**บทที่ 3803: ผลประโยชน์ที่ขัดแย้ง (ตอนที่ 2)** อาคาล่าไม่มีปัญหาเลยในการเผชิญหน้ากับความเคียดแค้นและคำสบประมาทจากผู้คนแห่งอาณาจักร ทว่าการรับมือกับความอิจฉาริษยาอันแรงกล้าของเหล่า 'ผู้ตื่นรู้' กลับเป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง "อย่าไปสนใจคำพูดของพวกมันเลย ที่รักของข้า" มุมปากของดอว์นกระตุกด้วยความขุ่นเคือง "ที่พวกมันพ่นคำพูดแบบนั้นออกมา ก็เพราะตอนนี้พวกมันรู้แล้วว่า ไม่จำเป็นต้องสละชีวิตเพื่อมาเป็นร่างสถิตให้ข้าอีกต่อไป เพราะพวกมันคิดว่าเจ้าได้ 'สยบ' ข้าลงแล้วน่ะสิ" "พวกมันเอาแต่จ้องมองความสำเร็จของเรา โดยเพิกเฉยต่อการเสียสละและความเสี่ยงทั้งหมดที่เจ้าต้องเผชิญ ข้ายืนยันได้เลยว่า หลังจากสิ่งที่ข้าได้กระทำลงไปกับเจ้า พวกมันย่อมไม่มีวันรับข้ากลับไป และหลังจากที่ข้าเคยเข้าไปฝังรากอยู่ในหัวของพวกมัน ข้าเองก็ไม่ต้องการพวกมันเช่นกัน" น้ำพุมานาเบื้องล่างค่ายพักแรม เอื้อให้ทุกคนสามารถปลดปล่อยเวทมนตร์และพลังสายเลือดขั้นสุดยอดออกมาประชันกัน อีกทั้งยังช่วยฟื้นฟูพลังได้อย่างรวดเร็ว เหล่าเอลฟ์ได้สำแดงทักษะการผสานเวทมนตร์ เปิดโอกาสให้พันธมิตรเลือกสรรพลังที่ต้องการเพื่อเสริมแกร่งให้กับยุทโธปกรณ์ของตน เหล่าบาลอร์และโฟมอร์ต่างอวดอ้างพลังสายเลือดอันหลากหลาย พร้อมทั้งแบ่งปันอสนีบาตสีทอง เพื่อให้เหล่าผู้ตื่นรู้ได้ทำความคุ้นเคยกับพลังที่พลุ่งพล่านขึ้นก่อนเข้าสู่สมรภูมิ ส่วนทางด้านลิธ เขาอัญเชิญกองทัพปีศาจกลุ่มใหม่ขึ้นมาในช่วงพักระหว่างการฝึกซ้อม แท้จริงแล้วหอคอยเวทมนตร์ถูกฝังอยู่ใต้ค่าย คอยเป็นขุมพลังสนับสนุนความสามารถของเขา ทว่าเขาเลือกที่จะไม่แสดงพลังที่มากเกินไปกว่าปกติ การคงอยู่ของหอคอย ทำให้เขาสามารถหล่อเลี้ยงเหล่าปีศาจจำนวนมากได้โดยไม่สร้างภาระให้แก่แก่นแท้มานาและสมาธิของตนเอง "เรามีเรื่องต้องคุยกัน" รากู เดรเรียน และ ฟีล่าแห่งเบฮีมอธ ก้าวเข้ามาร่วมร่ายเวทมนตร์ของซิลเวอร์วิงไปพร้อมกับเขาและผู้ตื่นรู้อีกสี่คน "ไม่ต้องกังวลเรื่องคนพวกนี้ พวกเขาล้วนเป็นศิษย์ของข้า และกำลังจะปิดผนึกประสาทสัมผัสของตัวเอง" เพียงสายตาคมกริบจากตัวแทนแห่งมนุษยชาติ คนหนุ่มสาวทั้งสี่ก็ลิดรอนการมองเห็น การได้ยิน และการพูดของตนเองในทันที "คุยเรื่องอะไร? แล้วฟีล่าล่ะ?" ลิธเอ่ยถาม "นางคือตัวแทนแห่งอสูร" รากูตอบ "ตัวแทนของเจ้า