**Chapter 3797: Worth Fighting For (Part 2)** “ช่างหยาบคายและไม่ยุติธรรมต่อเผ่าพันธุ์ของฉันเอาเสียเลย!” อาเลจาห์กล่าวด้วยความขุ่นเคือง “งั้นหรือ?” ลิธถามกลับด้วยท่าทีขบขันเล็กน้อย “การยึดครองป้อมปราการที่ครอบครองน้ำพุมานาและเหมืองแร่เวทมนตร์จากมือของมนุษย์โสโครก มันเป็นเรื่องที่เกินจะจินตนาการสำหรับเอลฟ์ผู้สูงส่งและเปี่ยมเกียรติยศนักหรือไง?” “ไม่หรอก” เธอห่อไหล่ ถอนหายใจเฮือกใหญ่เมื่อจำต้องยอมจำนนต่อเหตุผลนั้น “ขอบคุณที่มากับพวกเรานะ ไรลา” คารานา วุฒิสมาชิกเผ่าทรอกเฮนเอ่ยขึ้น “เธอไม่มีเหตุผลที่ต้องมาเสี่ยงชีวิตร่วมทางกับพวกเราเลย เป็นพวกเราต่างหากที่ต้องการเธอเพื่อช่วยปลุกขวัญกำลังใจให้แก่เหล่าสาวกของเกลมอส ฉันจะไม่มีวันลืมบุญคุณครั้งนี้เลย” “ได้โปรดเถอะ มันไม่ใช่บุญคุณอะไรเลย” สาวเผ่าโฟมอร์ส่ายหน้า “ฉันเป็นคนโน้มน้าวให้พี่น้องเผ่าบาลอร์และโฟมอร์เข้าร่วมศึกที่จิเอรานี้ พวกเขาคือคนของฉัน และฉันต้องรับผิดชอบต่อชะตากรรมของพวกเขา นี่ก็คือการต่อสู้ของฉันเช่นกัน” “ท่านลอร์ดโมร็อก…” เบรย์ ออร์คสาวพยายามจะเอ่ยปาก แต่เผ่าไทแรนท์หนุ่มกลับพูดแทรกขึ้นมาเสียก่อน “ฉันรู้ เราต้องรักษาฉากหน้าของการเป็น ‘ทายาทแห่งเกลมอสและผู้กอบกู้แห่งเซเล็กซ์’ เอาไว้ ฉันรู้บทบาทของตัวเองดี และฉันก็รู้สึกรับผิดชอบไม่ต่างจากไรลา หรืออาจจะมากกว่าด้วยซ้ำ ประชาชนแห่งเซเล็กซ์ต้องมาอยู่ที่นี่ก็เพราะพ่อของฉัน” “ขอแก้ความเข้าใจสักนิดนะ” อูร์เฮน แห่งเผ่าบาลอร์กล่าวแย้ง “พ่อของนายอาจจะเป็นสัตว์ประหลาด แต่ก็เพราะเขานั่นแหละที่ทำให้พวกเราไม่ได้เป็นแค่สัตว์ป่าไร้สมองอีกต่อไป และตอนนี้ ก็เป็นเพราะนายที่ทำให้พวกเรายังมีชีวิตรอด และเป็นเพราะภรรยาของนายที่ทำให้พวกเรามีความหวังถึงอนาคต อย่าลืมเรื่องนั้นเสียล่ะ” “ถ้าอย่างนั้น เราจะเดินทางไปถึงวาลัคได้อย่างไร?” อาเลจาห์ถามขึ้น “บินไปงั้นหรือ?” “ไม่” ลิธส่ายหน้า “นั่นจะบั่นทอนอายุขัยของเพื่อนๆ เราเปล่าๆ แถมยังใช้เวลานานเกินไป ตามฉันมา” เขานำกลุ่มคนเดินตรงไปยังวงล้อมของเหล่าผู้ตื่นรู้ที่ยืนรอคอยการมาถึงของลิธอยู่ก่อนแล้ว การตรวจสอบง่ายๆ ด้วยเนตรวิถีชีวิตช่วยยืนยันตัวตนของเขา และการติดต่อสื่อสารไปยังวลาดิออนก็ช่วยยืนยันตัวตนของเหล่าทูตผู้ตื่นรู้เช่นกัน เหล่าผู้ตื่นรู้ร่ายค่ายกลเคลื่อนย้ายเชื่อมต่อจากน้ำพุมานาแห่งดาร์ม็อกไปยังน้ำพุอีกแห่งหนึ่ง