**บทที่ 3794: เขตแดนเป็นกลาง (ส่วนที่ 1)** "ไม่มีทางสำเร็จหรอกโว้ย จากที่ข้าได้ยินมา พวกจอมเวทอาศัยแค่ภาพถ่ายสถานที่เกิดเหตุก็สามารถรวบรวมสิ่งที่จำเป็นในการเปิด 'วาร์ปสเต็ป' ข้ามมิติได้แล้ว เพียงพริบตาเดียวที่มีคนร้องขอความช่วยเหลือ พวกมันก็จะโผล่พรวดมาทันที นั่นแหละคือวิธีที่ญาติข้าโดนสอยไป" อนาคตของเหล่าโจรปล้นชิงและตีนแมวแห่งราชอาณาจักรช่างดูมืดมนและสิ้นหวังเหลือเกิน "แล้วจอมเวทเวียร์เฮนล่ะ? โปสเตอร์ทุกใบป่าวประกาศว่าเขาอยู่บนขบวนรถไฟนะ" เจิร์ธเอ่ยถามขึ้น "ไร้สาระ หมอนั่นก็แค่ออกแบบรถไฟเท่านั้นแหละ" อาร์คาสแค่นเสียงเยาะ "จอมเวทระดับนั้นจะมายอมเสียเวลาทั้งวันขลุกอยู่กับก้อนเหล็กพรรค์นั้นทำไม ในเมื่อเขาสามารถเหาะเหินและวาร์ปไปมาได้ดั่งใจนึก? เขาคงแค่มาปรากฏตัวให้เห็นหน้าแล้วก็เผ่นไปแล้วล่ะ อย่าไปเชื่อทุกอย่างที่เอ็งอ่านสิวะเจิร์ธ มันก็แค่เหยื่อล่อพวกโง่เง่าเต่าตุ่นเท่านั้นแหละ" ทุกคนต่างพยักหน้าเห็นพ้อง ไม่มีใครยอมเชื่อหรอกว่าการจะได้พบกับจอมเวทระดับตำนานจะง่ายดายเพียงแค่การตีตั๋วขึ้นรถไฟ "ข้าก็ไม่รู้ว่ะ..." เจิร์ธเลียริมฝีปากที่แห้งผาก "แต่ถ้ามันเป็นเรื่องจริงขึ้นมาล่ะ?" "แล้วถ้าพวกเราหากินกับการปล้นไม่ได้อีกต่อไป จนต้องไปหัดทำมาหากินสุจริตล่ะ?" เซฟสวนกลับ "เราจะเอาชีวิตรอดได้ยังไงจนกว่าจะย้ายไปซุกหัวในหมู่บ้านที่ไกลพอจนไม่มีใครจำหน้าพวกเราได้? ไม่ว่าเราจะเลือกเป็นโจรระยำต่อไป หรือจะเริ่มต้นชีวิตใหม่ สิ่งที่เราต้องมีก็คือเงินเว้ย เจิร์ธ!" "เออๆ ยอมแล้ว!" เจิร์ธยกมือขึ้นสองข้างเป็นเชิงยอมแพ้ เพื่อลดทอนโทสะของพวกพ้อง "แล้วเราจะหยุดไอ้รถไฟนั่นได้ยังไงวะ?" "นั่นน่ะ... หมูที่สุดแล้ว" อาร์คาสแสยะยิ้มตอบ *** นายตรวจของขบวนรถไฟโดยสารประจำการอยู่ในห้องเล็กๆ บริเวณส่วนหัวของตู้ขบวนแรก เขาใช้แผงควบคุมโฮโลแกรมอันซับซ้อนในการปรับเส้นทาง ความเร็ว และกำหนดเวลาประกาศแจ้งเตือนของสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์ชิ้นนี้ เขารู้สึกขบขันไม่น้อยเมื่อสายตาเหลือบไปเห็นกองท่อนซุงที่ถูกตัดโค่นลงมาขวางเส้นทางที่ตรงที่สุดซึ่งมุ่งหน้าสู่เมืองนอรอย *'งานนี้มีฮาแน่'* เขาคิดในใจ อันที่จริงเขาเพียงแค่ดันคันโยกควบคุมนิดเดียวก็สามารถเปลี่ยนวิถีของรถไฟให้หักหลบสิ่งกีดขวางกะโหลกกะลานั่นได้สบายๆ แต่นายตรวจผู้นี้กำลังเบื่อหน่ายแทบบ้าจากการเดินทางอันยาวนาน