**บทที่ 3804: คลังสมบัติแห่งปฐพี (ตอนที่ 1)** รูแกตแห่งปฐพี (Ruugat of the Earth) เป็นนครสาบสูญที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้นได้ไม่นานนัก ซึ่งนั่นยิ่งทำให้มันทวีความอันตรายเสียยิ่งกว่า "เหล่าพี่น้อง" ของมัน เวทมนตร์ต้องห้ามที่คอยขับเคลื่อนแกนกลางเทียมของมันอาจจะดูเก่าแก่และล้าสมัย ทว่ามันกลับทรงประสิทธิภาพยิ่งกว่าของเธมอส (Thaymos) หรืออาร์แกนเทียร์ (Argantyr) อย่างเทียบไม่ติด รูแกตถูกปั้นแต่งขึ้นมาภายหลังการจุติของเหล่าผู้พิทักษ์ ในยุคสมัยที่เผ่าพันธุ์อมตะอย่างอันเดดถูกนับถือให้เป็นเผ่าพันธุ์หลักที่สี่แห่งแผ่นดินม็อกการ์ไปเสียแล้ว ราชันวอร์ล็อคแห่งเยอร์ซาธ (Warlock King of Yerzath) หนึ่งใน 'ผู้ตื่นรู้' เพียงไม่กี่คนที่สามารถกอบกู้และสร้างจักรวรรดิของตนเองขึ้นมาได้ เขารู้สึกทึ่งในวีรกรรมอันยิ่งใหญ่ของเหล่าผู้พิทักษ์ ทว่าในขณะเดียวกันก็รู้สึกผิดหวังอย่างรุนแรงกับความเฉยชาที่พวกเขามีต่อผู้คนผู้ยากไร้และยึดมั่นในความถูกต้องเช่นตัวเขาเอง การประคับประคองจักรวรรดิให้คงอยู่ต้องแลกมาด้วยหยาดเหงื่อและเวลาอันมหาศาล ซึ่งเป็นเวลาที่ราชันวอร์ล็อคไม่อาจเจียดไปทุ่มเทให้กับการวิจัยเวทมนตร์บทใหม่ๆ ได้เลย ภัยสงครามบริเวณชายแดนคุกคามจักรวรรดิของเขาจากภายนอก หนักหนาพอๆ กับที่ศัตรูทางการเมืองคอยบ่อนทำลายจากภายใน เขาเคยอ้อนวอนขอความเมตตาจาก ครุฑาซากราน (Zagran the Garuda) ผู้พิทักษ์ประจำภูมิภาคของเขา ร้องขอให้นางยื่นมือเข้าแทรกแซงและปกป้องประชาชน ทว่านางกลับปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย เช่นเดียวกับ ราชันหมาป่าเฟนริลร็อกฮาร์ (Roghar the Fenrir) และ ราชันอสุรกายเลเวียธานเฟนาก้าร์ (Fenagar the Leviathan) ที่เมินเฉยต่อคำร้องขอของเขา เมื่อรู้สึกว่าถูกทอดทิ้ง ราชันวอร์ล็อคจึงตัดสินใจพลิกวิกฤตจากนโยบายไม่แทรกแซงของเหล่าผู้พิทักษ์ให้กลายเป็นพรประทาน โดยการหันไปพึ่งพา 'เวทมนตร์ต้องห้าม' แม้ว่าหน้าประวัติศาสตร์จะเกลื่อนกล่นไปด้วยจุดจบอันน่าสมเพชของจอมเวทผู้ทรงพลังเฉกเช่นเขา ที่หาญกล้าบิดเบือนกฎเกณฑ์แห่งธรรมชาติ ด้วยความเชื่อมั่นอันมืดบอดว่าตนจะสามารถบรรลุเป้าหมายได้โดยไม่ต้องสังเวยชีวิตในท้ายที่สุด ด้วยเหตุนี้ ราชันวอร์ล็อคจึงไม่ได้ทำเพียงแค่เตรียม 'เวทระเบิดพลีชีพ' เอาไว้สำหรับรูแกตแห่งปฐพีเท่านั้น ทว่าเขายังจงใจสร้างนครสาบสูญแห่งนี้ให้ออกมา 'อ่อนแอ' เพื่อจำกัดจำนวนเครื่องสังเวยที่ต้องใช้ และเพื่อคอยกดข่มพลังของรูแกตเอาไว้ไม่ให้กล้าแข็งจนเกินควบคุมเมื่อมันเติบโตขึ้น ราชันวอร์ล็อคไม่ได้ขาดแคลนขุมพลังสำหรับเวทมนตร์ต้องห้ามของเขาเลยแม้แต่น้อย เชลยศึก ศัตรูทางการเมือง และผู้เห็นต่าง ล้วนตกตายลงอย่างมหาศาลเพื่อเป็นแท่นบูชายัญให้กับการถือกำเนิดของนครสาบสูญ แม้จะมีนามเช่นนั้น ทว่ารูแกตกลับถูกปั้นแต่งขึ้นมาในรูปลักษณ์ของโกเลมมนุษย์ศิลาดำขนาดยักษ์มหึมา ร่างของมันใหญ่โตโอฬารประดุจมหานครที่ตื่นขึ้นมามีชีวิต ทว่าภายในกลับว่างเปล่าไม่อาจใช้เป็นที่อยู่อาศัยได้ ราชันวอร์ล็อคสร้างรูแกตขึ้นมาเพื่อเป็น 'ขุนพลเอก' ของเขา เพื่อกวาดล้างชัยชนะในทุกสมรภูมิโดยไม่ต้องหลั่งเลือด เพื่อขยายอาณาเขตแห่งจักรวรรดิ และเพื่อเป็นสัญลักษณ์แห่งแสนยานุภาพที่มีชีวิต คอยข่มขู่เหล่าพสกนิกรที่ไม่รู้จักบุญคุณของเขา ราชันวอร์ล็อควางแผนที่จะนำอาวุธและคริสตัลมานาที่ยึดมาได้ ไปสวมใส่เสริมแกร่งให้กับกองทัพของเขา และทิ้งเพียงเศษเดนสวะเหลือใช้ไว้ให้กับรูแกต ด้วยวิธีนี้ ในขณะที่พลังของรูแกตค่อยๆ พัฒนาไปอย่างเชื่องช้าจากการกลั่นกรองเศษวัสดุชั้นเลวที่มันได้รับเป็นรางวัล กองทัพของเขาก็จะแข็งแกร่งขึ้นตามไปด้วยอย่างรวดเร็ว ราชันวอร์ล็อคเชื่อเหลือเกินว่าตนได้เรียนรู้จากความผิดพลาดของจอมเวทชั้นผู้น้อยเหล่านั้น โดยการลงอักขระพันธนาการให้แน่ใจว่ารูแกตจะไม่มีวันแข็งแกร่งเกินกว่าแสนยานุภาพแห่งจักรวรรดิอย่างแน่นอน ทว่าเมื่อกาลเวลาผันผ่าน รูแกตกลับยิ่งรู้สึกคับแค้นใจต่อราชันวอร์ล็อค นครสาบสูญมองเห็นวัสดุชั้นยอดเหล่านั้นตกไปอยู่ในเงื้อมมือของพวกมนุษย์ที่ไม่คู่ควร คริสตัลแห่งอำนาจที่ควรจะเสริมแกร่งให้มันอย่างก้าวกระโดด กลับต้องสูญเปล่าไปกับการหลอมสร้างวัตถุเวทมนตร์โง่เขลาไร้จิตสำนึก หน้าที่ของรูแกตแห่งปฐพีคือการเป็น 'ดาบ' ที่คอยฟาดฟันศัตรูของจักรวรรดิให้ราบคาบ และเป็น 'โล่' ที่คอยปกป้องพสกนิกร ทว่ามันกลับได้รับการปฏิบัติเยี่ยงทาสที่ต่ำต้อยที่สุด และพวกมนุษย์ก็มองมาที่มันด้วยสายตาเหยียดหยามอย่างน่าสมเพช หลังจากหลายทศวรรษแห่งความอัปยศอดสูที่มันสัมผัสได้ รูแกตก็เบื่อหน่ายที่จะต้องมารับใช้กษัตริย์ผู้คับแคบที่พอใจกับแค่การปกครองฝูงมดปลวกอันไร้ค่า มันจึงเฝ้ารอคอยเวลาอย่างเงียบงัน ซุกซ่อนความทะเยอทะยานเอาไว้มิดชิด และแสร้งทำเป็นข้ารับใช้อันภักดีต่อราชันวอร์ล็อคตลอดมา กระทั่งเมื่อมาเยือนยังชายแดนแห่งภูมิภาควาลัค (Valak Region) เพื่อทำศึกกับกองทัพแห่งราชันแวมไพร์... รูแกตก็ลงมือ ราชันวอร์ล็อคมักจะเข้าร่วมในสมรภูมิสำคัญๆ เสมอ เพื่อเป็นขวัญกำลังใจให้ทหาร และเพื่อตะคอกสั่งการใส่นครสาบสูญที่ดูเหมือนไร้สติปัญญานี้ ในจังหวะที่ราชันวอร์ล็อคมุ่งเป้าไปที่วลาดิออน (Vladion) รูแกตก็ลงมือบดขยี้เจ้านายที่มันชิงชัง และพรากเอาความรู้เกี่ยวกับ 'เวทระเบิดพลีชีพ' ไปพร้อมกับชีวิตของเขา นครสาบสูญรู้ดีว่าราชันวอร์ล็อคผู้นี้ไม่เคยเชื่อใจใครหน้าไหน รู้ว่าหากเขาเผยแพร่เวทมนตร์นี้ออกไป ศัตรูหรือพวกกบฏมากมายก็อาจใช้มันทำลาย 'อาวุธไร้เทียมทาน' ของเขาจนพินาศ จักรวรรดิแห่งนี้เติบใหญ่เกินกว่าที่ราชันวอร์ล็อคจะปกครองเพียงลำพังได้ หากปราศจากภัยคุกคามอันน่าสะพรึงอย่างรูแกต ทุกสิ่งทุกอย่างที่เขาสร้างมาก็จะพังทลายลงในเวลาเพียงไม่กี่วัน รูแกตปิติยินดีแทบบ้าคลั่งยามเมื่อโลหิตของราชันวอร์ล็อคสาดกระเซ็นย้อมมือศิลาของมันจนแดงฉาน และกองทัพแห่งจักรวรรดิต่างหันมาสวามิภักดิ์ต่อมันในฐานะผู้นำคนใหม่ ทว่าความยินดีของมันกลับอยู่ได้ไม่นานนัก วลาดิออน ดราก้อนบอร์น (Vladion Dragonborn) ได้หลอกล่อราชันวอร์ล็อคและทาสรับใช้ของเขาให้มาติดกับดักตั้งแต่แรก เพียงปลายนิ้วดีดดังเป๊าะ จตุรอาชาแห่งรุ่งอรุณ (Horseman of Dawn) ก็ปรากฏกายขึ้นจากความว่างเปล่า และบดขยี้รูแกตจนต้องคุกเข่าศิโรราบ เมื่อห่างไกลจากน้ำพุมานา และร่างเนื้อยังคงประกอบขึ้นจากเศษวัสดุชั้นเลวอันเป็นผลมาจากความหวาดระแวงของราชันวอร์ล็อค แวมไพร์ปฐมกาล จตุรอาชา และกองทัพของพวกเขา ต่างจัดการกับนครสาบสูญได้อย่างราบคาบ ด้วยความช่วยเหลือจากสภาผู้ตื่นรู้ ในยุคสมัยนั้น ยังไม่มีเวทมนตร์ต่อต้านผู้พิทักษ์ ทว่ารูแกตกลับต้องเผชิญหน้ากับศัตรูมากมายเพียงลำพัง ทันทีที่สองมือของมันสัมผัสพื้นดิน กองทัพแห่งอดีตราชันวอร์ล็อคก็หันหลังให้มันแล้ววิ่งหนีเอาชีวิตรอดอย่างแตกตื่น หวาดกลัวต่อตัวตนดั่งทวยเทพที่เบิกนภากาศด้วยเวทมนตร์ของพวกเขาสว่างไสว มันถูกทุบตีจนพ่ายแพ้ นิวเคลียสคริสตัลของมันถูกกระชากออก และถูกนำไปคุมขังยังสถานที่ห่างไกลจากภูมิภาควาลัค เป็นสถานที่ที่ถูกคัดสรรมาแล้วว่า 'ปราศจากทุกสิ่ง' ที่จะหล่อเลี้ยงนครสาบสูญได้ เผื่อในกรณีที่ค่ายกลผนึกที่กักขังมันเอาไว้เกิดล้มเหลวขึ้นมา หากไม่ใช่เพราะเหตุการณ์โรคระบาด และความวุ่นวายที่เกิดจากนครสาบสูญแห่งอื่นและคลื่นอสูร รูแกตก็คงไม่มีวันหลบหนีจากการคุมขังมาได้นานพอที่จะรวบรวมกำลังจนสามารถยืนหยัดต่อกรกับสภาผู้ตื่นรู้ได้อย่างเช่นตอนนี้ 