**ตอนที่ 3798: ความบ้าคลั่งที่คืบคลาน (ตอนต้น)** "ยังสนุกอยู่ไหมล่ะ?" ลิธเอ่ยถามพลางรัวชัตเตอร์เก็บภาพสภาพอันสะบักสะบอมและมอมแมมของโมร็อกเอาไว้เป็นชุด "ไม่เลยสักนิด" ทรราชย์หนุ่มตอบกลับขณะพยายามสูดลมหายใจเข้าปอด "ฉันคงต้องขอโทษนายด้วย มันไม่เห็นจะสนุกเลยสักนิด ว่าแต่นายคงไม่เอาไอ้รูปพวกนั้นไปให้ควิลล่าดูหรอกใช่ไหม?" "ใช่สิ" ลิธพยักหน้า "นี่มันวัตถุดิบชั้นดีสำหรับแบล็กเมลนายต่างหาก" "ขอบใจว่ะเพื่อน" โมร็อกถอนหายใจอย่างโล่งอก "บะ... แบล็กเมลเรอะ!?" "ตามที่ได้ยินนั่นแหละ" ลิธกดถ่ายภาพโคลสอัพจังหวะสวยๆ ไปอีกรูป "มีของพวกนี้อยู่ ฉันจะสั่งปิดปากนายเมื่อไหร่ก็ได้ที่ต้องการ มันมีค่ากับฉันมากกว่าที่นายคิดเยอะเลยนะ ยิ่งไปกว่านั้น การจะดิ้นให้หลุดจากเงื้อมมือฉันมันก็ไม่ได้ยากเย็นอะไร แค่ไปสารภาพความจริงกับควิลล่าซะก็สิ้นเรื่อง" "เหอะ เอาสิ" โมร็อกชำระล้างร่างกายตัวเองด้วยเวทมนตร์แห่งความมืด "เพราะเธอคงจะรับได้หน้าตาเฉยหรอกนะ" "เธอไม่ยอมหรอก แต่มันก็ยังดีกว่าให้เธอไปรู้เรื่องนี้จากปากคนอื่น" ลิธยักไหล่ "นั่นแหละคือเหตุผลว่าทำไมคามิถึงรู้ทุกครั้งเวลาที่มีใครเข้ามาอ่อยฉัน" "ทุกครั้งเลยเนี่ยนะ?" โมร็อกถามอย่างไม่อยากจะเชื่อ "ทุก-ครั้ง-ย่ะ" คามิลล่าคำรามเสียงขุ่น "ถึงระยะสั้นมันจะน่าหงุดหงิดชะมัด แต่มันสร้างความไว้เนื้อเชื่อใจในระยะยาว เพราะฉันรู้ว่าเขาไม่เคยมีความลับใดๆ ปิดบังฉัน" "มีเหตุผล" โมร็อกทอดถอนใจ "ฉันจะสารภาพกับควิลล่าให้หมดเปลือกทันทีที่เรากลับถึงบ้าน ใครจะไปคิดล่ะว่าพวกผู้หญิงชาวเซเลกซ์จะมาหลงเสน่ห์ฉันขนาดนี้?" "ใครก็ตามที่มีสมองสักซีกก็คิดได้ทั้งนั้นแหละ" โซลัสเดาะลิ้น "นายเป็นถึงบุตรชายแห่งพระเจ้าของพวกเขานะ เป็นผู้กอบกู้เผ่าพันธุ์ เป็นความหวังสู่อนาคตใหม่ภายใต้แสงตะวัน และเป็นอิสระจากการดำรงอยู่อันต้องคำสาป นายคาดหวังอะไรอีกล่ะ?" ทรราชย์หนุ่มยกนิ้วขึ้นหมายจะเถียง ทว่ากลับต้องจรดมันลงที่ริมฝีปากเมื่อได้ใคร่ครวญถึงคำพูดของเธอ "มีเหตุผลอีกแล้ว!" โมร็อกสบถด่าความโง่เขลาของตัวเอง "แต่ทำไมต้องเป็นฉันล่ะ? ทำไมไม่มีใครสนใจลิธกับทิสทาบ้างเลย? สองคนนั้นมีดวงตาทั้งเจ็ดในตำนานเชียวนะ!" 'ก็เพราะเรายกเครดิตเรื่องการปราบปีศาจทั้งหมดให้นายไปแล้วไงล่ะ' โซลัสตอบกลับผ่านการเชื่อมต่อทางจิต 'บทบาทอย่างเป็นทางการของลิธคือเป็นเพียงคนกลางประสานงานกับสภาผู้ตื่นรู้ ก็แค่นั้นแหละ อีกอย่าง รูปลักษณ์ของลิธกับทิสทามันชวนให้ชาวเซเลกซ์นึกถึงพวกปีศาจในตำนานมากเกินไป' 'เหล่าสมาชิกของเผ่าพันธุ์ร่วงหล่นมองว่าพวกเขาน่าขนลุกน่ะ' 'มีเหตุผลข้อที่สาม... ฉันยอมแพ้ล่ะ' โมร็อกลอบถอนใจในห้วงความคิด 'พอทีกับคำถามโง่ๆ สำหรับวันนี้' "ท่านลอร์ดเวอร์เฮน!" น้ำเสียงของอิสตรีดังแว่วมา ทำเอาคามิลล่าหันขวับไปมองอย่างรวดเร็วจนลิธแอบหวั่นว่าคอของเธอจะเคล็ดเอาได้ "เรม คุณมาทำอะไรที่นี่?" ลิธก้าวเดินเข้าไปหานางเงือกวัยกลางคนรูปร่างท้วม ผู้มีเรือนผมสีฟ้าครามกลมกลืนไปกับผิวกาย "การเจรจากับทะเลทรายสีเลือดไม่ราบรื่นงั้นหรือ?" "ตรงกันข้ามเลยล่ะท่าน" เธอปัดป่ายมือไปที่ชุดซึ่งดูคล้ายวันพีซโลหะที่จะช่วยปกปิดของสงวนไว้เมื่อยามผิวหนังของเธอแห้งสนิทและคืนร่างกลับสู่รูปลักษณ์ที่ใกล้เคียงกับมนุษย์ "เราบรรลุข้อตกลงที่ได้ประโยชน์ร่วมกันทั้งสองฝ่าย และกำลังอยู่ในขั้นตอนการก่อตั้งมหานครแห่งแรกของเราบนการ์เลน" "หรือจะให้ถูกคือ สองนครต่างหาก นครหนึ่งอยู่ใต้บาดาลลึกสำหรับพวกเราชาวเงือก และอีกนครหนึ่งบนผืนดินเพื่อใช้ติดต่อค้าขายและปฏิสัมพันธ์กับผู้คนในทะเลทรายสีเลือด" "ยินดีที่ได้ยินเช่นนั้น" ลิธพยักหน้ารับ "ข้าต้องขออภัยที่ไม่ได้ติดต่อท่านเร็วกว่านี้ แต่การเจรจาทางการทูตและงานก่อสร้างมันสูบเวลาของข้าไปจนหมดสิ้น พวกเราชาวเงือกปรารถนาที่จะต้อนรับท่านอย่างสมเกียรติ และแบ่งปันผลแห่งความสำเร็จให้แก่ท่าน หาใช่หยิบยื่นภาระงานให้ไม่" คามิลล่าเคยพานพบเผ่าพันธุ์เงือกเพียงหนเดียว แต่มองปราดเดียวเธอก็จำได้ถึงเรือนร่างอันยืดหยุ่นภายใต้อาภรณ์โลหะชิ้นน้อยของเหล่าอิสตรี การดำรงชีวิตอยู่ใต้บาดาลหมายถึงการวิวัฒนาการร่างกายให้ต้านทานแรงดันน้ำ และมีสรีระดุจดั่งนักว่ายน้ำมือฉกาจ "เมื่อใดที่พวกคุณพร้อมจะเปิดเมืองทั้งสองให้เป็นที่ประจักษ์แก่สาธารณชน ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ผมจะได้ไปร่วมงานเฉลิมฉลอง" ลิธค้อมศีรษะลงเล็กน้อย ซึ่งเรมก็รีบค้อมตอบในทันที "แล้วนี่พวกคุณมาทำอะไรที่เจียร่าล่ะ?" "ประชาชนแห่งเจินและเยินจะร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่ท่าน ยามที่ท่านชำระล้างมหานครต้องคำสาปอีกแห่งให้สิ้นไปจากเจียร่า" นางเงือกเอ่ยตอบ พลางยกกำปั้นทาบอกเพื่อเป็นการแสดงความเคารพ "ท่านสู้เพื่อเรา เราจึงร่วมสู้เคียงข้างท่าน" "ขอบคุณ ผมซาบซึ้งใจมาก" ลิธรู้สึกตื้นตันกับถ้อยคำของเธอ 'เธอไม่มีเหตุผลที่จะต้องมาอยู่ที่นี่เลย พวกเงือกสามารถหลบภัยอยู่แต่ในทะเลทรายสีเลือดก็ยังได้ แต่พวกเขากลับเลือกที่จะมาหาฉัน' "ฉันก็เหมือนกัน" คามิลล่ารู้สึกถึงความหงุดหงิดต่อพวกผู้หญิงชาวเงือกที่ลดน้อยลง "แล้วพวกคุณล่ะต้องการอะไร?" เธอตวัดสายตาจ้องมองไปยังกลุ่มเอลฟ์ "ท่านยังคงหวงแหนสามีของท่านดั่งเหล็กกล้าแอดามันต์อยู่หรือไม่ เลดี้เวอร์เฮน?" เลอาร์ฮี เบิร์ดซอง สตรีเพียงผู้เดียวที่เคยจุมพิตลิธหลังจากที่เขาแต่งงานแล้ว เอ่ยถามขึ้น "ฉันไม่ได้หวงแบบเหล็กกล้าแอดามันต์หรอกย่ะ แต่ฉันหวงเขาแบบโลหะศักดิ์สิทธิ์ดัฟรอสเลยต่างหาก ชัดเจนพอมั้ย?" คามิลล่าตอบกลับอย่างเผ็ดร้อน "กระจ่างแจ้ง" เลอาร์ฮีทอดถอนใจ "ข้ามาที่นี่ในฐานะตัวแทนแห่งนครเถาวัลย์เซทราลีและเมโดลิน เราจะร่วมรบเคียงข้างท่านลอร์ดเวอร์เฮนด้วยเช่นกัน" "ดีที่ได้รู้" คามิลล่าพยักหน้ารับ "มีอะไรอีกไหม?" "ที่จริงแล้ว... มีค่ะ" เลอาร์ฮีแทบจะสัมผัสได้ถึงคำว่า 'ถ้าไม่มีก็ไสหัวไป' ที่แฝงมาในน้ำเสียงของสตรีชาวมนุษย์ "ข้าได้รับการไหว้วานให้ส่งสาส์นถึงท่าน ลอร์ดเวอร์เฮน มันมาจากลอร์ดซัคนาร์ เทลส์วีฟเวอร์ ปฐมจดหมายเหตุแห่งต้นไม้โลกต้นใหม่" "ว่าไงนะ?" โซลัสหน้าซีดเผือดลงทันตากับถ้อยคำเหล่านั้น เรี่ยวแรงที่ขาทะลายหายจนเข่าแทบทรุด "มันอยู่ไหน?" ดาบแร็กนาร็อกปรากฏขึ้นในมือของลิธท่ามกลางเปลวเพลิงสีมรกตที่ปะทุโชน ผนึกของมันถูกร้อยรัดไว้ด้วยเส้นใยที่บางเฉียบยิ่งกว่าเส้นผม "เขาไม่ได้อยู่ที่นี่" เลอาร์ฮียกมือทั้งสองขึ้นเพื่อแสดงเจตนาสันติ "ท่านลอร์ดซัคนาร์คาดการณ์ไว้แล้วว่าท่านจะต้องแสดงความเป็นปรปักษ์ จึงรักษาระยะห่างจากค่ายที่พักแห่งนี้ เขาเพียงต้องการพูดคุยกับท่านและเลดี้โซลัสเท่านั้น ข้าขอสาบานด้วยนามแห่งข้าและเหล่าบรรพชน" "ใจเย็นก่อน ลิธ" อาเลจาห์เสกเก้าอี้หินแข็งแกร่งขึ้นมาให้โซลัสทรุดกายนั่งลง