บทที่ 3808: ยิงคุ้มกัน (ตอนที่ 1) ไรล่าเข้าประจำที่บริเวณหน้าผากของ 'ไพรม์ เอ็นจิน' (Prime Engine) ลึกลงไปใต้พื้นผิวศิลาของมัน เธอสยายปีกและกางแขนขาออกกว้าง จัดระเบียบร่างกายให้อยู่ในระยะห่างที่สมดุลจากดวงตาทั้งหกของลิธ ในขณะที่หอคอยผสานเชื่อมต่อเข้ากับหอคอยของเธอเอง ‘เทียแมต เดินเครื่อง!’ โซลัสประกาศก้อง ขณะที่ไพรม์เอ็นจินแปรเปลี่ยนจากสีเทาหม่นเป็นสีดำทมิฬ พลังธาตุบริสุทธิ์ระเบิดทะลักออกจากดวงตาทั้งเจ็ดของมันอย่างเกรี้ยวกราด ‘โซลัส นี่เรากำลังอยู่ในสถานการณ์คอขาดบาดตายนะ’ ลิธพลิกตัวกลางอากาศ เปลี่ยนท่าทิ้งดิ่งโดยเอาเท้าลงก่อนจะเริ่มหมุนควงสว่าน ‘ฉันรู้ แต่นี่เป็นประโยคที่ฉันอยากพูดมาตลอดเลยนี่นา แล้วใครจะไปรู้ล่ะว่าฉันจะมีโอกาสแบบนี้อีกเมื่อไหร่’ เธอตอบกลับ ‘ทุกคน ฉันว่ามันไม่ค่อยได้ผลเลยนะ’ ไรล่าปลดปล่อยอัสนีสีทองของเธอออกมา แต่มันกลับมีปริมาณไม่เพียงพอที่จะมอบพลังงานให้กับโครงสร้างที่ทั้งใหญ่โตและสลับซับซ้อนอย่างหอคอยนี้ ‘ไม่ต้องกังวลไป ฉันแค่ต้องเติมสัมผัสสุดท้ายลงไปหน่อยเท่านั้น’ ลิธตอบ ในช่วงที่ฝึกฝนกับไรล่าเพื่อควบคุมและทำความเข้าใจพลังแห่งดวงตาธาตุของเขา ลิธได้เรียนรู้วิธีขยายและยืดระยะเวลาผลลัพธ์จากความสามารถของเธอ ทว่าเขากลับไม่เคยสามารถสร้างมันขึ้นมาได้ด้วยตัวเองเลย แต่นั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับจุดประสงค์ของเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เขาได้พิสูจน์ทฤษฎีบางอย่างเกี่ยวกับหอคอยเป็นที่เรียบร้อย วินาทีที่เขาสูบกลืนธาตุลมที่กักเก็บไว้ใน 'คลังกักเก็บธาตุ' (Elemental Storage) และถ่ายเทมันเข้าสู่หอคอย อัสนีสีทองที่แผ่ซ่านจากดวงตาสีเหลืองของไรล่าก็ถูกรวบรวมและบีบอัดเข้าสู่ดวงตาของลิธ ก่อนจะถูกขยายพลังให้ทวีคูณด้วยโลหะผสมดาวรอส-อดามันต์ในเตาหลอม กระแสอัสนีสีทองอร่ามแลบปลาบโลดแล่นไปทั่วพื้นผิวของเอ็นจิน ราวกับว่าร่างของมันถูกหล่อหลอมขึ้นจากดาวรอสแทนที่จะเป็นศิลา ดันขีดความสามารถของมันให้พุ่งทะยานขึ้นถึงสามเท่า! ‘นี่มันสุดยอดไปเลย!’ ไรล่าส่งเสียงผ่านโทรจิตเชื่อมต่อ ‘เผ่าพันธุ์ของเราช่างคล้ายคลึงกันจริงๆ ขอบคุณนะที่อนุญาตให้ฉันได้ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับพวกคุณ’ ‘ไม่หรอก ต้องขอบคุณเธอต่างหากล่ะ ไรล่า’ โซลัสตอบกลับ ภายในใจรู้สึกลึกๆ ถึงความผิดบาปที่หลอกลวงเธอ เหตุผลที่ลิธและโซลัสนำตัวฟอมอร์ (Fomor) ตนนี้มาด้วยนั้น