'สถานที่แห่งนี้ช่างวิเศษนัก' รูแกตกำลังแหวกว่ายอาบไล้ในกระแสพลังงานโลกที่หลั่งไหลมาจากน้ำพุมานาเบื้องล่างมหานครเดเทเมอร์ (Detemer) ราวกับมนุษย์ที่กำลังแช่น้ำพุร้อน 'ที่นี่มีทั้งหินผาแข็งแกร่ง โลหะเวทมนตร์ และคริสตัลมานามากมายมหาศาล' 'ข้าวิวัฒนาการตัวเองขึ้นมาได้มากโขในเวลาเพียงไม่กี่เดือนที่อยู่ที่นี่ มากยิ่งกว่าตอนที่ข้าได้รับอิสรภาพมาตลอดสามปีเสียอีก' แต่น้ำพุมานาเพียงอย่างเดียวนั้นยังไร้ประโยชน์ ต่อให้มันจะมีความสามารถในการกลั่นกรองและหลอมรวม ทว่ารูแกตก็ยังต้องใช้เวลาหลายทศวรรษในการบ่มเพาะเมล็ดพันธุ์ที่จะก่อตัวเป็นสายแร่โลหะเวทมนตร์หรือคริสตัลในภายหลัง การจะแปรสภาพหินเปราะบางให้กลายเป็นศิลาแกรนิตที่แข็งแกร่งก็ต้องใช้เวลาไม่แพ้กัน ซึ่งเวลา... คือสิ่งที่รูแกตแห่งปฐพีไม่มีหลงเหลืออยู่อีกแล้ว เมื่อเทียบกับพลังประหลาดๆ ของ "พี่น้อง" ของมัน พลังของรูแกตนั้นมาจากร่างเนื้อของมันล้วนๆ ร่างสถิตและทักษะความสามารถของพวกมนุษย์นั้นไม่สลักสำคัญใดๆ เลย และนั่นก็เป็นสิ่งที่ทำให้การฟื้นฟูของมันยากลำบากยิ่งขึ้นไปอีก บรรดาผู้ตื่นรู้ที่เคยบดขยี้รูแกตเมื่อหลายพันปีก่อน ได้ทุบทำลายร่างดั้งเดิมของมันจนแหลกละเอียด และเก็บเกี่ยวซากปรักหักพังของมันไปจนหมดสิ้น พวกเขาได้ลอกคราบทุกสิ่งทุกอย่างที่มันสั่งสมมา ปล้นชิงนครสาบสูญที่พ่ายแพ้ราวกับเป็นคลังสมบัติอันล้ำค่า หากปราศจากหินผาที่แข็งแกร่ง ร่างของรูแกตก็จะเปราะบาง และเพียงแค่เวทมนตร์ระดับห้า (Tier five spell) บทเดียวก็สามารถระเบิดข้อต่อของมันให้แหลกกระจายจนสูญเสียการเคลื่อนไหวได้ หากปราศจากโลหะเวทมนตร์ มันก็จะไร้ซึ่งสภาพนำมานาที่จะกระจายมนตราแห่งแกนกลางเทียมของมันออกไปโดยไม่สูญเสียประสิทธิภาพ หากปราศจากคริสตัลมานาที่มีขนาดและความบริสุทธิ์เพียงพอ ร่างกายและแกนกลางเทียมของมันก็จะอ่อนแอ และน้ำพุมานาก็จะกลายเป็นเพียง 'คุก' แทนที่จะเป็นบ้าน มันจะก้าวเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว ก่อนที่จะต้องหยุดพักเพื่อเติมเต็มพลังงานที่ร่อยหรอ เฉกเช่นเดียวกับตอนที่มันเพิ่งถือกำเนิดขึ้นด้วยน้ำมือของราชันวอร์ล็อค ทันทีที่มันได้รับอิสรภาพ รูแกตก็ต้องเริ่มต้นใหม่ในฐานะนครสาบสูญที่อ่อนแอที่สุดบนแผ่นดินเจียร่า (Jiera) มันต้องเก็บหอมรอมริบเศษสวะที่ผู้อื่นทิ้งขว้าง และค่อยๆ สร้างร่างเนื้อของตนขึ้นมาใหม่อย่างเชื่องช้า เพื่อให้มีพลังแกร่งกล้าพอที่จะรักษาทุกสิ่งที่มันยึดครองมาได้