อีกอย่าง... ด้วยการที่ลิธนั่งสถิตอยู่ในตู้ขบวนถัดไปทางด้านหลังเพียงตู้เดียว นายตรวจจึงรู้สึกปลอดภัยไร้กังวลราวกับมีป้อมปราการคุ้มกัน เขาทำการเบรกรถไฟให้หยุดสนิทโดยไม่ได้ประกาศเตือนผู้โดยสารล่วงหน้า ทำให้หลายคนเริ่มฉงนว่าเกิดเรื่องผิดปกติอันใดขึ้นหรือไม่ นายตรวจก้าวลงจากขบวนรถ แสร้งทำเป็นตรวจสอบสถานการณ์ตรงหน้า ทันใดนั้น กลุ่มชายฉกรรจ์หน้าตาเหี้ยมเกรียมพร้อมอาวุธครบมือก็กรูกันเข้ามาล้อมกรอบเขาไว้ "จะส่งเงินมา หรือจะทิ้งชีวิตไว้ที่นี่!" หัวหน้ากลุ่มโจร ซึ่งเป็นชายร่างสูงใหญ่กล้ามโตแผดเสียงข่มขู่ พร้อมกับแกว่งขวานคู่ใบมีดหยักไปมา "อย่าตุกติก แล้วจะไม่มีใครต้องเจ็บตัว" ศีรษะที่ล้านเลี่ยนและหนวดเคราที่ดกหนาของอาร์คาส ยิ่งขับเน้นให้รูปลักษณ์ของมันดูป่าเถื่อนและอันตรายอย่างยิ่ง "พวกขุนนางอยู่ที่ไหน?!" มันตวาดถาม ในหัวจินตนาการไปถึงทองคำที่จะตกมาอยู่ในกระเป๋าของมันในไม่ช้า "ข้าพนันได้เลยว่าพวกมันต้องซุกหัวอยู่ในตู้ขบวนแรก ตู้ที่หรูหราที่สุด ข้าพูดถูกไหมล่ะ ไอ้เสมียน?" "ช... ใช่ครับ" นายตรวจแสร้งพูดติดอ่าง พลางขบริมฝีปากแน่นเพื่อกลั้นเสียงหัวเราะที่แทบจะระเบิดออกมา พวกโจรต่างทึกทักเอาเองว่าชายผู้นี้คงมีวิธีรับมือกับความหวาดกลัวที่พิลึกพิลั่น พวกมันจึงหันไปแลกเปลี่ยนรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมให้แก่กัน "ลุยเลยพวกเรา!" อาร์คาสคำรามก้องขณะกระโจนขึ้นไปบนรถไฟ "ถ้าเราโชคดี งานนี้เราจะได้ทุกอย่างที่ต้องการไปใช้ชีวิตเยี่ยงราชาตลอดไป— มหาเทพมารดรเป็นพยานเถอะ!" ลิธกำลังยืนอยู่หน้าตู้ขบวนของตนเพื่อตรวจสอบสถานการณ์ อาร์คาสเคยเห็นภาพของจอมเวทสูงสุดผู้นี้มานับครั้งไม่ถ้วนจนแทบจะอ้วก ไม่มีทางเลยที่โจรป่าอย่างมันจะจำลิธไม่ได้ โดยเฉพาะในยามที่เขาสวมชุดคลุมจอมเวทเต็มยศเช่นนี้ "ดะย่า!" เอลีเซียร้องเตือนเขา ก่อนจะกลายร่างเป็นร่างเทียแมตของเธอ ความหวังริบหรี่ของอาร์คาสที่ว่าชายตรงหน้าอาจเป็นแค่นักแสดงสวมรอย มลายหายไปพร้อมกับขวานคู่ใจของมัน ในเสี้ยววินาทีที่ 'เปลวเพลิงปฐมภูมิ' สีส้มสว่างวาบปะทุขึ้น เผาผลาญอาวุธของมันจนสิ้นซาก และลามเลียจนหนวดเคราของมันไหม้เกรียม วาเลอรอนได้รับคำสั่งให้คงอยู่ในร่างมนุษย์ ทว่าเขายังคงสามารถผสาน 'กระแสน้ำวนแห่งชีวิต' เข้าสู่ตัวเอลีเซียได้ "ใจเย็นๆ เอลีเซีย" ลิธพยายามปลอบประโลมแม่หนูน้อย "ชายคนนี้..." "ได้โปรด อย่าฆ่าข้าเลย!" อาร์คาสทิ้งตัวลงแทบเท้าลิธ ร้องห่มร้องไห้ฟูมฟายราวกับทารก "ข้ายังไม่ได้ทำร้ายใครเลย ข้าไม่เคยทำร้ายใครจริงๆ ได้โปรด ไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด!" เมื่อเห็นชายฉกรรจ์ร่างโตมานอนร้องไห้ขี้มูกโป่งและคร่ำครวญอย่างน่าสมเพช เอลีเซียก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสาร "บา?" เธอส่งเสียงถามเบาๆ "ใช่ เขาเป็นคนไม่ดี" ลิธพยักหน้า "อย่าฆ่าข้าเลย!" อาร์คาสวิงวอนเสียงหลง "เห็นแก่ลูกๆ ของข้าด้วยเถิด" "แกมีลูกด้วยงั้นรึ?" ลิธถามด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง "เปล่า แต่สักวันข้าอาจจะมีก็ได้" โจรป่าสะอื้นฮัก "ได้โปรด เมตตาข้าด้วย! ข้ายังไม่อยากตาย!" "เงียบซะ!" พรรคพวกโจรที่อยู่ด้านนอกต่างก็ร่วมประสานเสียงอ้อนวอนพร้อมกับหัวหน้าของมัน พวกมันหวาดกลัวจนสติแตก กระทั่งความคิดที่จะวิ่งหนียังไม่มี "ข้าจะไม่ฆ่าใครหรอกเว้นแต่ว่าจำเป็นต้องทำ!" "ไม่ฆ่ารึ?" อาร์คาสถามกลับด้วยความปีติยินดี "ไม่รึ?" แร็กนาร็อกเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงผิดหวังอย่างยิ่ง "ไม่" ลิธตอบ ขณะที่สายตาของโจรป่าและดาบมารสบกันเพียงชั่วแวบเดียว ก็เพียงพอที่จะกระจ่างชัดแล้วว่าใครคือผู้ล่าและใครคือผู้ถูกล่า "แค่ทิ้งอาวุธของพวกแกซะ..." เสียงโลหะกระทบพื้นดังกราวใหญ่ เมื่อมีดสั้น ดาบสั้น ขวดก๊าซพิษเล็กๆ และเรือใบ ถูกโยนทิ้งลงบนพื้น "เอามือไพล่หลังซะ..." พวกโจรทำตามอย่างว่าง่าย ก่อนที่กุญแจมือแสงแข็งจะรัดพันธนาการพวกมันไว้ "แล้วไปนั่งสลอนอยู่ตรงมุมโน้น" ทันทีที่พวกโจรคุกเข่าลงกับพื้น ตรวนแสงก็โผล่ขึ้นมาพันธนาการข้อเท้าของพวกมันเพิ่ม ทำให้ไม่สามารถขยับเขยื้อนหนีไปไหนได้อีก "ห้ามฆ่าล่ะ ท่านสัญญาแล้วนะ" เจิร์ธเอ่ยขึ้น "เห็นแก่เด็กๆ เถิด" "นี่แกก็อยากจะมีลูกในอนาคตด้วยอีกคนงั้นเรอะ?" ลิธขมวดคิ้วมุ่น "พระเจ้าช่วย ไม่ใช่ว่ะ ข้าหมายถึงลูกๆ ของท่านต่างหาก" มันชี้ไปที่เอลีเซียและวาเลอรอนที่ยังคงยืนหน้างงอยู่ "มีเหตุผล" ลิธพยักหน้ารับ "ทีนี้ก็หุบปากซะ ข้ามีงานต้องทำ" *** นายตรวจได้ติดต่อประสานงานกับเจ้าหน้าที่ท้องถิ่น และเมื่อรถไฟจอดเทียบท่าที่เมืองนอรอย กลุ่มโจรก็พบกับคณะกรรมการต้อนรับชุดใหญ่ที่ยืนรอพวกมันอยู่แล้ว การที่ได้เห็นว่าสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์นี้สามารถเคลื่อนตัวอ้อมสิ่งกีดขวางได้อย่างง่ายดายดุจพลิกฝ่ามือ ได้บดขยี้ความหยิ่งผยองและทำลายความหวังในอนาคตแห่งวิชาชีพโจรของพวกมันจนป่นปี้ พวกมันยอมจำนนโดยไม่คิดขัดขืนแม้แต่น้อย และทำตัวเชื่องเป็นลูกแกะไปตลอดทาง หลังจากนั้น การเดินทางเที่ยวปฐมฤกษ์ของขบวนรถไฟก็ดำเนินต่อไปอย่างราบรื่นปราศจากเหตุการณ์ระทึกขวัญใดๆ... อย่างน้อยก็สำหรับลิธ เมื่อเขาเสนอตัวเป็นไกด์นำเที่ยวชมสถาบันกริฟฟอนขาวให้กับผู้โดยสาร หลายคนถึงกับเป็นลมล้มพับด้วยความปีติยินดี และมีสองสามคนที่ถึงกับหัวใจวาย ทันทีที่เหล่าผู้รักษาเวทช่วยดึงสติทุกคนกลับคืนมาได้ เหล่าผู้โดยสารต่างก็เพลิดเพลินไปกับการพำนักในครั้งนี้ และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสมเพชผู้ที่ด่วนลงจากรถไฟไปก่อนหน้านี้ บรินจาขอร้องให้มาร์ธจัดการตรวจสุขภาพชุดใหญ่ให้ทุกคนแบบไม่คิดค่าใช้จ่าย ซึ่งท่านอาจารย์ใหญ่ก็ยินดีปฏิบัติตาม สิ่งนี้ช่วยเชิดชูชื่อเสียงของบรินจาในฐานะผู้ปกครองที่ทรงธรรม และยิ่งตอกย้ำฉายาของสถาบันกริฟฟอนขาวในฐานะ 'เปลเพลิงแห่งศิลปะการรักษา' ให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น ทางด้านสถาบันกริฟฟอนสายฟ้ากลับได้รับปฏิกิริยาตอบรับที่ค่อนข้างจืดชืด เนื่องจากที่นั่นไม่มีสิ่งใดน่าดึงดูดใจมานำเสนอแก่แขกผู้มาเยือนเลย และสถาบันเวทมนตร์ผู้ยิ่งใหญ่ทั้งหกแห่งนั้นก็มีความแตกต่างกันเพียงแค่อุปกรณ์การเรียนการสอน ซึ่งไม่ได้มีความน่าสนใจอะไรเลยสำหรับผู้ที่ไม่ใช่จอมเวท ลิธจำต้องให้คำมั่นสัญญาแบบส่งๆ ว่าจะกลับมานั่งรถไฟขบวนนี้อีกในอนาคต และจะมาให้บริการพร้อมเป็นไกด์นำเที่ยวสถาบันกริฟฟอนขาวอีกครั้ง หลังจบการเดินทางปฐมฤกษ์ ข่าวคราวเกี่ยวกับความมหัศจรรย์ ความปลอดภัย และความเร็วเหนือเกณฑ์ของรถไฟขบวนนี้ก็แพร่สะพัดไปไกลราวกับไฟลามทุ่ง ผู้คนในภูมิภาคดิสตาร์ที่ถูกขับเคลื่อนด้วยความอิจฉาตาร้อนและความเสียดายอย่างบ้าคลั่ง ต่างพากันแห่มาใช้บริการรถไฟขบวนนี้ทุกครั้งที่มีโอกาส ด้วยความหวังลมๆ แล้งๆ ว่าจะได้พบกับจอมเวทสูงสุดและได้รับการรักษาฟรี ยิ่งมีผู้คนมาใช้บริการรถไฟและรอดชีวิตกลับไปเล่าขานตำนานอันน่าทึ่งนี้มากเท่าใด มันก็ยิ่งง่ายขึ้นสำหรับบรรดาผู้ที่ยังหวาดกลัวต่อเทคโนโลยีล้ำยุคนี้ ที่จะยอมทิ้งความหวาดระแวงไว้เบื้องหลังแล้วลองก้าวขึ้นมาสัมผัสประสบการณ์นี้ด้วยตัวเอง *** คฤหาสน์เวียร์เฮน ไม่กี่สัปดาห์ต่อมา... เอลิน่า ราซ เซนทอน และเรน่า เริ่มคุ้นชินกับรอยสักเวทมนตร์ของวาสเตอร์มากเสียจนถึงขั้นนำพวกมันมาใช้ในชีวิตประจำวันยามเมื่อจำเป็นไปเสียแล้ว