**บทที่ 3810: อาวุธลับ (ตอนที่ 1)** เหล่านักบินสาดกระสุนปูพรมเข้าใส่รูกัตด้วยคทาแกตลิงที่ติดตั้งอยู่ใต้โครงรถ ขณะที่เหล่าทหารบนที่นั่งผู้โดยสารต่างเทของจนเกลี้ยงเครื่องรางมิติของพวกตน ถังบรรจุกรดและเครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุทุกชนิดพุ่งกระแทกเข้านครสาบสูญและเกิดการปะทุระเบิดขึ้นทันทีเมื่อปะทะ เมล็ดเพลิงเพียงเม็ดเดียวก็สามารถสร้างพลังทำลายล้างได้เทียบเท่ากับลูกไฟหนึ่งลูก ทว่านั่นเป็นเพียงเศษเสี้ยวที่สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาเท่านครสาบสูญจะแทบไม่ระแคะระคายเลยแม้แต่น้อย กระนั้น เมล็ดเพลิงหนึ่งเม็ดก็มีขนาดไล่เลี่ยกับเมล็ดถั่ว และถังหนึ่งใบก็อัดแน่นไปด้วยพวกมันนับร้อย ทะเลเพลิงที่โหมกระหน่ำจากการปะทุส่งผลให้รูกัตแห่งปฐพีถึงกับตาพร่ามัวและหูอื้ออึงไปชั่วขณะ อีกทั้งยังกระหน่ำท่วมท้นข่ายเวทตรวจจับของมันด้วยสัญญาณเตือนภัยขั้นวิกฤต ร่างมหึมาของนครสาบสูญซวนเซอีกครา และเหล่าศัตรูของมันก็ไม่รอช้าที่จะฉวยโอกาสจากช่วงเวลาแห่งความอ่อนแอนี้ ดอว์นทะลวงร่างของมันจากด้านหน้าด้วยเวทเสาแสงที่ถูกปรับเปลี่ยนให้กลายเป็นสว่านความเร็วสูง ลิธฟาดฟันเข้าใส่มันซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยดาบคมแฝด และเหล่าผู้ตื่นรู้ก็ระดมโจมตีด้วยเวทลบล้างของซิลเวอร์วิงเข้าใส่จากทุกทิศทุกทาง เหล่าปีศาจแห่งความมืดไม่ยอมสูญเสียมานาไปกับเวทมนตร์ที่ปราการปฐพีสามารถลบล้างได้ พวกมันจำแลงร่างกลายเป็นแอ่งน้ำสีดำทะมึนที่แผ่ขยายปกคลุมไปทั่วออร่าสีส้ม ดูดกลืนพลังงานของมันและช่วงชิงมาเป็นของตนเอง เหล่าทหารราบ เอลฟ์ และชาวเมืองเซเลกซ์ต่างล่าถอยกันอย่างสุดฝีเท้า เพราะรู้ดีว่านครสาบสูญนั้นยังห่างไกลจากคำว่าพ่ายแพ้อีกมาก พวกเขายังคงตกอยู่ภายใต้รัศมีทำการของน้ำพุแห่งความตายในจังหวะที่รูกัตระเบิดโทสะออกมา มันชักนำพลังจากน้ำพุมานาภายในร่าง กักขังอาวุธที่สร้างความบาดเจ็บให้แก่มัน และบีบอัดออร่าสีส้มให้หนาแน่นยิ่งขึ้น จนกระทั่งเวทลบล้างไม่อาจเจาะทะลวงผ่านเข้ามาได้อีกต่อไป "ข้าหมดอารมณ์จะเล่นกับพวกแกแล้ว!" ฝ่ามือที่แหลมคมดุจใบมีดฟาดทำลายเวทเสาแสงจนแตกกระจาย และอีกข้างหนึ่งก็เกือบจะหักดาบคมแฝดออกเป็นสองท่อน หากโซลัสไม่เก็บมันเข้าสู่มิติพกพาของพวกเขาเสียก่อน "ข้าเบื่อเต็มทนแล้วที่ต้องมาโดนฝูงยุงรุมกัดแบบนี้!" เรือนร่างของรูกัตส่องประกายสว่างไสวไปด้วยมานาอันไร้ที่สิ้นสุด เมื่อมันเริ่มสูบกลืนพลังงานที่สะสมเอาไว้ตลอดหลายเดือนที่สถิตอยู่เหนือซากปรักหักพังของเดเทเมอร์ จนถึงเสี้ยววินาทีนี้ มันเพียงแค่เล่นเกมผลรวมศูนย์ โดยใส่พลังในการโจมตีเท่าที่น้ำพุมานามอบให้เท่านั้น หากเปรียบเทียบในมุมมองของผู้ตื่นรู้ นั่นหมายความว่ามันไม่เคยกระตุ้นแก่นมานาของตนเอง หรือผลาญประกายมานาเลยแม้แต่นิดเดียว เพราะมองว่าศัตรูของมันต้อยต่ำเกินกว่าที่จะคู่ควรได้ประจักษ์ถึงพลังที่แท้จริง สิ่งมีชีวิตทั้งหลาย อันเดด หรือแม้แต่นครสาบสูญแห่งอื่น ๆ ล้วนต้องเผชิญกับข้อจำกัดเดียวกันนี้ทั้งสิ้น ร่างกายของพวกเขามีมวลและความหนาแน่นที่ตายตัว ในขณะที่แก่นพลังของพวกเขาก็สามารถกักเก็บมานาได้ในปริมาณจำกัดเมื่อร่างกายพัฒนาจนถึงขีดสุด หรือผ่านการหลอมสร้าง แก่นสีม่วงประกายสว่างจะมีความจุมานาที่เท่าเทียมกัน ไม่ว่ามันจะสถิตอยู่ในร่างของมนุษย์หรือสัตว์เทวะก็ตาม เฉกเช่นเดียวกัน แก่นเลือดสีแดงเข้มเต็มขั้นของอิลธินและวลาดิออนก็มีพลังอำนาจที่ทัดเทียมกัน ไม่ว่าเผ่าพันธุ์สิ่งมีชีวิตและอันเดดของทั้งสองจะแตกต่างกันเพียงใดก็ตาม ส่วนปริมาณพลังงานสูงสุดที่พลังต้องสาป หรือแก่นเทียมจะสามารถปลดปล่อยออกมาได้นั้น ล้วนขึ้นอยู่กับปัจจัยหลายประการ ไม่ว่าจะเป็นทักษะของนักหลอมสร้าง วัตถุดิบที่ใช้ และจำนวนเครื่องสังเวยที่ถูกสังหารเพื่อเป็นเชื้อเพลิงให้กับเวทมนตร์ต้องห้าม ทว่าทันทีที่พิธีกรรมสิ้นสุดลง แก่นต้องสาปก็จะกลายเป็นสิ่งที่มีสถานะคงที่ และนั่นคือเหตุผลที่เหล่านักหลอมสร้างวิปลาสในอดีตกาล พยายามสรรค์สร้างพลังอันเป็นเอกลักษณ์ขึ้นมา เพื่อก้าวข้ามขีดจำกัดที่ผลงานของพวกตนต้องเผชิญ เธย์มอส ปราการนิรันดร์ จำเป็นต้องพึ่งพาทาสผู้สมยอม, ออรอส ผู้นำพาความเป็นหนึ่ง ต้องเชื่อมต่อกับร่างพาหะอย่างไม่สิ้นสุด, และ อาร์แกนไทร์ ราชันแห่งธาตุ ก็คอยลุกลามแทรกซึมไปในทุกน้ำพุมานาที่มันสัมผัส เพื่อสร้างข่ายเวทสิทธิอำนาจแห่งเทวะ กระนั้น ลูกไม้ตื้น ๆ เหล่านี้ก็ยังต้องพึ่งพาแหล่งพลังงานภายนอก ซึ่งสามารถถูกตัดขาดหรือทำลายทิ้งได้ พวกมันอาจช่วยยกระดับความสามารถทางเวทมนตร์ของนครสาบสูญได้ก็จริง แต่ทว่าแก่นต้องสาปนั้นกลับยังคงเดิม ไม่แปรเปลี่ยนไปจากวันที่วัตถุต้องสาปเหล่านั้นถูกสร้างขึ้นมาเลย ทว่ารูกัตกลับแตกต่างออกไป มันไม่มีขีดจำกัดในการเติบโต และได้วิวัฒนาการแปรเปลี่ยนไปอย่างมหาศาล จนแม้แต่ราชันวอร์ล็อกก็คงไม่อาจจดจำมันได้อีกต่อไป