรือไม่ก็ผ่านร่างจำแลงที่มีขนาดใหญ่โตเท่าๆ กับตัวทิสต้าเอง การฝึกฝนในปัจจุบันจัดอยู่ในรูปแบบหลัง เฮคาทีเพิ่งจะต่อสู้และพ่ายแพ้เป็นครั้งที่นับไม่ถ้วนให้กับสัตว์เทวะแห่งแสงที่แข็งแกร่ง... จะพูดให้ถูกก็คือ 'ครุฑ' ดอว์นเคยปะทะกับสายเลือดของเหล่าผู้พิทักษ์มาแล้วทุกเผ่าพันธุ์ และสามารถลอกเลียนแบบเทคนิคการต่อสู้ของพวกมันได้อย่างไร้ที่ติ เนื่องจากร่างจำแลงของเธอนั้นเคลื่อนไหวตามห้วงความคิดของเธอโดยตรง ในการรังสรรค์บางสิ่งที่ใหญ่โตและมีมวลมหาศาลปานนั้น ดอว์นจำเป็นต้องพึ่งพาพาหนะของเธอ และบาบายาก้าก็ยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะให้ลูกสาวของเธอยืมมันไป มารดาแดงหวังเพียงว่าความบาดหมางในอดีตบางส่วนจะสามารถลบล้างไปได้ผ่านการฝึกฝนนี้ หรืออย่างน้อยหากไม่เป็นเช่นนั้น มันก็อาจจะนำไปสู่มิตรภาพได้บ้างไม่มากก็น้อย