**ตอนที่ 3793: ปัญหาเก่าและปัญหาใหม่ (ตอนที่ 2)** ‘ยิ่งไปกว่านั้น ฉันจะเสี่ยงให้ผู้คนเอาแต่ขลุกอยู่บนรถไฟเพียงเพื่อรอดูหนังไม่ได้หรอกนะ นั่นมันผิดจุดประสงค์ของการเดินทางเที่ยวปฐมฤกษ์นี้ ผู้โดยสารควรจะชื่นชมและซึมซับถึงระบบขนส่งมวลชนรูปแบบใหม่ ไม่ใช่มามัวตื่นตาตื่นใจกับทักษะเวทมนตร์ของฉัน’ ลิธครุ่นคิดในใจ เมื่อรถไฟเทียบชานชาลาสถานีถัดไป ชายคนหนึ่งอาศัยจังหวะที่ขบวนรถหยุดนิ่ง แอบสับเปลี่ยนตู้โดยสารเพื่อมาเยือนลิธ “ท่านจอมเวทสูงสุดเวอเฮนใช่หรือไม่ขอรับ?” เขาเคาะผนังห้องโดยสารแบบเปิดเบาๆ เป็นเชิงขออนุญาต “ใช่ มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?” “ไม่ขอรับ!” ชายผู้นั้นรีบยกมือขึ้นเป็นเชิงขออภัย “ต้องขอประทานโทษที่มารบกวนท่าน ผมเพียงแค่อยากจะมากล่าวขอบคุณสำหรับความเสียสละของท่าน และ... ขอลายเซ็นของท่านสักหน่อยจะได้ไหมขอรับ” “ได้สิ” ลิธล้วงเอากระดาษแผ่นเล็กๆ ออกมาจากมิติเก็บของส่วนตัว และตวัดลายเซ็นลงไปสองครั้ง ครั้งแรกเขาใช้เวทมนตร์ธาตุน้ำสลักอักษร เพื่อให้สายตาของคนธรรมดาสามารถอ่านออกได้อย่างชัดเจน ส่วนครั้งที่สองเขาใช้มือเขียนลงไปโดยตรง ทว่ารอยเส้นที่ปรากฏกลับเป็นอักษรขยุกขยุยโย้เย้จนแทบจะกลืนติดกัน ชวนให้ประจักษ์ถึงลายมืออันเป็นเอกลักษณ์ของแพทย์ผู้เชี่ยวชาญจากโลกใบเก่า ชายคนนั้นหรี่ตาแคบลง พลิกกระดาษในมือไปมาอยู่ครู่ใหญ่ กว่าที่เขาจะสามารถแกะรอยและจดจำตัวอักษรที่ประกอบกันเป็นชื่อเต็มของลิธได้ “ขอบพระคุณยิ่งนักที่ท่านยอมแบ่งปันรหัสลับนี้แก่ผม” ชายผู้นั้นค้อมกายคำนับลิธอย่างสุดซึ้ง “ผมจะไม่มีวันทรยศต่อความไว้วางใจของท่าน และจะเก็บรักษามันไว้อย่างล้ำค่าที่สุด” “รหัสลับอะไรกัน?” ลิธเลิกคิ้วถามด้วยความงุนงง “ผมไม่ทราบหรอกขอรับว่าท่านกำลังพูดถึงเรื่องอะไร” ชายคนนั้นขยิบตาให้อย่างรู้กัน ก่อนจะเดินจากไปพร้อมกับประคองกระดาษแผ่นนั้นราวกับว่ามันเป็นสมบัติล้ำค่าที่ประเมินมิได้ ทันทีที่คล้อยหลังชายผู้นั้น ทิสต้า คามิลล่า และโซลัส ก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างพร้อมเพรียง “ฉันก็รู้ตัวนะว่าลายมือตัวเองไม่ได้สละสลวยอะไรนักหนา แต่ถึงขั้นเรียกว่าเป็นรหัสลับเนี่ย มันไม่งี่เง่าไปหน่อยเหรอ” ลิธคำรามในลำคออย่างหงุดหงิด “ฉันมั่นใจว่ามันไม่ใช่ความผิดของนายหรอก การรู้หนังสือยังเป็นจุดอ่อนสำคัญของชุมชนชนบทอยู่นะ” บรินจาถอนหายใจยาว “เห็นทีฉันคงต้องทุ่มงบประมาณให้กับการศึกษามากกว่านี้เสียแล้ว” “เอ้านี่ ลองบอกฉันสิว่ามันอ่านยากขนาดนั้นเลยหรือไง” ลิธส่งกระดาษที่เซ็นชื่อไว้แล้วอีกแผ่นไปให้เธอ บรินจาชื่นชมความวิจิตรของอักษรที่ถูกสร้างขึ้นจากเวทวารี ก่อนจะขมวดคิ้วมุ่นเมื่อสายตาเลื่อนไปหยุดอยู่ที่ลายเซ็นซึ่งถูกขีดเขียนด้วยมือ “นี่ฉันต้องเอามันไปส่องกระจก หรือว่าต้องกลับหัวอ่านถึงจะเข้าใจเนี่ย?” เธอพยายามทำทั้งสองอย่างที่ว่า แต่ก็ยังคงล้มเหลวในการไขปริศนาอักษรขยุกขยุยนั้นอยู่ดี “นั่นมันเป็นคำสาปในรูปแบบของอักขระรูนโบราณแห่งจักรวรรดิซอร์ลอนต่างหากล่ะ” ไอนซ์เอ่ยแทรกขึ้น “ฉันจำรูปลักษณ์ของพวกมันได้จาก—” ทว่าเสียงหัวเราะที่ดังลั่นสนั่นหวั่นไหวจากอีกฟากของตู้โดยสารก็ดังขัดจังหวะเขาเสียก่อน “มันไม่ใช่รหัสลับอะไรทั้งนั้น และยิ่งไม่ใช่อักขระรูนด้วย!” ลิธแยกเขี้ยวคำรามดุเดือด “นั่นมันคือวิธีเขียนชื่อของฉันโว้ย!” “งั้นเหรอ?” บรินจาจ้องมองเศษกระดาษแผ่นนั้นด้วยแววตาประหลาดใจสุดขีด “อ่า... แน่นอนสิ มันชัดเจนแจ่มแจ้งซะขนาดนี้ ฉันนี่โง่จริงๆ ที่มองไม่ออกตั้งแต่แรก” จากนั้นไม่นาน ชายอีกคนก็เดินเข้ามาขอลายเซ็น ทว่าในครั้งนี้ สายตาอันเฉียบคมของลิธสังเกตเห็นรอยแผลพุพองจากไฟลวกบนมือขวาของชายผู้นั้น “ไม่มีอะไรหรอกขอรับ มันเป็นแค่อุบัติเหตุตอนที่ผมทำงานอยู่ในครัวน่ะ” ชายคนนั้นรีบอธิบาย “ถือเป็นความเสี่ยงทางวิชาชีพของพ่อครัวน่ะขอรับ” “เข้าใจแล้ว” ในจังหวะที่ลิธยื่นกระดาษแผ่นนั้นส่งให้ ชายคนนั้นพลันสัมผัสได้ถึงกระแสพลังบางเบาที่แล่นปราดผ่านปลายนิ้วของเขาไป พริบตาเดียว รอยไฟลวกก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย อาการปวดหัวที่รุมเร้าทุเลาลง และความปวดเมื่อยบริเวณหัวเข่าก็มลายหายไปสิ้น “ขอบพระคุณเป็นอย่างยิ่งขอรับ” ชายผู้นั้นค้อมกายโค้งคำนับต่ำเสียจนศีรษะแทบจะจรดพื้นดิน “ช่างเป็นความกรุณาที่ยิ่งใหญ่จริงๆ” บรินจากล่าว “และเหนือความคาดหมายมากด้วย” “ถ้าคนที่มีหน้าที่การงานมั่นคงหลีกเลี่ยงที่จะไปพบผู้รักษามาเป็นเวลานานขนาดนี้ แสดงว่าเขาคงต้องประหยัดเงินไว้สำหรับเหตุผลที่สำคัญมากๆ แน่” ลิธตอบกลับเสียงเรียบ “อีกอย่าง มันก็ช่วยให้ฉันมีอะไรทำแก้เบื่อด้วย” “นายหมายความว่ายังไง...” “ท่านจอมเวทเวอเฮนคะ?” เด็กสาวร่างผอมซีดคนหนึ่งเอ่ยถามแทรกเสียงไอค่อกแค่ก “ท่านช่วยกรุณาตรวจดูคอให้หนูหน่อยได้ไหมคะ?” ลิธกวาดสายตามองหาผู้ปกครองของเด็กน้อย จนกระทั่งสังเกตเห็นหญิงคนหนึ่งที่ยืนหลบมุมรักษาระยะห่าง ทว่าก็เป็นจุดที่เธอสามารถจับตาดูสถานการณ์ได้ตลอดเวลา เผื่อเกิดเหตุสุดวิสัยขึ้น “ได้แน่นอน” เขาตอบรับอย่างอ่อนโยน ‘ฉันชักจะสงสัยแล้วสิว่าผู้เป็นแม่กลัวฉัน