นางอยู่ที่นี่ก็เพื่อความปลอดภัยและความสบายใจของเจ้า การมีนางอยู่ด้วยจะไม่ทำให้เจ้ารู้สึกเหมือนถูกดักซุ่มโจมตี และเจ้าสามารถปฏิเสธที่จะตอบคำถามของข้าได้โดยไม่ต้องกลัวผลกระทบใดๆ" "นี่มันคือการดักซุ่มชัดๆ แต่ก็ขอบใจที่ยังอุตส่าห์นึกถึงความหวาดระแวงของข้าก่อนที่จะลงมือ" ลิธแค่นเสียงขึ้นจมูก "ด้วยความยินดี" รากูตอบกลับราวกับไม่ได้ยินน้ำเสียงประชดประชันของเขา "รากูพูดความจริง ลิธ" ฟีล่าเอ่ยขณะร่วมร่ายปราการซิลเวอร์วิงไปกับกลุ่มคนทั้งเจ็ด "นี่ไม่ใช่การดักซุ่มโจมตี ตรงกันข้ามเลยล่ะ นางเฝ้ารอเวลานี้เพื่อกันโลโธและอินเซียลอตออกไปให้พ้นจากเจ้าต่างหาก" "พวกนั้นกำลังยุ่งเกินกว่าจะมาสนใจพวกเรา และเราก็มีเหตุผลที่ฟังขึ้นมากพอในการสนทนาครั้งนี้" "ข้าถามอีกครั้ง คุยเรื่องอะไร?" ลิธซักไซ้ เมื่อตระหนักถึงการเลือกจังหวะเวลาอย่างระมัดระวังของพวกนาง รากูสามารถเข้าหาเขาในเวลาอื่นได้เสมอ แต่ถ้าทำเช่นนั้น สมาชิกสภาคนอื่นๆ อาจเกิดความสงสัยว่านางต้องการอะไรจากเขากันแน่ "เจ้าสร้างหอคอยเวทมนตร์ของตัวเองขึ้นมาอย่างนั้นรึ?" การฝึกซ้อมกลุ่มใช้เวลาไม่นานนัก รากูจึงพุ่งตรงเข้าประเด็นทันที "ข้าทำอะไรนะ?" ลิธจงใจเผยสีหน้าประหลาดใจและตกตะลึงออกมาให้เห็นอย่างชัดเจน มันคือปฏิกิริยาที่แท้จริง และเขาได้แต่หวังว่าพวกนางจะมองว่ามันเป็นความสับสน มากกว่าความหวาดกลัวที่ซ่อนอยู่ "สุดยอดชุดเกราะของเจ้า สิ่งที่ถูกเรียกว่า 'โอเมก้าไพรม์' น่ะสิ" รากูกล่าว "มันสามารถใช้เวทมนตร์ของซิลเวอร์วิงได้ มันช่วยยกระดับความสามารถของเจ้า และมันจะทำงานได้ก็ต่อเมื่ออยู่เหนือน้ำพุมานาเท่านั้น ฟังดูยังไงมันก็คือหอคอยเวทมนตร์ชัดๆ" "แค่เรื่องนั้นน่ะหรือ?" ลิธหัวเราะออกมาด้วยความโล่งอก เขาเตรียมใจรับมือกับคำถามเช่นนี้มาเนิ่นนานแล้ว "ขอบใจที่ประเมินข้าไว้สูงส่งขนาดนั้นนะรากู แต่ไม่เลย ข้าอายุจะยี่สิบเอ็ดแล้ว และเป็นเพียงผู้ตื่นรู้ที่ฝึกฝนด้วยตัวเอง ข้าจะเอาเวลาที่ไหน และที่สำคัญที่สุด จะเอาทรัพยากรจากที่ไหนไปสร้างหอคอยกันล่ะ?" "ต่อให้มีท่านย่าคอยใช้เวทมนตร์แห่งการสรรค์สร้างเพื่อรีไซเคิลวัตถุดิบให้ข้า ข้ายังไม่มีโลหะมากพอที่จะหลอมชุดเกราะอดามันต์แบบเต็มยศให้ตัวเองเลยด้วยซ้ำ แล้วข้าจะไปหาวัสดุมาสร้างหอคอยได้จากที่ไหน?" รากูครุ่นคิดถึงคำพูดของเขา *'ป้อมปราการในคฤหาสน์ของเขานับเป็นห้องทดลองลับที่สมบูรณ์แบบ แถมยังมีน้ำพุมานาอยู่ที่นั่นด้วย แต่ถึงอย่างนั้น สิ่งที่เขาพูดก็มีเหตุผล การสร้างหอคอยเวทมนตร์ต้องใช้เวลามากมายมหาศาล และใช้วัตถุดิบในระดับที่เด็กอายุยี่สิบต้นๆ ทำได้แค่ฝันถึงเท่านั้น'* "แล้วมันทำงานยังไงล่ะ?" ตัวแทนแห่งมนุษยชาติเอ่ยถาม "ข้าไม่ได้ถามถึงรายละเอียดเชิงลึกหรอกนะ แค่ขอคำอธิบายก็พอ" "ความสามารถส่วนใหญ่ของมันมาจากผลึกความจำของข้า ท่านน่าจะเคยเห็นพวกมันสำแดงฤทธิ์มาแล้ว ในตอนที่จีร์นี เออร์นาส ปะทะกับเมลน์ พวกมันสามารถกักเก็บเวทมนตร์ได้ทุกรูปแบบ แม้กระทั่งเวทมนตร์ศาสตรา (Blade Spells)" ลิธกล่าว และรากูก็พยักหน้าเป็นเชิงให้เขาพูดต่อ "ส่วนที่เหลือนั้นง่ายมาก ข้าหมายถึง มันค่อนข้างง่ายน่ะ ผลึกธาตุจะก่อตัวเป็นรูปแบบที่จำลองเวทมนตร์ผสานออกมา และน้ำพุมานาจะคอยเติมพลังงานให้กับรอยมนตร์ต่างๆ ข้าไม่สามารถสวมเกราะนี้ติดตัวไปไหนมาไหนได้ เพราะหากปราศจากแหล่งพลังงาน ผลึกความจำก็ไม่อาจรองรับเวทมนตร์ของซิลเวอร์วิงไว้ได้" "มันทรงพลัง นั่นน่ะแน่นอนอยู่แล้ว แต่จะให้เป็นหอคอยเนี่ยนะ?" ลิธแค่นเสียงอีกครั้ง "ท่านเชื่อเขาได้เลย" เมนาเดียนหัวเราะออกมาอย่างหนักและจริงใจเสียจนทำให้เขาหงุดหงิดอย่างหาที่สุดไม่ได้ "ลองคิดดูสิ อาวุธทุกชิ้นของไอ้เปี๊ยกนี่ล้วนมาจากคนอื่นทั้งนั้น จริงอยู่ที่เขาสามารถหลอมสร้างสิ่งอัศจรรย์ขึ้นมาได้มากมาย แต่เขาก็มักจะมีคนคอยช่วยเหลืออยู่เสมอ" "ผลงานชิ้นเอกที่เขาสร้างขึ้นมาด้วยตัวเองในฐานะผู้หลอมศาสตราก็คือชุดเกราะที่เขาสวมใส่อยู่ และแม้แต่สิ่งนั้น ก็ยังต้องใช้ซากศพของมังกร คำสอนของฟาลูเอล และความพยายามอีกนับครั้งไม่ถ้วน ไม่มีใคร และข้าหมายถึงไม่มีใครเลยจริงๆ ที่สามารถสร้างหอคอยได้ในช่วงอายุยี่สิบ ไม่ใช่ข้า ไม่ใช่ยากะ ไม่มีใครทั้งนั้น" "วาเลรอนที่หนึ่งอาจถือได้ว่าเป็นหนึ่งในอัจฉริยะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในยุคของเขา แต่เขาก็ไม่ใช่ผู้หลอมศาสตรา การจะสร้างหอคอยสักแห่ง ต้องอาศัยทั้งพรสวรรค์ วัตถุดิบมหาศาล และความล้มเหลวอีกนับครั้งไม่ถ้วน" "ด้วยภาระที่ต้องดูแลลูกน้อยหนึ่งคน แถมยังมีอีกคนอยู่ในท้อง เจ้านี่แทบจะไม่มีเวลาแม้แต่จะหายใจด้วยซ้ำ" "ช่างเป็นเรื่องที่ทั้งน่าผิดหวังและน่าโล่งใจในเวลาเดียวกัน" รากูพยักหน้ารับ "ข้ายังคงคาดหวังในตัวเจ้าไว้สูงนะ เวอร์เฮน