"การกะจังหวะจู่โจมโดยอาศัยตำแหน่งของดวงอาทิตย์ไม่ใช่แค่เล่ห์เหลี่ยม แต่มันคือความฉลาดหลักแหลมอย่างแท้จริง" ลิธสบถด่าในใจ ขณะที่หอคอยเฝ้าระวังแห่งหนึ่งในบริเวณใกล้เคียงระเบิดออก ส่งกลิ่นคาวไหม้ของเนื้อสดและเศษซากเครื่องในกระจัดกระจายไปในอากาศยามบ่าย "พวกมันไม่ได้พุ่งเข้าหาแพงเมือง!" สัมผัสของโซลัสไม่ได้ถูกรบกวนโดยแสงอาทิตย์ "พวกวาร์กมุ่งเป้าสังหารทหารยามก่อน นี่มันไม่ควรจะเป็นแบบนี้" ลิธสลับไปใช้ 'ไลฟ์วิชัน' (Life Vision) ทันใดนั้นเขาเห็นห่าฝนเวทมนตร์ถูกปลดปล่อยเข้าใส่ตำแหน่งที่ทหารยามใช้กำบัง เปลวเพลิงและอัสนีบาตแผดเผาหินจนดำเป็นตอตะโก ส่งผลให้ทหารยามตกอยู่ในอาการขวัญหนีดีฝ่อจนทำแว่นกรองแสงหลุดหาย "นี่มันฉลาดเกินไปสำหรับสัตว์ประหลาดที่ถูกบันทึกมานานนับทศวรรษว่าเป็นแค่เดรัจฉานไร้สมอง" ลิธสะบัดมือเพียงครั้งเดียว สลายการโจมตีส่วนใหญ่ที่พุ่งเข้ามา มันเป็นเพียงเวทมนตร์พื้นฐานที่พวกวาร์กใช้เพื่ออำพรางเป้าหมายที่แท้จริงของพวกมันเท่านั้น ทหารยามไม่มีทางล่วงรู้ความจริงข้อนี้ พวกเขาจ้องมองลิธด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความยำเกรงระคนหวาดหวั่น ราวกับเทพสงครามได้จุติลงมาท่ามกลางพวกเขา 'พวกมันโจมตีด้วยความแม่นยำขนาดนี้ได้อย่างไร ทั้งที่อยู่ไกลจนแม้แต่สัมผัสมานาของฉันยังตรวจไม่พบ?' โซลัสครุ่นคิด สถานการณ์เริ่มทวีความเหนือจริงขึ้นทุกขณะ ลิธพยายามเค้นสมองเพื่อหาคำอธิบายแต่ก็ไร้ผล แม้จะเป็นการฝ่าฝืนคำสั่ง แต่เขาก็ทะยานขึ้นสู่เวหา โบยบินด้วยความเร็วสูงสุดเพื่อแกะรอยตามเวทมนตร์เหล่านั้นไปยังแหล่งที่มา พื้นที่หน้ากำแพงเมืองถูกแผ้วถางจนโล่งเตียนเป็นระยะทางหลายร้อยเมตร ซึ่งนั่นทำให้การลอบจู่โจมกลายเป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ ทันทีที่ลิธพุ่งผ่านแนวป่าเล็กๆ บางอย่างที่มีขนาดมหึมาเท่าม้าและรวดเร็วราวกับขีปนาวุธก็พุ่งพรวดขึ้นมาจากพื้นดินหมายจะสกัดเขา ลิธมองเห็นศัตรูที่ไม่รู้จักนั้นแล้วด้วยไลฟ์วิชัน และเขาก็กำลังรอมันอยู่พอดี แม้จะเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง แต่เขากลับเบี่ยงหลบกระสุนมีชีวิตนั้นได้อย่างฉิวเฉียด มือขวาที่กุม 'เกตคีปเปอร์' (Gatekeeper) ตวัดกรีดผ่านลำตัวศัตรู ขณะที่มือซ้ายปลดปล่อยลูกไฟสามดวงในรูปทรงสามเหลี่ยมเข้าใส่ วาร์กตนนั้นไม่มีทักษะในการต่อสู้บนอากาศเท่าลิธ มันรับแรงกระแทกจากทุกการโจมตีเข้าไปเต็มรักและถูกกลืนกินด้วยเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ ลิธทันได้เห็นรูปลักษณ์ของคู่ต่อสู้เพียงแวบเดียวก่อนที่ไฟจะคลอกร่างมันจนมิด สารานุกรมสัตว์อสูรของกองทัพบรรยายรูปลักษณ์ของวาร์กไว้อย่างถูกต้อง