แทบจะไม่ได้เกี่ยวข้องกันกับความผูกพันทางสายเลือดเลยแม้แต่น้อย ไรล่าเพียงต้องการหยัดยืนเคียงข้างชาวเซเลกซ์ (Zelex) ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม และแกร์ริกก็ต้องการให้เธอปลอดภัย ลิธได้ให้คำมั่นสัญญากับลูกครึ่งไทแรนต์-ฟอมอร์ผู้อ่อนเยาว์ไว้ว่า เขาจะพาแม่ของเขากลับบ้านแบบมีชีวิต และเขาก็ตั้งใจที่จะรักษาคำพูดนั้น เมื่ออยู่ภายในเอ็นจิน ไรล่าจะปลอดภัยอย่างแท้จริง ทั้งยังได้รับความพึงพอใจจากการได้มีส่วนร่วมในสมรภูมิครั้งนี้ด้วย นอกจากนี้ การใช้ข้ออ้างเรื่องความสามารถทางสายเลือดปริศนาของลิธที่สามารถผสานพลังเข้ากับดวงตาของไรล่าได้ ยังเป็นเหตุผลที่ฟังขึ้นที่สุดในการดึงศักยภาพที่แท้จริงของไพรม์เอ็นจินออกมา โดยที่ไม่มีใครหน้าไหนจะเกิดความคลางแคลงใจ *** "หมายความว่ายังไงที่แกเห็นด้วย?" รูกัต (Ruugat) คำรามลั่น "แกกล้าดีกวนประสาทข้าเรอะ ไอ้วามไพร์!" นครที่สาบสูญเหวี่ยงหมัดมวลมหึมาด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อสำหรับร่างที่ใหญ่โตขนาดนั้น วลาดิออนพลิ้วตัวหลบการโจมตีได้อย่างฉิวเฉียด ทว่าแรงอัดอากาศที่ปะทุขึ้นจากการโจมตีก็ยังรุนแรงพอที่จะซัดร่างของเขากระเด็นถอยร่นไปไกลหลายสิบเมตร ดอว์นพุ่งทะยานเข้าชาร์จด้วยหอกทวนอย่างไม่ลดละ กระแทกเข้าใส่ร่างของรูกัตทุกครั้งที่กองกำลังพันธมิตรสามารถหยุดการเคลื่อนไหวของมันไว้ได้ ค่ายกลแรงโน้มถ่วงกดทับลงบนหัวเข่า ค่ายกลธาตุดินพันธนาการสองเท้า และค่ายกลพหุธาตุที่ถักทอเป็นตาข่ายโอบล้อมซากปรักหักพังของป้อมปราการดีเทเมอร์ (Detemer) เพิ่มแรงกดดันมหาศาลใส่รูกัตทุกครั้งที่มันหวนกลับเข้าสู่ใจกลางของน้ำพุมานา "มันไม่ได้ยากอะไรเลย ข้าก็แค่พ่นลมหายใจออกแล้วปรับแต่งมันในลำคอแค่นั้นเอง" แวมไพร์ตนแรกตอบกลับ "แกรู้ไหมว่าข้าชอบอะไรในตัวแก? แกทำบ้านข้าเละเทะไปหมดก็จริง แต่ทุกสิ่งที่แกปล้นชิงไปมันก็ยังอยู่ที่นี่" "ทันทีที่ข้าบดขยี้แกไว้ใต้ฝ่าเท้า ข้าจะทวงทุกสิ่งคืนมาและจะเอาให้มากกว่าเดิม แกอุตส่าห์รวบรวมและสกัดสมบัติล้ำค่าพวกนั้นไว้ให้ข้า มันเป็นของขวัญที่ข้ายินดีรับไว้ด้วยความเต็มใจยิ่ง" "แกไม่มีทางทำแบบนั้นได้หรอก!" ขณะที่นครที่สาบสูญจ้องมองแวมไพร์ตนแรกด้วยดวงตาที่ลุกวาวด้วยความเคียดแค้น ลิธก็ทำการแชร์ตำแหน่งและวิถีการเคลื่อนที่ของเขาให้กับเหล่าจอมเวทจากการ์เลน (Garlen) พวกเขาร่ายค่ายกลแรงโน้มถ่วงสร้างเป็นเส้นทางทอดยาวไปตามวิถีของเอ็นจิน ก่อเกิดเป็นอุโมงค์ที่ช่วยเร่งความเร็วและเพิ่มมวลน้ำหนักให้กับลิธในขณะที่เขาพุ่งดิ่งเข้าหาศัตรู