ข้าหวังว่าสักวันหนึ่งเจ้าจะกลายเป็นผู้ปกครองแห่งเปลวเพลิงที่ยอดเยี่ยม เหล่าผู้ตื่นรู้อย่างพวกเราต้องการความช่วยเหลือทุกวิถีทางเท่าที่จะหาได้ ให้ตายสิวาสตอร์" "เจ้ามนุษย์น่ารำคาญ!" ฟีล่าคำรามเกรี้ยวกราด "เพราะมัน พวกเราถึงได้สูญเสียความได้เปรียบของเวทมนตร์ผสานไป! พวกจอมเวทจอมปลอมสามารถใช้มันได้ดีพอๆ กับพวกเรา โดยไม่ต้องเสียเวลาไปกระดกน้ำสวะของพวกมันอีกต่อไป" "อันที่จริง ฮาทอร์นเป็นคนคิดค้นโพชั่นรอยสักขึ้นมาต่างหาก" ลิธชี้แจง "ก็จริง แต่นังแก่หนังเหนียวนั่นขายมันให้เฉพาะลูกค้าที่คัดสรรมาแล้วเท่านั้น" รากูโต้กลับ "ไอ้อ้วนสารเลวนั่นต่างหากที่ทำให้รอยสักพวกนี้กลายเป็นของโหล ที่จอมเวทจอมปลอมหน้าไหน หรือแม้แต่หมาของพวกมันก็หามาใช้ได้!" "แล้วมันต่างอะไรกับสิ่งที่ข้าทำกับหน้ากากชีวะล่ะ?" ลิธย้อนถาม "เจ้าล้อข้าเล่นหรือเปล่า?" ฟีล่าถลึงตามองเขาราวกับว่าเขาเป็นคนโง่งม "ความแตกต่างก็คือ ผลงานของเจ้าช่วยสั่งสอนไอ้สารเลวกูนนั่น และยังเป็นประโยชน์ต่อผู้ตื่นรู้ทุกคน ในขณะที่ผลงานของวาสตอร์ช่วยแค่พวกที่ไม่ใช่ผู้ตื่นรู้เท่านั้น! มันไม่ได้ให้ประโยชน์อะไรกับข้าเลยสักนิด!" "ข้าช่างเขลาเสียจริง" ลิธค้อมศีรษะขออภัยพลางกลั้นหัวเราะสุดความสามารถ *** **ภูมิภาคโอวาลัค, ป้อมปราการเดเทเมอร์ ในอีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมา** หลังจากได้รับอิสรภาพกลับคืนมา รูแก็ตแห่งปฐพีได้ออกเดินทางรอนแรมอยู่นานหลายปี กว่าจะค้นพบสถานที่อันสมบูรณ์แบบสำหรับการบรรลุสู่ความเป็นเทพของตน ลำพังเพียงน้ำพุมานาอันทรงพลังนั้นไม่เพียงพอที่จะตอบสนองความต้องการของเขาได้ นับประสาอะไรกับการต้องแลกมาด้วยการต่อสู้อันไม่รู้จบสิ้น เพื่อปกป้องรักษามันเอาไว้ คลื่นฝูงสัตว์ประหลาด พวกเอลดริทช์ และมรดกมีชีวิตอื่นๆ ต่างเร่ร่อนไปทั่วแผ่นดินเจียร่า และจ้องจะครอบครองน้ำพุมานาเพื่อจุดประสงค์ของพวกมันเอง กองกำลังมหาภัยที่ถูกปลดปล่อยออกมาโดยโรคระบาด ต่างเข้าห้ำหั่นแย่งชิงกันเอง หนักหนาสาหัสยิ่งกว่าการต่อสู้กับเผ่าพันธุ์น่ารำคาญที่พยายามจะทวงคืนสิ่งที่พวกมันเรียกว่า 'ดินแดนของตน' เสียอีก ทุกย่างก้าวคือสมรภูมิรบ และทรัพยากรทุกชิ้นส่วนล้วนต้องแลกมาด้วยหยาดน้ำตา หยาดเหงื่อ และหยาดเลือด แน่นอนว่าไม่ได้หมายความตามนั้นเป๊ะๆ หรอกนะ เพราะนครที่สาบสูญย่อมไม่มีของเหลวในร่างกายอยู่แล้ว