ทุกชิ้นส่วนในร่างดั้งเดิมของมันได้ถูกสับเปลี่ยนทดแทนด้วยสสารที่ทนทานและหนาแน่นกว่าอย่างเทียบไม่ติด ซึ่งยังคงถูกหลอมกลั่นและยกระดับอย่างต่อเนื่อง แม้ท่ามกลางความโกลาหลของสมรภูมิเลือดแห่งนี้ เส้นเลือดอะดามันต์ที่ไหลเวียนอยู่ใต้ผิวหินของรูกัต ได้แปรสภาพกลายเป็นดัฟรอสไปบางส่วน ในขณะที่ลวดลายของหินอ่อนสีขาวแทรกริ้วทอง ก็ผุดขึ้นประดับประดาพื้นผิวหินแกรนิตที่มันช่วงชิงมาจากเดเทเมอร์อย่างวิจิตรบรรจง รูกัตทวีความหนักหน่วงและหนาแน่นขึ้นกว่าในวันที่มันถือกำเนิดขึ้นมาอย่างมหาศาล ความต้านทานและการเหนี่ยวนำทางเวทมนตร์ของมันก็ได้รับการขยายขีดความสามารถขึ้นอย่างก้าวกระโดด ด้วยวัสดุชั้นรองที่มีอยู่อย่างอุดมสมบูรณ์ ซึ่งนครสาบสูญแห่งนี้ได้ขุดเจาะขึ้นมาจากเหมืองแร่ใต้ปราการของวลาดิออน แก่นเทียมของรูกัตเองก็ขยายตัวขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ต้องขอบคุณผลึกมานานับไม่ถ้วนที่มันหลอมรวมเข้ากับร่างกาย โดยใช้พวกมันเพื่อสร้างแก่นพลังเสริม ซึ่งไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งในโครงสร้างดั้งเดิมของมันเลยแม้แต่น้อย ผลึกสีขาวและสีม่วงที่ถูกจัดวางอย่างประณีตทั้งภายในและภายนอกนครสาบสูญ ได้ถักทอประสานกันเป็นเครือข่ายที่คอยลำเลียงพลังงานโลกซึ่งไหลบ่ามาจากน้ำพุมานา และบิดเบือนมันให้เป็นไปตามเจตจำนงของรูกัต ประหนึ่งการร่ายเวทด้วยร่างกาย และนั่นคือเหตุผลที่ว่าทำไมในยามที่มันปลดปล่อยเวทวิญญาณระดับห้า 'พายุมานา' ออกมา จึงไม่มีใครล่วงรู้ถึงตัวตนของมันเลย แม้กระทั่งสมาชิกที่เก่าแก่ที่สุดของกองกำลังพันธมิตรก็ตามที ตามปกติแล้ว ในการร่ายเวทพายุมานา ผู้ตื่นรู้จะต้องวาดปลายนิ้วเป็นเส้นโค้งแห่งแสง ซึ่งจะปลดปล่อยห่ากระสุนสีมรกตขนาดจิ๋วที่ก่อตัวขึ้นจากมานาบริสุทธิ์ โดยแต่ละนัดล้วนอัดแน่นไปด้วยพลังทำลายล้างเทียบเท่ากับกระสุนปืนใหญ่ ทว่าช่วงอกของรูกัตกลับหมุนควงอยู่ที่บริเวณลำตัวท่อนกลาง ในขณะที่ช่วงขายังคงหยัดยืนนิ่งสนิท ก่อตัวเป็นโดมสีมรกตที่แผ่ขยายกว้างเท่ากับระยะแขนที่สยายออกของมัน ห่ากระสุนปืนใหญ่ที่มีขนาดมโหฬารและพกพาพลังทำลายล้างระดับขีปนาวุธขนาดย่อม ได้ปะทุทะลักออกมาจากพื้นผิวของโดมนั้นอย่างบ้าคลั่ง อำนาจของเวทมนตร์กวาดล้างเหล่าปีศาจให้ปลิวร่วงหล่นจากปราการปฐพี โดยการฉีกทึ้งร่างของพวกมันจนแหลกเหลวเป็นชิ้น ๆ รวดเร็วยิ่งกว่าที่พวกมันจะสามารถฟื้นฟูเยียวยาบาดแผลได้ทัน อัศวินเวทเองก็ไร้หนทางต่อกรกับเวทวิญญาณ พวกเขาต้านทานอานุภาพของกระสุนได้เพียงเสี้ยวเดียว ก่อนจะถูกแรงกระแทกซัดกระเด็นปลิวลอยละลิ่วราวกับตุ๊กตาผ้าไร้ค่า แม้ส่วนใหญ่จะรอดชีวิตมาได้ ทว่าหลายคนกลับต้องแหลกสลายไปพร้อมกับหัวใจที่ถูกบดขยี้ ร่วงหล่นสู่ห้วงแห่งความตายที่แท้จริง อาณาเขตธาตุน้ำของเหล่าโฟมอร์และบาลอร์ก็ไร้ประโยชน์ไม่ต่างกัน เมื่อปราศจากพลังงานโลกให้ดึงมาควบคุมใช้งาน พวกมันก็ทำได้เพียงวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนหาที่กำบังเฉกเช่นเดียวกับคนอื่น ๆ "บัดซบเอ๊ย!" ดอว์นทุ่มเทหยาดหยดมานาทั้งหมดที่หอคอยของเธอมอบให้ อัดฉีดเข้าสู่โล่แสงแข็งแกร่งที่เธอใช้ปกป้องเหล่าพันธมิตร ทว่าเวทพายุมานากลับบดขยี้ปราการของเธอจนแหลกละเอียดราวกับเศษผลึกแก้ว "ถอยทัพ! มันไม่อาจประคองเวทมนตร์ที่ทรงพลังระดับนั้นไว้ได้นานหรอก!" วลาดิออนร่ายเวทโลหิตระดับห้า 'ราชันอมตะ' ของเขาออกมา เวทโลหิตคือสิ่งที่อันเดดผู้ตื่นรู้จะปลดล็อกได้แทนที่จะเป็นเวทวิญญาณ และมันก็อัดแน่นไปด้วยพลังทำลายล้างที่รุนแรงไม่ยิ่งหย่อนไปกว่ากันเลย แวมไพร์ตนแรกได้แปลงสภาพส่วนหนึ่งของมานาและพลังชีวิตที่กักเก็บเอาไว้ในแก่นเลือดสีแดงเข้มเต็มขั้นของเขา เพื่อสำแดงห่าฝนใบมีดโลหิตที่มีขนาดใหญ่เท่าหยาดน้ำทิ้งตัวลงมา และแหลมคมกริบดุจดั่งอะดามันต์ แต่ทว่า แทนที่จะใช้ราชันอมตะในการบุกโจมตี วลาดิออนกลับยอมสละหยาดโลหิตทั้งหมดเท่าที่เขาจะเจียดให้ได้ เพื่อก่อรูปเป็นม่านพลังพิทักษ์ภัย คอยปกป้องคุ้มครองเหล่ามนุษย์ ชาวเซเลกซ์ เอลฟ์ และอันเดดที่อยู่แนวหน้าอย่างสุดความสามารถ ‘อย่างน้อย ข้าก็หวังว่ารูกัตจะทนประคองเวทมนตร์ที่ร้ายกาจขนาดนี้เอาไว้ได้ไม่นานนักหรอกนะ’ เขาครุ่นคิดในใจอย่างหนักอึ้ง ‘ในการต่อสู้ครั้งก่อนหน้านี้ มันยังไม่เคยแข็งแกร่งถึงเพียงนี้เลย และไม่ใช่แค่เพราะว่ามันไม่ได้ยืนตระหง่านอยู่เหนือน้ำพุมานาอันทรงพลังเท่านั้นหรอกนะ ‘ราชันวอร์ล็อกหวั่นเกรงในศักยภาพของรูกัต จึงพยายามสะกดพลังของมันให้คงความอ่อนแอเอาไว้ ในตอนนั้น รูกัตมีผลึกมานาเพียงเศษเสี้ยวของที่มันครอบครองอยู่ในยามนี้ มิเช่นนั้นล่ะก็ ต่อให้ได้รับความช่วยเหลือจากดอว์น ก็คงไม่เพียงพอที่จะโค่นล้มมันลงได้อย่างแน่นอน ‘ยังโชคดีที่กองทัพของข้าในปัจจุบันแข็งแกร่งกว่ากองกำลังที่ข้าเคยนำทัพไปต่อกรกับมันในอดีตอย่างเทียบไม่ติด อีกทั้งศาสตร์แห่งเวทมนตร์เองก็รุดหน้าพัฒนาไปอย่างก้าวกระโดดนับแต่นั้นเป็นต้นมา’