บทที่ 500: อคติ (ภาคแรก) “เห็นได้ชัดแจ้งว่าการจู่โจมหอสังเกตการณ์นั้นเป็นเพียงกลลวงเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ พวกวอร์กต้องการกำจัดเหล่าทหารยามให้สิ้นซากก่อนจะเปิดประตูเมืองเพื่อเร้นกายเข้าไปในเงามืดโดยไม่มีใครล่วงรู้” ลิธจมดิ่งลงในห้วงความคิด “ข้าก็คิดเช่นนั้นไม่ผิดเพี้ยน... มีหนอนบ่อนไส้อยู่ในหมู่พวกเรา” บารอนเนสกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด “ใช่ ทว่าท่านยังนับว่ามีโชคอยู่บ้าง ท่านหญิง” “เหมันตฤดูเพิ่งจะเริ่มพ้นผ่าน แต่เมืองของข้ากลับถูกขนาบข้างด้วยศัตรูทั้งภายนอกและภายใน เจ้ากล้าดียังไงถึงบอกว่าข้าโชคดี?” นางเดือดดาลจนแทบจะปล่อยหมัดใส่จมูกของเรนเจอร์หนุ่มอยู่รอมร่อ “ศัตรูที่โง่เขลาคือคู่ปรับที่วิเศษที่สุดเท่าที่ใครจะปรารถนาได้” ลิธตอบกลับอย่างเรียบเฉยก่อนจะก้มลงตรวจดูซากศพบนเปลหาม บางรายถูกคมเขี้ยวฝังลึกที่ลำคอจนสิ้นใจ ขณะที่บางรายถูกกรงเล็บกรีดกระชากจนไส้ไหลทะลักออกมา การจู่โจมแต่ละครั้งล้วนลงมือด้วยความแม่นยำถึงชีวิต ทว่าร่องรอยการอำพรางบาดแผลด้วยเวทมนตร์อัคคีและวายุกลับดูสะเพร่าและหยาบกระด้างยิ่งนัก “ร่องรอยพวกนี้ดูเหมือนฝีมือของวอร์กในสายตาเจ้าบ้างไหม?” บารอนเนสเอ่ยถาม “ใช่ แต่มันไม่สมเหตุสมผลเลย ประการแรก เวทมนตร์สังหารเหยื่อได้ง่ายดายพอๆ กับคมดาบ การใช้ร่างกายเข้าโจมตีเช่นนั้นนับว่าเขลาขลาดยิ่งนัก เว้นแต่ว่าพวกมันจะไม่คาดคิดว่าข้าจะมาขัดขวางแผนการ และที่สำคัญกว่านั้น... สิ่งอัปมงคลเช่นนี้เล็ดลอดสายตาไปได้อย่างไร?” ลิธปัดเศษซากบนแท่นหินออกก่อนจะดึงซากศพของวอร์กออกมาจากมิติลับ บารอนเนสเอ็นจาพยักหน้าพลางข่มความสะอิดสะเอียนที่ฉายชัดบนใบหน้า “มันไม่ควรเป็นไปได้ แต่มันก็เกิดขึ้นแล้ว ประตูทางทิศตะวันตกปิดสนิทตลอดเวลา ทว่าผู้คุมประตูกลับถูกฆ่าล้างบาง ไม่ว่ามันจะฟังดูไร้สาระเพียงใด แต่นี่ต้องเป็นฝีมือของคนในอย่างแน่นอน” “เห็นด้วย แต่สิ่งมีชีวิตที่ตัวสูงใหญ่ ทมิฬ และขนดกหนาอย่างวอร์กไม่มีทางหลบซ่อนตัวในที่แจ้งได้แน่” ลิธตอบพลางใช้ใบมีดวายุกรีดเปิดหน้าอกของอสุรกาย แม้เขาจะไม่สามารถเปิดเผยข้อมูลที่คามิลล่าแจ้งมาได้ แต่เขาก็สามารถหาหลักฐานการกลายพันธุ์ได้ด้วยตนเอง บันทึกสัตว์อสูรของกองทัพมีรายละเอียดทางกายวิภาคที่ครบถ้วน ช่วยให้ลิธสามารถชันสูตรซากศพได้ ทว่าสภาพร่างกายที่ยับเยินจากบาดแผลฉกรรจ์ก่อนตายทำให้เขาพบเงื่อนงำเพียงประการเดียว ‘อวัยวะภายในดูเหมือนจะคลาดเคลื่อนจากตำแหน่งที่ควรอยู่ ทิ้งพื้นที่ว่างไว้ใกล้กับแกนมานาของมัน ทว่าข้าไม่อาจชี้ชัดได้ว่าเป็นเพราะการกลายพันธุ์ หรือเพียงเพราะซากนี่มันดูเหมือนเศษชิ้นส่วนจิกซอว์ที่ต่อกันมั่วซั่วมากกว่าศพกันแน่’ เขาครุ่นคิด ‘โซลัส เจ้าคิดว่าพวกวอร์กแฝงตัวเข้ามาในเมืองด้วยการจำแลงกายได้หรือไม่?’ ‘แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย’ นางตอบกลับ ‘แม้แต่สัตว์ประหลาดที่วิวัฒนาการแล้วอย่างคัลล่าหรือฟิลลาร์ดก็ใช่ว่าจะเรียนรู้วิธีแปลงกายได้ทุกคน และถึงพวกวอร์กจะทำได้จริง แต่ในเมืองที่เต็มไปด้วยความระแวดระวังอย่างเมโคช ความผิดพลาดเพียงนิดเดียวก็ย่อมทำให้ความลับรั่วไหล’ ‘ผู้คนในเมืองนี้ดูไม่เป็นมิตรเอาเสียเลย และพวกอสุรกายที่โจมตีทหารยามก็ดูจะโง่เขลาเกินกว่าจะแนบเนียนได้ขนาดนั้น บางทีกองทัพอาจจะให้คำตอบเราได้’ ลิธใช้เครื่องสื่อสารของกองทัพรายงานสถานการณ์ให้ผู้ประสานงานทราบอย่างละเอียด เขาเน้นย้ำถึงความสามารถในการพูด การบิน และสภาวะคงกระพันชั่วคราวของมัน จากนั้นจึงอธิบายสถานการณ์วิกฤตที่เมืองกำลังเผชิญ “สถานการณ์ของเจ้านั้นผิดปกติเกินไป” คามิลล่ากล่าว “ทั้งความอึดของวอร์กนักรบและการตายของมันไม่สามารถอธิบายได้ด้วยความสามารถตามธรรมชาติของเผ่าพันธุ์ แม้จะเป็นฝูงขนาดใหญ่ก็สามารถแบ่งรับบาดแผลได้เพียงบางส่วน และไม่รวดเร็วเท่าที่เจ้าบรรยายมา” “ข้าจะตรวจสอบหอจดหมายเหตุและจะติดต่อกลับโดยเร็วที่สุด” “หากมันเป็นเผ่าพันธุ์ใหม่ล่ะ! เรนเจอร์เพียงคนเดียวอาจไม่พอ ส่งกำลังเสริมมาเดี๋ยวนี้!” บารอนเนสสั่งการเสียงแข็ง “กองทัพไม่อาจเคลื่อนไหวเพียงเพราะความวิตกกังวลของผู้ปกครองท้องถิ่น” น้ำเสียงของคามิลล่าเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง “ท่านได้รับอนุญาตให้ฟังรายงานเพียงเพราะในฐานะเจ้าเมือง ท่านต้องรับทราบสิ่งที่เกิดขึ้นเพื่อความปลอดภัยของพลเมืองเท่านั้น จบการรายงาน” นี่เป็นครั้งที่สองในวันเดียวที่มีคนตัดสายใส่บารอนเนส นางโกรธแค้นจนหน้าเขียวหน้าแดง “ข้าต้องการพบพ่อค้ากลุ่มแรกที่พบเห็นพวกวอร์ก จะหาตัวพวกเขาได้ที่ไหน?” ลิธไม่มีเวลามาปลอบประโลมความรู้สึกของนาง “อยู่ในคุกยังไงล่ะ” ดวงตาของบารอนเนสไร้ซึ่งแววแห่งความเมตตา นางบีบเค้นแท่นโลหะแน่นจนเส้นเลือดปูดโปน ราวกับอยากจะฉีกกระชากมันให้เป็นชิ้นๆ “นอกจากเจ้าแล้ว พวกเขาก็คือคนนอกเพียงกลุ่มเดียวในเมืองนี้ มันน่าสงสัยตั้งแต่ที่พวกเขาเจอวอร์กแต่กลับไม่มีใครตายแม้แต่คนเดียว และเมื่อคนคุมประตูเมืองสิ้นชีพ ข้าจึงต้องจองจำพวกเขาไว้ พวกเขาคือผู้ต้องสงสัยอันดับหนึ่ง” ลิธรู้สึกอัศจรรย์ใจกับคำพูดของนาง ‘โง่เง่าสิ้นดี พ่อค้าไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องเตือนเมืองเรื่องการโจมตี และมนุษย์ก็ไม่สามารถเจรจาต่อรองกับสัตว์ประหลาดได้ พวกเขาไม่มีอะไรจะได้รับเลยหากเมืองล่มสลาย’ ลิธกังวลมากพอที่จะวางมือบนไหล่ของบารอนเนสและแอบใช้ ‘อินวิกอเรชัน’ ตรวจสอบ ในขณะที่ทำทีเป็นใช้เหตุผลเกลี้ยกล่อมนาง “ท่านทำสิ่งที่ถูกต้องแล้ว แต่ด้วยเหตุผลที่ผิด อย่างน้อยในคุกพวกเขาก็ปลอดภัยจากฝูงชนที่บ้าคลั่ง และเมื่อการโจมตีครั้งหน้าเกิดขึ้น—ซึ่งมันจะเกิดขึ้นแน่—ท่านก็จะต้องจำนนต่อหลักฐานว่าพวกเขาบริสุทธิ์ ทหารยามของท่านไม่มีทางหันหลังให้กับคนนอกเด็ดขาด” อินวิกอเรชันไม่พบสิ่งผิดปกติ... และอคติก็คือสิ่งเดียวที่แม้แต่เวทมนตร์แห่งแสงก็มิอาจเยียวยาได้ ลิธเก็บซากวอร์กและเดินออกจากโรงพักศพมุ่งหน้าไปยังคุกใต้ศาลประจำเมือง ระยะทางในการบินนั้นไม่ไกลนัก แต่มันก็ย้ำเตือนให้เขาระลึกได้ว่าเหตุใดเขาจึงไม่ชอบเมืองเมโคชแห่งนี้ เขารักในความเป็นระเบียบ ลูเทียเป็นเพียงหมู่บ้านเล็กๆ แต่บ้านแต่ละหลังก็มีพื้นที่และเอกลักษณ์ของตนเอง เบเลียสดูเหมือนเมืองเลโก้ที่ประกอบด้วยบล็อกและจัตุรัส สถาปนิกที่นั่นยอมเสียสละความงามเพื่อแลกกับประสิทธิภาพ ซึ่งเป็นสิ่งที่ลิธเรียนรู้ที่จะรักในช่วงเวลาที่อยู่ในสถาบัน วงแหวนรอบนอกของโอเทรอาจดูวุ่นวายในคราแรก แต่กลับมีระบบระเบียบที่ซ่อนอยู่ ทว่าเมโคชกลับดูเหมือนผลงานของช่างก่อสร้างหลายกลุ่มที่ผลัดกันมาทำทิ้งๆ ขว้างๆ และเลิกราไปกลางคันด้วยเหตุผลบางประการ ในบล็อกเดียวกันอาจมีทั้งอาคารหินโอ่อ่าและกระท่อมไม้ผุพัง บางหลังตั้งอยู่ห่างกันลิบตา ขณะที่บางหลังกลับซ้อนทับกันจนน่าอึดอัด ร้านค้าของพ่อค้าตั้งอยู่ใกล้กับบ้านร้างจนบางครั้งคนส่งสินค้าก็หลงนำของไปวางไว้เพราะคิดว่าเป็นโกดัง เมโคชคือเมืองที่ยากจน เมืองที่ผ่านช่วงเวลาแห่งการเติบโตอย่างรวดเร็วและภาวะเศรษฐกิจตกต่ำซ้ำแล้วซ้ำเล่าตลอดหลายปีที่ผ่านมา การค้ายาปรุงสุราคือสัญลักษณ์แห่งความสำเร็จ ทว่าผู้อยู่อาศัยในเมืองกลับเป็นเครื่องหมายแห่งความล้มเหลว ความหวาดระแวงคนนอกทำให้พวกเขาปฏิเสธนักลงทุนที่อาจเข้ามาสร้างความมั่งคั่ง และไม่มีพ่อค้าคนใดอยากจะเจรจาธุรกิจใหม่ทุกครั้งที่ช่างหมักเหล้าอารมณ์เสีย เมื่อธุรกิจไปได้ดี พวกเขาก็ถูกบีบให้จ้างงานคนจากภายนอก และบ้านพักชั่วคราวก็ผุดขึ้นราวกับดอกเห็ด คนต่างถิ่นเหล่านี้ได้รับค่าจ้างน้อยกว่าและต้องทำงานหนักกว่า ‘พลเมืองที่แท้จริง’ อย่างเลี่ยงไม่ได้ ในที่สุดคนนอกเหล่านั้นก็ทนต่อการปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรมไม่ไหวและลาออกไป ส่งผลให้บรรดาเจ้าจอมดื้อรั้นทั้งหลายไม่อาจบรรลุยอดการผลิตได้ตามเป้า ใครก็ตามที่ย้ายมาเมโคชล้วนหวังเพียงชีวิตที่ดีขึ้น งานที่หนักหนาสาหัสมีอยู่ทั่วไป และการหางานในสภาพแวดล้อมที่เป็นมิตรมากกว่านี้ก็ง่ายดายยิ่งกว่าปอกกล้วยเข้าปาก เมื่อลิธถึงคุก เขาจับมือพ่อค้าทีละคนเพื่อทักทาย ทว่าแท้จริงแล้วเขาใช้อินวิกอเรชันตรวจสอบจนแน่ใจว่าทุกคนพ้นจากรายชื่อผู้ต้องสงสัย พวกเขามีแกนมานาที่อ่อนแรงและร่างกายที่ธรรมดาสามัญเกินไป การแปลงกายอาจเปลี่ยนรูปลักษณ์ภายนอกได้ แต่พละกำลังนั้นยากจะปกปิด กลุ่มคนตรงหน้าประกอบด้วยชายหญิงต่างวัย พ่อค้าแต่ละคนเดินทางมาพร้อมกับลูกศิษย์ที่ทำหน้าที่เป็นคนรับใช้ คราแรก พวกเขาแทบรอไม่ไหวที่จะได้รับอิสรภาพ ทว่าหลังจากได้ยินจากปากลิธว่าชาวเมืองเตรียมจะโยนความผิดมหันต์ใดให้ พวกเขากลับรู้สึกยินดีที่จะขังตัวเองอยู่หลังซี่กรงเหล่านั้นต่อไปเสียอย่างนั้น