ซึ่งมีผู้ตื่นรู้อีกทีมยืนรอรับอยู่ ค่ายกลเคลื่อนย้ายแต่ละจุดครอบคลุมระยะทางนับร้อยกิโลเมตร และในเวลาเพียงไม่ถึงหนึ่งนาที คณะเดินทางทั้งหมดก็บรรลุถึงจุดหมายปลายทาง น้ำพุมานาซึ่งตั้งตระหง่านอยู่บนแนวหน้าของสมรภูมิรบแห่งจิเอราในปัจจุบัน ค่ายทหารแห่งนี้เป็นบล็อกสี่เหลี่ยมที่ก่อสร้างขึ้นด้วยเวทมนตร์ธาตุดิน โดยตั้งใจให้ใช้งานได้จนกว่ากองทัพจะรุกคืบไปถึงน้ำพุมานาแห่งใหม่เท่านั้น ชุมชนชั่วคราวแห่งนี้ดูสะอาดสะอ้าน มีชีวิตชีวา และเป็นระเบียบเรียบร้อย ทว่ากลับไร้ซึ่งความอบอุ่นใดๆ สมาชิกจากขั้วอำนาจต่างๆ มองหน้ากันและกันด้วยความหวาดระแวง และส่วนใหญ่มักจะเลือกจับกลุ่มอยู่กับพวกพ้องของตนเองเท่านั้น เหล่าเงือกสัญจรไปมาผ่านสายน้ำเพื่อคอยส่งข่าวสารและเสบียงอาหารทะเล สีสันเพียงหนึ่งเดียวในสถานที่แห่งนี้คือพรรณไม้เขียวขจีที่แผ่ขยายออกไปไกลสุดลูกหูลูกตา และต้นไม้สูงใหญ่ที่อัดแน่นไปด้วยผลไม้สุกงอม ซึ่งส่งกลิ่นหอมหวานอบอวลไปทั่วทั้งมวลอากาศ “ขอบคุณทุกคนที่เดินทางมาที่นี่” วลาดิออนกล่าวต้อนรับแขกผู้มาเยือนพร้อมกับยื่นมือออกไปหาพวกเขา “จิเอราและกลุ่มคนพเนจรของฉันขอสรรเสริญในน้ำใจอันดีงามของพวกคุณ” บุตรหัวปีของบาบากาก้าทั้งหมดได้บรรลุถึงแก่นเลือดสีแดงสมบูรณ์แล้ว และสามารถคืนร่างกลับเป็นสิ่งมีชีวิตปกติได้ตามใจนึก การกลายร่างนี้จะพรากพลังเวทมนตร์และขีดความสามารถทางสายเลือดของเหล่าอันเดดไปจนหมดสิ้น แต่ก็แลกมากับการที่พวกเขาสามารถเคลื่อนไหวไปมาได้อย่างอิสระภายใต้แสงตะวัน หลายคนอาจมองว่าวลาดิออนนั้นช่างโง่เขลาที่เปิดเผยตัวเองในสภาพที่อ่อนแอเช่นนี้ แต่สหายร่วมรบของเขากลับชื่นชมและเคารพเขาจากใจจริง การกระทำของเขาสื่อถึงความไว้วางใจได้ดีกว่าคำพูดสวยหรูใดๆ “วลาดิออน ยินดีที่ได้พบนะ” ลิธจับมือที่ยื่นมา “ฉันชอบสิ่งที่คุณเนรมิตให้กับสถานที่นี้นะ รายงานล่าสุดระบุว่าพื้นที่ส่วนใหญ่ของจิเอรานั้นเป็นเพียงดินแดนรกร้างว่างเปล่า” “และรายงานพวกนั้นก็ถูกต้องแล้ว” แวมไพร์ตนแรกพยักหน้า “ตอนที่ฉันมาถึงที่นี่ ผืนดินเสื่อมโทรมและพืชพรรณก็เหี่ยวเฉาไปหมด สิ่งที่คุณเห็นอยู่นี้คือผลลัพธ์จากสงครามที่ยืดเยื้อมานานนับเดือนและหยาดเลือดที่หลั่งรินลงสู่ปฐพี” “ขอโทษนะคะ คุณว่าอะไรนะ?” คามิลล่าเอียงคอมองด้วยความสงสัย “ผู้คนแห่งเซเล็กซ์นั้นอยู่เหนือกว่าการกินเนื้อเผ่าพันธุ์เดียวกัน แต่พวกเขาก็ไม่ตะขิดตะขวงใจเลยสักนิดที่จะนำศพของพี่น้องที่คลุ้มคลั่งมาใช้เป็นปุ๋ย” วลาดิออนตอบ “โทรลล์ใช้เวทเสื่อมสลายเพื่อเร่งกระบวนการย่อยสลาย โอเกอร์ใช้พลังของพวกมันเพื่อช่วยในการดูดซับสารอาหาร และก็นั่นแหละครับ ผลลัพธ์อย่างที่เห็น” เขาผายมือไปยังพื้นที่โดยรอบ ก่อนจะชี้ไปยังทะเลสีเขียวขจีที่ทอดยาวไปจนจดเส้นขอบฟ้า “นอกจากนี้ เรายังได้รับความช่วยเหลืออันประเมินค่ามิได้จากจักรวรรดิ พวกเขามอบเถ้าภูเขาไฟจากหุบเขาแห่งชีวิตให้กับเรา และเราก็ใช้มันเพื่อหล่อเลี้ยงพื้นที่เพาะปลูกในขณะที่แนวหน้ารุกคืบต่อไป” “เข้าใจแล้ว” ลิธพยักหน้า ก่อนจะสังเกตเห็นว่าแวมไพร์ตนแรกไม่ได้มาเพียงลำพัง “ลิซ่า ราดัสก์ พวกคุณมาทำอะไรที่นี่กัน?” เขากล่าวทักทายภรรยาของแวมไพร์ตนแรก ก่อนจะอุ้มเด็กชายตัวน้อยขึ้นมาและตรวจร่างกายให้อย่างละเอียด “ราดัสก์คิดถึงพ่อน่ะสิ ส่วนฉันก็มาที่นี่เพื่อปกป้องสามีของฉัน” รอยยิ้มสดใสของลิซ่าจางหายไป ถูกแทนที่ด้วยสีหน้าหงุดหงิดรำคาญใจ “ปกป้องเขาจากอะไรกัน?” ลิธถามขึ้น “จากยัยนั่นไง!” ลิซ่าไล่ตะเพิดเอลฟ์สาวคนหนึ่งที่เข้ามาป้วนเปี้ยนใกล้วลาดิออนจนเกินงาม “คุณไม่มีทางรู้หรอกว่ามันน่าเครียดแค่ไหนที่ต้องเห็นสามีตัวเองถูกห้อมล้อมไปด้วยผู้หญิงสวยๆ ที่จ้องแต่จะ...” เธอสังเกตเห็นแววตาอยากรู้อยากเห็นของราดัสก์ จึงรีบเปลี่ยนน้ำเสียงให้ดูเป็นมิตรขึ้นในทันที “จะมาตีสนิทกับเขา และที่แย่ที่สุดก็คือ ฉันดันไปโทษพวกหล่อนไม่ได้ด้วยนี่สิ” “ข้อแรก ฉันเข้าใจความรู้สึกนั้นดีเลยล่ะ” คามิลล่าแค่นเสียงฮึดฮัด “ข้อสอง แล้วทำไมถึงไปโทษพวกหล่อนไม่ได้ล่ะ?” “สามีของฉันน่ะทั้งหล่อเหลา ทรงพลัง และผู้หญิงพวกนี้ส่วนใหญ่ก็กำลังสิ้นหวัง โหยหาชีวิตที่ดีกว่าซึ่งเขาสามารถมอบให้พวกหล่อนได้” ลิซ่าถอนหายใจ “จิเอราคือสมรภูมิรบที่ไร้จุดจบ และเมื่อทุกๆ วันอาจเป็นวันสุดท้ายของชีวิต ศีลธรรมจรรยามันก็กลายเป็นเรื่องที่ยืดหยุ่นได้” “เอลฟ์งั้นหรือ?” โซลัสเอ่ยถาม “พวกเขาก็มีอัตราการเจริญพันธุ์ต่ำอยู่แล้ว แถมของพวกอันเดดก็ยิ่งต่ำเตี้ยเรี่ยดินลงไปอีก แล้วทำไมสาวๆ เอลฟ์ถึงได้มาตามจีบวลาดิออนกันล่ะ?” “ก็เพราะลูกชายสุดหล่อของฉันคนนี้นี่ไง” ลิซ่าสวมกอดและหอมแก้มราดัสก์ฟอดใหญ่ ทำเอาเด็กน้อยหน้าแดงก่ำเป็นลูกตำลึงด้วยความเขินอาย “วลาดิออนได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขาสามารถมีทายาทได้ ดังนั้นพวกเอลฟ์จึงทึกทักเอาเองว่าพวกหล่อนก็อาจจะโชคดีเหมือนฉัน” “และขอเตือนไว้ด้วยความหวังดีนะ คามิลล่า ไม่มีอะไรที่จะดึงดูดความสนใจของเอลฟ์สาวได้ดีไปกว่าเด็กทารกอีกแล้วล่ะ” เธอชี้ไปยังวาเลรอนที่สองและเอลิเซียที่ถูกผูกติดไว้กับอกของลิธด้วยสายรัดอุ้มเด็ก เมื่อคามิลล่ามองสลับจากสามีไปยังบรรยากาศรอบๆ ตัว เธอจึงสังเกตเห็นฝูงหญิงสาวชาวเอลฟ์หน้าแดงระเรื่อที่กำลังจ้องมองลิธราวกับเห็นสเต็กเนื้อชั้นดี เอลฟ์นั้นหลงใหลในพลังอำนาจ และสัตว์เทวะก็สามารถทลายขีดจำกัดด้านการเจริญพันธุ์ของพวกหล่อนได้ ยิงปืนนัดเดียว ได้ทั้งนกสองตัว แถมยังได้เด็กทารกอีกเป็นโขยงจากเทียแมตเพียงตนเดียว “ส่งเด็กๆ มาให้ฉัน!” คามิลล่าแยกเขี้ยวขู่คำราม ก่อนจะคว้าสายรัดอุ้มเด็กมาและเกาะแขนลิธแน่นเพื่อประกาศอาณาเขตของตน “เรื่องนี้ดูกี่ทีก็ไม่เคยเบื่อเลยแฮะ” โมร็อกหัวเราะร่วนอย่างเอาเป็นเอาตายกับความโชคร้ายของลิธ “ฉันอดใจรอไม่ไหวแล้วที่จะเอาเรื่องนี้ไปเล่าให้ควิลล่าฟัง—” “ท่านลอร์ดโมร็อก!” สาวงามเผ่าทรอกเฮนโผเข้าสวมกอดไทแรนท์หนุ่มด้วยท่อนแขนทั้งหกของเธอ รัดแน่นราวกับคีมเหล็ก ก่อนจะประทับรอยจูบอันดูดดื่มลงไป “ฉันก็เหมือนกัน” ลิธหัวเราะลั่น “ฉันนึกภาพหน้าควิลล่าออกเลยล่ะ” โมร็อกพยายามผละออกจากรสจูบและอ้อมกอดของท่อนแขนทั้งหก ทว่าก็ต้องทำด้วยความเชื่องช้าและนุ่มนวลเพื่อไม่ให้ทรอกเฮนสาวได้รับบาดเจ็บ “ใจเย็นๆ ก่อนครับคุณผู้หญิง ฉัน—” “ผู้กอบกู้! ท่านลอร์ดโมร็อกอยู่ที่นี่!” หญิงสาวจากสารพัดเผ่าพันธุ์ร่วงหล่นกรูกันเข้ามาล้อมรอบไทแรนท์หนุ่มจากทุกทิศทุกทาง “ขอแสดงความยินดีกับลูกๆ ของท่านด้วยนะคะ มันจะเป็นเกียรติอย่างยิ่งหากท่านจะอนุญาตให้ฉันได้อุ้มท้องทายาทสายเลือดศักดิ์สิทธิ์ของท่านอีกสักคน” “อะไรนะ!?” โมร็อกทั้งตกใจและหวาดผวาในเวลาเดียวกัน “ช่วยด้วย! ฉันยังไม่อยากหย่า! ใครก็ได้ช่วยฉันที!” “โอ๊ย ให้ตายเถอะพระเจ้า!” เหล่าวุฒิสมาชิกคำรามอย่างหัวเสีย ก่อนจะรีบพุ่งเข้าไปช่วยเหลือเขา กว่าที่พวกเธอจะสามารถดึงตัวโมร็อกฝ่าฝูงชนออกมาและใช้ร่างกายของพวกตนเป็นเกราะกำบังเขาจากบรรดาสาวๆ ที่พุ่งเข้าหาได้สำเร็จ บนใบหน้าของไทแรนท์หนุ่มก็เต็มไปด้วยรอยลิปสติกที่มากเสียยิ่งกว่าสต็อกสินค้าในร้านขายเครื่องสำอางเสียอีก