ลูกศรของพวกเอลฟ์และคทาเวทของเหล่าทหารหาญ หากมองแบบแยกส่วนก็ไร้ซึ่งความหมาย แม้แต่มือโคลนขนาดยักษ์ที่เหล่าเงือกเสกขึ้นโดยการผสานธาตุดินและน้ำจากแม่น้ำใต้ดินของดีเทเมอร์ ก็ยังทนรับแรงปะทะได้ไม่ถึงหนึ่งวินาทีก่อนจะถูกบดขยี้จนมานาสูญสลายไป รูกัตแห่งปฐพีมีความสูงกว่า 100 เมตร (330 ฟุต) และร่างกายของมันก็ก่อตัวขึ้นจากสสารที่ได้ชื่อว่าแข็งแกร่งทนทานที่สุดบนโมการ์ (Mogar) ทว่าเมื่อเวทมนตร์กระจอกงอกง่อยนับพันบทพุ่งเข้ากระหน่ำโจมตีพร้อมๆ กัน มันก็สามารถสูบกลืนพลังจากคลังพลังแห่งปฐพี (Earthly Vault) ของรูกัตไปได้อย่างมหาศาล พวกมันบั่นทอนพละกำลังของมันลงโดยที่นครที่สาบสูญไม่ทันได้รู้ตัวด้วยซ้ำ และที่สำคัญที่สุดคือ แรงระเบิด แรงกระแทก และก้อนโคลนเล็กๆ นับไม่ถ้วนเหล่านั้น ได้เข้าไปโอเวอร์โหลดระบบประสาทสัมผัสของรูกัตจนรวนไปหมด ประกอบกับความเกลียดชังอันไร้ขีดจำกัดที่มันมีต่อดอว์นและวลาดิออน ได้บดบังทัศนวิสัยของมันจนมืดบอดต่อภัยคุกคามที่กำลังพุ่งทะยานเข้ามา ไพรม์เอ็นจินมีขนาดไม่ถึงครึ่งหนึ่งของรูกัต ด้วยความสูงเพียง 40 กว่าเมตร (132 ฟุต) แต่มันกำลังพุ่งเข้าปะทะด้วยแรงโมเมนตัมระดับเดียวกับอุกกาบาตที่กำลังแหวกชั้นบรรยากาศลงมา! "กางโล่!" วลาดิออน ดอว์น และเหล่าจอมเวทใช้วิชาเคลื่อนย้ายพริบตา (Warp) ถอยฉากออกไป ในขณะที่คนอื่นๆ ร่ายเกราะมนตราป้องกันและเข้าหลบภัยหลังกำแพงแสงอันแข็งแกร่ง เหล่าอันเดดก้าวออกมาประจัญบานอยู่แนวหน้า โดยมีพวกฟอมอร์ยืนตระหง่านอยู่เบื้องหลัง ร่ายพลังแห่งธาตุดินผ่านดวงตาสีส้มของพวกเขา และเป็นอีกครั้งที่เหล่าลิชผสานพลังเวทของพวกตนเข้าด้วยกันเพื่อสร้างกำแพงมรกตบานยักษ์ ใช้ร่างอมตะของพวกตนเป็นโล่รับแรงกระแทกอันมหาศาล วินาทีที่เอ็นจินพุ่งเข้าบดขยี้ร่างของรูกัต มันก่อให้เกิดคลื่นเสียงกัมปนาทที่รุนแรงพอจะฉีกกระชากชีวิตทหารธรรมดาที่ยังไม่ตื่นรู้ (Awakened) ได้ในทันที หากไม่ได้มีเวทระงับเสียง (Hush) คอยปกคลุมกองกำลังพันธมิตรเอาไว้ คลื่นกระแทกที่เกิดจากการทะลวงของเอ็นจินเข้าสู่นครที่สาบสูญ ก่อให้เกิดกลุ่มควันฝุ่นรูปดอกเห็ดขนาดยักษ์พวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ถอนรากถอนโคนต้นไม้อายุนับศตวรรษรอบๆ ดีเทเมอร์จนราบเป็นหน้ากลอง แผ่นดินสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น รอยแยกขนาดมหึมาปริแตกออกในพื้นที่โล่งที่ไร้การป้องกัน ก้อนหิน เศษซากปรักหักพัง