พร้อมกับรั้งแขนของลิธเอาไว้ "นายไว้ใจให้ฉันเป็นคนเลือกต้นไม้โลกต้นใหม่ และฉันก็ทำหน้าที่นั้นแล้ว จำได้ไหม? ฉันใช้เวลาตรวจสอบต้นปัจจุบันอยู่นานทีเดียว และอธิบายอย่างละเอียดถึงสาเหตุที่นายต้องสังหารอดีตต้นไม้โลกต้นก่อน "ยังไงเสีย ต้นกล้า ก็จะต้องรับรู้เรื่องนี้ทันทีที่ฉันมอบลูกโอ๊กให้พวกเขาอยู่ดี และการพูดถึงความบาดหมางระหว่างนายกับต้นไม้โลกต้นเก่า ก็เปิดโอกาสให้ฉันได้ใช้เนตรวิญญาณสังเกตปฏิกิริยาของต้นกล้าด้วย" "แล้วเป็นยังไงล่ะ?" ลิธพยักหน้ารับ รู้สึกยินดีในความหลักแหลมของเธอ "ต้นกล้ารู้สึกหวาดผวากับการกระทำของอิกดราซิลสองรุ่นที่ผ่านมา อีกทั้งยังเห็นอกเห็นใจนาย ไม่อย่างนั้นฉันคงไม่มีทางผลักดันพวกเขาให้กลายเป็นต้นไม้โลกต้นใหม่หรอก จำไว้สิว่าไม่มีใครสามารถซ่อนเร้นธาตุแท้ของตนภายใต้เนตรวิญญาณได้" "ฉันเชื่อเธอนะ อาเลจาห์" ลิธพยักหน้า พลางเก็บแร็กนาร็อกแนบไว้ข้างเอว "แต่เธอรับประกันกับฉันได้ไหมล่ะว่า หลังจากกลายเป็นต้นไม้โลกแล้ว พลังอำนาจอันมหาศาลจะไม่เปลี่ยนแปลงจิตใจของต้นกล้าน่ะ? "องค์ความรู้ที่พวกเขาได้รับมา จะไม่ทำให้ต้นไม้ต้นใหม่กลับมาประเมินสถานการณ์การตายของรุ่นก่อนหน้าเสียใหม่?" "ไม่ ฉันรับประกันไม่ได้" อาเลจาห์ส่ายศีรษะ "แต่ฉันสามารถตรวจสอบซัคนาร์ผู้นี้ได้นะ ถ้านายตอบรับคำเชิญของเขาและพาฉันไปด้วย ฉันจะตั้งคำถามกับเขาไปพร้อมๆ กับการใช้เนตรวิญญาณ ผู้บันทึกประวัติศาสตร์รุ่นเก่าล้มหายตายจากไปหมดแล้ว และหมอนี่ก็ยังอ่อนหัดในฐานะผู้ตื่นรู้ยิ่งกว่าฉันเสียอีก ฉันมั่นใจว่าจะกระชากหน้ากากคำโกหกใดๆ ที่เขาพยายามจะปั้นแต่งหลอกนายได้แน่" คณะทูตจากนครเถาวัลย์แห่งเซทราลีและเมโดลินต่างรู้สึกขุ่นเคืองกับข้อกล่าวหาที่พาดพิงถึงอิกดราซิล แต่พวกเขาก็เลือกที่จะปิดปากเงียบ แม้จะไม่ล่วงรู้ถึงสาเหตุแห่งความบาดหมางของลิธ แต่การสร้างศัตรูกับผู้ที่สามารถปลิดชีพต้นไม้โลกได้นั้น ย่อมไม่ใช่เรื่องที่สมควรทำอย่างแน่นอน "เหตุผลของเธอหนักแน่นดี อาเลจาห์ เธอไปกับพวกเราได้" โซลัสใบหน้าซีดเผือด สองมือชื้นไปด้วยเหงื่อ เธอจับค้อนฟิวรี่เอาไว้แน่นประหนึ่งว่ามันเป็นเรือชูชีพท่ามกลางพายุคลั่ง "แต่ฉันยังรู้สึกไม่ปลอดภัยพอที่จะไปกับเธอแค่สองคนหรอกนะ... ทิสทาล่ะ?"