"ไว้ใจฉันได้เลย" เฮคาที (Hekate) อัดแน่นเพลิงต้องสาป (Cursed Flames) เข้าสู่เขี้ยวอัคคี (Firefang) จนเปี่ยมล้น ก่อนจะกักเก็บเวทมนตร์ทำลายล้างขั้นสุดยอดของเธอเอาไว้ในโอษฐ์แห่งเมนาเดียน (Mouth of Menadion) "ฉันก็จะพาใครบางคนมาด้วยเหมือนกัน" ลิธเอ่ยขึ้น "ริฟา?" สิ้นเสียงสูดลมหายใจลึก มารร้ายแห่งริฟา เมนาเดียน (Demon of Ripha Menadion) ก็ปรากฏกายขึ้นจากเงามืดของเขา ใบหน้าของเธอแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งธาตุทั้งเจ็ดและความเคียดแค้นอันบริสุทธิ์ "ผู้จดบันทึก (Chronicler) งั้นหรือ? ข้าเคยกลืนกินพวกมันมานักต่อนัก และเข่นฆ่าไปมากยิ่งกว่า จะเพิ่มรอยบากสลักจำนวนศพของข้าอีกสักรอยก็ไม่เห็นจะเป็นไร" "พกเจ้านี่ไว้เพื่อความชัวร์ดีกว่า" ลิธยื่นแร็กนาร็อก (Ragnarök) ให้กับเธอ ดาบคลั่งเล่มนั้นเข้ากับมือของเธอได้ราวกับจับวาง "หากเจ้าต้นไม้นั่นตุกติกอะไรขึ้นมาแม้แต่นิดเดียว... ขอย้ำว่า 'อะไรก็ตาม' ...ฟาดฟันมันให้สิ้นซากก่อน แล้วค่อยตั้งคำถามทีหลัง" แม้แร็กนาร็อกจะไม่สบอารมณ์นักที่ถูกผู้อื่นนอกจากลิธจับต้อง ทว่าความโกรธาและเกลียดชังที่แผดเผาอยู่ภายในร่างของผู้ครองเพลิงปฐมกาล (First Ruler of the Flames) กลับสอดประสานกับความคลุ้มคลั่งของมันได้อย่างลงตัว "การตั้งคำถามไม่ใช่อันดับสองในรายการสิ่งที่ข้าอยากจะทำกับพฤกษาโลก (World Tree) หรอกนะ" ริฟาคำรามต่ำ "มันไม่ติดหนึ่งในสิบด้วยซ้ำ... แต่ก็เอาเถอะ" "เราคงเข้ากันได้ดีทีเดียว" ดาบคลั่งเอื้อนเอ่ย ขณะที่ผนึกของมันตึงเครียดจนแทบจะขาดสะบั้นลงรอมร่อ ลิธยังเชื่อมต่อกับน้ำพุมานา (Mana Geyser) ที่อยู่เบื้องล่างค่ายของวลาดิออน (Vladion) เพื่ออัดฉีดพลังงานให้แก่ชิ้นส่วนทุกชิ้นของเซ็ตเมนาเดียน (Menadion Set) จนเรืองรองถึงขีดสุด "พาเขามาที่นี่ เลอาฮี (Le’Ahy)" ลิธเอ่ยพร้อมกับร่ายเวทความเงียบ (Hush) "ฉันไม่ไว้ใจผู้จดบันทึกมากพอที่จะย้ายไปคุยในที่ลับตาคนหรอก ฉันจะกุมความได้เปรียบทั้งหมดไว้ในมือ" "ขอเวลาสักครู่นะ" เอลฟ์สาวพยักหน้าอย่างเก้ๆ กังๆ ก่อนจะพริบตา (Blink) หายตัวไป เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา เธอก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับเอลฟ์ร่างสูงโปร่งผู้สวมผ้าคลุมสีเขียวลายพรางและถือคทาไม้สนิทหนักอึ้ง "ขอบพระคุณที่ต้อนรับข้า ลอร์ดเวอร์เฮน" เอลฟ์หนุ่มโค้งคำนับต่อหน้าเจ้าบ้าน "ข้าคือ ซัค’นาร์ เทลส์วีฟเวอร์ (Zak’Nar