หรือแค่พยายามหลีกเลี่ยงการจ่ายค่ารักษาแพงๆ กันแน่’ เขาตั้งข้อสังเกตอยู่ในใจ ลิธเอื้อมมือไปแตะหน้าผากของเด็กสาวอย่างนุ่มนวล และทันใดนั้น อาการไอของเธอก็หยุดชะงักลงราวกับปาฏิหาริย์ “ไปบอกแม่ของเธอด้วยนะว่าการพาเธอออกมาข้างนอกในวันนี้เป็นการตัดสินใจที่ผิดพลาด” เขาเอ่ยตักเตือน “สิ่งที่เธอต้องการคือการพักผ่อนและดื่มน้ำให้มากๆ” “ไม่หรอกค่ะ มันไม่ใช่เรื่องผิดพลาดเลย” เด็กสาวส่ายหน้าปฏิเสธ ในขณะที่เลือดฝาดเริ่มกลับคืนสู่พวงแก้มของเธออีกครั้ง “ก่อนหน้านี้หนูมีแต่อาการแย่ลง แต่ตอนนี้หนูรู้สึกหายเป็นปกติแล้วค่ะ” เด็กสาวหันหลังกลับแล้ววิ่งตรงดิ่งไปหาผู้เป็นแม่ หญิงคนนั้นถึงกับทรุดเข่าลงกับพื้นและหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความปีติยินดี พลางสวมกอดลูกสาวที่บัดนี้กลับมามีสุขภาพแข็งแรงบริบูรณ์ “เยี่ยมไปเลย เห็นทีฉันคงต้องลงทุนในระบบสาธารณสุขเพิ่มขึ้นอีกทางแล้วสินะ” บรินจาสบถในลำคอ “ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าแม่คนหนึ่งจะต้องอุ้มลูกที่กำลังป่วยหนัก ดั้นด้นมาไกลถึงที่นี่ เพียงเพื่อหวังพึ่งโชคให้คุณช่วยรักษาลูกของเธอโดยไม่คิดค่าใช้จ่าย” “มันไม่ใช่ความผิดของเธอหรอกนะ” ไอนซ์กุมมือบรินจาไว้แน่น “เงินทองไม่ได้งอกเงยออกมาจากต้นไม้ และเหล่าผู้รักษาก็จำเป็นต้องได้รับค่าตอบแทน ปัญหาที่แท้จริงก็คือ—” “มีอะไรให้ฉันช่วยไหม?” ลิธเอ่ยถามชายหนุ่มอีกคนที่เพิ่งจะเคาะผนังตู้โดยสาร นับตั้งแต่วินาทีนั้นเป็นต้นมา กระแสผู้คนก็หลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย ตู้โดยสารขบวนแรกแปรสภาพกลายเป็นคลินิกรักษาโรคเคลื่อนที่ไปโดยปริยาย ผู้คนต่างช่วยกันเปิดทางให้ผู้ป่วย และจะลุกออกจากตู้โดยสารในสถานีถัดไปทันทีหลังจากที่ได้รับการรักษาจนหายดี ทุกคนยกเว้นบรินจาและเหล่าทารกน้อย ต่างผนึกกำลังช่วยกันตรวจดูอาการและรักษาผู้ป่วยอย่างรวดเร็วทว่าละเอียดถี่ถ้วน “นั่นพ่อผม!” วาเลรอนชี้นิ้วไปทางลิธ พลางยืดอกอย่างภาคภูมิใจ “แน่นอนจ้ะ นั่นพ่อของหนู” บรินจาพยักหน้ารับ “และนั่นก็พ่อของหนูเหมือนกันนะ มิลล่า” เธอชี้มือไปทางสามีของตนที่กำลังทำงานง่วนอยู่กับการรักษา พลางพึมพำก่นด่าอยู่ในใจไม่หยุดหย่อน แน่นอนว่าบรรดาผู้ที่เลือกเข้าเรียนในสถาบันแบล็คกริฟฟอน ล้วนแล้วแต่ชื่นชอบการทำลายล้าง และไม่ได้มีความใส่ใจไยดีต่อคนป่วยไข้เลยแม้แต่น้อย พวกเขาศึกษาวิชาการรักษา ก็เพียงเพื่อเอาชีวิตรอดในกรณีที่การทดลองเกิดข้อผิดพลาด หรือเพื่อใช้ในการต่อสู้กับจอมเวทคนอื่นๆ เท่านั้น *** “แกแน่ใจนะว่านี่มันเป็นความคิดที่ดีจริงๆ?” เจิร์ธ แห่งเอซิ เอ่ยถามด้วยความกังวล “ดีที่สุดเลยต่างหากล่ะ” อาร์คัส แห่งทาริน ตอบกลับ “บนรถไฟขบวนนั้นเต็มไปด้วยผู้คนพลุกพล่าน ถ้าดวงเราแข็งพอ เราอาจจะโกยเงินได้มากพอให้เกษียณไปใช้ชีวิตสบายๆ ได้เลยนะโว้ย แต่ถ้าเราปล่อยโอกาสทองนี้หลุดมือไป คนอื่นก็คงคาบไปกินแน่ และพอถึงตาเราลงมือบ้าง ระบบรักษาความปลอดภัยมันก็คงจะเข้มงวดกว่านี้หลายเท่า” “พูดกันตามตรงนะ ตอนนี้มันอาจจะยังมีรถไฟแค่ขบวนเดียว แต่ในไม่ช้ามันจะต้องมีเพิ่มขึ้นอีกเพียบ ถึงตอนนั้นโจรป่าอย่างพวกเราก็คงจะไม่มีเหยื่อให้ปล้นอีกต่อไป อาชีพของเรากำลังจะถึงคราวอวสานแล้ว” กลุ่มโจรปล้นสะดมริมทางต่างพากันหลบตาต่ำ เพราะรู้อยู่เต็มอกว่านั่นคือความจริงอันโหดร้าย ทั้งประตูเทเลพอร์ต และในเวลานี้ก็ยังมีรถไฟที่คอยขนส่งสินค้าล้ำค่าที่สุด เมื่อใดก็ตามที่พวกพ่อค้าเลิกใช้เกวียนในการขนส่งสินค้า การดักปล้นนักเดินทางและพวกชาวนาธรรมดาก็คงไม่คุ้มค่าเหนื่อยอีกต่อไป ยุคนี้ไม่มีใครบ้าจี้หอบถุงทองใบเขื่องออกจากบ้านกันอีกแล้ว และเศษเหรียญไม่กี่เหรียญที่เหยื่อส่วนใหญ่พกติดตัวมา ก็แทบจะไม่ยาไส้ให้แก๊งโจรอย่างพวกมันประทังชีวิตรอดไปได้เลย “มันเป็นแค่เรื่องของเวลาเท่านั้นแหละ ก่อนที่พวก 'แท็บเล็ต' จะถูกใช้อย่างแพร่หลาย และเมื่อวันนั้นมาถึง พวกเราก็คงต้องปิดกิจการถาวร” อาร์คัสกล่าวเสียงเครียด “ญาติของฉันเพิ่งจะไปลงมือปล้นครั้งใหญ่ที่เมืองดิสตาร์มา เขาสามารถบุกเข้าไปและกวาดของในร้านเครื่องประดับออกมาได้ภายในเวลาแค่สามนาทีเท่านั้น” “เขาทำงานได้อย่างแนบเนียนไร้ที่ติ แต่กลับถูกรวบตัวจับเข้าตารางไปตั้งแต่ยังไม่ทันจะหนีพ้นกำแพงเมืองด้วยซ้ำ” “แล้วตอนหนีเขาดันไปเดินสะดุดขาพวกยามเข้าหรือไง?” เซฟ แห่งฟามนี ถามอย่างสงสัย “ไม่ใช่เพราะดวงซวยหรอกเว้ย” อาร์คัสแค่นเสียงคำราม “มีใครบางคนเสือกถ่ายรูปญาติของฉันกับลูกสมุนเอาไว้ได้ด้วยไอ้แท็บเล็ตบ้าบอนั่น และคนทั้งเมืองดิสตาร์ก็ดันเห็นหน้าพวกมันกันหมด ตั้งแต่ก่อนที่พวกมันจะก้าวเท้าออกจากร้านเครื่องประดับเสียอีก” “หลังจากนั้น ผู้คนก็จำหน้าพวกมันได้และคอยรายงานเส้นทางการหลบหนีอยู่ตลอดเวลา จนสุดท้ายก็มีจอมเวทโผล่มาจับกุมตัวพวกมันไปอย่างรวดเร็วจนน่าสมเพช ตอนนี้พวกแท็บเล็ตอาจจะมีใช้กันแค่ในเมืองหลวงของภูมิภาคเท่านั้นก็จริง แต่วันหนึ่งข้างหน้า มันจะต้องมีเกลื่อนไปทุกหนทุกแห่งแน่” “แล้วถ้าเกิดพวกมันปิดบังใบหน้าให้มิดชิดก่อนลงมือปล้นล่ะ?” เซฟถามต่อ