และทุกสรรพสิ่งที่มีน้ำหนักน้อยกว่าหนึ่งตัน ถูกพัดปลิวว่อนราวกับถูกปัดกวาดด้วยฝ่ามือของยักษ์ที่กำลังบ้าคลั่ง รูกัตแห่งปฐพีตระหนักถึงสิ่งที่เกิดขึ้นก็ต่อเมื่อทุกอย่างมันสายเกินไปเสียแล้ว เมื่อเป็นครั้งแรกในชีวิตอันยืนยาวของมัน ที่มันพบว่าตัวเองกำลังนอนคว่ำหน้าจมกองดิน โดยมีบางสิ่งที่หนักอึ้งกดทับอยู่บนแผ่นหลัง นครที่สาบสูญเคยเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่คู่ควรและมีสิทธิ์ที่จะโค่นล้มมันมาแล้วหลายต่อหลายครั้ง แต่จำนวนครั้งที่มันเคยเสียหลักนั้นแทบนับนิ้วได้ เสียหลัก... แต่ไม่เคยล้มลง มันไม่เคยแม้แต่จะคุกเข่าต่อหน้าศัตรูหน้าไหนเลยด้วยซ้ำ แม้แต่เมื่อหลายสหัสวรรษก่อน ตอนที่มันถูกจับกุมและถูกจองจำ มันก็ยังยอมดีดแก่นพลังงานออกจากร่างเพียงเพื่อที่จะยังคงยืนหยัดอยู่ได้แม้ในยามพ่ายแพ้ ทว่าตอนนี้มันไม่ได้ยืน มันไม่ได้คุกเข่า มันถูกกดล้มลงราวกับหนังสัตว์ที่ถูกนำมาทำเป็นพรมเช็ดเท้า และยังมีใครบางคนกล้าที่จะเหยียบย่ำลงบนร่างของมัน! ความตื่นตะลึงและความอัปยศอดสูนั้นรุนแรงเสียจนรูกัตไม่ทันสังเกตเห็นเลยด้วยซ้ำตอนที่ลิธกระโดดผละออกจากร่างของมัน "ตอนนี้แหละ!" ดอว์นแผดเสียงลั่น และทุกคนก็ปลดปล่อยมหาเวทที่รุนแรงที่สุดของตนเข้าใส่ศัตรูที่กำลังล้มลุกคลุกคลาน เวทเสาแสง (Lightpillar) สองสายแปรสภาพเป็นสว่านความเร็วสูง เจาะทะลวงเข้าที่แผ่นหลังของรูกัตอย่างโหดเหี้ยม ขณะที่จตุรอาชาสาวปลดปล่อยเวทดาบหอคอยแห่งรุ่งอรุณ 'ตะวันทะยาน' (Rising Sun) ทางด้านสภาผู้ตื่นรู้ก็ปลดบาเรียนทิ้งและถักทอเวททำลายล้าง (Annihilation) ตรึงร่างของนครที่สาบสูญให้ติดตรึงอยู่กับพื้นดินราวกับแมลงตัวจ้อยที่ถูกสตัฟฟ์ไว้ เอลฟ์ มนุษย์ และอันเดด ผนึกกำลังใช้ค่ายกลธาตุดินสร้างโซ่ตรวนศิลาอันหนักอึ้งเพื่อพันธนาการรูกัต และใช้ค่ายกลธาตุไฟหลอมละลายก้อนหินให้กลายเป็นแมกม่า ฝังร่างของนครที่สาบสูญไว้ใต้ขุมนรกโลกันตร์ที่แผดเผาทุกสรรพสิ่ง ทิสตา ลิธ และปีศาจแห่งความมืดนับร้อยตนที่เขาอัญเชิญมาก่อนเริ่มการต่อสู้ ต่างพ่นเปลวเพลิงปฐมกาล (Origin Flames) ออกมาพร้อมเพรียงกัน ผสานรวมมันเข้าด้วยกันจนก่อเกิดเป็นเปลวเพลิงบรรพกาล (Primordial Flames) เสาเพลิงสีขาวบริสุทธิ์ที่ถูกสร้างขึ้นโดยเทียแมตและเฮเคทนั้น ยิ่งใหญ่และทรงพลังกว่าผลรวมของชิ้นส่วนย่อยๆ ของมันอย่างเทียบไม่ติด และมันก็ยิ่งทวีขนาดและอานุภาพทำลายล้างมากขึ้นไปอีกในทุกๆ กระแสของเปลวเพลิงปฐมกาลที่หลอมรวมเข้ากับมัน