Talesweaver) หัวหน้าผู้จดบันทึกรุ่นแรกแห่งผู้จดบันทึกกลุ่มใหม่ของอิกดราซิล (Yggdrasill)" "ข้าเข้าใจดีถึงความหวาดระแวงของท่าน หลังจากที่ถูกปั่นหัวโดยพฤกษาโลกถึงสองต้น ลอร์ดเวอร์เฮน" ซัค’นาร์กวาดสายตามองคณะต้อนรับ และไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นว่าสมาชิกทุกคนล้วนกระหายเลือดและพร้อมจะลงมือได้ทุกเมื่อ "ทว่า... สิ่งเหล่านี้ล้วนไม่จำเป็นเลย" "ทำไมถึงเป็นเช่นนั้นล่ะ? ช่วยชี้แนะที" ลิธโบกมือให้เลอาฮีออกไป ก่อนจะเปิดใช้งานเวทหมอก (Mist) เพื่อป้องกันไม่ให้ใครอ่านริมฝีปากของพวกเขาได้หลังจากที่เธอเดินพ้นอาณาเขตของเวทความเงียบไปแล้ว ผู้จดบันทึกร่ายเวทมนตร์ของตนเองขึ้นมาสองสามบท ทว่าเวทเหล่านั้นมีไว้เพื่อตรวจสอบสภาพแวดล้อมเท่านั้น ไม่ได้มอบความได้เปรียบทางยุทธวิธีใดๆ แก่เขาเลย เขากำลังตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีใครลอบฟังบทสนทนาของพวกเขาได้เช่นกัน "หากอิกดราซิลปรารถนาจะทำร้ายท่าน พวกเขาคงไม่ส่งข้ามาหรอก พวกเขาคงแฉเรื่องที่โซลัส (Solus) คือเอลฟิน เมนาเดียน (Elphyn Menadion) และเรื่องที่ท่านคือเจ้าของหอคอยแห่งเมนาเดียนไปแล้ว นั่นน่าจะเพียงพอที่จะพิสูจน์ความบริสุทธิ์ใจของข้าได้" "เหอะ" ลิธระเบิดเสียงหัวเราะที่ไร้ซึ่งความขบขัน "นั่นไม่ได้พิสูจน์อะไรเลย หลังจากเจอพฤกษาโลกวิปลาสไปถึงสองต้น คงไม่มีใครเชื่อน้ำหน้าไอ้หน้าใหม่หรอก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาได้ตำแหน่งนี้มาหลังจากที่ผู้บรรพชนของพวกเขาพยายามจะฆ่าฉัน ลักพาตัวโซลัส แล้วก็ถูกฉันเด็ดหัวไป "ทุกคนคงคิดแค่ว่าต้นไม้ต้นใหม่พยายามจะมาสะสางความแค้นกับฉัน ตอนที่ฉันสังหารอิกดราซิลต้นก่อน มีคนนับร้อยอยู่กับฉัน และไม่มีใครเห็นหอคอยจอมเวทเลยสักคน แล้วทำไมพวกเขาถึงจะต้องเชื่อแกด้วย? "อีกอย่าง ต่อให้เป็นพฤกษาโลกที่บ้าคลั่งที่สุดก็ไม่ได้โง่หรอกนะ การมายั่วโมโหฉันในสภาพร่อแร่แบบนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย ฉันหาอิกดราซิลเจอมาต้นนึงแล้ว ฉันก็หาอีกต้นเจอได้ การฆ่าต้นไม้ต้นใหม่ในครั้งนี้จะง่ายกว่าเดิมเยอะ "ผู้จดบันทึกที่เปี่ยมทักษะและกรำศึกมาอย่างโชกโชนต่างก็ตายห่ากันหมดแล้ว องค์ความรู้ทุกหยาดหยดที่ไม่ได้ถูกเก็บรักษาไว้ในห้วงคำนึงของพฤกษาโลกต้นก่อนก็สูญสลายไปสิ้น สมบัตินับไม่ถ้วนที่ถูกกักตุนมานานนับสหัสวรรษโดยเหล่าผู้จดบันทึกก็ถูกนำมาแบ่งปันกันในหมู่สมาชิกหน่วยจู่โจมของฉันจนหมดเกลี้ยง "ฉันพนันได้เลยว่าค่ายกลเวทในพรมแดนลับ (Fringe) คงจะยังใช้ได้อยู่ แต่ก็คงเทียบไม่ได้กับสิ่งที่มันเคยเป็น เช่นเดียวกับอุปกรณ์ของแกนั่นแหละ" ลิธชี้ไปที่เกราะอะดามันต์ (Adamant) ที่ยังไม่ได้รับการทำให้บริสุทธิ์ของผู้จดบันทึก และคทาอันปราศจากการประดับประดาในมือของเขา "ยิ่งไปกว่านั้น ฉันยังรู้จักผู้คนอีกมากมายที่กระสันอยากจะบุกรุกเข้าไปในพรมแดนลับของแก เพื่อเด็ดไม้จากอิกดราซิลมาเป็นของที่ระลึก ต่อให้นายของแกแฉฉัน สิ่งที่ฉันต้องทำก็แค่แฉที่ซ่อนของพวกมันกลับ แล้วรอดูพวกมันเผชิญกับหายนะที่เกินกว่าจะเอาชีวิตรอดไปได้" ซัค’นาร์หลุบตาต่ำ ไหล่ของเขาตกลงอย่างสิ้นหวัง ไร้ซึ่งถ้อยคำใดจะเอื้อนเอ่ยเพื่อโต้แย้งได้แม้แต่ประเด็นเดียว "ทุกสิ่งที่ท่านกล่าวมาล้วนเป็นความจริง" ผู้จดบันทึกยกมือขึ้นพร้อมหงายฝ่ามือออก "เราขาดแคลนทั้งดาฟรอส (Davross) ดาร์เวน (Darwen) หรือแม้แต่คริสตัลสีขาว" "เขาพูดความจริง" อาเลจาห์ (Aalejah) เอ่ยขึ้น เรียกสายตาขุ่นเคืองจากซัค’นาร์ ซึ่งมองว่านั่นเป็นอีกหนึ่งการกระทำที่ลบหลู่เกียรติ และถือเป็นการทรยศต่อเผ่าพันธุ์ของตนเอง "พฤกษาโลกไม่เคยอ่อนแอและขาดแคลนองค์ความรู้มากถึงเพียงนี้มาก่อน ทว่าในขณะเดียวกัน พวกท่านก็ไม่เคยเปี่ยมด้วยวิจารณญาณ และมีวิสัยทัศน์ที่กระจ่างชัดเช่นนี้มานานนับสหัสวรรษแล้วเช่นกัน" ซัค’นาร์ยืดตัวขึ้นตรง ปลดปล่อยความภาคภูมิใจออกมาในทุกถ้อยคำที่เอื้อนเอ่ย "ความจริงอีกนั่นแหละ หรืออย่างน้อยเขาก็เชื่ออย่างหมดใจว่าเขากำลังพูดความจริง" อาเลจาห์พยักหน้า "อิกดราซิลส่งข้ามาที่นี่เพื่อแสดงความขอบคุณต่อท่าน ลอร์ดเวอร์เฮน" ผู้จดบันทึกเมินเฉยต่อเธอ ก่อนจะคุกเข่าลงข้างหนึ่ง "โปรดสดับฟังถ้อยคำของพวกท่านเถิด" เนื้อไม้ของคทาพลันสลัดคราบแห่งความตายกลับมามีชีวิต รากไม้เล็กๆ ชอนไชเข้าไปในฝ่ามือของเอลฟ์หนุ่ม พวกมันเลื้อยลามไปตามท่อนแขน แผ่นอก และลำคอ จนกระทั่งลามเลียไปถึงใบหน้าของผู้จดบันทึก นัยน์ตาของซัค’นาร์แปรเปลี่ยนเป็นสีเขียวพงไพร และสุรเสียงของเขาก็กลายเป็นเสียงเสียดสีของกิ่งก้านสาขา "จงจ้องมองมาที่ข้า อาเลจาห์ อีเวนไทด์ (Aalejah Eventide) และประเมินถ้อยคำของข้าได้ตามสบาย ปกติแล้วข้าไม่จำเป็นต้องเชื่อมต่อกับเหล่าผู้จดบันทึกอย่างลึกซึ้งถึงเพียงนี้เพื่อสื่อสารหรอกนะ แต่นี่เป็นหนทางเดียวที่เนตรแห่งวิญญาณ (Soul Vision) ของเจ้าจะสามารถมองเห็นข้าได้จากระยะทางที่ห่างไกลเช่นนี้" "ตอนนี้ฉันมองเห็นคนสองคนผ่านเนตรแห่งวิญญาณแล้ว" อาเลจาห์อธิบาย "ราวกับว่าพฤกษาโลกกำลังยืนหยัดอยู่เบื้องหน้าของเราเลย" "ข้ารับใช้ของแกบอกว่าแกต้องการจะขอบคุณฉัน" ลิธคลายความตึงเครียดลงเล็กน้อย แต่ยังคงตรึงสายตาและเงี่ยหูฟังทุกสรรพเสียงของพฤกษาโลก เพื่อประเมินทุกความเคลื่อนไหว "ขอบคุณเรื่องอะไรกันแน่?" "สำหรับการสังหารบรรพชนของข้า" อิกดราซิลตอบกลับ ทำเอาทุกคนถึงกับเบิกตากว้าง "สำหรับการชำระล้างแก่นแท้ของพวกท่านด้วยเพลิงของเจ้า สำหรับการปล่อยให้ข้าได้ถือกำเนิดขึ้น และยอมให้สายเลือดแห่งพฤกษาโลกดำรงอยู่ต่อไป แม้ว่าเราจะเคยทำเรื่องเลวร้ายกับเจ้าไว้มากมายเพียงใดก็ตาม "การโจมตีอิกดราซิลต้นก่อนของเจ้านั้นชอบธรรมแล้ว และถึงแม้ข้าจะสูญเสียสิ่งต่างๆ ไปมากมาย ทว่าสิ่งที่ข้าได้รับกลับมานั้น... มีค่ามากเกินพอที่จะทดแทนกันได้" "ที่ว่าได้รับกลับมานั่นหมายความว่ายังไง?" โซลัสเอ่ยถาม "เราไม่ได้ให้อะไรกับอาเลจาห์เลย นอกจากลูกโอ๊กที่บ่มเพาะแก่นแท้ของคุณเอาไว้" "เมื่อลอร์ดเวอร์เฮนแผดเผาเพลิงของเขาลงบนห้วงคำนึงของอิกดราซิลต้นก่อน เขาได้ชำระล้างสิ่งเจือปนทั้งหมดจนเหลือเพียงองค์ความรู้ที่บริสุทธิ์ผุดผ่อง เลดี้เวอร์เฮน" พฤกษาโลกตอบ "ยามที่ข้าลืมตาตื่นขึ้น ณ ปลายทางแห่งวิวัฒนาการ ข้ายังคงเฝ้ามองโมการ์ (Mogar) ด้วยดวงตาของข้าเอง "พฤกษาโลกต้นใหม่จะไม่สืบทอดความทรงจำจากบรรพชน ห้วงความคิดและประสบการณ์ต่างๆ จะถูกบันทึกเอาไว้เฉกเช่นไดอารี่... ทว่าพวกมันกลับเป็นไดอารี่ที่อัดแน่นไปด้วยมุมมองอันแสนเหยียดหยามต่อความอยุติธรรมของโมการ์ และความอิจฉาริษยาที่มีต่อเหล่าผู้พิทักษ์ (Guardians) "ข้าได้เห็นเพียงเศษเสี้ยวบันทึกของพฤกษาโลกในอดีต แต่นั่นก็มากพอที่จะทำให้ข้าได้มองย้อนกลับไปยังประวัติศาสตร์เมื่อไม่นานมานี้ของเผ่าพันธุ์ข้า และตระหนักได้ถึงความอัปลักษณ์ที่อิกดราซิลได้แปรเปลี่ยนไป "ข้าได้รับมุมมองใหม่เกี่ยวกับสายเลือดของข้า และตัดสินใจที่จะสร้างความเปลี่ยนแปลง แตกต่างจากเหล่าบรรพชน... ข้าจะไม่รอจนกระทั่งไม่สามารถควบคุมความบ้าคลั่งเอาไว้ได้อีกต่อไป แล้วค่อยไปตามหาต้นอ่อนพฤกษาโลก (World Sapling) มาแทนที่ข้า "ต่อให้พยายามควบคุมมันไว้เพียงใด ความวิปลาสที่ค่อยๆ กัดกินในวาระสุดท้ายของพฤกษาโลกก็ยังคงส่งผลต่อวิจารณญาณในการคัดเลือกผู้สืบทอด ด้วยเหตุนี้เอง ข้าจะเริ่มค้นหาผู้สืบทอดของข้าทันทีที่ข้าก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดแห่งสติปัญญา และสั่งสมประสบการณ์มากพอที่จะรู้ได้ว่า... ข้าควรจะมองหาสิ่งใดในตัวผู้ท้าชิง"