แต่นอกเหนือจากนั้นคือความผิดพลาดอย่างมหันต์ ร่างของมันดูคล้ายมนุษย์หมาป่าที่มีขนสีเทาหนาเตอะ มีเดือยกระดูกงอกออกมาจากกระดูกสันหลังและข้อต่อ ทว่าสิ่งที่ลิธเพิ่งสังหารไปนั้นมีความสูงกว่าสามเมตร แทนที่จะเป็นเพียงสองเมตรตามบันทึก และมีฝ่ามือที่ใหญ่กว่าหัวของลิธเสียอีก ยิ่งไปกว่านั้น วาร์กยังถูกระบุว่าไม่สามารถใช้เวทมนตร์ลมเพื่อบินได้ ดวงตาของมันควรจะเป็นสีเหลืองและเปี่ยมไปด้วยความบ้าคลั่งคลั่งแค้น แต่สิ่งที่ลิธเห็นกลับเป็นดวงตาสีดำสนิทที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจ ความมุ่งร้าย และความเชื่อมั่น 'นั่นไม่ใช่แววตาของคนกำลังจะตาย มีบางอย่างผิดปกติ' ลิธหยุดชะงักการเคลื่อนที่เพื่อสำรวจรอบกาย ทันใดนั้นวาร์กก็พุ่งทะลุกลุ่มควันออกมาดุจขบวนรถไฟที่เสียหลัก มันไม่เพียงแต่รอดชีวิต แต่มันยังไร้ซึ่งรอยขีดข่วน ลิธหลบหลีกการโจมตีอย่างง่ายดาย พลางเปลี่ยนร่างศัตรูให้กลายเป็นหมอนปักเข็มที่เต็มไปด้วยแท่งน้ำแข็งแหลมคมนับไม่ถ้วน แต่นั่นกลับไม่ได้ทำให้มันช้าลงเลยแม้แต่น้อย วาร์กพยายามพุ่งเข้าใส่อีกครั้ง เพียงเพื่อจะถูกกระหน่ำด้วยสายฟ้าที่ไหลผ่านน้ำแข็งเข้าสู่เกลียวอวัยวะภายในของมันโดยตรง ทว่าศัตรูยังคงนิ่งเฉยราวกับไม่รู้สึกรู้สา การปะทะดำเนินต่อเพียงไม่กี่วินาที แม้ลิธจะเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบ แต่การต่อสู้นี้กลับดูไร้ความหมาย วาร์กทั้งรวดเร็วและแข็งแกร่ง แต่มันกลับไม่สามารถจู่โจมโดนเขาได้เลยแม้แต่ครั้งเดียว ในขณะที่ทุกการโจมตีของลิธแม่นยำระดับศัลยกรรม แต่กลับไม่หลงเหลือร่องรอยบาดแผลใดๆ บนร่างของสัตว์ประหลาดตนนั้น ลิธแทงเกตคีปเปอร์เข้าใส่ร่างวาร์กหลายต่อหลายครั้ง แต่ใบดาบกลับทะลุเข้าออกราวกับเขากำลังห้ำหั่นกับศัตรูที่ไร้ตัวตน 'โซลัส บอกผมทีว่าเธอเข้าใจเรื่องนี้ พลังชีวิตของมันยังคงแข็งแกร่งเหมือนตอนเริ่มสู้ไม่มีผิด' ลิธเอ่ยถามขณะกำลังร่ายมหาเวทระดับห้า เขาอยากจะเก็บมันไว้ใช้เมื่อเจอพวกที่เหลือของฝูงมากกว่า แต่การไขปริศนาตรงหน้าถือเป็นเรื่องเร่งด่วน ความคิดที่ว่ามีสิ่งมีชีวิตอมตะอยู่ในระยะประชิดทำให้เขารู้สึกกังวลและตื่นเต้นไปพร้อมๆ กัน 'เสียใจด้วย ฉันเองก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ฉันคิดว่า...' ก่อนที่เธอจะพูดจบ สิ่งมีชีวิตตนนั้นก็แผดคำรามด้วยความหงุดหงิดและบินหนีไป *** ห่างออกไปหลายร้อยเมตรจากสมรภูมิ เผ่าวาร์กกำลังสาปแช่งในความโชคร้ายของพวกตน หลายตนขบฟันแน่นเพื่อข่มกลั้นความเจ็บปวดจากบาดแผลฉกรรจ์ที่จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นบนร่างกาย ตนหนึ่งมีแผลเหวอะที่สีข้าง ขณะที่ตนอื่นๆ มีรอยไหม้เกรียมตามเนื้อตัว หรือร่างกายสั่นเทิ้มจากการชักกระตุก 'ถอยทัพ' จ่าฝูงวาร์กออกคำสั่งผ่านกระแสจิตไปยังเบต้าคนสนิท ซึ่งปฏิบัติตามทันที 'อาหารไม่เพียงพอที่จะสมานแผลมากมายขนาดนี้ในเวลาอันสั้น เราต้องการเวลามากกว่านี้เพื่อเพิ่มจำนวน เรายัง...' จ่าฝูงชะงักไป พยายามหาคำศัพท์ที่ถูกต้องมาอธิบาย การทดลองของ 'มาสเตอร์' (The Master) ได้ยกระดับความสามารถของวาร์กในการแชร์พลังระหว่างสมาชิกในฝูง แต่ละตนมีเศษเสี้ยวของ 'อะโบมิเนชัน' (Abomination) ชิ้นเดียวกันอยู่ภายในตัว ชิ้นส่วนเพียงชิ้นเดียวอาจเล็กเกินกว่าจะมีจิตสำนึก แต่ด้วยธรรมชาติของวาร์ก พวกมันสามารถสร้างเครือข่ายเชื่อมต่อทางจิตได้ และเมื่อชิ้นส่วนเหล่านั้นพัฒนาขึ้น การเชื่อมต่อทางจิตก็เริ่มกลายเป็น 'จิตแห่งรวงผึ้ง' (Hive Mind) '...ยังโง่เขลาเกินไป อย่าให้ถูกจับได้' วาร์กหกตนกำลังนั่งอยู่บนพื้น ร่ายเวทมนตร์บทแล้วบทเล่าเพื่อให้พี่น้องของพวกมันที่อยู่ในเมืองสามารถปลดปล่อยพลังออกมาได้โดยไม่เปิดเผยตัวตน "พาตัวพวกที่บาดเจ็บไป" จ่าฝูงเอ่ยขึ้น เขาจะใช้การสื่อสารทางจิตเมื่อจำเป็นเท่านั้น เพราะเสียงในหัวของเขามันช่างแตกต่างจากเสียงของเขาเองเหลือเกิน "เราถอยทัพ เดี๋ยวนี้" *** ลิธไล่ตามวาร์กที่กำลังหลบหนี สังเกตเห็นว่าขนาดตัวของมันลดลงจนกลับสู่ระดับที่สารานุกรมระบุไว้ 'มันตัวใหญ่ขนาดนั้นอาจเป็นเพราะยืมพลังมาจากพวกพ้องของมัน พวกมันอยู่ในแถวนี้หรือเปล่า?' ลิธครุ่นคิด 'ยังไม่มีอะไรอยู่ในระยะตรวจจับเลย' โซลัสตอบ สัตว์ประหลาดพยายามสลัดมนุษย์ที่ตามจี้หลังมาด้วยการเร่งความเร็ว แต่ช่องว่างของทักษะเวทมนตร์ลมระหว่างทั้งสองนั้นกว้างใหญ่เกินไป เมื่อตระหนักได้ว่าตนไม่ใช่คู่ต่อสู้ของจอมเวท วาร์กตนนั้นก็แสยะยิ้ม "เพื่อฝูง!" มันแผดคำรามพร้อมกับดึงรั้งเอาบาดแผลทั้งหมดที่มันได้รับจากการต่อสู้ รวมถึงบาดแผลที่สมาชิกตนอื่นๆ ในเผ่าได้รับระหว่างการมุ่งหน้าสู่เมืองเมโคชกลับมาไว้ที่ตัวเอง ร่างของวาร์กแหลกสลายเป็นเสี่ยงๆ ในชั่วพริบตา ทิ้งให้ลิธยืนตะลึงกับภาพที่เห็น 'เธอได้ยินเหมือนกันใช่ไหมโซลัส? ผมไม่ได้ตาฟาดไปใช่ไหม?' 'ได้ยินค่ะ วาร์กใช้เวทลมสื่อสารเป็นภาษามนุษย์ เหมือนกับสัตว์อสูรไม่มีผิด มันแสดงให้เห็นว่าพวกมันทั้งฉลาดและพร้อมจะเสียสละตัวเอง เราจะประเมินพวกมันต่ำเหมือนที่กองทัพทำไม่ได้แล้ว' โซลัสแทบไม่อยากเชื่อว่าข้อมูลที่รวบรวมมานานหลายทศวรรษจะให้ผลลัพธ์ที่ย่ำแย่ขนาดนี้ 'ผมไม่ได้หมายถึงเรื่องนั้น วิธีที่มันจบชีวิตลง... คำพูดที่มันใช้... มันทำให้ผมนึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นตอนที่เราเผชิญหน้ากับพวกสิ่งมีชีวิตของบัลคอร์'